Хроники «Тёмной реки»

— Ты хочешь этот меч? — голос Водяного Старейшины был ровным, будто он говорил о чём-то обыденном. — Я могу отдать его тебе. Су Муюй протянул левую руку: — Тогда дай. — Возьми его той рукой, что держит меч, — тихо сказал Водяной Старейшина. — В этот раз всё иначе. Как только ты возьмёшь его — придётся держать до конца. Су Муюй покачал головой: — Раз Су Цзиньхуэй не принял меч, я верну его Главе. Дальнейшее — решать ему. — Как и сказал Глава: ты человек с принципами, — усмехнулся Водяной Старейшина. — Но если отбросить эти принципы… Неужели в глубине души ты ненавидишь ремесло убийцы? Су Муюй не ответил. Он лишь слегка поклонился: — Похоже, достопочтенный Водяной Старейшина не собирается возвращать мне Меч Спящего Дракона. — Можешь отнять его силой, — Водяной Старейшина положил меч перед собой. — Если сумеешь. — Хорошо, — Су Муюй метнулся вперёд. Его «Меч Моросящий Дождь» мелькнул у самого лица Водяного Старейшины и исчез. Удар был настолько быстр, что Байхэ Хуай даже не заметила, как Су Муюй покинул её сторону. — «Мгновенный Убийственный Меч?» — кивнул Водяной Старейшина. — Отлично. Значит, ты вернулся в город Уизянь и нашёл пропавшие свитки. А технику твоего отца — освоил? Су Муюй посмотрел на свой клинок. На нём не было крови — только дождевые капли. — Жаль, но в мире есть одна вещь, которую не разрубит самый быстрый меч — это вода, — Водяной Старейшина поднял руку. Капли дождя повисли в воздухе, собрались в его ладони. Он щёлкнул пальцем — и струя воды полетела в Байхэ Хуай. — Стой! — Су Муюй мгновенно встал перед ней, подняв меч. Но вода на полпути рассеялась в туман. Когда он обернулся — Водяного Старейшины уже не было. *** Паучье Гнездо. Глава сидел в бамбуковом павильоне, глядя на дождевую завесу. — Так это пришёл именно ты, — тихо сказал он. — Небесный Чиновник дарует благословения, Земной прощает грехи, а Водяной избавляет от бед. Когда «Тёмная Река» погружена в хаос, кто же ещё должен устранять бедствия? — Водяной Старейшина уже сидел на крыше павильона. — Кто дал задание убить второго старейшину рода Тан? — спросил Глава. Водяной Старейшина игрался Мечом Спящего Дракона: — Тот, кого ты имеешь в виду. — Всё происходящее — по его замыслу? — вздохнул Глава. — Он не святой, чтобы предвидеть всё. То, что происходит сейчас, уже вышло за рамки его планов. Но он с нетерпением ждёт: какой станет «Тёмная Река» после этого? — Водяной Старейшина метнул меч вниз. Тот пробил крышу павильона и воткнулся прямо перед Главой. — Я могу уйти в Дом Родины, — сказал Глава. — Ха-ха-ха! Дом Родины! — рассмеялся Водяной Старейшина. — Легендарная земля покоя, где можно отложить клинок и жить как простой человек. Но ты — Глава! Ты ведь знаешь: «Дом Родины не существует! Это ложь!» — Я был Главой тридцать лет — дольше всех. И сделал то, что не сумели другие, — Глава выхватил меч. Глаза дракона на рукояти вновь распахнулись. Водяной Старейшина взмахнул рукавом — и растворился в дожде. — Ты намерен бросить вызов трём старейшинам? Сражаться со мной? — голос доносился отовсюду, хотя фигуры уже не было. — Тридцать лет я был Главой, — громко ответил тот. — И ни разу не сдавался. Вы хотите омыть «Тёмную Реку» моей кровью, чтобы создать новую. Но я считаю: только ваша смерть принесёт ей будущее. — «Тёмная Река» никогда не была твоей, да и не нашей, трёх старейшин «Зала Призыва Душ». Она — всего лишь клинок в чужой руке. Решать её судьбу можем не мы, а только тот, кто держит меч, — Водяной Старейшина резко приземлился, ударил ладонью по земле — и водяной столб хлынул в Главу. Глава взмахнул Мечом Спящего Дракона. Но, как и говорил Водяной Старейшина, воду нельзя разрубить. Столб прошёл сквозь клинок и устремился в лицо Главы. Тот холодно усмехнулся, коснулся пальцем струи — и та мгновенно превратилась в ледяной шип. Глава рубанул — и лёд рассыпался на осколки. — Забыл, что хоть ты и из рода Му, до того, как стал Главой, жил в роду Су, — лицо Водяного Старейшины изменилось. — Не ожидал, что ты тоже освоил «Морозную Энергию Су Цзиньхуэя». — Не «освоил». Я сильнее. Гораздо сильнее! — Глава вонзил меч в землю. — Например, вот это — он не умеет! Весь двор мгновенно покрылся инеем. Дождь превратился в град, обрушиваясь с невероятной скоростью и мощью — гораздо сильнее, чем у Су Цзиньхуэя. И весь этот ледяной ураган обрушился на Водяного Старейшину. — «Небесный Холод, Ветер-Клинок, Иней-Меч»! — Водяной Старейшина раскинул руки, выпустив энергию, что остановила лёд в трёх чи от него. — Пусть мои волосы поседели, пусть вы считаете меня недостойным этого поста, — зарычал Глава, — но я всё ещё сильнейший в «Тёмной Реке»! Водяной Старейшина смотрел, как лёд медленно приближается. Он нахмурился: — Не ожидал, что «Снег на ветке сливы» можно вылечить. Надо было убить ту девчонку сразу. Оставить её — большая ошибка. Он резко закружился, отразил ледяной шквал и бросился к стене. — Останься! — Глава вырвал меч и взмахнул им. Морозная энергия покрыла всю стену льдом. Лодыжка Водяного Старейшины покрылась инеем, но он всё же превратился в дождь и исчез за пределами двора. Тяжело дыша, Глава опустил меч. *** В этот момент прибыли Су Муюй и Байхэ Хуай. Они оцепенели, увидев ледяной двор. Су Муюй коснулся льда: — Это даже мощнее Морозной Энергии старейшины рода Су. Глава посмотрел на них: — Вы встретили Водяного Старейшину из «Зала Призыва Душ?» — Да, — кивнул Су Муюй. — Но он явно не за тем пришёл, чтобы помочь нам. — Он пришёл никому не оказывая поддержки, — холодно усмехнулся Глава. *** Примечание переводчика. В китайской мифологии и даосской традиции 三官 (Сань Гуань) — «Три Управляющих» — это три божественных чиновника, отвечающие за судьбу людей: 天官 (Тяньгуань) — Небесный Чиновник — дарует благословения. 地官 (Дигуань) — Земной Чиновник — прощает грехи. 水官 (Шуйгуань) — Водяной Чиновник — избавляет от бед и управляет подземным миром, водами, судьбами умерших. В контексте «Хроник Тёмной Реки» «Зал Призыва Душ» (Тихуньдянь) — тайная высшая инстанция «Тёмной Реки», и его три старейшины носят именно эти титулы: Небесный, Земной и Водяной Чиновники.