Соперничество?

С самого утра у Мэнди был полный хаос: «орущий» будильник на всю комнату, и раз за разом она в полусне протягивала ладонь к нему, чтобы отключить, но он всё равно начинал визжать снова. Мэнди, ещё толком не продрав глаза, прошлёпала в ванную и с размаху наступила прямо в ледяную лужицу воды, почему-то разлившуюся возле раковины. Мокрые носки мгновенно прилипли к ступням, и это ощущение – противное и склизкое – стало последней каплей. Она застонала сквозь зубы и стянула их, швырнув в корзину для белья. Потом она заметила,что у самого виска небольшой клок запутался в какой-то адский узел, и Мэнди потратила пятнадцать минут, пытаясь его расчесать. Она дёргала расчёску, одновременно ругаясь себе под нос, шипела от боли и в какой-то момент уже всерьёз подумывала просто отрезать этот чёртов колтун ножницами. Но всё же справилась. Набравшись терпения, Мэнди попыталась как-то спасти ситуацию макияжем: хотя бы так подарить своему полуразбитому лицу капельку оптимизма. Она устроилась перед зеркалом, распутывая тушь и тон, аккуратно ставя ровные стрелки на веках. Перебирать косметичку, проверять консистенцию тонального крема, примерять оттенок помады — это всё занимало бесконечное время. То одна стрелка выходила толще другой, и приходилось подправлять ватной палочкой. То тушь вдруг размазывалась под глазом, превращая её в подобие панды, и приходилось стирать и наносить заново. Тон лёг неровно, и она потратила ещё минут пять, растушёвывая его чуть ли не до состояния невидимости. Когда она наконец оторвалась от зеркала и глянула на часы, её сердце пропустило удар. Автобус. Она пропустила его. На остановке пришлось простоять ещё полчаса — прижавшись к зловонному столбу, она вздрагивала от каждого звука двигателя и взгляда на пустую дорогу. Время от времени она проверяла телефон: никаких новых сообщений, только всплывающая реклама какого-то нового мессенджера. Наконец загудел следующий автобус — и Мэнди испуганно подпрыгнула от радости, проворно вскочила и рухнула в салон. По пути к университету она триста раз пожалела, что вообще решила загружать утро косметикой: время потрачено зря, а ещё несколько синяков под глазами казались ей шрамами усталости, которые никакой тональный крем полностью не скроет. Единственное, что грело её душу, — это предчувствие, что, по крайней мере, внешне всё выглядело прилично Когда Мэнди наконец добралась до университета, пара уже шла вовсю. У входа в аудиторию она замерла на мгновение, быстро пригладила сбившиеся пряди волос на висках и глубоко вдохнула: «Надеюсь, по крайней мере, макияж не потёк». Осторожно приоткрыв дверь, она заглянула внутрь. В аудитории стояла тишина, строгий преподаватель сзади у доски что-то неторопливо объяснял, а почти все парты были заняты. Оставив на пороге свой застенчивый взгляд, Мэнди неловко прошмыгнула внутрь. Несколько человек обернулись, и она ощутила, как её лицо заливается краской. Минуту шатаясь по рядам, она заметила двух своих подруг на свободных местах почти посередине комнаты. Одна сразу помахала ей рукой, а вторая выгоняла бедного парня, сидевшего рядом, тем самым освобождая для подруги место. Он открыл рот, чтобы возразить, но Джанет уже пододвинула его рюкзак на край стола и выразительно похлопала ладонью по освободившемуся месту. Мэнди быстро проскользнула к ним и с тихим, едва слышным выдохом опустилась на стул. — Ого, ты где пропадала? — шёпотом выпалила Мелоди, сунув ладонь к губам, чтобы не выдать учителю свою озабоченность.  — Да у тебя лицо такое, будто ты пять дней сплошь бухала без остановки, — прищурившись, добавила Джанет,разглядывая лицо Мэнди. Мэнди закатила глаза, прислушиваясь к тихим шёпотам. Она провела пальцем по влажному кончику носа. Не выдержав, она тихо рявкнула:  — Даже не начинайте… Всё это утро у меня идёт по пизде. Подруги так и закашлялись в ответ, но занятый преподаватель явно ничего не заметил. Мэнди вздохнула и буквально впитывала в себя несколько мгновений облегчения — наконец-то можно хоть кому-то высказать безумие своего утра. Они сжались к широкой спинке парт, и Мэнди быстро рассказала что у нее творилось сегодня утром: от настойчивого будильника и намокших носков до неудачных попыток победить проблему бесконечных спутанных волос. Девушки сдерживали громкий смех, временами поднося руку к рту, чтобы не разозлить учителя.  — Серьёзно, — шёпотом закончила она рассказ, — я теперь совсем не представляю, что ещё может сделать этот день… хуже.  Как будто волшебство подслушанной жалобы сработало, и в эту же секунду она подняла глаза и машинально оглядела аудиторию. И тут она заметила его. На несколько рядов вперёд сидел Честер, чуть в стороне от центра. Слегка откинувшись назад, и что-то увлечённо писал в блокнотик. Честер разговаривал с Драко и ещё каким-то незнакомым для Мэнди парнем. Внезапно он слегка приподнял голову — и на секунду их взгляды встретились сквозь расстояние и шум классной суматохи. Мэнди замерла.  Она отвернулась первой. Резко, почти дёргано, уставилась в пустую пока тетрадь и сделала вид, что ужасно занята поиском ручки. Но боковым зрением она всё ещё чувствовала его взгляд — горячий, прожигающий, — и ненавидела себя за то, что не может выкинуть его из головы. Лекция тянулась уже минут сорок, но Мэнди почти ничего не записала. Тетрадь перед ней была открыта на чистой странице, ручка зажата в пальцах, но мысли постоянно ускользали. То они возвращались к её проклятому утру: мокрые носки, колтун, опоздание, — то снова, против воли, устремлялись вперёд, на несколько рядов, где она то и дело ловила себя на том, что машинально поглядывает в сторону Честера. Конечно, над всем этим маячила сегодняшняя «смешанная лекция» — та паршивая тема, к которой у неё почему-то был совершенно ассоциативный комплекс. И в тот же миг она осознала: теперь уже день точно станет ещё хуже. Неожиданно преподаватель у доски отложил маркер и повёл суровый взгляд по аудитории: — Прежде чем мы продолжим, — объявил он, оглядывая аудиторию поверх очков, которые постоянно сползали на кончик носа, — у вас будет небольшой совместный проект. Ничего сложного. Но работать вы будете в парах. Можно также в небольших командах, если тема потребует.  Комната оживилась, раздались тихие мускулы разговоров: кто-то шёпотом обсуждал пары, кто-то задирал плечо соседу.  — Сейчас я назову пары, — продолжил профессор, листая список. — У вас неделя на подготовку.  Мэнди встретилась взглядом со своими подругами и нервно улыбнулась.  — Давайте поднимем руки вместе? — прошептала Джанет. — Может, нас поставят в одну группу.  Мэнди только кивнула в такт, закрыв глаза на секунду. Тогда можно было надеяться, что их объединят. И удобно, и привычно.  — Есть желающие выбрать пару заранее? — спросил преподаватель.— Поднимайте руки. Мэнди чуть вздрогнула и без раздумий подняла руку. Она уже готовилась к тому, что следом за ней руки поднимут Джанет и Мелоди. Но всё случилось совсем иначе: Вдруг в дальнем конце аудитории где-то тоже поднялась рука. Разумеется, это была рука Честера.  Мэнди непроизвольно нахмурилась и повернула голову чуть в сторону. А затем вдруг она поняла: преподаватель видит их рядом. — Отлично, — сказал тот, заметив поднятые руки. — Тогда вы будете работать вместе. Мэнди даже растерялась и на мгновение не поняла, что именно произошло. Она резко обернулась к подругам, ожидая, что преподаватель произнесёт их имена. Но тот уже смотрел прямо на неё и на парня впереди.  — Ну, Мэнди... и... Честер, — произнёс он, проверив по списку фамилии. — Отлично. Вы работаете в паре.  Лишь теперь до Мэнди окончательно дошло. Честер медленно обернулся через плечо и посмотрел прямо на неё. Его глаза встретились с её глазами, и на его лице проступила та самая ухмылка. Та, которую она прекрасно помнила со школьных времён и которая снилась ей в кошмарах. Мэнди прикусила нижнюю губу и медленно опустила руку. Её день всё-таки смог стать ещё хуже. Оставшиеся полчаса лекции превратились в самую настоящую пытку. Мэнди сидела, уставившись в тетрадь, иногда водя ручкой по бумаге, но не записывая ни единого осмысленного слова. Вместо конспекта на странице появлялись какие-то бессмысленные каракули, зигзаги и кружочки. Иногда она чувствовала, как подруги рядом украдкой посматривают на неё, явно из последних сил пытаясь не рассмеяться в голос. Мелоди то и дело прятала улыбку за ладонью, а Джанет тихонько тряслась от беззвучного смеха. Наконец преподаватель закрыл тетрадь: — На сегодня всё. Не забудьте: пары распределены, темы я отправлю к вечеру. Хорошего дня всем. По аудитории тут же поднялся хаос: скрипучие кресла, звяканье тетрадей, кто-то обнимает бутылку с чаем. Мэнди со вздохом закрыла тетрадь. Подруги её уже паковали ручки в пенал и гоготали вместе.  — Нет, вы серьёзно? — тихо зарычала она, поворачивая голову к ним. — Из всех людей в университете именно он?!  Друзья снова подавили смех, хохоча сквозь ладошку: — Это судьба, — прошептала Джанет, вытирая выступившую от смеха слезу, глядя на то, как её лучшая подруга трясла головой от раздражения, — Самая настоящая судьба. — Очень смешно, — процедила Мэнди, сверля подругу взглядом.  — Ну признайся, — подхватила Мелоди, подперев щёку ладонью и глядя на подругу с выражением ехидного, ничем не замутнённого любопытства. — Это даже интересно. Мэнди тяжело вздохнула и начала складывать учебники в сумку. — Знаете что? — проворчала она, даже не смотря на подруг. — Единственное что здесь интересно— это то, как быстро я завершу этот проект и больше никогда...  Подруги переглянулись, едва не подавившись хихиканьем, но тут послышался совсем другой голос. — Мэнди, — спокойный мужской голос прозвучал прямо рядом с ней, чуть выделяясь в общем гуле. Она вздрогнула и медленно подняла голову. Перед ней стоял Честер. Он возвышался над ней, заслоняя свет из окна, так что его фигура казалась ещё больше. Одной рукой он небрежно держал рюкзак за лямку, перекинутую через плечо. Выглядел он до отвращения расслабленно — так, будто вообще не видел в ситуации ничего странного или неловкого. — Мы, кажется, должны... обсудить проект, — его голос звучал ласково, точно он не собирался на неё давить, но она распознала в нем голоски усмешки. Мэнди застыла. Она просто-напросто смотрела в его глаза через напряжённый коридор студенческого шума. — Удивительно, — наконец произнесла она. — Я как раз думала о том, как бы этого избежать. Честер чуть наклонился, и на его лице нарисовалась лукавая усмешка. Парень слегка наклонился к ней — ровно настолько, чтобы их глаза оказались на одном уровне, — и сказал с той самой интонацией, от которой у неё ещё в школе сводило скулы: — Ого, именно поэтому ты так рванула руку вверх, зная, что я тоже подниму свою?  Подруги рядом уже даже не пытались скрыть улыбок — они просто откровенно наслаждались шоу, переводя взгляды с Мэнди на Честера. — Только в твоих самых влажных фантазиях, — наконец отрезала Мэнди и, тяжело вздохнув, встала со стула, закидывая сумку на плечо. — Ладно. Давай обсудим это сейчас, пока мой день не придумал ещё один способ стать ещё хуже. Честер уставил на неё очередную самодовольную полуулыбку: — Ты всегда была такой драматичной? Мэнди прищурилась и скрестила руки на груди: — А ты всегда появляешься именно там, где я надеюсь тебя не увидеть? На мгновение между ними снова повисла та старая атмосфера: та, которую они детально помнили со школьных времён, когда она умирала от досады и раздражения в компании Честера. Но с тех пор многое изменилось… или нет? Честер только приподнял бровь в ответ: — По-моему, у нас ничего не поменялось.  Мэнди фыркнула: — К сожалению. Они двинулись в коридор и вышли из аудитории. Честер задумался над дальнейшими планами: — Ну так что там? Где будем делать этот проект? — спросил он, устало просматривая знакомые стены коридора. — Нам нужна тишина, чтоб был хороший результат. Мэнди пожал плечами, раскачивая сумкой на плече: — Думал о библиотеке? Там обычно тихо, удобные столы. Честер неодобрительно покачал головой: — Ещё где половина мест занята, а вторая половина занята людьми, которые до ночи читают свою Ромео и Джульетту на весь зал. Кроме того, найти розетку в библиотеке – то еще занятие. Нет, спасибо. — Может тогда, кафе? — Тем более. Ты правда собираешься делать проект там, где постоянно что-то шумит? Там будет невозможно сосредоточиться. Она фыркнула: — Может, у тебя есть гениальная идея? Раз тебе все не нравится. Он пожал плечами и с хитрой улыбкой ответил: — Есть вариант. У меня дома. Там тихо, есть нормальный компьютер, и никто нас не будет отвлекать.  Мэнди выпучила глаза,— Серьёзно? И ты предлагаешь мне пойти к тебе домой? Честер пожал плечами, — Ну да. И что в этом такого? — О, ладно, — фыркнула она, — Это всё так внезапно и странно, что я даже не знаю, что сказать.  Честер хмыкнул: — Помни, это самый быстрый путь закончить проект.  — Да ну, прям умеешь убеждать. — А я понял. Ты хочешь растянуть это на три недели и страдать после каждой пары? — невозмутимо предложил он. Мэнди тяжело вздохнула, и демонстративно закатив глаза, сказала — Ладно. Всего один раз. Мы сделаем этот чёртов проект — и всё. Честер слегка улыбнулся: — Отлично. Тогда завтра вечером после пар. Сможешь? Мэнди одобрительно кивнула, и он быстро достал телефон, открыл карту и развёл пальцами экран к ней: — Записывай адрес.  Мэнди взглянула на экран и замерла. На экране телефона мерцала строчка с названиями улицы. Пальцы блуждающие по клавиатуре, чуть  задрожали, и конечно же, он это заметил. — Расслабься, я же не убивать тебя собрался. Это просто место, где мы не столкнёмся с толпой. — После этих слов Честер ей самой широкой и выразительной улыбкой, от которой большинство девчонок сразу же смущались и отводили взгляд. Мэнди лишь закатила глаза и начала дальше набирать адрес в своём телефоне пальцем. Честер закинул рюкзак на плечо и вышел из аудитории: — Тогда увидимся завтра после лекций. Буду ждать.  В коридоре она молча кивнула ему. К вечеру Мэнди села с друзьями на лавочке во дворе универа. Они вдвоём наслаждались её участью — подруги и вовсе не могли остановиться смеяться над каждой строкой её рассказа. А сама Мэнди сидела по середине, жестами почти не показывая, что её это хоть сколько-то радует. Но в какой-то момент накатившая волна смеха обрушилась и на неё. —  Нет, ну это вообще переходит все границы.. — Она резко выпрыгнула с лавочки, так что подруги чуть не свалились друг на друга.  — МЭНДИ, ЭТО ОЧЕНЬ СМЕШНО..— рыдая от хохота, соскочила Джанет.  Джанет поспешила за ней и осторожно приобняла Мэнди за плечи, чтобы поддержать: — Ладно, ладно... — пыталась она убедить. — Ну посиди, сделайте проект вместе... а может даже... — а затем, глядя прямо перед собой, одной рукой сделала колечко, а указательным пальцем другой руки несколько раз в него вошла. — Хотя, знаешь… может, ты сможешь и поработать… и не только над текстом. Мэнди залилась краской мгновенно. Густой румянец залил её щёки и даже кончики ушей. Она застыла, не в силах произнести ни слова, пока её лучшие подруги давились новым приступом хохота. Это была даже не злость, а коктейль из смущения, негодования и какого-то предательского, непонятного ей самой волнения.  — Вы это специально подстроили, да?— прохрипела она, гневно сверля то одну, то другую подругу. Мелоди, всё ещё громко смеясь, выпрямилась. — О, Мэнди, точно нет. — Сомневаюсь...— пробурчала Мэнди. Джанет вернулась домой после пары совершенно выжатая. Она рухнула на кровать и тут же задремала. Внезапно в комнату вбежал её дядя Сту, поправляя галстук. — Джанет, милая, — его голос звучал слегка обеспокоенно. — Будь добра, сходи, проверь Бонни. Она слишком задерживается на улице. Неохотно, издав протяжный, полный страдания стон, Джанет сползла с кровати и зашагала к детской площадке. Уже приближаясь к нужному месту, она сквозь гомон детей и их родителей разглядела свою младшую сестру Бонни и её школьного друга Гаса. Но — сюрприз — оба они были не одни. Рядом с этими двумя возвышались две высокие фигуры. В одной из них она без труда узнала Честера — его вальяжную позу и слегка растрёпанные волосы она бы отличила сразу же. А вот второй силуэт, азиатской внешности, с широкой улыбкой и возмущённой жестикуляцией, был ей незнаком. Подойдя чуть ближе, прячась за стволом большого дуба, Джанет навострила уши. — НЕТ! Подожди, хорошо, хорошо, я возьму этот чёртов набор, только не начинай реветь! — донёсся до неё сдающийся голос незнакомца, обращённый к Бонни. — Мелкая, сколько с меня за это «добро»? — С тебя десять баксов за набор из браслета и слайма с блёстками! — заявила девчонка, неуклюже поправляя чёлку. Она стояла, уперев руки в боки, и явно не собиралась торговаться. — СКОЛЬКО? — взвизгнул парень, подавившись воздухом. — Не-а, мы так не договаривались! Дам только пять баксов. В эту же секунду подбородок Бонни дернулся, и она всхлипнула так горько и обиженно, что даже Гас рядом с Честером вздрогнул. — Так, а ты! — Честер, стоя на корточках, пытался вразумить мальчишку. — Я НЕ ТОЛКАЛ ТВОЙ ШАРИК! Он сам взял и лопнул о травинку, я тут ни при чём! О господи, нет, пожалуйста, только не плачь… Но Гас уже шмыгал носом, тыча пальцем в Честера. — Ты задел его своим ботинком! Я видел! Джанет, наблюдавшая эту картину не выдержала. Она вышла из-за дерева, скрестив руки. — Два амбала и не могут справиться с первоклассниками? Серьёзно? — её голос звучал насмешливо, но по-доброму. Джанет не стала дожидаться ответа, а просто подошла и одной рукой приобняла хнычущую Бонни, а другой положила на плечо шмыгающему Гасу. — Сестрёнка! — тут же наябедничала Бонни, тыча пальцем в сторону незнакомца. — Этот…не хочет покупать у меня слайм и браслет! — А он, — мальчишка всхлипнул и ткнул пальцем в смурного Честера, — лопнул мой шарик! Джанет сдавленно прыснула и с широкой усмешкой посмотрела сначала на Честера, потом на его друга. — Вы что, сестры? — внезапно спросил Честер, удивлённо моргая и переводя взгляд с заплаканного лица Бонни на Джанет. В его голосе сквозило искреннее изумление. Джанет присела на корточки, так чтобы быть на одном уровне с сестрой, и, обняв её, прижалась щекой к её макушке. — А что, не похожи? — она лукаво улыбнулась. — Ладно, оставим это. Что вы забыли на детской площадке? Тут слово взял незнакомец, активно жестикулируя: — Эти двое предпринимателей затащили сюда нас, простых студентов, в качестве спонсоров! — Хах, да ладно? — Джанет весело покачала головой. — Бедняжки испугались молокососов? Честер закатил глаза и шумно выдохнул. — О, господи, ты так же язвишь, как и Мэнди. Ц-ц-ц, Джанет, как не стыдно-о-о. И ты даже не познакомилась с моим новым лучшим другом, — он пихнул парня плечом, выводя того из ступора, в который тот впал, увидев девушку. — Ауч! — парень встряхнул головой, прогоняя наваждение. Он быстро перевёл взгляд на Джанет и, просияв белозубой улыбкой, протянул руку. — Фэнг! Меня зовут Фэнг. А ты, я так понимаю, старшая сестра этой малявки? — Джанет, — она пожала его тёплую, сухую ладонь. — Приятно познакомиться… что ж, Фэнг, приятно, что ты уже готов вкладываться в малый бизнес. Парень улыбнулся в ответ, но его взгляд задержался на её лице чуть дольше, чем того требовала простая вежливость. Пока Джанет успокаивала сестру и набирала сообщение маме Гаса, Фэнг без всякого стыда рассматривал её профиль — мягкую линию челюсти, светлые волосы, выбившиеся из небрежного пучка, и сосредоточенный взгляд. Наконец, угомонив обоих детей и передав Гаса в руки подоспевшей мамы, Джанет попрощалась с новыми знакомыми. — Честер, погоди-ка, — Фэнг, пихая друга локтем, следил взглядом за удаляющейся фигурой девушки. — Это же подружка твоей занозы, ну, Мэнди, так ведь? — Ну да, — Честер заподозрил неладное. — А что? Понравилась? — Да нет, не то чтобы понравилась… — Фэнг замялся, почесал затылок, но затем на его лице всё равно расплылась мечтательная улыбка. — Но она очень красивая. И у неё красивое имя. Честер тяжело вздохнул и потянул друга за рукав в сторону дома. Настала любимая часть дня Мэнди — поздний вечер. Время, когда можно было абсолютно ничего не делать, забраться под плед и бесцельно листать ленту, погружаясь в чужую, красивую жизнь. Палец лениво скользил по экрану, пролистывая рилсы с котами и кулинарными шедеврами, пока в самом верху не высветился баннер нового сообщения. От контакта, от которого вестей не приходило годами. Сердце гулко ухнуло. Она открыла чат, и её губы тут же сжались в тонкую линию.

Честер.

Честер: Ты вообще заходишь в общий чат группы? Препод уже час назад скинул все материалы. Мэнди: Блин... Я напрочь забыла про этот чат.  А что там вообще нужно? Честер: прикрепил: Документ_1.pdf Честер: прикрепил: Документ_2.pdf Честер: прикрепил: Документ_3.pdf Честер: Это всё, что он скинул. Я мельком глянул — там писать и писать. Мэнди: Мда. Я давно не делала проекты, особенно с таким большим количеством всего. Но думаю, справимся. Честер: Пфф, «думаю, справимся». Ты что, сомневаешься в себе? С каких пор? Ты же была одна из лучших на всех школьных конкурсах. Мэнди: Вот именно что «одна из лучших», а не самая лучшая. Угадаешь, кто всё время занимал первое место? Честер: Ну вот опять я виноват. Может, тебе наоборот радоваться надо. С таким напарником мы точно получим высший балл. Мэнди: Знаешь, я бы предпочла получить это место, если бы выступала против тебя, а не работала с тобой за одним столом. Честер: Эх, а ведь ты всё такая же зануда. Мэнди: А ты всё такой же самовлюблённый дебил с манией величия. Честер отреагировал ❤️ на ваше сообщение. Мэнди уставилась на экран, чувствуя, как предательски теплеют щёки. Он что, серьёзно только что лайкнул её оскорбление сердечком? Она отложила телефон экраном вниз и закрыла лицо руками. В голове роились мысли, обрывки их перепалок, его ухмылка в аудитории, предложение пойти к нему домой. От всего этого хотелось плакать. И смеяться. И закричать. Плакать и смеяться от того, насколько же сильно над ней издевается вселенная. Её идеальный вечер был безвозвратно испорчен одним сообщением и одной реакцией.