Хроники «Тёмной реки»

— Наглец! — «И Бу» рявкнул, взмахнув рукавом и обвив им клинок Ворона. Ворон фыркнул, резко провернул меч — и рукав рассыпался в клочья: — Ещё притворяешься? «И Бу» отпрыгнул на десять шагов, брови его изогнулись, и на лице появилась странная, томная улыбка. Голос стал женским: — Как ты догадался? — У Главы со мной был договор: даже он сам не может входить в темницу. Если бы ему понадобилось — он напомнил бы об этом. А ты пришёл, будто ничего не зная. Значит, подделка, — холодно усмехнулся Ворон. — Ха! Не ожидал, что у И Бу бывают умные мысли, — «И Бу» прикрыл рот ладонью и рассмеялся. — Водяной и Небесный Старейшины только что получили отказ… а ты тут как тут, — Ворон медленно поднял руку. — Похоже… — Ты умён, — раздался голос. Струя воды ударила в Ворона. Тот отпрыгнул — рядом уже стоял Водяной Старейшина, схватив его за запястье. От боли Ворон выронил сигнальную стрелу. — Предатель! — прошипел он. — Му Ин! — Водяной Старейшина взглянул на «И Бу». Тот махнул рукой — и перед ними предстала прекрасная женщина в алых одеждах. Она метнулась сквозь толпу, пытаясь ворваться в темницу-тени. — Остановите её! — рявкнул Ворон. Остальные шестеро мгновенно выстроились в строй и отбросили Му Ин назад. Воспользовавшись моментом, Ворон левой рукой обнажил меч и оттеснил Водяного Старейшину. Тот взмахнул рукавом — в ладони сгустилась водяная сталь, и он атаковал. Ворон парировал — но клинки столкнулись, и водяной меч прошёл сквозь железо, как дым. Ворон испугался, отскочил — но струя воды уже разлетелась брызгами, вонзившись в его грудь. Водяной Старейшина улыбнулся, покрутив над пальцем крошечный водяной клинок. Ворон склонил голову. К счастью, он успел отступить — большинство капель миновало цель. Но одна всё же попала в левый бок, оставив кровавую точку. — Не пойму, что думает И Бу, — сказал Водяной Старейшина. — Сила «Тёмной Реки» давно превзошла Секту Тени, а он всё ещё цепляется за старые обычаи, чтобы её контролировать. Я не так глуп, как мои два друга. Я выбираю сильнейшего.  — Вы хотите спасти Су Муюя? — Ворон отступил, прикрываясь мечом. Остальные шестеро встали рядом. Му Ин прищурилась: — Этот строй… — Строй Северной Звезды, — серьёзно сказал Водяной Старейшина. — Убивать в нём не силён, но удерживать — один из лучших в мире. — Раз есть сила — ломайте! — усмехнулся Ворон. Му Ин задумалась, потом покачала головой: — Нам двоим не сломать его быстро. А если начнём биться здесь — даже без сигнальной стрелы шум привлечёт внимание всей Секты Тени. Водяной Старейшина долго молчал, потом взмахнул пальцем — и водяной клинок вырвался вперёд. *** За стеной резиденции Государственного Наставника.  — Маленькая целительница! Не думала, что снова нас свидетели встретят, — Му Юймо улыбнулась, протянув палец, на котором сидел белоснежный паук. Байхэ Хуай достала из-за пазухи флакон и вылила каплю прозрачной, как роса, жидкости: — Встретить красавицу Му — для меня тоже большая радость! Паук раскрыл челюсти и проглотил каплю целиком. — Он точно найдёт Су Муюя? — спросила Байхэ Хуай. — Конечно. Этот паук выращен специально для поиска Су Муюя. Таких у меня ещё десятки, — Му Юймо опустила палец на землю. Паук мгновенно исчез. — У вас такие пауки есть? — удивилась Байхэ Хуай. — Раньше вместе выполняли задания — приготовила на всякий случай. Не думай лишнего! — улыбнулась Му Юймо. — И вы, и ваш Глава — оба научились надо мной подшучивать, — Байхэ Хуай закрыла лицо ладонью. — Да не то вы думаете! — Мы же все друзья! Лучшие друзья! — весело воскликнула Му Юймо. *** Внутри темницы-тени Су Муюй услышал приглушённый звон боя. Он встал, попытался собрать внутреннюю энергию — но ничего не вышло. Тогда, чтобы не вызывать подозрений у И Бу, он действительно принял «Гусеницу Опьяняющего Сна» от Водяного Старейшины. А без него — яд не снять, и из темницы не выбраться. Пока он думал, у ног зашуршало. Он опустил взгляд — и увидел белого паука. — Поисковый паук Юймо? — обрадовался он, поднимая его. — Думаешь, Су Муюй поймёт наш замысел? — спросила Байхэ Хуай за стеной. — Он же не дурак, — задумалась Му Юймо. — Неужели решит, что я послала паука, чтобы ему скучно не было? — Верно, — кивнула Байхэ Хуай. Су Муюй осмотрел паука, помедлил и вздохнул: — Как-то мерзко… И тут же отправил его в рот. — Какой вкус? — спросила Байхэ Хуай. — Хрустящий, с привкусом курицы. Я пробовала, — гордо заявила Му Юймо. Конечно, Су Муюй не жевал — проглотил целиком. Через мгновение он понял: его догадка верна. В пауке было противоядие от «Гусеницы Опьяняющего Сна». Внутренняя энергия медленно возвращалась — и, как и говорил Водяной Старейшина, после излечения она стала ещё мощнее, чем прежде. Он положил ладонь на решётку — и вырвал дверь с корнем. *** Снаружи Водяной Старейшина и Му Ин уже предприняли более десяти атак, но каждый раз их отбрасывали. Семь стражников стояли непоколебимо, явно решив тянуть время до конца. Пока вдруг не распахнулись ворота темницы-тени. Из них неторопливо вышел Су Муюй. — Ха-ха-ха-ха! — расхохотался Водяной Старейшина. — Вот уж кто умеет удивлять! Ворон опешил: — Чёрт! Надо было сразу заковать его в Цепи Дракона! — А где гарантия, что «с самого начала» всё пойдёт по плану? — Су Муюй мягко толкнул ладонью — и Строй Северной Звезды рассыпался. Семь стражников повалились на землю. Су Муюй метнулся вперёд, вырвал меч у Ворона и взвесил его в руке: — Пойдёт, пока что. — Иди делать своё дело. Здесь мы справимся, — улыбнулся Водяной Старейшина. — Благодарю, — Су Муюй поклонился. — Мне — честь быть свидетелем перемен, — тихо сказал Водяной Старейшина, подняв глаза к небу.