For the Thrill of It

      Кристин бродила по «Мейеру». Яркие праздничные декорации в сочетании с режущим глаза верхним светом начинали вызывать головную боль. Впрочем, винить стоило саму себя: знай она заранее, что подарить родителям на Рождество, уже давно бы справилась, а не топталась тут, вынужденная разглядывать полки.       Шестнадцатое декабря — не такой уж критичный срок для покупок, и почему все в магазине вели себя так, словно на два часа опоздали к рождественскому утру, оставалось выше её понимания.       Кулинарный отдел уже был прочесан вдоль и поперёк, но ничего путного там не нашлось. Может, заскочить в «Уильямс-Сонома»? Место куда более дорогое… хотя, с другой стороны, можно себе позволить и раскошелиться.       Шаг замедлился; Кристин застыла в ряду с упаковочной бумагой.       Но… заслужили ли они вообще такой щедрый жест?       Господи, чёрт его знает. Чувства к родителям были слишком противоречивыми… слишком запутанными. Идеальных людей не бывает, к тому же отец с матерью оказались рядом в самый трудный момент, пусть даже так до конца ей и не поверили.       Из ноздрей вырвался резкий выдох. Ладно, сейчас не время и не место для этих мыслей. Пожав плечами, Кристин взвесила варианты. Всё равно найти дешёвые и приличные подарки пока не особо получалось.       Но вопрос с подарком для мамы всё ещё оставался открытым… Может, доехать до «Дикс Спортин Гудс» и шикануть, взяв какой-нибудь… набор для пиклбола или типа того.       Честно говоря, радовало хотя бы то, что в её немногочисленных компаниях друзей устраивали «Белого слона», а не закупали индивидуальные презенты каждому. Кристин с удовольствием пускала в ход подарки, полученные в прошлом году, поддерживая этот вечный круговорот обмена. В конечном счёте… всё выходило в ноль.       Шёл субботний вечер, а она так и не удосужилась мысленно подготовиться к завтрашней утренней встрече с Джо. Весь день прошёл в суете из-за рождественских покупок, и это, к удивлению, сработало как отличный отвлекающий манёвр. По крайней мере, поначалу. Теперь же, когда день близился к концу, тревога наваливалась с новой силой, пока в голове прокручивались все возможные сценарии предстоящего разговора.       Что такого знала эта женщина-полицейский, чего не знала Кристин?       Хотелось верить, что это окажется хоть чем-то полезным. Хоть какой-то зацепкой.       Если судить по недавней стычке с другим офицером, затея вполне могла оказаться пустышкой, но… возможно, тогда по телефону ей просто не повезло.       Расплатившись на кассе, Кристин побросала разношёрстные покупки в сумку-тоут и направилась к выходу.       На ходу натягивая перчатки, она шумно вздохнула: морозный воздух мгновенно обжёг кожу. Не было даже уверенности, скольким полицейские вообще имеют право делиться… вполне вероятно, что они просто потеряют время. С другой стороны, стала бы эта женщина соглашаться на встречу, не имей она сказать абсолютно ничего стоящего?       Все эти вопросы вихрем кружились в голове, пока ноги упрямо топали к красному автомобилю, яркому островку безопасности посреди унылого моря белых и серых машин.       Стоило развить эту мысль, как в груди робким цветком расцвёл осторожный оптимизм. Возможно именно этот разговор станет ключом к разгадке случившегося. Возможно удастся наконец обрести то долгожданное успокоение, которого она так жаждала?       При повороте ключа в замке зажигания мотор, как обычно, недовольно чихнул, но затем всё же натужно ожил.

***

      Феликс лениво потягивал пиво, со смехом выслушивая длинную пошлую байку Дестини наряду с остальной компанией. Ему давно хотелось выбраться к ребятам — впервые с тех пор, как он ушёл.       В баре стоял оглушительный, почти одурманивающий шум; как раз в его вкусе. Народу набилось как селёдок в бочке — чудо, что вообще удалось отхватить свободные места. Похоже, каждому приспичило оторваться в последнюю свободную ночь, прежде чем разъехаться по домам к душной родне на праздники или… что-то в этом роде.       Вечер в компании старых знакомых стал отличной передышкой от нынешней рутины. Поначалу Феликс… малость сомневался, стоило ли вообще идти, но сейчас с удивлением ловил себя на мысли, насколько же сильно ему не хочется возвращаться к прежнему ремеслу и как мало он по всему этому скучает. Это осознание вызвало довольную улыбку, хотя заставлять себя слишком глубоко погружаться в размышления не хотелось. Феликс просто отмахнулся от этой мысли; в конце концов, он пришёл сюда, чтобы провести время со старыми коллегами.       Разговор подхватил Джейден, с разбегу нырнув в очередную бесконечную историю об их недавних похождениях в «Ванте». Ощущения были… странными, словно оказался по другую сторону стекла. Притом что у него самого, понятное дело, крутился свой собственный «роман» с Кристин… Посвящать в это кого-либо он, разумеется, не планировал. Ребятам незачем знать о ней, особенно сейчас — иначе потом до гробовой доски подколами замучают.       Главная тема сегодняшнего вечера то и дело заставляла возвращаться мыслями к девчонке, но Феликс едва ли был против. Он с удовольствием делал мысленные пометки, прикидывая, что бы такого провернуть с ней при следующей встрече… Вообще-то, идей у него и так хватало с избытком, но возвращение в эту тусовку подкинуло ещё больше вдохновения. Перед глазами то и дело вспыхивал образ Кристин: распахнутые голубые глаза, вечно растрёпанные смоляные волосы — этот её фирменный, небрежный и практичный стиль, — и дерзкая, строптивая ухмылка на лице. Господи, до чего же идеально она будет смотреться привязанной к—       В заднем кармане брюк внезапно зажужжал телефон. Выхватив мобильник, Феликс скользнул взглядом по экрану, стоило тому загореться от уведомления. Глаза удивлённо округлились, едва он прочитал имя отправителя.       Парень глубоко вздохнул. — Надо отлить, — на ходу бросил Феликс, поспешно проталкиваясь сквозь плотную толпу посетителей бара.       Вывалившись за заднюю дверь, он почувствовал, как ледяной воздух мгновенно обжёг веснушчатые щёки.       Ледяная кирпичная кладка легко пробирала сквозь тонкую ткань лонгслива, стоило прислониться к стене, но Феликсу было плевать. Взгляд приковало к уведомлению.       Сообщение было от Колина.       В общем-то, ожидаемо… тот писал ему на каждый День благодарения, Рождество и День матери как по часам на протяжении последних… да хрен знает скольких лет, но Феликс так и не смог заставить себя ответить.       Пробежав глазами по строчкам, он отметил, что Колин хотя бы завязал со своей привычной волынкой в духе «Отец тебя простил, возвращайся, отпразднуем всей семьёй».       Феликс вздохнул, и облачко тёплого пара отчётливо проступило в морозном воздухе, пока он снова перечитывал текст.       Парень скучал по брату. Скучал по ним всем.       Но это было исключено. Всё было слишком уж запутанно.       Погасив экран и попытавшись взять себя в руки, пока кончики пальцев и уши уже начинали неметь от стужи, он развернулся к двери, из которой только что выскочил. Обледенелая ручка даже не шелохнулась, сколько Феликс её ни дёргал. Заперто наглухо.       Блять.       Обходя квартал и люто злясь на собственную тупость, он увидел, что очередь в бар растянулась чуть ли не на пол-улицы. Сука.       Пришлось топать к вышибале — точнее, к девице, проверявшей документы на входе. Высокая и тощая, она, тем не менее, выглядела крайне сурово и явно относилась к своим обязанностям со всей серьёзностью. — Хэй, я тут, эм… — Феликсу удалось привлечь её внимание, и она повернулась к нему лицом. — Я случайно вышел через заднюю дверь, и она захлопнулась. — Простите, что? — переспросила девица. — Меня заперло снаружи. Вышел не туда. — Собеседница лишь приподняла брови. — У меня там вещи остались. Куртка. — Он многозначительно обвёл себя руками, демонстрируя отсутствие верхней одежды. — Вы вышли через дверь с надписью «Только на выход»? — фыркнула вышибала. — Ну… получается, что так, да. — Что ж, бар сейчас забит под завязку. Вам придётся встать в самый конец очереди.       Феликс округлил глаза. Ну конечно, блять, именно с ним эта херня и должна была случиться. — В конец? Слышь, я только что оттуда вышел! Смотри, я могу… могу набрать кому-то из друзей. Они подтвердят, что я был внутри, идёт?       Вышибала молча сверлила его взглядом секунду-другую, затем покосилась на толпу перед собой — первая пятёрка в очереди уже откровенно зыркала на Феликса волком. Похоже, уступить под грузом чужих взглядов девица не решилась и упрямо покачала головой. — Ничем не могу помочь. — Да твою ж, блять…       Феликс в ярости потёр висок.       Да и плевать. Этот вечер для него всё равно был безнадёжно испорчен.       Набрав Дестини, он буквально умолял её забить на своё козырное место и вынести верхнюю одежду. Через несколько минут цель была достигнута: парень наконец заметил подругу, которая продиралась сквозь толпу посетителей с его курткой в руках. Потребовалось ещё две долгих минуты ругани с вышибалой, прежде чем та всё же согласилась забрать вещь из рук Дестини и передать законному владельцу.       С остервенением вырвав куртку из рук грозной бабы, Феликс выдавил стоявшей за стеклом подруге подобие благодарной улыбки, после чего резко развернулся на пятках и злой как чёрт потопал домой.

***

      В воскресное утро Кристин зашла в типичную закусочную для завтраков; резкий запах пережаренного кофе, перемешанный с дешёвым кленовым сиропом, мгновенно ударил в нос.       Нашлась бы куча мест для встречи куда приличнее… Впрочем, эта женщина вряд ли об этом догадывалась, раз уж была не из Чикаго.       Но «Айхоп»? Серьёзно?       Тогда спорить Кристин не стала, а теперь вот гадала — может, всё-таки стоило?       Оглядевшись по сторонам, она слишком поздно осознала, что вообще без понятия, как эта женщина выглядит. Чёрт.       Прокручивая в голове события двухлетней давности, она попыталась воскресить в памяти лицо сотрудницы, которая принимала её заявление в полиции, но воспоминания были… в лучшем случае смутными.       В груди тревожно ёкнуло. Всю дорогу сюда Кристин честно пыталась успокоиться, но сердце уже замирало в предвкушении. От этого единственного разговора могло зависеть слишком многое. Слегка размяв затёкшие пальцы и вытерев обувь о коврик у порога, она изо всех сил заставила тело расслабиться.       Взгляд скользнул по залу в поисках одинокой пожилой женщины. Впрочем, Кристин явилась минута в минуту, так что не было повода думать, будто та уже—       Внимание привлекла смуглая женщина с проседью в угольно-чёрных волосах, которая уже пристально смотрела на неё. Незнакомка улыбнулась, приподняла брови и кивнула, жестом подзывая к себе.       А, ну да.       Кристин двинулась к столику, на ходу вежливо улыбнувшись хостес у стойки. Джо устроилась на диванчике; её массивная тёмно-синяя зимняя куртка громко зашуршала, стоило женщине протянуть руку в приветственном жесте. — Ты, должно быть, Кристин, — старшая женщина пожала ей руку с такой неожиданной силой и крепостью, что девушка даже опешила. — Рада встрече, я Джо. — Здравствуйте! — Кристин выдавила вежливую улыбку одними губами и скользнула на сиденье. — Спасибо, что… нашли время встретиться, я правда это ценю. — Пустяки, малая. Я тут тебе кофе заказала.       Взгляд скользнул вправо, только сейчас выхватив сиротливо дожидавшуюся на краю стола кружку. — О, спасибо, — Кристин потянулась к ней, но, обхватив пальцами керамику, немного растерялась: напиток оказался едва тёплым. — Господи, как же я ненавижу торчать в мегаполисе на праздники. — О-оу… да? — Кристин скованно огляделась по сторонам. — Шумно, суетно, бесит. Мне по душе спокойствие. Праздники в каком-нибудь захолустье ни с чем не сравнятся. Болтовня ни о чём Кристин откровенно утомляла, но правила игры здесь диктовала явно не она. — А Гэри… разве маленький город…? — Хех, поменьше Чикаго будет.       Девчонка неопределённо пожала плечами, неловко кивнув. — Ну так вот… — наконец перешла к делу Джо, — ты хотела потолковать о своём случае? — Да, мэм, — мысленно Кристин выдохнула: «Ну слава богу». — Отлично. Послушай, не знаю, в курсе ты или нет, но через наши столы за год проходят сотни дел, — женщина хмыкнула, словно выдавала прописную истину, но всё равно сочла нужным пояснить: — Так что тебе придётся освежить мою память.       Кристин кивнула и, чтобы выиграть пару секунд, припала к кружке. Напиток оказался горьким и окончательно остывшим.       Она так давно ни с кем это не обсуждала… Любые попытки заговорить с родителями или даже тот короткий диалог с Феликсом всегда напоминали хождение на цыпочках по битому стеклу. И это ещё в лучшем случае. — Я… я пропала. В октябре две тысячи двадцать третьего. Я вроде как… оказалась заперта. Кое-где.       Господи, да как вообще подступиться к этому разговору?       Джозефина приподняла бровь, оценив столь туманную формулировку, и уже открыла было рот, чтобы перебить, но Кристин поспешно продолжила. — Я сбежала в октябре две тысячи двадцать пятого. И… и сразу набрала полицию — то есть вас. Меня привезли в участок, и кто-то — судя по всему, как раз вы — протоколировал мои показания.       Собеседница потянулась за своей порцией, сделала внушительный глоток, одним махом осушив кружку до дна, и звонко прицокнула языком, опуская посуду на стол. — Ну, детка, информации с гулькин нос. Тебя что, похитили или вроде того? — Не… совсем… — выдавила она, с трудом подбирая слова. Кристин слишком привыкла к отторжению и высокомерию, с которыми сталкивалась во всех прошлых разговорах. — Послушай, милочка, я уверена, что всё это было… Господи, как это называется… травмирующе и всё такое. Лично для тебя. Но у меня закрадывается подозрение, что ты вытащила меня сюда, просто чтобы потратить моё время, — Джо смерила её строгим взглядом, высоко вскинув бровь. — А мне бы очень не хотелось так думать. — Н-нет, я… простите. Я просто…       Кристин глубоко вздохнула. Была не была. — Я лазила по какому-то заброшенному офисному зданию и нашла старый шлем виртуальной реальности, подключённый к древнейшему компу. Включила его — он каким-то чудом заработал, ну и… я надела этот шлем и… — она поднесла руку к виску, мягко массируя его, чтобы успокоиться и не затягивать паузу. — Я оказалась заперта в этом странном… цифровом… мире искусственного интеллекта, хрен знает как назвать. Понятия не имею, как это вышло. Это… это был сущий ад. Думала, уже никогда не выберусь. Но в один прекрасный день ни с того ни с сего я просто… очнулась. Вот так просто.       Выдав всё это на одном дыхании и безуспешно поблуждав до этого взглядом по залу, Кристин наконец заставила себя посмотреть Джозефине прямо в глаза. Собеседница вовсю улыбалась — судя по всему, всплывшие в памяти детали её изрядно повеселили. — О-о-о, ну да. Я тебя вспомнила.       У Кристин внутри всё так и оборвалось от этого насмешливого тона. Только не снова. — Это же та странная, эм… хрень с карнавалом, да? — Ну… вообще-то это был цирк, но… — То-о-очно, точно, — казалось, сидевшая напротив женщина из последних сил сдерживала смех, воскрешая в памяти те события. — Я могу попытаться выложить тебе всё, что знаю, но там негусто. Когда человек с концами пропадает, а потом внезапно заявляется живой-здоровый, для нашего участка это, мягко говоря, не самая приоритетная задача.       Сердце Кристин ухнуло куда-то вниз. — Тебе бы… Детка, тебе правда стоит просто жить дальше. На твоём месте я бы не раскатывала губу на какое-то расследование.       Честно говоря, от американских правоохранителей другого ждать и не приходилось, но от этого чувство полнейшей безысходности не становилось слабее. — Но… послушайте, мэм… Там ведь были и другие люди! Они… они тоже застряли, мы все там застряли! Это же… Кто знает, сколько ещё народу может туда угодить? Я знала человека, который проторчал там без малого десять лет! Это… это ведь должно считаться какой-то угрозой общественной безопасности, разве нет?!       Господи, оставалось только гадать, насколько всё было бы проще, не будь Феликс таким ебучим упрямцем, наотрез отказывающимся признавать собственное прошлое. — Детка, половина управления Гэри решила, что ты просто выдумываешь, чтобы прикрыть свою задницу, а вторая половина сочла тебя сумасшедшей. Мой тебе совет: забей и отпусти, — завершив фразу, Джо отрывисто хмыкнула. — Что?! Прикрыть задницу за что?! — Кристин уже откровенно повышала голос. — Ну давай посчитаем… За незаконное проникновение, взлом с проникновением, побег из дома под чужим именем ради новой жизни, которая в итоге не выгорела, из-за чего пришлось приползти обратно… Теорий хватало. — Я… — Кристин буквально лишилась дара речи. — Послушай, как минимум за незаконное проникновение тебе точно должны были впаять обвинение, это уж к гадалке не ходи. Так что скажи спасибо, что легко отделалась, — Джо безмятежно пожала плечами, явно довольная собственной легковесной манерой общения.       Было яснее ясного: никакой реальной помощи от этой ищейки ждать не стоит. Это факт. Но Кристин была бы круглой дурой, если бы не попыталась выудить хоть какие-то крохи информации. Вопросов по-прежнему оставалась тьма.       Сделав очередной вдох и позволив тяжёлому воздуху наполнить лёгкие, Кристин попыталась взять себя в руки. — Ладно, ладно, но родители упомянули, что где-то месяц назад им звонили из полиции Гэри. Вы понятия не имеете, о чём шла речь? Они… нашли какую-то новую зацепку или вроде того? — Да небось просто подчищали хвосты перед тем, как закрыть лавочку. Блять. — Закрыть?! В смысле закрыть дело? — голос Кристин сорвался на высокую ноту, а глаза неверующе округлились. — Ага. — Но почему… — всё это казалось ей абсолютно вывернутым наизнанку. — Почему набрали их? Почему не позвонили мне? — Да понимали, небось, что ты сразу начнёшь… ну, сама знаешь… — Джозефина неопределённо покрутила ладонью в сторону Кристин, намекая на её жалкие потуги устроить собственное расследование. — О господи…       Она вспомнила, каково это — сидеть в полицейском участке, всё ещё не в силах оправиться от внезапной, необъяснимой перемены в жизни. Это так сильно навалилось, было неописуемо запутанным, даже до глубины души освобождающим — но пуще всего изолирующим от остального мира. Кристин помнила эти осуждающие взгляды; кожей ощущала нетерпение копов, ведущих допрос. Слушать её никто не собирался, и этот совместный завтрак стал лишь очередным тому подтверждением. Но не успела она окончательно провалиться в эти мрачные мысли, как Джо заставила вернуть внимание к реальности. — Ладно, давай… давай начистоту, идёт? Я не считаю тебя сумасшедшей. Выглядишь ты… э-э-э… вполне адекватно.       Кристин скептически вскинула брови, но ищейка этот жест попросту проигнорировала. — Так что скажу прямо: в управлении Гэри тебе не верят. Твоё дело глухое, а глухарь — это закрытое дело. Сама понимаешь, думаю.       Хрупкая на фоне собеседницы девушка лишь пожала плечами и выдавила натянутую улыбку, чувствуя себя абсолютно раздавленной. — А есть… ну, хоть какие-то связанные дела? Другие похожие рапорты? — Ха! Нет. Точно нет.       Судя по тону Джо, они даже пальцем не ударили, чтобы что-то поискать, ну да ладно. — И… я никак не могу сама поискать похожие случаи? — Пф-ф! — Джозефина с усмешкой припала к кружке, сделав глоток. Она же вроде только что всё допила? — В детективы заделаться решила, да?       Вот это её конкретно взбесило. — Ну, кто-то же должен, — процедила Кристин сквозь зубы. — Если тебе так упёрлось ворошить своё паршивое прошлое, мешать не стану, — Джозефина едва не прыснула. — Только легко не будет. Обычно, когда пропавший человек находится, мы закрываем дело, если нет состава преступления или виновных. Подобные глухари широкой огласке не предают.       Кристин презрительно фыркнула. Ну ещё бы. — Хотя, может, парочка исключений и найдётся. Всякое бывает, — продолжила Джозефина, явно не замечая, как её слова заставили Кристин стремительно проваливаться в пучину паники. — Да… да. Может быть, — пробормотала она. — Ну-с, эм… — Джо неловко похлопала себя по бёдрам, давая понять, что разговор окончен. — На этом всё?       Кристин вздохнула, бросила на сидевшую напротив женщину последний взгляд и, пожав плечами, отвернулась. — Думаю, да.       Она поднялась, подхватила тяжёлое зимнее пальто и набросила на плечи. — Спасибо за кофе. Сколько… эм, сколько с меня? — Ой, да ладно тебе, за счёт заведения! Не парься.       Кристин выдавила блёклую улыбку и развернулась к выходу.       Блять. Какая же это была пустая трата времени.       Подставив лицо яркому зимнему солнцу, Кристин наконец вырвалась из «Айхопа». Морозный воздух обжигал лёгкие, пока она шагала к ближайшей станции метро. Надо было сразу догадаться, что этим всё и кончится. Американское правосудие и так-то не назовёшь эталонным… а уж полицию Гэри — тем более.       Вся эта встреча оставила гадкий, выбивающий почву из-под ног, осадок. Шагая по тротуару, Кристин позволила себе сполна повариться в этой безысходности.       Что ей делать дальше?       Девушка вздохнула, глубже вбивая кулаки в карманы куртки.       Ладно… о дальнейших шагах она подумает позже.       Как минимум, на этой неделе оставалось ждать четверга. Может, Феликс с радостью вытрахает всю эту унылую жалость к себе прямо из её головы.