Соперничество?

Мэнди замерла в гулком холле университета, ожидая своей очереди. Внешне она казалась чересчур спокойной и даже в местах безразличной, но внутри всё стягивалось в тугой узел. Колени предательски подрагивали, а суставы пальцев в очередной раз отозвались резким хрустом – в гнетущей тишине коридора этот звук казался пушечным выстрелом. Она тут же спрятала руки в кулаки, пытаясь унять дрожь, но через мгновение поймала себя на том, что снова нервно перебирает пальцы. Честер, погруженный в свои мысли, поначалу не замечал ее состояния. Но когда характерный щелчок повторился, он перевел на нее ленивый, но внимательный взгляд. Ему хватило секунды, чтобы понять масштаб её тревоги. — Эй, расслабься,— негромко произнес он. — Ты так себе все пальцы переломаешь. Мэнди медленно повернула голову. Бросив на него короткий, колючий взгляд, она шумно выдохнула и снова уткнулась в распечатку. Вцепившись в край листа так, как-будто это была обычная мягкая игрушка, конспект в ее руках заметно помялся. Спустя пятнадцать минут дверь аудитории с грохотом распахнулась. Оттуда вылетели одногруппники Честера. Один из них, бледный и взъерошенный, нервно зарылся ладонью в волосы и прошипел напарнику: — Ты что, ненормальный?! перед выходом шмали обкурился чтоли? Кто так на вопросы профессору отвечает? Он нас даже в самый конец не поставит. Услышав это, Мэнди невольно сжалась, а её нога начала отбивать по линолеуму рваный ритм. — Форбс! Майклсон! Входите, — донесся из-за двери строгий голос профессора. Мэнди резко выпрямилась и на секунду зажмурилась, собирая волю в кулак. Честер уже двинулся вперед, но у самого порога притормозил. Он обернулся и поймал её взгляд. — Эй. Мы прогоняли это сто раз. Первое место будет наше, — он чуть усмехнулся, пытаясь сбить градус напряжения. Мэнди посмотрела на него, и на мгновение уверенность напарника передалась и ей. Она попыталась изобразить ответную улыбку, но та вышла вымученной и кислой, словно ей внезапно подсунули дольку лимона. В аудитории их встретила тяжелая, почти осязаемая тишина. Взгляды комиссии бесцеремонно не просто их изучали, они заранее их оценивали. Первым «под прицел» попал Честер. Его расслабленная поза и легкая небрежность в движениях могли показаться неуместными, но для судей он лишь усиливал хорошее впечатление о себе. Сын влиятельного человека, стабильная учёба без провалов и идеальные показатели. Для администрации он был именно тем, на кого можно было рассчитывать. Вслед за ним взгляды переместились на Мэнди, чье досье было не менее впечатляющим. У неё не было слабых мест: блестящие баллы, победы в олимпиадах и конкурсах - за каждым достижением стоял усердный труд, а не удачное стечение обстоятельств. Таких студентов ценили на вес золота, ведь именно они становились «лицевой карточкой» университета. Этот дуэт был главной гордостью среди первокурсников. Глядя на них, никто не сомневался: перед комиссией стоит самая сильная пара среди претендентов. Один из профессоров, не поднимая глаз от папки с их проектом, негромко заметил: — Если эти двое объединились, значит это обещает быть лучшим. — Посмотрим, — отозвался второй, сухо перелистывая страницу. — Оправдают ли они наши ожидания. Они подошли к проектору. Мэнди начала первой. Несмотря на дрожащие пальцы, голос её звучал чисто и ровно. Она щелкала слайды один за другим, засыпая комиссию подробным описанием каждого слайда. Все шло идеально, пока в середине выступления один из профессоров не перебил её. — Постойте, Форбс. Вы говорите, что научная работа окупится за год, но разве вы учли инфляцию и риски на рынке? — он прищурился, явно пытаясь подловить их. Мэнди осеклась. В её конспекте этого не было. Она знала ответ, но от волнения слова застряли в горле. Пауза затянулась, становясь по-настоящему неловкой. Честер, который до этого просто стоял рядом, слегка расслабив галстук, спокойно сделал шаг вперед. Не став лезть в бумаги и искать точное объяснение, он лишь опёрся руками о стол, сокращая дистанцию с комиссией. — Отличный вопрос! — он едва заметно улыбнулся, будто были старыми друзьями с профессором. — Мы заложили пятипроцентный риск в дополнительные расходы. Мэнди, покажи, пожалуйста, двенадцатый слайд, там внизу есть этому объяснение. Мэнди тут же переключила экран. Увидев нужную цифру, она пришла в себя. — Да, именно, — подхватила она, обретая уверенность. — Если расчеты изменятся, мы просто перейдем к запасному плану, который там указан. Честер мастерски чувствовал ритм: он вступал именно тогда, когда предложения становились слишком тяжелыми. Он разряжал обстановку короткими репликами и легкими шутками, заставляя суровых профессоров понимающе кивать. Мэнди же была «мозговым центром». Она выстраивала логические цепочки, использовала сложные термины, не давая комиссии усомниться в глубине их работы. Они двигались в такт, и как-будто по скрипту уже подстраивались друг под друга. Когда Мэнди слишком зарывалась в логические факты и цифры, начиная терять контакт с аудиторией, Честер перехватывал инициативу, переводя её теорию на понятный, «живой» язык. А когда он слишком увлекался живыми разговорами, Мэнди вовремя вставляла веский факт, возвращая презентацию в надежное русло. Когда последний слайд погас и Мэнди закончила последнюю фразу, в аудитории повисла звенящая тишина. Члены комиссии сначала переглянулись, а потом просто посмотрели на них поверх очков, замерли с ручками над листами оценивания. Мэнди украдкой взглянула на Честера. Он все также стоял без капли напряжения, но все-таки чуть сжал край стола. — Свободны, — коротко бросил председатель. — Результаты ожидайте на стенде в течении нескольких минут. Спустя десять минут они уже были в центре главного коридора. Мэнди буквально пошатывало. Она привалилась плечом к стене. — Ты... ты как это вспомнил? — выдохнула она, глядя на Честера. — Про двенадцатый слайд? Я не вспоминал, — он усмехнулся, прислонившись рядом. — Я просто надеялся, что там действительно есть какая-то зацепка. И не прогадал. Мэнди хотела возмутиться его безалаберности, но не успела. Толпа студентов у информационного стенда вдруг зашумела. Кто-то громко крикнул: — Форбс, Майклсон! Вы на первом месте! Максимальный балл! Все происходящее вокруг мигом стало не важным для Мэнди. Вся эта ненавистная подготовка и бессонные ночи разом превратились в чистый и искренний восторг.Даже не думая о своих действиях, она резко развернулась и со всей силы обняла Честера, уткнувшись носом в его рубашку. Честер замер, как вкопанный. Его руки зависли в воздухе, а сердце, кажется, пропустило удар. Он столько раз представлял этот момент, но не думал, что она сама, по своей воле, так крепко прижмется к нему. Он осторожно, словно боясь спугнуть это мгновение, обнял её в ответ, на секунду закрыв глаза. От неё пахло кофе и чем-то сладким, похожим на ириску, и когда его обнимал обожаемый силуэт, от которого он буквально таял, ему было плевать на любые баллы комиссии. Через пару секунд Мэнди осознала,что делает. Она резко отстранилась,но на лице все же заиграл яркий румянец. — Я просто..— она лихорадочно начала поправлять волосы, глядя куда угодно, только не на него. — Это просто от радости за проект. Понял? Честер быстро взял себя в руки. На лицо вернулась привычная нахальная ухмылка, хотя едва заметный румянец и лихорадочный блеск в глазах всё ещё выдавали его. — Пользуйся на здоровье, — бросил он, качнувшись на пятках. — Но признай: я только что принес тебе победу. — Ты принес, значит? — Она возмущенно вскинула брови. — По-моему, это тебе стоит рассыпаться в благодарностях. Если бы не я… — А что ты? — перебил Честер, притворно задумавшись. — Давай-ка вспомним нашу подготовку. Из полезного в памяти всплывает только одно: благородный Честер самолично обрабатывал коленку нашей мадам и выполнил как минимум пятьдесят процентов работы за двоих. — Чего-оо?! — от возмущения её голос подскочил на октаву. — Да ты только и делал, что… Обстановка мгновенно стала привычной. Воздух заполнил бесконечный, до боли знакомый спор. В этот момент оба напрочь забыли, что их проект признали лучшим среди первокурсников. Сейчас их общая заслуга и триумф не значили ровным счетом ничего по сравнению с желанием оставить последнее слово за собой. Их перепалка, набиравшая обороты, оборвалась так же резко, как и началась. — Мэнди! — раздался спокойный, уверенный голос, перекрывший гул толпы. Они оба одновременно повернули головы. К ним шел Ноа. За время их совместной учебы, Мэнди сделала небольшой анализ: Он всегда выглядел чересчур «идеально вылизанным»: ни одной лишней складки на одежде, всегда аккуратно уложенные волосы и натянутая приторная улыбка, от которой аж блевать охото. Увидев его, Мэнди почувствовала странную смесь облегчения и одновременно отвращения, как только в памяти всплывало видео с его полуобнаженным танцующим силуэтом. Честер моментально изменился в лице. Нахальная ухмылка не исчезла,но стала какой-то няпряженной и едкой. Он демонстративно не убрал руку с подоконника, оставаясь в личном пространстве Мэнди. — Поверить не могу, что вы это сделали, — Ноа подошел вплотную, игнорируя тяжелый взгляд Честера. — Первое место, Мэнди! Я зашел на кафедру и увидел ваши фамилии на самом верху. Ты заслужила это больше всех. — Спасибо, Ноа... — голос Мэнди прозвучал чуть тише, чем обычно. Она невольно сделала полшага в его сторону, разрывая тот странный, интимный контакт, который возник между ней и Честером после объятий. — Это было... непросто. — Верю. Слушай, — Ноа мягко коснулся её плеча, и Честер едва заметно стиснул зубы. — Мы с ребятами как раз собирались в то новое кафе за углом. Ты должна пойти с нами. Тебе нужно выдохнуть и отпраздновать. Мэнди на секунду замешкалась. Это было идеальное предложение, чтобы сбежать от Честера и его надоедливых шуток. Она уже открыла рот, чтобы согласиться, но тут подал голос «забытый» напарник. — Как мило, — протянул Честер с явным сарказмом. —Только есть проблемка, приятель. Это вообще-то наша победа. И у нас с Мэнди были… планы. Мэнди резко повернулась к нему: — Какие-ка планы? Напомни мне. — Ну как какие? Мы ещё не решили, кто платит за выпивку в честь победы. Или ты уже променяла своего лучшего напарника на этого… — Честер сделал паузу, оглядывая парня сверху вниз. Мэнди на секунду лишилась дара речи, переводя взгляд с одного парня на другого. Она прекрасно помнила тот неловкий случай в начале семестра, когда Ноа, едва столкнувшись с Честером, буквально испарился, решив, что они пара. Тогда красноволосый выглядел слишком уверенно, а Мэнди была слишком растеряна, чтобы что-то объяснять. Но сейчас Ноа не собирался отступать. — Планы? — Ноа холодно усмехнулся, глядя прямо в глаза Честеру. — Насколько я знаю, она явно не собирается делить победу с тем, кого недолюбливает уж слишком долгое время. Честер вскинул бровь. Он явно не ожидал такой дерзости от того, кто в прошлый раз сразу спрыснул при виде его тени. —Я все таки придерживаюсь того, что она не будет делить победу с тем, кто хотел использовать её номер для спора и дешевой бутылки шампанского.— С насмехающийся ухмылкой Честер, с каждым словом все больше и больше сокращал дистанцию до минимума. Он был чуть выше Ноа, и сейчас активно пользовался этим преимуществом, нависая над ним. Парень заметно покраснел. Стало ясно: постыдное видео разлетелось по курсу гораздо быстрее, чем он надеялся. От унижения он не мог заставить себя посмотреть ни на Честера, ни на Мэнди, но всё же выдавил: — Я просто не вижу смысла мешать человеку отдыхать от... — Ноа окинул Честера пренебрежительным взглядом, — ...тяжело выдавшегося дня. Мэнди, может все-таки пойдешь с нами? Девушка знала: идти в кафе с этой компанией ей хочется меньше всего на свете. Но соблазн был слишком велик. Это был идеальный шанс щелкнуть Честера по носу и посмотреть на его раздраженную физиономию. — Знаешь что? — Мэнди резко повернулась к Честеру. — Ноа прав. Я чертовски устала. И последнее, что я хочу делать после этого ада в аудитории – это слушать твои плоские шутки в каком-нибудь сомнительном баре. Она специально ударила по больному, по его «клоунскому» имиджу. Лицо Честера на мгновение окаменело. Искра азарта в его глазах погасла, сменившись чем-то темным и непроницаемым. — Ну, раз так... — он медленно отстранился, убирая руки в карманы брюк. — Не смею задерживать «королеву» и её верного пажа. Но когда они начали удаляться по коридору, Мэнди кожей почувствовала прожигающий взгляд Честера, устремленный ей в спину, от которого прошелся небольшой холодок по спине. Она ждала, что он выкрикнет какую-нибудь колкость вслед, как делал всегда. Но в коридоре было тихо. И эта тишина пугала её гораздо больше, чем любые его издевки. В кафе Мэнди сидела, уставившись в одну точку на столе, и то и дело зевала. Болтовня Ноа, который сидел справа, пролетала мимо ушей. Она окончательно забила на разговор, как только он бесцеремонно её перебил и переключился на себя. Уже двадцать минут он без остановки трещал про свою будущую стажировку и что-то про академ, который планирует взять. Одногруппники напротив кивали с умным видом, делая вид, что слушают. Одна из них, Биби, свалила ещё минут десять назад – якобы родители срочно вызвали. Мэнди смотрела ей вслед с жуткой завистью. — Мэнди? Ты тут вообще? — Голос Ноа внезапно ворвался в её мысли. — Ты к кофе даже не притронулась. Всё еще из-за проекта паришься? Ребята тут же оживились. Им явно хотелось хоть как-то перебить нудный монолог Ноа, поэтому они начали расспрашивать её про первое место. — Ты молодец, — Ноа чуть прищурился. — Хотя, честно, я в шоке, что вы с Честером сработались. Я думал, он только мешаться будет. Он же... ну, странный. Провокатор какой-то. Он тебя не сильно доставал? — Он бывает... невыносим, — медленно ответила Мэнди, глядя в окно на прохожих. — Но на защите... если бы не он, я бы не вывезла. В этот момент над дверью звякнул колокольчик. Мэнди невольно дернулась, ожидая увидеть красную макушку и эту его наглую улыбку, но это были просто какие-то старшекурсники. Она раздраженно сдула челку с лица, чувствуя, как внутри всё закипает – и непонятно, на кого она злилась больше: на Ноа или на саму себя. — Знаете, ребят, — сказала она и резко встала. — Я, пожалуй, пойду домой. Голова что-то раскалывается. — Давай я тебя провожу, — Парень тут же вскочил. — Нет! — вырвалось у неё слишком резко. — Прости. Мне правда нужно побыть одной. Она не дала ему вставить ни слова. Схватив сумку, Мэнди почти выбежала из кафе. Прохладный воздух ударил в лицо, но в голове всё равно был бардак. Она уже подходила к парку, когда телефон в кармане неожиданно завибрировал. Честер: Ну как? Надеюсь твой принц не забыла купить тебе твоих любимых ирисок? говорят, они спасают от нехватки чувства юмора и благодарности. С победой, Форбс. Ты была такой же потрясающей, как и я. Мэнди тяжело вздохнула, перечитывая сообщение снова и снова. В груди неприятно давило – ей было по-настоящему стыдно. Мысли о том, как эгоистично и неблагодарно она поступила, заставляли её морщиться и до боли сжимать телефон. Она уже начала быстро стучать по экрану, думая что ей написать в ответ,но тут боковым зрением уловила движение. Там, на дальней скамейке у самого входа в парк, в тени огромного клёна, сидел он. Честер просто замер, откинув голову на спинку и глядя куда-то в темнеющее небо. В пальцах у него что-то поблескивало – он лениво перекатывал по костяшкам обычную золотистую монету. Со стороны он казался совсем чужим. Это был не тот Честер, которого она знала, и уж точно не тот парень, который вечно её бесил и изводил дурацкими шутками. В этом одиноком, тихом силуэте было что-то такое, от чего вся её гордость куда-то испарилась, а пальцы над клавиатурой замерли. Честер в очередной раз подбросил монетку. В тишине пустого парка отчетливо раздался металлический «дзинь». — Может, перестанешь пялиться на меня из кустов и уже подойдешь? — громко бросил он, даже не повернув головы. Мэнди вздрогнула. Поняв, что скрываться глупо, она поправила сползающую лямку сумки и, стараясь сохранить остатки достоинства, зашагала к скамейке. Внутри всё сжималось, она судорожно подбирала слова, но Честер заговорил первым: — Ну и как? — Он усмехнулся, хотя в голосе явно проскользнуло раздражение. — Рассказывай, как прошло чаепитие с этим приторно-сладким мальчиком? — Честер, хватит... — выдохнула она. — Прости меня, я правда поступила ужасно. Прости за все грубые слова. Я сбежала оттуда быстрее, чем он успел закрыть рот. Честер ничего не ответил на извинения, но в углах его губ промелькнула едва заметная улыбка. Видимо, желание показать свою обиду сменилось интересом. Он развернулся к ней всем телом, по-хозяйски уперся локтем в спинку скамейки и демонстративно сделал внимательное лицо, всем видом показывая что он ее слушает. — Это был кошмар... Он ни на секунду не затыкался о себе, — Мэнди сцепила пальцы и, не удержавшись, перешла на противный слащавый тон, пародируя Ноа: — «Ой, а я поеду летом на стажировку... Ой, а я, наверное, возьму академ весной...» Честер не выдержал и коротко рассмеялся. Легкий ветерок лениво перебирал пряди волос. Тишину в этот момент нарушало лишь тихое, мерное дыхание двоих. Мэнди и Честер сидели рядом, устремив взгляды на заходящее солнце. Мэнди тяжело вздохнула. Видимо, ей стало немного неловко от затянувшейся паузы, и она, не зная, куда деть руки, потянула их внутрь сумки, как-будто что-то искала. Услышав шорох, Честер обернулся и замер, наблюдая за такой картиной: оказалось, что к ладони девушки намертво приклеилась накладная ресница – клей на ней еще не успел высохнуть. Мэнди крутила рукой так и эдак, пытаясь её отлепить, но ничего не выходило. Поняв, что пальцами тут не справиться, она в отчаянии поднесла ладонь к лицу, пытаясь отцепить ресницу зубами.Едва сдерживая смех, Честер понял что такой кадр нельзя упускать. Он аккуратно вытащил телефон из кармана брюк, открыл приложение «камера» и нажал на спуск. Но удача была не на его стороне. В самый неподходящий момент телефон громко завибрировал от щелчка камеры, выдав парня с потрохами. Мэнди тут же вскинула голову, недоуменно глядя на него. Честер молниеносно спрятал руку с телефоном за спину, как будто это могло его спасти. — Эй! Ты что, сейчас сфотографировал меня?! — девушка возмущенно на него уставилась. Она бросилась к нему, пытаясь выхватить телефон. Честер, ожидавший такой реакции, вскочил с места и поднял руку высоко над головой. Он был выше, и это давало ему преимущество, но Мэнди отступать не собиралась. — Честер, удали сейчас же! Я там выгляжу как сумасшедшая! — возмущалась она, прыгая и стараясь зацепить край гаджета. — Ни за что! Это лучшее я видел за этот год, Мэнди! — хохотал парень, уворачиваясь от её выпадов. — Я поставлю это на контакт, когда ты мне звонишь. — Ты что, совсем ненормальный?!? Девушка попыталась обхватить его за пояс, чтобы тот потерял контроль над ситуацией и наконец выронил свой телефон. Посреди улицы у этих двоих началась небольшая перепалка: они бегали по парку, Мэнди отчаянно пыталась вырвать мобильник из его рук, пока тот сдерживался чтобы не заржать от абсурдности ситуации, перекидывая ее мишень с одного кармана в другой. В какой-то момент у обоих иссякли последние силы и они рухнули на траву, жадно вдыхая воздух.Злость Мэнди испарилась так же быстро, как и появилась, сменившись резким чувством свободы и тепла. — Ладно, — цокнула она, облокотившись на локти. — Оставь. Но если покажешь кому-то.. — Договорились, — улыбнулся Честер, наконец спрятав мобильный. Мэнди снова рухнула на траву и зажмурилась, пытаясь расслабиться. Но идиллия длилась недолго: в кармане настойчиво завибрировал телефон. Вытянув сотовый, она взглянула на экран и виновато прикусила губу – десять пропущенных от Джанет. Она совсем забыла про своих подруг.. Тяжело вздохнув, Мэнди на мгновение прикрыла веки, словно прощаясь с тишиной, и отложила гаджет в сторону. Уже через секунду она стояла на ногах, отряхивая джинсы от небольшого оставшегося зеленого оттенка травы, возвышаясь над Честером. Тот, кажется, и не думал шевелиться, продолжая беззаботно рассматривать облака, будто время для него остановилось. Мэнди чуть отошла в сторону и набрала номер подруги, ожидая гудок. Через минуту из телефона послышался знакомый громкий голос: — Мэнди, ты где шляешься?! Блять, еще немного, и я начала бы звонить во все морги. — Джанет буквально орала, не сдерживая эмоций. Девушка тяжело вздохнула и виновато прикрыла глаза. — Джан-ееет… Прости, я совсем забыла и про тебя, и про Мелоди. Сначала этот проект, потом назойливый… — Короче, всё расскажешь у меня дома, — бросила подруга. — Честер рядом? Если да, то дай ему трубку, надо кое-что спросить. — Да, сейчас передам... Парень всё это время продолжал валяться на траве с самым беззаботным видом. Казалось, ему абсолютно плевать на их разборки, но один глаз, хитро поглядывающий из-под локтя, выдавал его. Он внимательно наблюдал за каждым жестом Мэнди, пока та резко не повернулась и не протянула ему телефон. — Да, Джанет? — Честер, слушай, — она сразу перешла к делу. — Я на сто процентов уверена, что Мэнди сама не согласится, так что, вся надежда на тебя. Как насчет того, чтобы отметить ваше первое место в клубе? Позови Фэнга с Драко, большой компанией, я думаю, будет классно. — О, слуша-ай, звучит отлично... — Честер специально убрал громкую связь и хитро ухмыльнулся, глядя прямо на Мэнди. Он явно наслаждался тем, как она мучается от любопытства. — Я думаю, мы скоро будем. Просто поставлю её перед фактом. А Фэнгу и Драко лучше набери сама. Всё, пока! Не дав Джанет договорить, он сбросил вызов и наконец-то соизволил подняться, лениво отряхивая штаны от сухой травы. — Бля, по-моему я сел на собачье говно.. — Ну, и что она сказала? — Мэнди скрестила руки на груди, подозрительно глядя на довольное лицо парня. — Сказала, что сегодня мы идем в клуб бухать. Так что не теряем времени. — Она издевается? — Мэнди возмущенно всплеснула руками. — Вот ссу-чка. Прекрасно знает, что после капли алкоголя я как умалишенная. Какой еще клуб? — Ой, да ладно-оо тебе, — Честер отмахнулся, явно не принимая возражений. — Хоть раз по-человечески отдохнем. Мы столько лет знакомы, а ни разу вместе не выбирались. Пора что-то менять в этой жизни, Мэнди! Девушка закатила глаза, но в душе поняла, что спорить бесполезно. Да и образ «вечной зануды» ей самой уже порядком поднадоел. Она коротко кивнула и развернулась в сторону, где был дом подруги. — Тогда встретимся уже на месте? — бросила она через плечо. Честер замер и удивленно моргнул, уставившись ей в спину.— В смысле? Ты это куда собралась? — Как куда? К Джанет. — Мэнди, ты серьезно? — он усмехнулся, догоняя её в пару шагов. — Думаешь, я отпущу тебя одну по темным переулкам, когда я на машине и вообще-то стою прямо перед тобой? Пойдем. - Ну.. — Девушка улыбнулась, и зашагав в его сторону, решила не отказываться от этого удобства. Честер довел её до машины и, вместо того чтобы занять свое место, вдруг перекинул ключи через крышу. Мэнди поймала их чисто на рефлексах. На лице парня заиграла та самая азартная ухмылка. — Твой выход, Мэнд. Покажи-ка свои водительские способности. — Ты с ума сошел?! — Мэнди отшатнулась, сжимая ключи так, будто это была граната. — Я пошутила тогда, и за руль садилась последний раз на тех курсах, которые бросила через неделю. Мы же в первый же кювет улетим! — Не улетим, я же рядом, — он настойчиво подтолкнул её к водительской двери. — До Джанет дорога всего ничего, как раз потренируешься. А потом наконец сдашь на права. Давай! Сердце Мэнди пустилось вскачь. Она села в кресло, и ей показалось, что салон машины внезапно стал слишком узким. Руль в руках ощущался холодным и пугающе тяжелым. Честер запрыгнул на соседнее сиденье, закинув локоть на открытое окно – само спокойствие. — Так... зеркала, ремень... — забормотала она, чувствуя, как ладони становятся влажными. — Просто заводи. Она повернула ключ. Машина недовольно рыкнула. Мэнди попыталась тронуться, но слишком резко бросила сцепление. Автомобиль сильно дернулся вперед, издал предсмертный хрип и заглох. Тишина, наступившая после, показалась оглушительной. — Я же говорила! — выдохнула она, роняя голову на руль. —Ты совсем не переживаешь за свою машину? — Э, нет, даже не думай, — Честер придвинулся ближе. Он накрыл её дрожащую руку своей ладонью, помогая правильно обхватить рычаг переключения передач. — Машина не на всегда, а вот такое воспоминание.. — Спокойно. Вдох-выдох. Попробуй еще раз, я подстрахую. Мэнди глубоко вдохнула, ловя его уверенный настрой. Снова поворот ключа. В этот раз она отпускала педаль миллиметр за миллиметром. Машина медленно, плавно покатилась вперед. — Вот так! Видишь? — в голосе Честера послышался искренний восторг. — Добавляй газу! Мэнди осторожно нажала на педаль, и когда машина набрала скорость, она почувствовала резкий прилив счастья от происходящего. Ветер из открытых окон ударил в лицо, а страх внезапно сменился диким, восторженным азартом. — Получается! Честер, я еду! — крикнула она, вцепляясь в руль уже не от ужаса, а от предвкушения. — Ты молодец! Только в дерево не приедь!— усмехнулся он, перехватывая руль одной рукой, чтобы помочь ей вписаться в поворот. В этот момент, среди шума мотора и его смеха, Мэнди поймала себя на мысли, что это лучший вечер за последние несколько лет.