Пламя Чёрной Башни том 4

Лунная академия была погружена в тишину. Серебристый свет луны заливал покои Цзин Юя, отражаясь в чаше источника, играя на страницах свитков, разбросанных по столу. Цзин Юй не спал уже третью ночь. Он сидел в центре комнаты, окружённый картами и записями — всем, что они собрали о Луань Ши за эти недели. Места, где видели лунных заклинателей-отшельников. Деревни, где пропадали люди. Торговые пути, по которым двигались серые. Ничего. Ни одной зацепки. Ли Чжэнь сидел у окна, глядя на луну. Его золотые глаза были тусклыми от усталости. — Я пытаюсь вспомнить, — тихо сказал он. — Каждую ночь пытаюсь. Но там... пустота. Он всегда уходил один и возвращался с готовой эссенцией. Никогда не брал меня с собой. — Почему? — спросил Цзин Юй. — Не знаю. Может, не доверял. Может, боялся, что я увижу слишком много. Цзин Юй потёр переносицу. — Должна быть зацепка. Что-то, что ты видел, слышал, чувствовал. Что-нибудь. Ли Чжэнь закрыл глаза. — Он уходил на три дня. Всегда на три дня. И возвращался с севера. — С севера? — Да. Я чувствовал на нём запах... — змей нахмурился, вспоминая. — Запах сосен. И чего-то ещё. Чего-то холодного. — Горы? — Может быть. Северные горы. Цзин Юй склонился над картой, водя пальцем по северным территориям. — Здесь много гор. Слишком много. — Подожди, — Ли Чжэнь вдруг открыл глаза. — Было ещё кое-что. Когда он возвращался, его одежда была влажной. Не от дождя — от тумана. Густого, холодного тумана. — Туман в горах — обычное дело. — Не такой. Этот туман... он пах луной. Цзин Юй замер. — Пах луной? — Да. Как лунный источник, только... искажённый. Неправильный. Цзин Юй медленно выпрямился. Его серебряные глаза расширились. — Долина вечного тумана, — прошептал он. — Что? — Древняя легенда, — Цзин Юй подошёл к полке и начал рыться в свитках. — Место, где лунный свет сгущается в туман и никогда не рассеивается. Говорят, там можно черпать силу луны напрямую, без источника. Он нашёл нужный свиток и развернул его. — Вот. Долина вечного тумана. Северные горы, три дня пути от Долины лунного света. Ли Чжэнь подошёл и посмотрел на карту. — Это... это может быть оно. Я чувствую... Он замолчал, прижав руку к груди. — Что? — Цзин Юй схватил его за плечо. — Что ты чувствуешь? — Связь, — прошептал Ли Чжэнь. — Старую связь. Я думал, она разорвана полностью, но... там что-то осталось. Как шрам. Его золотые глаза встретились с серебряными глазами Цзин Юя. — Я могу найти его. Если пойду по этому следу — найду. — Это опасно. — Знаю. Цзин Юй долго смотрел на него. — Ты уверен? — Нет, — честно ответил Ли Чжэнь. — Но это единственный способ. Они вылетели на рассвете. Ли Чжэнь нёс Цзин Юя на спине — огромный серебристый змей, скользящий сквозь облака. Внизу проплывали леса и реки, деревни и города. Потом начались горы — сначала невысокие, поросшие соснами, потом всё выше и выше, с заснеженными вершинами. — Туда, — говорил Ли Чжэнь, меняя направление. — Я чувствую... ближе. Они летели весь день и всю ночь. К рассвету второго дня горы стали другими — тёмными, угрюмыми, с острыми пиками, похожими на клыки. И туман. Он появился внезапно — густой, белый, светящийся изнутри странным серебристым светом. Ли Чжэнь замедлился, осторожно погружаясь в него. — Здесь, — прошептал он. — Мы близко. Цзин Юй чувствовал это и сам — странную энергию, пропитывающую туман. Лунную, но искажённую. Неправильную. Они опустились на узкий уступ скалы. Ли Чжэнь принял человеческий облик и замер, прислушиваясь. — Внизу, — сказал он. — В долине. Я чувствую его. Они начали спуск — осторожно, стараясь не шуметь. Туман становился всё гуще, и Цзин Юй едва видел собственные руки. А потом туман расступился. Долина открылась перед ними — небольшая, окружённая отвесными скалами. В центре её стояло здание — не башня, не дом, что-то среднее. Старое, покрытое мхом, с единственным окном, светящимся тусклым серым светом. И вокруг здания — ряды и ряды ящиков. Десятки. Сотни. Больше, чем Цзин Юй мог сосчитать. — Эссенция тени, — прошептал Ли Чжэнь. Его голос дрожал. — Вся здесь. Он готовится к чему-то большому. Цзин Юй сжал его руку. — Ты можешь определить, где он сам? Ли Чжэнь закрыл глаза. Его лицо исказилось от боли. — Внутри, — выдохнул он. — В здании. Я чувствую его... он знает, что мы здесь. — Что? Дверь здания распахнулась. На пороге стоял человек — немолодой, с седыми волосами и серебряными глазами, такими же, как у Цзин Юя. Но в этих глазах не было света — только холод. Пустота. — Ли Чжэнь, — голос Луань Ши был мягким, почти ласковым. — Мой маленький змей. Ты всё-таки вернулся ко мне. Ли Чжэнь отшатнулся, прижимаясь к Цзин Юю. — Я не вернулся к тебе, — его голос был хриплым. — Я пришёл остановить тебя. — Остановить? — Луань Ши рассмеялся. — Ты? И этот... — он окинул Цзин Юя презрительным взглядом, — этот бывший золотой, играющий в лунного заклинателя? Цзин Юй шагнул вперёд. — Я Цзин Юй, глава Лунной академии. И я пришёл положить конец твоему безумию. — Безумию? — глаза Луань Ши сверкнули. — Я единственный, кто видит правду. Магия — это болезнь. Источники — это опухоли на теле мира. И я вылечу его. Вылечу, даже если для этого придётся убить всех заклинателей. Он поднял руку, и серая энергия заклубилась вокруг его пальцев. — Начиная с вас. Они едва успели уйти. Ли Чжэнь нёс Цзин Юя сквозь туман, сквозь горы, прочь от долины. За ними гналась тьма — волны эссенции тени, которые Луань Ши посылал вслед. Только когда солнце взошло и туман остался далеко позади, они позволили себе остановиться. — Мы нашли его, — выдохнул Цзин Юй. Его руки дрожали. — Нашли его логово и его запасы. — Он знает, что мы знаем, — Ли Чжэнь был бледен как смерть. — Он будет ждать нас. — Пусть ждёт, — Цзин Юй сжал кулаки. — Теперь мы знаем, где он. И мы вернёмся. С армией. Он посмотрел на север, где за горами скрывалась долина вечного тумана. — Мы вернёмся и сожжём всё это дотла. *** Лоу вернулся в Чёрную башню поздно ночью. Он прошёл через врата очищающего пламени, чувствуя, как тёплая волна окатывает его с головы до ног, и поднялся в кабинет главы. Там его уже ждали — Си Ень, Цзин Юй, Яньлин и Ли Чжэнь. — Ты вовремя, — сказал Си Ень, ставя барьер от прослушивания. — Цзин Юй нашёл логово Луань Ши. — Я знаю, — Лоу сел на предложенное место. — Серые в панике. Говорят, что лунные их выследили. — Что ещё они говорят? — спросил Цзин Юй. — Многое, — Лоу потёр уставшие глаза. — Луань Ши готовит оборону. Он знает, что вы придёте. И он готов. — Готов к чему? — К штурму, — Лоу посмотрел на Си Еня. — Глава, там не просто запасы эссенции. Там... концентрация. Луань Ши окружил долину барьером из чистой эссенции тени. Любой заклинатель, который попытается приблизиться... Он не договорил. — Умрёт, — закончил за него Ли Чжэнь. Его голос был глухим. — Я чувствовал это, когда мы были там. Воздух пропитан пустотой. — Плетение лунного зеркала? — спросил Яньлин. — Не поможет, — покачал головой Цзин Юй. — Концентрация слишком высокая. Зеркало отразит часть, но не всё. Мы проверяли на образце, который принёс Лоу. Тишина повисла в комнате. — Значит, мы не можем атаковать, — медленно сказал Си Ень. — Не можем приблизиться к его запасам. — Заклинатели — не могут, — сказал Лоу. Все повернулись к нему. — Что ты имеешь в виду? — спросил Яньлин, и в его голосе прозвучало предупреждение. — Я не заклинатель, — Лоу пожал плечами. — У меня нет энергетического контура. Эссенция тени действует на меня иначе — медленнее. Я могу войти туда и выйти, прежде чем она меня убьёт. — Нет, — сказал Яньлин. — Яньлин... — Нет! — он вскочил, и пламя взметнулось в камине. — Ты не пойдёшь туда один! — Я единственный, кто может, — Лоу оставался спокойным. — Подумай. Любой заклинатель погибнет, едва приблизившись. А я — нет. Я могу пронести кольцо скрытого пламени внутрь и сжечь всё. — Кольцо, которое я тебе сделал, недостаточно мощное, — сказал Яньлин. — Оно сожжёт всё в радиусе десяти шагов. Этого не хватит. — Тогда сделай мне другое, — Лоу посмотрел ему в глаза. — Мощнее. Такое, которое сожжёт всю долину. — Ты понимаешь, что говоришь? — голос Яньлина дрожал. — Такое кольцо... оно сожжёт и тебя тоже. Ты не успеешь уйти. — Может, успею. Может, нет. — Лоу! — Яньлин, — Лоу встал и положил руки другу на плечи. — Послушай меня. Там, в долине, достаточно эссенции, чтобы отравить все источники. Все. Если Луань Ши успеет использовать её... Он не договорил. — Я знаю, что это опасно, — продолжал он тише. — Знаю, что могу не вернуться. Но если я ничего не сделаю — погибнут все. Ты, твоя семья, все заклинатели в мире. Яньлин молчал. Его незрячие глаза были закрыты, и Лоу видел, как по его щеке скатилась слеза. — Я не могу тебя потерять, — прошептал Яньлин. — А я не могу потерять тебя, — ответил Лоу. — Поэтому я и делаю это. Си Ень долго молчал, глядя на них. Потом заговорил: — Есть ещё один вариант. Все повернулись к нему. — Кольцо скрытого пламени, которое сделал Яньлин, питается от его силы, — сказал Си Ень. — Но я могу сделать другое. Питающееся от силы источника напрямую. — Такое возможно? — спросил Цзин Юй. — Возможно. Сложно, но возможно. Кольцо будет связано с огненным источником Чёрной башни. Когда Лоу активирует его — источник выплеснет через него всю свою мощь. — Это сожжёт всю долину, — тихо сказал Ли Чжэнь. — Да. — И Лоу? — голос Яньлина был хриплым. Си Ень помолчал. — Я вплету защиту. Такую же, как в кольце Яньлина, только сильнее. Огонь не тронет носителя. — Но эссенция тронет, — сказал Лоу. — Пока я буду идти к центру долины, она будет меня отравлять. — Да, — Си Ень кивнул. — Поэтому тебе нужно будет двигаться быстро. Очень быстро. — Я могу дать ему защиту, — вдруг сказал Ли Чжэнь. Все посмотрели на него. — Плетение лунного зеркала. Не полную защиту, но достаточную, чтобы замедлить действие эссенции. Если Лоу будет носить его вместе с кольцом... — Это может сработать, — Цзин Юй кивнул. — Лунное зеркало снаружи, огненное кольцо внутри. Двойная защита. Лоу посмотрел на них — на Си Еня с его усталым лицом, на Цзин Юя с серебряными глазами, на Ли Чжэня, который когда-то служил врагу, а теперь помогал его уничтожить. И на Яньлина, который стоял, сжав кулаки, и беззвучно плакал. — Сколько времени нужно, чтобы сделать кольцо? — спросил Лоу. — Три дня, — ответил Си Ень. — Может, четыре. — У нас есть столько времени? — Надеюсь, что да. Лоу кивнул. — Тогда делайте. Я буду готов. Он повернулся к Яньлину и обнял его — крепко, как обнимал бы брата. — Я вернусь, — прошептал он. — Обещаю. Яньлин не ответил. Только обнял его в ответ — так крепко, словно хотел удержать навсегда. *** Три дня Чёрная башня не спала. Кузницы работали днём и ночью, ковали оружие и доспехи. Заклинатели тренировались на площадках, отрабатывая построения и атаки. Целители готовили зелья и повязки, запасались травами и эликсирами. Война приближалась. В подземной кузнице башни, у самого источника, Си Ень работал над кольцом. Это была не обычная работа кузнеца — здесь не было молота и наковальни. Только огонь. Чистый, древний огонь источника, который Си Ень направлял голыми руками, сплетая из него нити силы. Кольцо формировалось медленно — слой за слоем, плетение за плетением. Чёрный металл, рождённый из пламени. Руны, выжженные силой источника. Связь, протянутая от кольца к самому сердцу огненной силы. Мэйлин приходила каждые несколько часов — приносила еду, которую Си Ень едва трогал, и чай, который он выпивал одним глотком. Она не пыталась уговорить его отдохнуть — знала, что бесполезно. — Как продвигается? — спрашивала она. — Медленно, — отвечал он, не отрывая взгляда от пламени. — Но продвигается. На второй день к нему спустился Яньлин. — Отец, — он стоял у входа, не решаясь подойти ближе. Жар здесь был невыносимым даже для огненного заклинателя. — Что? — Я хочу помочь. Добавить своё плетение к твоему. Си Ень наконец поднял голову. — Зачем? — Потому что Лоу — мой друг, — голос Яньлина дрогнул. — Мой брат. И я хочу... я хочу, чтобы часть меня была с ним. Защищала его. Си Ень долго смотрел на сына. Потом кивнул. — Иди сюда. Яньлин подошёл и опустился рядом с отцом. Их руки переплелись, и два потока огня — тёмный и золотистый — слились в один. Они работали вместе до самого рассвета. В большом зале Цзин Юй обучал лунных заклинателей плетению лунного зеркала. Их было двадцать — лучшие из тех, кого прислала Лунная башня. Молодые и старые, мужчины и женщины, все с серебристыми волосами и серебряными глазами. — Ещё раз, — говорил Цзин Юй, показывая движение рук. — Ключ — в отражении. Вы не блокируете энергию, вы возвращаете её обратно. Ли Чжэнь стоял рядом, помогая тем, у кого не получалось. — Мягче, — говорил он молодой заклинательнице. — Не дави на плетение. Позволь ему течь. — Я пытаюсь... — Не пытайся. Делай. К концу второго дня все двадцать могли держать лунное зеркало достаточно долго, чтобы защитить себя и других. Не идеально, но достаточно. — Этого хватит? — спросил Цзин Юй у Ли Чжэня, когда они остались одни. — Должно хватить, — змей смотрел в окно, на луну. — Если всё пойдёт по плану. — А если не пойдёт? Ли Чжэнь не ответил. На тренировочной площадке Яньлин командовал своим отрядом. Пятьдесят заклинателей — лучшие боевые маги Чёрной башни. Они двигались как единый организм, их огонь сплетался в сложные узоры атак и защит. — Построение щита! — кричал Яньлин. — Быстрее! Враг не будет ждать! Огненный барьер вспыхнул перед отрядом — плотный, непроницаемый. — Хорошо! Теперь атака! Левый фланг — удар, правый — прикрытие! Потоки пламени устремились вперёд, сжигая мишени на другом конце площадки. — Отлично! Ещё раз! Шаали стояла в стороне, наблюдая. Её огненные глаза следили за каждым движением господина. — Он хороший командир, — сказала Лисян, подходя к ней. — Он идиот, который загонит себя до смерти, — фыркнула Шаали. — Но да, хороший командир. — Ты волнуешься за него? — Всегда. На третий день кольцо было готово. Си Ень вынес его из кузницы на рассвете — простое чёрное кольцо без украшений, неотличимое от того, что Яньлин сделал раньше. Но когда Лоу взял его в руки, он почувствовал разницу. Это кольцо было живым. Оно пульсировало силой — древней, огромной, неудержимой. Силой самого источника. — Когда активируешь его, — сказал Си Ень, — у тебя будет несколько мгновений. Потом источник выплеснет через него всю свою мощь. Сожжёт всё в радиусе... — он помолчал. — Я не знаю, в каком радиусе. Достаточном. — А защита? — Вплетена. Огонь тебя не тронет. Но эссенция... — Я понимаю. Цзин Юй подошёл и надел на шею Лоу тонкую серебряную цепочку с лунным камнем. — Плетение лунного зеркала, — сказал он. — Активируется автоматически, когда почувствует эссенцию тени. Замедлит её действие. — Насколько? — Не знаю. Может, на несколько минут. Может, на час. Зависит от концентрации. Лоу кивнул и надел кольцо на палец. Оно село идеально — как и первое, словно было сделано по мерке. — Спасибо, — сказал он. — Всем вам. Яньлин стоял в стороне, не подходя. Его лицо было бледным, губы сжаты в тонкую линию. Лоу подошёл к нему. — Яньлин... — Не говори ничего, — голос Яньлина был хриплым. — Просто... просто вернись. Ладно? — Ладно. Они обнялись — крепко, молча. Слова были не нужны. Вечером того же дня армия выступила. Два отряда огненных — один под командованием Яньлина, другой под командованием Си Еня. Двадцать лунных заклинателей с Цзин Юем и Ли Чжэнем. Целители под началом Мэйлин — она отказалась оставаться в башне. И Лоу. Один. Без оружия, без магии. Только с двумя кольцами на пальцах и лунным камнем на груди. Лисян осталась в башне — Си Ень настоял, и на этот раз она не спорила. Кто-то должен был командовать в их отсутствие. — Береги себя, отец, — сказала она, обнимая его на прощание. — И береги их всех. — Постараюсь, — он поцеловал её в лоб. — Ты тоже береги себя. И моего внука. — Или внучку. — Или внучку, — он улыбнулся. — Возвращайся в Звёздную башню, когда всё закончится. Твой муж, наверное, уже с ума сходит. Армия двинулась на север. К долине вечного тумана. К последней битве. *** Когда все разошлись готовиться к выступлению, Лоу тронул Си Еня за рукав. — Глава, нам нужно поговорить. Наедине. Си Ень посмотрел на него — внимательно, оценивающе. Потом кивнул и повёл его в маленькую комнату за кабинетом. Поставил барьер от прослушивания. — Говори. Лоу помолчал, собираясь с мыслями. Потом заговорил: — Я вызвался охранять запасы эссенции. Си Ень замер. — Что? — На последнем собрании серых, — продолжал Лоу. — Луань Ши искал добровольцев для охраны долины. Я вызвался. Сказал, что хочу быть там, где самое важное. Что хочу защищать их главное оружие. — Они тебе поверили? — Да. Чэнь до сих пор мне не доверяет, но Вэнь Цзы убедил остальных. Сказал, что я доказал свою преданность. Си Ень закрыл глаза. — Ты знал об этом с самого начала. Когда предлагал пойти с кольцом. — Да. — Почему не сказал? — Потому что Яньлин, — Лоу отвёл взгляд. — Он бы не отпустил меня. Он бы... я не знаю, что бы он сделал. Но я не мог рисковать. Си Ень открыл глаза и долго смотрел на него. — Когда ты уходишь? — Сейчас, — Лоу выпрямился. — Я должен быть в долине до вашего прибытия. Иначе они заподозрят. — И ты собираешься... — Я буду внутри, когда вы начнёте атаку. Они будут защищать эссенцию, и я буду с ними. А когда придёт время — активирую кольцо. — Изнутри. — Да. — Лоу, — голос Си Еня был тихим, — ты понимаешь, что это значит? Ты будешь в самом центре. Даже с защитой... — Я понимаю, — Лоу кивнул. — Но так надёжнее. Если я пойду с армией — меня могут остановить до того, как я доберусь до эссенции. А если я уже внутри... — Никто не будет тебя останавливать. — Именно. Си Ень шагнул к нему и положил руки ему на плечи. — Ты храбрый мальчик, — сказал он. — Слишком храбрый. — Я учился у лучших, глава. Си Ень усмехнулся — невесело, с горечью. — Не говори Яньлину. — Не скажу. — И... — Лоу замялся. — Не бойтесь за меня. Я справлюсь. Я вернусь. Си Ень обнял его — крепко, как обнимал бы сына. — Удачи, Лоу. И да хранит тебя огонь источника. — Спасибо, глава. За всё. Лоу отстранился, поклонился и вышел из комнаты. Си Ень смотрел ему вслед, и в его глазах горело пламя — яркое, беспощадное. Пламя войны.