Хроники «Тёмной реки»

— Глава, мы приехали, — тихо сказал Чоу Ниу, натягивая поводья. Повозка остановилась у ворот обычного на вид двора. Байхэ Хуай откинула занавесь и выглянула наружу. Двор ничем не выделялся, кроме ярко-красной краски на стенах — алой, как кровь. — Это и есть то самое Паучье Гнездо? — удивилась она. — Ты ничего не понимаешь! — резко обернулся Чоу Ниу. — «Тень Паука» имеет такие гнёзда и на севере, и на юге, — спокойно произнёс Глава, поглаживая рукоять Меча Спящего Дракона. — Как пауки возвращаются в паутину, так и убийцы — в свои гнёзда. Каждое из них построено как крепость, готовая к бою. Не стоит недооценивать этот двор: кто войдёт сюда без приглашения — найдёт сто способов умереть. Поэтому многие не хотят, чтобы мы переступили порог. — Глава, осторожно! — закричал Чоу Ниу, резко оборачиваясь. Из воздуха обрушился высокий мужчина в маске, размахивая огромным золотым клинком с кольцами. Он вонзил его в повозку — но раздался лишь глухой удар: лезвие покрылось трещиной, а повозка едва качнулась. — Всего лишь это? — холодно фыркнул Глава. — И этого хватает, чтобы убить меня? Мужчина приземлился на землю и отступил на несколько шагов. В тот же миг из теней выскочили несколько человек в зелёных одеждах и масках, обнажив оружие и набросившись на него. Но тут из-за спины нападавшего появился человек в фиолетовых сапогах, выхватил гибкий меч и отбил атаку, спасая своего друга. — Род Се, — процедил Чоу Ниу. — Чоу Ниу, не нужно называть вслух, — тихо сказал Глава. — Глава, раз они осмелились напасть — нечего нам церемониться! — пробормотал Чоу Ниу. Двое — в фиолетовых сапогах и великан — встали спиной друг к другу, один с мечом, другой с клинком, отбиваясь от убийц «Тени Паука». А за их спинами внезапно взмыли в воздух десятки людей в белых одеждах, держащих в руках тонкие, почти невидимые нити. Эти нити тянулись от самого конца улицы. Убийцы резко дёрнули — и одного из «пауков» разрезало пополам! — Они построили «Небесную Сеть!»— выхватил меч Чоу Ниу. — «Небесная Сеть?»— Байхэ Хуай нахмурилась. — Не смотри! — Чоу Ниу рванул занавесь, пытаясь закрыть ей глаза. Но в последний миг она всё же увидела, как лошадь перед ними была перерублена прозрачной нитью на две части. Кровь брызнула прямо на неё, но занавесь вовремя закрылась, защитив от брызг. Повозка рухнула на землю. — Чоу Ниу! — вскрикнула Байхэ Хуай, пошатнувшись. — Жив ещё, — прохрипел он снаружи. Глава задумчиво гладил рукоять Меча Спящего Дракона. — Глава, вы же говорили, что эта повозка — непробиваема, полна ловушек! — воскликнула Байхэ Хуай. — Почему не используете их? — Нет времени. Они уже внутри, — усмехнулся Глава. — Внутри? — Байхэ Хуай подняла глаза к занавеси. Кровь на ней вдруг превратилась в странные алые цветы. Она резко обернулась — между ней и Главой сидел худощавый мужчина в белых одеждах. Он прикрывал рот белым платком, слабо кашляя. Когда он опустил платок, на нём проступили пятна крови. — А, Фаньхуа, — мягко улыбнулся Глава. — Давно не виделись, Глава. Простите, что не кланяюсь — болезнь не позволяет, — Се Фаньхуа слегка склонил голову и снова закашлялся. — Лёгочный чёрт, — поморщилась Байхэ Хуай. — Ты уже до костей прогнил. Даже боги не спасут. — Да, я скоро умру, — усмехнулся Се Фаньхуа. — Поэтому и осмелился явиться к вам лично. Мне нечего терять. — Значит, ты пришёл поговорить? — спросил Глава. — Вы занимаете этот пост слишком долго, — вздохнул Се Фаньхуа. — Теперь, когда вы тяжело ранены, не лучше ли уйти на покой? Пусть делами займутся те, кто в расцвете сил. — В расцвете сил? Ты имеешь в виду того щенка Се Ба? — тихо спросил Глава. — Глава рода Се много лет служит «Тёмной Реке» — он лучший кандидат, — спокойно ответил Се Фаньхуа. — А если я откажусь? — голос Главы стал тяжёлым. — Тогда мне придётся оскорбить вас, — Се Фаньхуа опустил голову. Байхэ Хуай незаметно сжала в рукавах две серебряные иглы. Но Глава не обратил внимания на угрозу. Он лишь улыбнулся и коснулся рукояти Меча Спящего Дракона: — Вам нужен всего лишь этот меч. Се Фаньхуа поднял глаза. На рукояти дракон был вырезан с поразительной живостью. Взгляд Се Фаньхуа на миг вспыхнул жадностью: — Только тот, кто держит Меч Спящего Дракона, — истинный владыка «Тёмной Реки!» — Раз ты это знаешь, то должен видеть — кто сейчас держит этот меч, — резко сказал Глава, поднимая голову. — Пока я держу его, «Тёмная Река» подчиняется мне! Глаза дракона на рукояти внезапно открылись, и из них вырвался золотой свет. Се Фаньхуа мгновенно отпрыгнул — клинок просвистел в цуне от его шеи. Он пригнулся, встряхнул рукавами — и в руках у него уже были два чёрных коротких ножа. Он метнулся вперёд, атакуя Главу, но в следующее мгновение исчез — и появился уже за спиной противника. Байхэ Хуай заморгала, не веря глазам. — Призрачные Клинки! — рявкнул Глава, взмахнув Мечом Спящего Дракона. Лезвие отбросило оба ножа в сторону и устремилось к груди Се Фаньхуа. Тот в ужасе отпрянул — как может умирающий старик нанести такой удар? Он вылетел из повозки, но перед уходом метнул благовонную палочку, воткнув её между Главой и Байхэ Хуай. — За мной! — крикнул Глава, и Меч Спящего Дракона вылетел из повозки. Раздался звук, будто оборвалась струна, — все нити «Небесной Сети» рассыпались в прах. Убийцы из «Тени Паука» мгновенно вырвались из окружения и отступили к повозке. — Благовоние Призыва Душ? — Байхэ Хуай метнула иглы, перерубив палочку пополам. Но та вела себя странно: даже будучи разрубленной, оставшаяся часть продолжала гореть. — Назад! — Глава вновь сжал рукоять меча и одним движением рассеял палочку в пыль.