Хроники «Тёмной реки»

Длинный, мрачный сон. Во сне не было ни света, ни людей — только голоса. Отчаянные крики, тихие стоны, зловещий смех… Все эти звуки сливались в единый хор, погружая того, кто оказался внутри, в самое сердце преисподней. — Проклятая нечисть! — громко закричал спящий. — Мы — проклятая нечисть? — со всех сторон слышался шум, в котором одновременно звучали мужские и женские, старческие и детские голоса. — А разве ваша «Тёмная Река» — благородная секта праведников? «Это всего лишь иллюзии демонов. Их нужно рубить мечом — как я делал это раз за разом!» Спящий опустил голову, потянулся к мечу у пояса — и замер. Клинок был сломан. Осталась лишь рукоять. Голоса медленно превратились в скелеты, которые бросились на него… — Ррр! — Старик, весь в холодном поту, вырвался из сна. Он резко сел, схватившись за Меч Спящего Дракона, лежащий рядом. За стеной Байхэ Хуай и остальные услышали его крик и бросились в покои. Глава сидел полуголый, мышцы его тела были напряжены, вокруг витала убийственная аура. Когда он поднял глаза на вошедших, в них пылал настоящий огонь. Му Юймо быстро осмотрела покои — следов боя не было, потолок цел. Она нахмурилась: — Что случилось? — Вон! — рявкнул Глава. Байхэ Хуай мягко положила руку на плечо Му Юймо: — Сестра Му, выйдите, пожалуйста. Похоже, доза лекарства была чуть завышена. Я сама осмотрю Главу. Му Юймо взглянула на Главу, кивнула и мгновенно вышла. Байхэ Хуай взмахнула рукой — три серебряные иглы взлетели в воздух. Щёлкнув пальцем, она направила их прямо в грудь Главы. Тот глубоко выдохнул, напряжение покинуло его тело, меч выпал из руки. Глава обессиленно прислонился к стене и вытер пот со лба. Байхэ Хуай подошла ближе и улыбнулась: — Выходит, Главе просто дурное сновидение приснилось? Глава постепенно успокоился: — Хуай, сколько жизней ты спасла за свою жизнь? Байхэ Хуай нахмурилась: — Кто же это помнит? — Я убил восемьсот тридцать два человека. Каждого отмечаю в сердце. Они часто приходят ко мне во сне, — тихо сказал Глава. — Многих я уже и не помню. Но где-то внутри шепчет голос: «Этого убил ты». Байхэ Хуай задумалась: — Эти сны… становятся всё чаще с годами? Лицо Главы слегка потемнело: — Ты хочешь сказать, что я старею? Байхэ Хуай поспешно замахала руками: — Глава, вы слишком много думаете! Для нас, лекарей, это просто естественные перемены. Глава взял трубку с края ложа, закурил: — На самом деле, я не боюсь этих снов. В прошлом я всегда хватался за меч и разрубал их в клочья. Если я убил их однажды — убью и снова! В реальности или во сне — никакой разницы! В этот миг от него вновь повеяло такой убийственной мощью, что Байхэ Хуай на миг увидела прежнего бога-убийцу. Но Глава сделал затяжку — и аура исчезла. — Но в этот раз… когда я потянулся за мечом, — тихо произнёс он, — мой клинок уже был сломан. Долгое молчание. Потом он прошептал: — Нужно, чтобы Муюй вернулся скорее. Байхэ Хуай поняла: — Вы имеете в виду… господина Куя? Глава очнулся от воспоминаний, осознав, что обмолвился. Он снова затянулся: — Муюй — лучший меч в моих руках за все эти годы. Будь он рядом — я чувствовал бы себя спокойнее. — Действительно, на него можно положиться, — кивнула Байхэ Хуай. — Кстати… давно хотела спросить: как ваше имя по роду? Зрачки Главы сузились: — Ты знаешь, в «Тёмной Реке» спрашивать об этом — запрет.  — Почему? — удивилась она. — Глава управляет тремя кланами и должен быть абсолютно беспристрастен. Но до того, как стать Главой, он обязательно принадлежал одному из трёх родов — Су, Се или Му. Предвзятость неизбежна. Поэтому, получая Меч Спящего Дракона, каждый новый Глава теряет своё имя. Он больше не сын ни одного клана — он только Глава. Дым от трубки медленно наполнил покои. — Но я могу сказать тебе, как меня звали, — добавил он. — Я из рода Му. До того, как стать Главой, меня звали Му Минцэ. — Му Минцэ… — тихо повторила Байхэ Хуай. — Давно не произносил это имя, — усмехнулся Глава. — Кажется, это было в прошлой жизни. — Так вы из рода Му! — рассмеялась Байхэ Хуай. — Я думала, вы из рода Су. — Из-за того, что я так доверяю Муюю? — приподнял бровь Глава. — Сначала да. Но сегодня сестра Юймо сказала, что господин Куй — Безымянный? — Байхэ Хуай достала из ящика благовонную палочку, зажгла и воткнула в курильницу. Зрачки Главы сузились: — Откуда ты знаешь о Безымянных? Твой учитель рассказывал? Это одна из величайших тайн «Тёмной Реки». — Упоминал вскользь. Если вам неудобно — не стану настаивать, — легко ответила она. — Расскажи, что именно он говорил? — спросил Глава. — Учитель сказал: «Тёмная Река» состоит из трёх родов — «Му, Се и Су». Сотни лет они передавали искусство убийства по наследству, создав величайшую организацию убийц Поднебесной. Но со временем не все потомки рождались с даром убийцы, а опасные задания уносили всё больше жизней. Постепенно трёх родов стало недостаточно, чтобы поддерживать силу «Тёмной Реки». Тогда начался «Путь Безымянных»: лучшие мастера всех трёх кланов стали искать по всему миру сирот с выдающейся костью. Их приводили в главную усадьбу, помещали в «Плавильню» — школу убийц. Раз в шесть лет проводился «Испытательный Ритуал»: двадцать учеников отправляли в «Пропасть Плачущих Демонов», где они сражались насмерть. Тот, кто выходил победителем, получал право на «Церемонию Присвоения Рода» — и имя одного из трёх кланов: «Су, Се или Му». Окончив рассказ, Байхэ Хуай повернулась к Главе. Тот смотрел на неё спокойно, но слова его были ледяными: — Ты понимаешь, что одних этих слов достаточно, чтобы «Тёмная Река» преследовала тебя до скончания времён?