Соперничество?

За окном моросил мелкий, противный дождь, размывая очертания кампуса в одно сплошное мутное пятно. Мэнди сидела за третьей партой, подперев щеку ладонью, и смотрела прямо перед собой, но взгляд её был абсолютно пустым. Казалось, она вот-вот провалится в глубокий сон прямо здесь, под шумный гул голоса и шорох тетрадей одногруппников. Снаружи Мэнди выглядела как обычно: идеально собранные в низкий хвост светлые волосы, свежая белая рубашка, чистый макияж. Но внутри была ужасная усталость, которую не получалось убрать ни глотком холодного кофе, ни громкой музыкой в наушниках по дороге. Сама она не понимала, откуда это – может, виной тому был недосып, а может, просто давно не было нормальных выходных, которые бы не тонули в бесконечных дедлайнах и подработках. Моргнув, Мэнди почувствовала легкое прикосновение к плечу и вздрогнула от неожиданности. Перед ней, склонившись к самому лицу, стояла Джанет. Её светло-розовая прядь волос выбилась из общего хвоста и свисала прямо перед глазами, но подруга этого даже не замечала. Вся её поза выражала искреннее беспокойство. — Мэнди, — настойчиво окликнула она, заглядывая в глаза. — Ты какая-то не такая сегодня… Случилось что? На тебе лица нет. Мэнди заставила себя выпрямиться и слабо улыбнулась, но улыбка вышла бледной и неубедительной. — Ничего, — тихо сказала она. — Просто устала от всего. Сама не знаю отчего. Лекция, наконец, закончилась, и Мэнди тяжело поднялась с места, чувствуя, как затекли плечи и шея. В голове крутились мысли о предстоящем проекте. Сердце слегка сжалось в неприятном предчувствии, стоило только вспомнить, с кем именно ей предстоит работать. Честер. Парень, который одним своим присутствием выбивал её из колеи ещё со школы, и от былой детской неприязни, казалось, никуда не деться. В это же время в противоположном крыле университета, где коридоры были больше, Честер прогуливался со своими друзьями. Он шёл, засунув руки в карманы и беззаботно откинув голову назад, слушая очередную историю Фэнга и лениво усмехаясь. Всё шло своим чередом, пока Драко, который до этого увлечённо скроллил ленту в телефоне, не поднял голову и не задал вопрос. — Кстати, как там ваш проект? — спросил он, бросив быстрый взгляд на друга. — С Мэнди. Вы уже обсуждали тему или только собираетесь? Честер скривил губы в ленивой усмешке. — Пф-ф… — выдохнул он, пиная невидимый камушек. — Она мне всем своим видом показывает, что ей не очень хочется со мной работать. Будто я виноват, что мы в одной группе. Ты бы видел её лицо, когда объявили пары. — Видимо, ты конкретно ей насолил в школе, — подключился Фэнг, поправляя ладонью растрепавшиеся от ходьбы волосы назад. — А ты сам что думаешь об этом? — убирая телефон обратно в карман, Драко покосился на друга. — Как тебе идея быть в паре с ней? Честер на секунду задумался, замедлив шаг. Взгляд его скользнул по доске объявлений с какими-то яркими плакатами, но он их даже не заметил. Он и сам не знал, что думает. Чувство было странное – смесь предвкушения, лёгкого раздражения и глубокого, прячущегося на самом дне души, азарта. Но одно он знал абсолютно точно: он никогда не ненавидел Мэнди из-за их «соперничества» в школе, в отличие от неё. Её упрямство, её острый язык, её вечно серьезное лицо, когда она перепроверяла его ответы на контрольных – всё это почему-то не злило, а забавляло. Обычно сама мысль о том, что кто-то тебя ненавидит, должна заставлять ненавидеть этого человека в ответ. Но Честера эта ситуация лишь веселила. — Скажем так, — наконец произнес он, и в его голосе мелькнула капля самодовольства. — Скучно нам точно не будет. Другой конец университета взорвался торопливым стуком каблуков. — Чёрт, чёрт, чёрт… — Мелоди буквально сносила всё на своём пути, протискиваясь между группами студентов. Четыре часа сна всё-таки дали о себе знать. Именно этого она и пыталась избежать. Проспать первую пару по специализации. На ходу она лихорадочно пыталась запихнуть разлетевшиеся тетради и незакрытую косметичку обратно в сумку. Из-за этого она совсем не заметила три высокие фигуры впереди, стоящие у поворота к лестнице. Через секунду она со всей силы, с глухим стуком, врезалась лицом в широкую грудь, обтянутую мягкой тканью худи. Импульс удара был такой, что она неминуемо полетела бы назад, но чьи-то сильные руки мгновенно среагировали, крепко схватив её за плечи. Подняв голову, Мелоди увидела знакомое лицо с острыми чертами и насмешливым взглядом — Драко. Он смотрел на неё сверху вниз, и в его глазах плясали искорки смеха. — Драко, когда ты рядом, я всегда должна в тебя врезаться? — с усмешкой спросила Мелоди, переводя дыхание, и протянула раскрытую ладонь для приветствия. Она чувствовала, как тепло его пальцев всё ещё держит её за плечи. Драко улыбнулся, наконец нехотя отпуская её, и крепко пожал протянутую руку. — Тебя просто сносит моей мощной аурой, понимаешь, Мелоди? Ты не первая, кто не может устоять перед ней. — Да-да, конечно… — она закатила глаза, но губы предательски дрогнули в улыбке. Только после этого Мелоди заметила двух парней, стоящих чуть поодаль и с интересом наблюдающих за сценой. Честера она узнала сразу — его томный, самоуверенный взгляд было трудно спутать с чьим-то ещё. — Надеюсь, у нас сегодня не будет смешанных лекций. — сказала Мелоди. — Мэнди опять будет прожигать взглядом дыру в твоей спине. У неё это отлично получается. Честер усмехнулся, и его бровь вопросительно изогнулась. — Ты что, её новая подружка? — По-моему, не только у Мэнди пополнение в друзьях. — Её взгляд скользнул с Честера на Фэнга, оценивая новое лицо. Он стоял, скрестив руки на груди. — Ну да, смотри какой крепкий пацан. Это Фэнг, — сказал Честер таким тоном, будто рекламировал дорогой спорткар, и хлопнул друга по плечу. Фэнг лишь с лёгкой усмешкой закатил глаза, демонстрируя долю терпения к выходкам друга, и в знак приветствия коротко, но уважительно кивнул. Кивнув в ответ парню, Мелоди тут же потеряла к ним интерес. Перекинувшись ещё парой слов с Драко о каком-то студенческом мероприятии, она ахнула, глянув на часы в телефоне, снова сорвалась с места и побежала к нужной аудитории. Проводив девушку задумчивым взглядом, Драко не смог сдержать широкой, мечтательной улыбки. Честер заметил это сразу и ткнул его локтем в бок. — Мелоди? — уточнил он, кивая в сторону, где только что скрылась новая знакомая. Драко кивнул, убирая с лица прилипшую улыбку и пытаясь придать себе серьезный вид. — Ну и… она тебе нравится? Драко на секунду задумался, подбирая слова и глядя в потолок. Но заметил, как Честер, в предвкушении, слегка приподнял бровь, а Фэнг прищурил глаза и расплылся в ехидной улыбке. — Нет, просто… она прикольная такая. С ней забавно. — Да брось, тебе же она нравится. Ты своим взглядом сам себя выдаёшь. — Да вам бесполезно что-либо объяснять… — пробурчал Драко, отводя взгляд и чувствуя, как начинают гореть кончики ушей. Он слегка покраснел и ускорил шаг, оставив друзей позади, под их дружный смех. Мелоди уже сидела за партой в дальнем углу аудитории, лениво листая сообщения в общей группе. Телефон вибрировал в руке каждую секунду. Вскоре вслед за другими одногруппниками в кабинет зашли её две подруги. Девушки сразу заметили Мелоди, переглянулись и подбежали к месту, где сидела их общая подруга. С двух сторон уткнувшись щеками в лицо Мелоди, заключая её в тёплый кокон, они начали разговор. — Мееел, ты где была? — спросила Джанет, убирая мешавшую розовую прядку с лица подруги. — Мы тебя на входе ждали. Хотели вместе пойти за кофе. — Я сегодня проспала… — Мелоди тихо вздохнула, потирая глаза тыльной стороной ладони. — Лицо сильно страшно выглядит без макияжа? — Да какое страшное? — тут же возразила Мэнди, присоединяясь к разговору и беря лицо Мелоди в свои ладони, чтобы внимательнее его осмотреть. — Ты посмотри на эту фарфоровую кожу! Даже тон не нужен. Пока подруги снова что-то бурно обсуждали и тихо посмеивались, в аудиторию бесшумно зашёл Фэнг. Девушки, увлечённые просмотром видео на телефоне Джанет, этого даже не заметили. Зайдя в нужный кабинет, парень первым делом огляделся в поисках преподавателя, но того на месте не оказалось, и кафедра пустовала. Зато он заметил три знакомые фигуры,и уверенным шагом направился к ним. Боковым зрением Джанет почти сразу узнала знакомый силуэт и обернулась. Следом повернулась и Мелоди, также узнавшая парня. Последней, с некоторой заминкой, обернулась Мэнди, которая, в отличие от подруг, видела его впервые. Фэнг поздоровался и сразу же спросил про профессора Берка, который должен был быть на паре. — Вы не видели его? Мне нужно срочно передать ему эти документы, — он слегка вздохнул, переводя взгляд на плотную папку, зажатую в руке. — Он вышел минут пять назад, — ответила Джанет, кокетливо откидывая волосы назад и поправляя розовую прядку. — Но он никогда не опаздывает на пары. Так что скоро должен прийти. — Ну понятно. Спасибо за информацию. — Парень ещё раз окинул внимательным взглядом лица девушек. Когда его взгляд, острый и цепкий, остановился на Мэнди, он вдруг вспомнил, что так и не представился ей, а выходило невежливо. — Эй, ты же Мэнди? Очень близкая подруга Честера. — С едва заметной усмешкой сказал Фэнг и по-деловому протянул широкую ладонь. Мэнди лишь наигранно закатила глаза, но всё же пожала его руку. — А ты, я так понимаю, Фэнг? Новый друг Честера? Без него никуда? — Ну да. Мы на одном факультете. — добавил он. — И на каком вы факультете? — спросила Мэнди, просто чтобы поддержать разговор. — Физико-математическом. В этот момент в аудиторию стремительной походкой вошёл профессор Берк, одной рукой держа стаканчик с дымящимся кофе, а другой поправляя очки. Фэнг сразу его заметил и, не дав Мэнди ничего добавить, быстро, но вежливо попрощался с девушками и направился к нему. Он не стал задерживаться и сразу передал документы. Уже оказавшись возле выхода из аудитории, парень на секунду обернулся. Поймав взгляды знакомых, он напоследок тепло улыбнулся и махнул им рукой, словно прощаясь. После его ухода Мэнди слегка прищурилась и перевела недоуменный взгляд на подруг. — Это что, тот парень, который вчера на парах вместе с Честером сидел? Остальные пары прошли на удивление тихо и спокойно. Мэнди, как обычно, пыталась не упустить ни одного слова преподавателя, конспектируя в своей толстой тетради, пока двое её подруг сидели рядом и, спрятавшись за раскрытыми учебниками, играли в небольшие игрульки из ТикТока, тихонько перешептываясь. — Так смотри… он десять из десяти, но у него… Когда последняя пара закончилась, девушки вместе вышли из стеклянных дверей университета во двор. На улице было шумно: студенты стояли небольшими компаниями, кто-то смеялся, кто-то бурно обсуждал предстоящий зачёт, а где-то вдалеке играла музыка. Мэнди шла чуть впереди, задумчиво глядя перед собой. В голове у неё всё ещё крутились мысли о проекте. Нужно было продумать тему, структуру презентации, подобрать аналитику и вообще понять, как они будут всё это делать за неполную неделю. Джанет и Мелоди шли рядом и время от времени многозначительно переглядывались. Они явно заметили, что Мэнди слишком серьёзно о чём-то думает, и это была не учёба. — Ты опять про этот дурацкий проект думаешь? — с лёгкой улыбкой спросила Джанет, поддев подругу плечом. Мэнди кивнула, даже не сразу посмотрев на подругу. — Ну да. Нужно хотя бы понять, с чего начинать. Тема сложная. Я набросала план в общих чертах, но… Мелоди тихо усмехнулась, и её усмешка эхом разнеслась в прохладном воздухе. — Интересно, ты правда думаешь только о проекте? Или о том, с кем ты будешь его делать? Мэнди наконец повернула голову к подругам и подозрительно прищурилась. — А о чём ещё я должна думать? Джанет только пожала плечами, изо всех сил сдерживая улыбку. — Да так, ни о чём. Просто забавно, что делать его вы будете у Честера дома. В ответ Мэнди лишь закатила глаза, но уголок её губ всё равно предательски дёрнулся. Они ещё немного прошлись вместе по вымощенному плиткой двору, обсуждая, как вообще могут распределить работу. Мэнди уже вслух начала рассуждать, что можно сделать презентацию из нескольких частей, разбив нагрузку. Джанет иногда подкидывала идеи, а Мелоди больше слушала, продолжая время от времени посмеиваться над тем, как серьёзно и деловито Мэнди всё это обсуждает. Вскоре девушки дошли до остановки, где их дороги расходились в разные стороны. — Ладно, напишешь потом, как продвигается ваш «великий» проект, — сказала Джанет, многозначительно подмигнув. Мэнди только махнула рукой, словно отгоняя назойливую муху, и направилась к нужному автобусу, который уже показался из-за поворота. Дорога заняла немного времени. Когда она наконец зашла в квартиру, сбросила обувь и бросила сумку, позволила себе облегченно выдохнуть. Мэнди сразу прошла в свою комнату, стянула надоевшую рубашку и на секунду просто остановилась посреди комнаты, глядя на своё отражение в тёмном экране выключенного телевизора. Мысли снова вернулись к проекту. И к нему. Она села за стол, включила лампу, достала телефон и ещё раз посмотрела сохранённый адрес Честера. Элитный новый квартал в центре. Через пару часов ей нужно будет поехать к нему, и лучше хотя бы примерно понимать, что они будут делать, чтобы не сидеть и не хлопать глазами. Мэнди открыла заметки и начала накидывать идеи: какие разделы можно сделать, что искать в интернете, как лучше оформить презентацию. Иногда она останавливалась, задумчиво постукивая ручкой по столу и глядя на карту города, прикреплённую на стене. Чем больше она думала, тем яснее становилось, что работы действительно много, и встреча эта неизбежна. Спустя время Мэнди вздохнула, откинулась на спинку стула и посмотрела в потолок, на котором медленно вращалась тень от люстры. — «Ладно», — подумала она, закрывая глаза. — «Главное начать. А там разберёмся.» Она поднялась, размяла затёкшую спину и начала собирать вещи, которые могли понадобиться для работы: ноутбук, зарядку, блокнот в клетку, несколько ручек с разными чернилами и старую флешку. Всё это она аккуратно сложила в рюкзак, чтобы всё было готово заранее и ничего не забыть в спешке. Закончив, Мэнди ещё раз взглянула на телефон. Времени у неё оставалось немного. Не успела она отложить телефон, как по ладони прошлась резкая вибрация. Повернув экраном на себя, девушка увидела имя «Честер» и почувствовала, как сердце сделало странный кульбит. Взяв трубку, она услышала его голос. — Ты же там не передумала? Проект у меня дома, как и договаривались. — Не волнуйся, через час я уже буду, — ответила она уверенно, хотя пальцы крепче сжали чехол телефона. — Тогда хорошо. Может, тебе вызвать такси? А то вечереет уже. — Я смогу сама доехать. Там прямой автобус. — Нууу, как хочешь. — После этих слов он повесил трубку. Девушка глубоко вздохнула, и по пути к ванной небрежно завязала волосы в высокий, слегка небрежный пучок, чтобы те не мешали. Она плеснула в лицо ледяной водой, заставив себя окончательно проснуться. Взглянув на своё отражение в ярком свете ламп, Мэнди недовольно вздохнула. Лёгкие синяки под глазами и небольшие покраснения в зоне лба не давали ей покоя. Поэтому в ход пошла косметичка. Тон, капля консилера, прозрачная пудра, немного туши. После финальных штрихов девушка посмотрела на своё лицо и, не заметив никаких изъянов, осталась удовлетворена результатом. В плане одежды Мэнди не заморачивалась: удобные серые спортивки и чёрная слим-футболка. Перед выходом она надела лёгкий бомбер того же цвета, что и футболка, и сунула ноги в кроссовки. Выйдя из подъезда в холодный вечерний воздух, пахнущий мокрым асфальтом, девушка направилась к остановке. Нужный автобус долго ждать не пришлось. Сев на свободное место у окна, она удобно расположилась на сиденье, поставила рюкзак на колени и откинула голову на стекло. За окном медленно проплывали улицы, фонари мягко, золотистым светом освещали мокрый асфальт и витрины магазинов. Мэнди слегка покачивалась в такт движению, наблюдая за прохожими и машинами. Иногда она закрывала глаза, прогоняя в голове идеи для проекта. Автобус подъехал к нужной улице, и Мэнди вышла, глубоко вдохнув свежий воздух. Она немного задержала взгляд на высоких стеклянных фасадах жилого комплекса. — «Вау…», — пронеслось в голове, и на губах появилась лёгкая улыбка. Подойдя к подъезду, который был указан в адресе, Мэнди медленно набрала нужный номер квартиры на панели домофона. Через секунду из динамика послышались писки, разрешающие вход. Перед открытой дверью квартиры, прислонившись плечом к дверному косяку и сонно зевая, стоял Честер. Увидев Мэнди, он чуть выпрямился и отступил в сторону, делая приглашающий жест, пропуская её внутрь, после чего спокойно закрыл входную дверь, щёлкнув замком. — Ну что, Мэнд, всё принесла? — Да, у меня всё есть. Ноут, конспекты. Если что, флешка в боковом кармане, — ответила она, стягивая бомбер. Честер кивнул и жестом показал идти за ним вглубь квартиры. Пока он провожал её в гостиную, Мэнди не упустила возможности осмотреться. Сначала её взгляд остановился на коридоре. Светлый деревянный пол, огромное зеркало в полный рост на стене и несколько встроенных шкафов, которые выглядели идеально ровно, будто всё в них всегда лежало строго по линеечке. Мэнди даже слегка удивилась — всё выглядело слишком чисто и опрятно для квартиры студента. Они прошли дальше и оказались в гостиной. Посередине, на пушистом кремовом ковре, стоял невысокий круглый стеклянный столик, а рядом на полу лежали две огромные, мягкие на вид, белые пушистые подушки. Честер кивнул в сторону столика. — Можем устроиться здесь. На диване неудобно к столу тянуться. Мэнди села на одну из подушек, скинула рюкзак и начала неторопливо доставать вещи. Она аккуратно разложила всё на холодной стеклянной поверхности стола, стараясь сразу привести рабочее место в порядок. Честер тем временем устроился на второй подушке напротив неё и, бросив быстрый взгляд на разложенные вещи, слегка усмехнулся. — Ты так всегда готовишься? Мэнди подняла на него серьёзный взгляд и сказала: — Я просто люблю, когда нет этого раздражающего бардака на столе. — Заметно, — кивнул Честер, отпивая колу из банки. — Я уже начинаю переживать за свой стол. — Переживай лучше за проект, — спокойно ответила Мэнди, открывая ноутбук и ожидая загрузки. — Через неделю его защищать перед всей комиссией. Честер наклонился ближе к столу и опёрся локтями на стекло, приблизив своё лицо к ней так, что она уловила запах мяты. — Ладно, с чего начинаем? Мэнди быстро открыла файл с заметками, и экран засветился схемами. — Я подумала, что можно разделить работу. Сначала сделать основу для презентации, потом распределить темы по слайдам. Честер взглянул на экран и слегка прищурился, пробегая глазами по списку. — Ты уже успела всё продумать? Когда ты только всё успеваешь… — Ну так, частично. — Похоже, не зря предложил делать проект у меня. С тобой он точно будет готов раньше срока. Мэнди лишь слегка улыбнулась, прокручивая файл вниз. — Работать-то всё равно придётся обоим. Честер усмехнулся и откинулся назад, скрестив руки на груди. — Ну показывай, что ты там уже придумала? Оба снова наклонились над ноутбуком, начиная наконец работать над проектом. Постепенно разговор перешёл от скучных обсуждений процентных ставок и диаграмм к более непринуждённым темам. Большую часть времени они вспоминали школьные годы, и каждое имя вызывало у них смех или ироничные комментарии. — Честер, подожди, — внезапно сказала Мэнди, отрываясь от экрана. — Хочешь сказать, что в школе Кольт был популярнее тебя? Серьёзно? — Вообще-то да, о нём из каждого угла говорили, — спокойно ответил он, пожав плечами. — Он же был капитаном футбольной команды. — А про тебя, — продолжила Мэнди, покачивая головой и тыкая ручкой в воздух в его сторону, — я слышала из каждого угла. Как только я отходила хоть немного от мыслей, что снова на втором месте из-за тебя, все девчонки тут же вставали рядом и начинали обсуждать, какой Честер классный, какая у него улыбка, да какая куртка новая. — Ты преувеличиваешь, — усмехнулся Честер, но по его довольной улыбке было видно, что он польщён. — Да брось, скромность тебе не к лицу. И при этом ни с одной не встречался, хотя выбора было очень много. — Ты думаешь, я бы встречался с кем-то из них? — сказал он с полуулыбкой, глядя ей прямо в глаза. — А что… ну например, Линдси. Она неплоха и была в тебя влюблена. Помню, она тебе даже печенье пекла на день рождения. Честер медленно прокручивал имя на языке, пытаясь вспомнить фамилию. Вспомнив, лицо его резко и брезгливо сморщилось. — Мэнди, ты издеваешься? Линдси Лэсли? В школе не было ни одного учителя, к которому она бы не подсосалась. — Ну тут ты прав, — признала девушка, сдерживая смех и прикрывая рот ладонью. — Это выглядело ужасно. Спустя два часа проект был готов лишь наполовину. На журнальном столике царил рабочий хаос из распечаток и фантиков от конфет. Было ясно, что им понадобится ещё хотя бы одна такая же интенсивная встреча, чтобы довести всё до конца. Почти финальным заданием на сегодня стала книга «Основы финансовой математики». — Мэнди, не возьмёшь её? — спросил Честер небрежным тоном, вытягиваясь. — Там, в шкафу справа, третья полка, синяя обложка. Девушка кивнула, поднялась с места, разминая затёкшие ноги, и направилась к книжному шкафу от пола до потолка. Необходимую книгу девушка искала минут пять, проводя пальцами по корешкам — от старых классических романов до современных учебников. Пока Мэнди шарилась туда-сюда по полкам, Честер выписывал основные тезисы для их речи, но мысли его витали далеко. В голове было лишь одно. Книга с синей обложкой, на третьей полке, в том же месте, что и… Честер резко моргнул и похолодел. Его словно током ударило. Снаружи он выглядел даже спокойнее, чем обычно, только пальцы замерли над клавиатурой, а внутри всё перевернулось вверх дном. — «Черт, черт, черт… Как я мог забыть такую очевидную вещь?» — парень про себя выругался и резко, едва не опрокинув стакан с водой, вскочил с места и бросился к шкафу, надеясь, что она ещё в поисках. Но не успел. Издание в тёмно-синеватых оттенках уже было у неё в руках. Парень инстинктивно, не думая, резко схватил девушку за запястье, пытаясь перехватить книгу, но от резкого движения книга выскользнула из рук и с глухим стуком упала на пол. Из нее вылетела и приземлилась на ковёр приторно-розовая, выцветшая от времени открытка, которую Мэнди узнала бы из тысячи таких же. В гостиной повисла мёртвая, звенящая тишина.

***

Восьмой класс. Тринадцатое февраля. В школьном коридоре пахло свежей краской и предвкушением праздника. Мэнди стояла, привалившись спиной к холодной стене, и нервно кусала губы. В руках она сжимала розовый конверт так сильно, что он помялся. — Джанеет, я даже не знаю… кидать эту валентинку или нет? Может, ну его? — голос её дрожал, в горле пересохло. — Мэнди, ты неделю собиралась её написать и ещё две решалась, отправлять или нет! — Джанет схватила её за плечи и легонько встряхнула. — Кидай уже!! Ты столько сил вложила в этот текст. Мэнди долго стояла в центре первого этажа школы, нависая над большой картонной коробкой для валентинок, украшенной красными сердечками и кружевами. Вокруг сновали ничего не подозревающие ученики. Она уже почти решилась бросить открытку, представляя, как её розовый конверт затеряется среди десятков других, но вдруг вспомнила — она не подписала имя получателя! Только своё. Быстро порывшись в карманах школьного рюкзака, Мэнди нашла старую, почти высохшую гелевую ручку и в дикой спешке, боясь, что прозвенит звонок на урок, успела написать только свое имя и фамилию и фамилию получателя. Про имя она почему-то совсем забыла — видимо, от нервов в голове всё перепуталось. Закрыв глаза, Мэнди быстро кинула розовый конверт в коробку и тут же пожалела, словно сделала шаг в пропасть. — Джанет, зачем я это сделала? — она схватила подругу за руку и уткнулась переносицей ей в плечо. — Так, хватит ныть. Он тебе уже с седьмого класса нравится. Вдруг ты ему тоже? Ты же у нас умница и красавица. — Сомневаюсь, конечно… Он вообще не замечает меня. — Завтра ты уже всё узнаешь. Ты же там всё правильно подписала? Имя не забыла? Лео написать? Мэнди резко моргнула и виновато, со священным ужасом, посмотрела на подругу. Она забыла написать имя получателя. Только фамилию. — МЭНДИ, ТЫ СЕРЬЁЗНО?! Четырнадцатое февраля. Утро. На следующий день Честер сидел за партой в кабинете биологии, беззаботно закинув локти на край стула и о чём-то лениво переговариваясь с Драко. Всё было спокойно, пока в класс не зашла знакомая девочка из параллели с большой плетёной корзиной и не передала парням в руки ворох конвертов — около двадцати валентинок на каждого. Драко, не глядя, смял свои и закинул в рюкзак. Честер обычно делал так же, но в этот раз ему почему-то стало скучно, и он решил поиграть с судьбой. — Драко, смотри… сейчас ты раскладываешь валентинки, а я с закрытыми глазами наугад возьму одну. И кто бы там ни был, прочитаю. Взяв выбранный конверт, который на ощупь был слегка мятым и пах чем-то сладким, парень открыл его и начал читать. По мере чтения его глаза расширялись, а обычная ленивая самоуверенность уступала место полнейшему шоку. «Ты мне нравишься уже довольно давно, но я долго не решалась это сказать. Когда ты рядом, почему-то сразу поднимается настроение, даже если день был не очень. Мне нравится твоя улыбка, твои шутки, мне нравится в тебе всё. Может быть, это немного глупо писать в валентинке, но ты для меня особенный. Я просто хотела, чтобы ты знал об этом. С Днём святого Валентина. Аманда Форбс. Для Майклсона.» Дойдя до имени и фамилии отправительницы, оба друга уставились друг на друга, не веря своим глазам. В классе стоял гул, но для них мир замер. — НЕ МОЖЕТ БЫТЬ… — сказал Драко, закрыв рот ладонью от шока. — Это… Мэнди? Честер снова посмотрел на письмо и перечитал его, медленно, по слогам. Потом ещё раз, вчитываясь в каждое слово, в каждый изгиб её почерка. — Да ну нет… Мочка уха парня предательски покраснела, а сам он отвёл взгляд, явно пытаясь осмыслить прочитанное. Сердце колотилось как сумасшедшее. — Драко, я никогда в жизни не поверю, что МЭНДИ напишет мне… валентинку. Она же меня ненавидит! — Думаешь, я сам в это поверю? Это точно тебе? — Драко снова взял конверт и пристально посмотрел на фамилию получателя. — Ничего не понимаю… фамилия твоя же. Устало вздохнув, Честер обернулся на шум в классе и увидел только что вошедших Джанет и Мэнди. Они о чём-то возбуждённо разговаривали, и Мэнди выглядела абсолютно спокойной, — она даже не посмотрела в сторону Честера, прошла мимо, словно он был пустым местом. — «Почему у неё ноль реакции?.. Почему она не смотрит?» После этого дня Честер постоянно был в раздумьях. Кстати, Мэнди тоже. Она всё думала, почему парень из параллели игнорирует её уже третий день подряд, отворачиваясь при встрече. Спустя неделю после четырнадцатого февраля девушка смирилась с тем, что Лео Майклсон — видимо, не может ответить ей взаимностью, поэтому игнорит ее. Она закопала свою симпатию глубоко в сердце. Как раз в то время Честер набрался смелости и собирался подойти к Мэнди в коридоре, чтобы напрямую спросить про валентинку. Он репетировал слова, прокручивая их в голове. Но, уже почти сделав шаг, он невольно подслушал разговор двух подруг, доносившийся из-за угла. — Джанет, мою валентинку игнорят уже седьмой день, чёрт возьми. Почему он ведёт себя так, будто ничего не произошло? Будто я пустое место? — голос Мэнди был полон горечи и обиды. — Мэнди, успокойся. Да и пошёл к чёрту этот Лео, у него каждую неделю новая девушка, ты же сама знаешь! Он тебя не достоин! Тут Честер всё понял. Валентинка была не для него. Сердце пропустило удар и рухнуло вниз. Она предназначалась для парня из параллели, у которого с ним оказалась одинаковая фамилия. Вся та нежность, каждое слово — всё это было для другого. Отойдя на другой конец коридора, парень прикрыл глаза, прислонился спиной к холодному кафелю и тихо, горько усмехнулся, глядя в потолок. — «Идиот… как вообще мог подумать, что это для меня?» Держа в руках всё ещё хранящийся в кармане пиджака розовый конверт, он снова достал его и перечитал письмо, внимательно вчитываясь в каждое слово, в каждую чернильную завитушку. Честер безумно, до скрежета зубов, завидовал этому Лео Майклсону. Он не выбросил открытку. Просто не смог. Словно это была единственная ниточка, связывающая его с той Мэнди, которую он, оказывается, никогда не знал. И хранил её у себя ещё очень много лет.