Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Narrator ────────

      Сектор-29 встретил отчаянный дуэт пустыми коридорами и спёртым воздухом, наполненным вонью машинного масла и нотками чего-то сладковато-гнилостного, словно где-то не убрали труп. Подземные коридоры сменили обычные полы на решетчатые, под которым неслись шумные потоки воды. Из старых труб с усталым шипением вылетали сизые струи пара, а высокий потолок с трудом процеживал через грязные лампы желтоватый свет. На покрытых ржавчиной и разводами зелени стенах пестрели метки бандитских шаек, перекрывающих большие цифры «29». Корявая писанина, борозды от лазерных резаков, обычное дерьмо или дыры от дроби выглядели словно территориальные метки варренов. Они перекрывали даже выпуклые металлические надписи на батарианском языке, предупреждающие об опасной зоне.       — О, и впрямь охрана, — предупредил Ваэль, указав на запертые двери вдали, охраняемые тремя вооружёнными фигурами. — Похожи на людей, а не батарианцев.              

──────── Victoria ────────

      Первыми приключениями на их задницы запахло на подходе к охраняемой зоне. Наличие людей в такой концентрации сразу напрягло Рут. Во-первых, люди быстрее замечают, если в их рядах оказывается мутант. Это ксеносам пофигу, если у «человека» глаза краснеют от голода, клыки во рту, а ориентировка на местности происходит не по навигатору, а запахам. Во-вторых, люди — существа амбициозные. Они никогда не пасутся там, где нельзя эгоистично урвать кусок: территории, власти или кредитов. Наёмники-люди проблемы могли создать на ровном месте.       Ви не смогла оценить охрану издалека и перешла к тактике «я знаю, куда прусь». Она часто помогала пройти туда, откуда более скромных даже с документами могли развернуть. «Жаль, что брони нет. Можно было бы прикинуться наёмницей и сойти за свою... Придётся играть роль самоуверенной дуры,» — подумала дампирша.       — Что ж, сейчас посмотрим, не подставил ли нас Сарбейк... — пробормотала она себе под нос, чуть расстегнув ворот куртки, чтобы выглядеть поразвязнее.       Она направилась к охранникам, улыбаясь без демонстрации клыков, недоуменно разводя руками и говоря громко и уверенно:       — Привет! Белая метка на пороге!              

──────── Narrator ────────

      Охрана издалека приметила странную парочку и внимательно следила за её приближением. Кварианец и девушка выглядели так, будто заблудились или бежали по лабиринту из ловушек. Обычное дело. Именно такие приходили с красной меткой «мяса» от Сарбейка. На бойцов с белой меткой не похожи, а для чёрной — даже в одном пальто не потянули бы на наёмника из «Кровавой стаи». Чужаков в свои ряды кроганы не принимали, кроме ворка.       — Не спешите открывать, — сиплым голосом предупредил главарь и вышел вперёд, расслабленно положив руки на пояс с оружием. Это был плечистый мужик в неплохой броне, но преступной наружности, с ярким шрамом от турианских когтей на голове. Его поза наводила на подозрения о гипертрофии яиц.       Девушка самоуверенно попросилась внутрь сектора-29. Сиплый осклабился в ответ, изучив сальным взглядом фигуру.       — Конечно, куколка. Только зона, как видишь, охраняемая... — мужчина широким жестом рук показал на своих ухмыляющихся подчинённых, вставших по обе стороны. — С каждого положено брать по двести кредитов. Можно наличными, — он пожал плечами, демонстрируя типичную для Адека «клиентоориентированность».       — Минутку, — Ваэль показал на экране омнитула дрожащую белую метку. — Сарбейк лично сказал, что достаточно показать вот это — и нас пропустят.       Два других охранника переглянулись, но не стали вмешиваться, как было приказано.       — Правильно… — сиплый растянул губы так широко, что стало видно титановый ряд зубов с той же стороны, где красовался и шрам на голове. — Пропуск и стоит всего двести кредитов. Платите или валите отсюда.       Ваэль’Мал стиснул зубы, найдя неистраченный запас удивления тому, насколько Адек погряз в коррупции, взяточничестве и вымогательстве. Колония прогнила насквозь, а эти бош’теты с удовольствием копошатся в её трупе! Не маячь перед паломником шанс в скором времени убраться с планеты, он бы просто ушёл или даже согласился заплатить... Но выдуманный налог на вход стал последней каплей, и его рука метнулась к поясу.       Бывалые охранники среагировали молниеносно — два ствола нацелились в ксеноса, один в девушку, но кварианец был быстрее. Между странным оружием паломника и лицом наглого главаря заплясал синий разряд. Тонкая как нить дрожащая линия касалась то шрамированного виска, то щеки, то наплечника брони, словно нерешительная молния в миниатюре. «Дуга» не стреляла пулями. Она ионизировала воздух, создавая канал для мощного электрического удара.       — Ты пропустишь нас бесплатно. Как и должно быть, — сказал Ваэль. Он был слишком спокойным для такой ситуации. Пистолет в его руках гудел всё звонче, накапливая заряд, готовый выплеснуться в цель.       Главарь охраны замер, глядя на голубоватую светящуюся нить между стволом странного ксенотеха и своим телом. Блики плясали в глазах мужчины, показывая его нарастающую неуверенность и сомнения, а волосы буквально шевелились от статики. Он примерно представлял, что будет, если кварианец нажмёт на спуск: ожог, спазм мышц и паралич — если повезёт. Если нет — остановка сердца. Хренотень в руках кварианца не была оружием для перестрелок. Это был инструмент выведения из строя всего, что зависит от электрических импульсов.       — Фу-ты ну-ты! Смело блефуешь, кривоножка, — сиплый скривился, но его рука дрогнула, и ствол пистолета опустился на сантиметр. — Нас больше. На всех у тебя батареек не хватит.       Его молчаливые помощники натянуто оскалились, бросая быстрые взгляды на «Дугу». Голубые отсветы отражались от мокрого пола, керамических пластин брони и влажных стен, словно стайка пираний, готова по щелчку вцепиться в добычу.       — На тебя точно хватит, — паломник слегка сдвинул пистолет влево, и разряд прыгнул следом, замерев между глаз главаря. — Твои друзья увидят, как ты дергаешься на полу в луже слюней и мочи. Гарантирую: они станут образцом благородства и щедрости.       Охранник, что держал на мушке Викторию, отступил на шаг, пробормотав что-то про психопатов-ксеносов с пыточными цацками в карманах. Ваэль’Мал не отводил взгляда от шрамированного вымогателя, но услышал шорох куртки, когда напарница отступила и немного расслабилась.              

──────── Victoria ────────

      Ну конечно, если не мурыжат, то требуют взятки. Даже со «своих»! Чего ещё ожидать от Адека, пропитанного идеологией Гегемонии?       Виктория вздохнула, подавив рык от глухого раздражения. Они здесь с этими жадными ублюдками теряли время! Правильно подозрения об охранниках вскинулись: из-за таких подонков даже к обычным людям ксеносы до сих пор относились с предвзятостью. Лишь благодаря усилиям Альянса систем, талантливым послам и честным землянам репутация человечества ещё не канула в небытие. Рыжая не считала себя патриоткой всего человечества, но понимала, что дампиры зависимы от своих «корней» и пропадут следом, чуть только...       Внезапные стрекот и щёлканье пушек вырвало девушку из размышлений о глобальных течениях в политике. Она вздрогнула, не успев достать свой пистолет и с растерянностью посмотрела на главаря, украшенного электрическими спецэффектами. Проследив взглядом источник свечения, Ви увидела в руках своего напарника странный пистолет. Он не был похож ни на что из человеческого или саларианского арсенала. Явно энергетический и достаточно компактный, раз до этого момента скрывался где-то в поясе кварианца среди подсумков и инструментов. Ви ожидала чего угодно: гранаты, перцовки, даже кинжала! Но не такой странной хреновины. Пистолет жужжал, как разъярённый рой насекомых, а между дулом и целью танцевала электрическая нить, готовая в любой момент сменить ощупывание на режим «Сжечь!». Это было нечестно, но эффективно.       Ви отступила на шаг, не зная, чего ожидать от Ваэля и его приблуд. Парень всю дорогу вёл себя как осторожный кот, а сейчас в него словно Сарбейк вселился! Охрана сектора-29 тоже была под впечатлением: дампирша чуяла, как сильно у них вспотели подмышки и ловила все нервные взгляды на голубые разряды. Она тоже так косилась, но, чтобы не портить момент, переключилась с образа на свою настоящую личность. Рут снова стала мрачной, раздражённой и бросающей людоедские взгляды на всех, кто вставал у неё на пути.              

──────── Narrator ────────

      Сиплый болезненно прищурился, когда розовое пятно раздраженной кожи расползлось с его переносицы до уголков слезящихся глаз. Ему стало плевать и на рыжую девку, и на четыреста кредитов с двух лохов... Потому что не лохами они оказались.       — Откройте им, — он кивнул дружкам, боясь пошевелиться и повредить под лучом «Дуги» зрение.        Охранники с заметным облегчением убрали оружие. Один отодвинул в сторону от прохода стулья с разложенной карточной игрой, а второй ударил кулаком по громадной кнопке в ореоле царапин и надписей местных завсегдатаев.       Ваэль’Мал выдержал короткую паузу и медленно убрал «Дугу» в кобуру. Свечение исчезло, а гул стих, будто кто-то выключил трансформатор.       Те, кто мало знал про Мигрирующий флот, не знал и о том, что этот осколок некогда многочисленной расы живёт в положении постоянной мобилизации уже почти триста лет. Каждый паломник — универсальная единица флота, которой капитаны в будущем могли восполнить пробелы в любой структуре, от гражданской до военной.       Охранники посторонились, давая напарникам пройти в сектор-29 на правах участников. Главарь кривился, ощупывая лоб, нос и вытирая глаза. Когда тяжёлые горизонтальные створки двери закрылись, недовольные мужики осталась по другую сторону, а напарники — по другую, на балконе старой металлической лестницы, цепляющейся за стену. Кварианец посмотрел на обрывающиеся сбоку решетчатые ступени и расслабленно выдохнул.       — Вы, люди, — сказал он с легкой усмешкой, — самый непрогнозируемый вид из всех встреченных мной в Паломничестве...       Ваэль прошёл дальше и осмотрелся, пытаясь зафиксировать в памяти ориентиры. Он знал только дорогу до сектора-29, но никогда не был внутри. Мрачный вид его впечатлил. Вперед и вниз от входа тянулся лабиринт плохо освещённых улиц с покинутыми бараками и огромными грузовыми контейнерами. Спуститься туда, не зная пути, означало обречь себя на дни блужданий с риском самых неприятных встреч. Техник хмыкнул, подумав, что именно тут и пригодится феноменальная способность Виктории наугад находить проблемных напарников.       

──────── Victoria ────────

      Угроза подействовала идеально, но что сильнее — оружие или тон паломника, — Виктория так и не поняла.       Оказавшись по ту сторону ворот, она нагнала Ваэля и развернулась спиной к виду на сектор-29.       — А ты молодец! — она легонько стукнула паломника кулаком в плечо, — И полон приятных открытий! Я рада, что Итоци пожаловался мне именно на тебя.       После очередных стрессовых «переговоров» рыжая почувствовала прилив облегчения и с удовольствием признала крутизну товарища. Эта крохотная передышка напомнила ей, что вне Адека есть нормальная жизнь, где не охотники и жертвы, а нормальные разумные личности. Девушка малодушно оттягивала момент знакомства с новыми проблемами, цепляясь за крупицы позитивного.              

──────── Narrator ────────

      Тычка в плечо кварианец почти не ощутил. Во-первых, у него биология совсем другая. Во-вторых, большая часть его тела была закрыта бронёй, обеспечивающей дополнительную тактильную защиту и амортизацию. А в-третьих, чтобы он что-то почувствовал и через гермокостюм, нужно было активировать специальные нейропрограммы или попросить Сарбейка применить биотику.       — На самом деле я думал, что ты быстренько обнулишь этих бош’тетов, пока я строю из себя крутого, — ответил на похвалу техник, сделав голос чуть серьёзнее, чем нужно для шутки.       Не отвлекаясь от вида, он раскрыл омнитул и начертил пальцем часть лабиринта. В этот момент в дальнем углу огромного брошенного завода загорелись фонари и заревели двигатели. Выглядело всё так, будто пробудилось глубоководное чудище и начало наводить порядок, передвигая гигантские контейнеры. Ваэль’Мал недовольно вздохнул, поняв бесполезность своей идеи, и выключил программу.              

──────── Victoria ────────

      Ви смотрела в отражение маски ксеноса и видела там лабиринт контейнеров и улиц сектора-29. Парень сразу начал изучать местность, не радуясь крохотному успеху больше положенного. Рыжая пыталась уместить в голове старый образ Ваэля и новый, не зная, какой из них настоящий.       Раздавшийся машинный рёв пустил по перилам и лестнице мелкую вибрацию. От невидимых в темноте далёких стен несколько раз отразилось эхо, превращая чью-то работу в аудио-хоррор. Дампирша поморщилась на громкий звук: он был на грани терпимого для неё. Зато воняло тут намного меньше, чем в квартале чужаков.       — Ты это… часто так делаешь? Тычешь оружием в носы бандитам? Или это был акт безрассудной импровизации? Твоя пушка на деле зубная электрощётка? — засыпала вопросами дампирша и присела боком на скрипнувшие перила. Её взгляд наконец перескочил на лабиринт внизу, ища, откуда доносился чудовищный шум.              

──────── Narrator ────────

      — Только когда надо. Адек — место, где «надо» случается часто.       Ваэль потрогал кобуру «Дуги» на поясе, мало чем отличающуюся от питьевого стакана в чехле. Это была не просто крутая светящаяся «хренотень», а подарок отца перед Паломничеством. Когда батарианские коллекторы его конфисковали в уплату долгов, техник чуть с ума не сошёл и приложил все силы, чтобы вернуть драгоценную вещь.       Услышав про зубную щётку, юноша недоумённо моргнул, чувствуя, как рассеивается ностальгия. Затем искренне засмеялся.       — Так я «Дугу» ещё не додумался использовать! Когда попробую, то расскажу, что получилось, — он дважды согнул пальцы у диода своей маски в хельском жесте «я оценил». Затем перевёл дух и вернулся к делам: — Ладно, пора искать третьего неудачника в наш комплект. Время идёт только вперёд, а мы на месте топчемся.       Техник помолчал и с сомнением осмотрел лабиринт внизу.       — Тут сейчас как-то безлюдно, не считая того грузчика. Будем ориентироваться на какие-нибудь суровые «мясные звуки»?              

──────── Victoria ────────

      Рыжая усмехнулась, видя, что смогла вытрясти из Ваэля что-то светлое. Когда он смеялся, то переставал выглядеть как ксенос с окраин систем Терминус или где там Мигрирующий флот чаще всего летал.       — Замётано. И... так точно сэр! Искать «мясные звуки», есть сэр! — Рут отмахнула ото лба. Пусть это и было кривляние, но паломник действительно вырос в её глазах.       Замолчав, девушка снова оглядела сектор с высоты, но больше слушала, чем ориентировалась на месиво темного металла и тусклых фонарей. Ничего необычного уши не ловили: шум воды в трубах, редкие строительные или каменоломные работы и отдалённый гул гидравлических приводов работающего погрузчика.       И тут от какой-то трубы наверху раздался резкий тонкий свист пара. Звук вонзился в чуткий слух мутанта раскалённой иглой. Ви упала на колени, зажала уши ладонями и согнулась, пытаясь перетерпеть болезненный спазм и звон в ушах. Слюна мгновенно стала металлической, а перед глазами заплясали чёрные мушки. «Способности слишком обострились... Верный признак, что сегодня или завтра нужна инъекция сыворотки,» — несмотря на муки, многолетняя привычка контролировать себя работала как невозмутимый ВИ-ассистент «Внутренний голос».       — Уф, твою-то мать... Адек скоро сведёт меня с ума! — процедила девушка сквозь зубы.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль’Мал отвлёкся от осмотра «охотничьих угодий» Сарбейка, когда напарнице внезапно стало плохо. Он тут же присел рядом, чтобы помочь ей подняться, но Виктория резко сжалась от его прикосновения. Техник отшатнулся, привыкнув к тому, что на него все чужаки так реагируют, но потом понял, что это была немая просьба не дёргать. С сочувствием посмотрев на девушку, кварианец поискал взглядом замкнувший неисправность какой-нибудь цепи в вороте куртки, но снова столкнулся с ошибочным суждением, уже со своей стороны: не сородичу же помогал. Неоткуда взяться закоротившим контактам гермокостюма. Ваэль не обнаружил других неисправных гаджетов у головы или шеи Виктории, только автопереводчик блестел серебряной каплей в ухе, закрытом пятипалыми руками.       — Это не похоже на перечисленные ранее симптомы... Ты в порядке? — с тревогой спросил паломник, жалея, что ничем не может помочь.              

──────── Victoria ────────

      — Т-типа того... Почти... Сейчас... пройдёт... — еле выдавила из себя Рут, слыша всё словно через вату. Убрав одну руку от уха, она взглянула на ладонь, испугавшись, что свист повредил барабанные перепонки, но всё обошлось. Крови не было. Значит, риск точки невозврата тоже не приблизился слишком резко.       Придя в себя достаточно, чтобы идти самостоятельно, девушка поднялась, поблагодарила напарника за заботу — и они двинулись вглубь сектора-29. Боль постепенно отступила.              

──────── Narrator ────────

      Дампирша и кварианец старались держаться тускло освещенной улицы, пересечённой огромными теневыми полосами, чтобы не заблудиться. Четверть часа спустя они вышли к замусоренному переулку. На бетонном полу, покрытом коркой грязи по обочинам, были рассыпаны бутылки, пакеты и какие-то желто-коричневые тряпки, а свободное пространство между ними густо усеяли засохшие пятна и извилистые дорожки крови. Не только красной.       — Похоже, мы близко, — тихо произнёс Ваэль.       Он запрокинул голову, пытаясь увидеть потолок завода в нависающей и полной копоти тьме. Тщетно. Лишь одинокие цепи беззвучно качались на сквозняке.       — Наверное, во время боёв на «Кхан’Турак» тут никого нет...       Едва паломник успел это сказать, как из-за угла кто-то выбежал. Неизвестный с грохотом врезался в стену грузового контейнера, оттолкнулся и продолжил движение по переулку, хрипя от ужаса и усталости. Коренастое телосложение и тёмный цвет головы выдавали в беглеце батарианца.       — С дороги! — потребовал он, когда заметил перед собой две фигуры.              

──────── Victoria ────────

      Ви казалось, что район попросту вымер, несмотря на огни работы вдали. Она быстро перестала разглядывать исписанные граффити стены и заваленные хламом крыши, потому что все признаки жизни были только под ногами. Запах крови дразнил ноздри дампирши, что ей одновременно и нравилось, и нет. Она же не животное, чтобы опускаться до питания кровью!       — Может быть. Целевая аудитория у Итоци и Сарбейка во многом схо... — девушка не договорила. Её пальцы сами собой сжались на запястье Ваэля, когда она дёрнула его в сторону, чтобы его не сбил внезапный батарианец. Четырёхглазый бежал как варрен, севший в муравейник!       Рут успела заметить, как блестит от пота всё тело незнакомца. При нём почти не было вещей. Значит, он не просто бежал — он убегал. Дампирша без промедления выхватила оружие и начала пятиться. Её взгляд не отрывался от угла, из-за которого должен был появиться преследователь. Он вряд ли будет рад свидетелям.       — Туда. Быстро! — шепнула Рут, кивнув кварианцу на первое попавшееся укрытие. Листы ржавого железа, выставленные вместо забора между старыми контейнерами, могли укрыть даже крогана.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль юркнул следом за Рут, словно тень. Укрытие он оценил хорошим, но, если погоня закончится рядом, их могут заметить. Точнее, не их, а два глаза за зеркальной маской. Молчать-то дело не хитрое, чтобы диод не светился.       Батарианец, получив свободный путь, споткнулся на бутылке и чуть не потерял равновесие. Заминка обошлась ему дорого. Его тело вдруг вздёрнуло на пару метров вверх, словно невидимым тросом за пояс. Синие всполохи, ползающие одежде и коже, и резкий запах озона, смешанный с горелым металлом и приторным ароматом перегретой электроники, не оставляли сомнений — биотика.       Беспомощно молотя в воздухе руками и ногами, четырёхглазый прорычал в потную дыхательную маску невнятную брань и выхватил оружие. Попытка направить его в сторону появившегося преследователя потерпела неудачу. Новая синяя вспышка — и пистолет вылетел из рук, пойманный кем-то. Чёрный силуэт на фоне подсвеченного жёлтым смога был едва виден через щели укрытия.       — Да какого хрена?! Драх-шок… Это же шутка была!       — Неудачная, — ответил ледяной, бесцветный и тихий голос.       Загадочная фигура медленно приблизилась к жертве. Под фонарём блеснул красивый голубой гребень. Одной рукой азари держала отобранный пистолет, другой легко удерживала «шутника» в ловушке, поглаживая пальцами воздух. Пристально рассматривая трофей, биотик прошла мимо укрытия случайных свидетелей.       — Что тебе нужно?! Кредиты? Информация? Извинения? Тогда прости! Остального нет!       Виктории и Ваэлю стало хорошо видно и беглеца, и спину азари. Выбор одежды уже много говорил о незнакомке: она смело гуляла по сектору-29 в легкой чёрной одежде без брони, словно была непоколебимо уверена в своей смертоносности. Её тонкая фигура типа «доска», неторопливые движения и невозмутимость придавали схожесть с медузой, опутывающей щупальцами добычу.       — Дай этой свой пропуск в город, — в противовес жертве, азари говорила по-деловому отстранённо, даже не запыхавшись от погони.       — Тебя не пропустят. Он закодирован на меня! — огрызнулся батарианец.       Звук предупредительного выстрела разлетелся по переулку, отражаясь от металлических стен. Беглец сжался, вися в двух метрах над загаженным полом.       — Кх… На, забирай! Всё равно ты х… грх… хрен найдёшь в этом районе спеца, который перепишет код… до того, как я в-вернусь и сообщ...       Ещё выстрел, но в этот раз ровненько посреди всех четырёх глаз. Батарианец грузно упал на землю, лишившись тисков биотики. Азари, вертя в пальцах пойманный на лету пропуск, неторопливо обернулась.       — Награда даже в такой дыре выманит спеца из любого угла… — её философское замечание как будто было адресовано сидящим за забором.       Ваэль’Мал на всякий случай отступил глубже в тень. Он не мог оторвать взгляд от свежего трупа, вспоминая, как сам когда-то лежал в луже крови после визита коллекторов. Разница была только в том, что его из подворотни тогда подобрали (и навесили долг за лечение, но это другая история). Паломнику уже по горло хватало знакомств с убийцами, а проблемы с городом за стеной только недавно закончились. Желания связываться с адековскими махинациями у него не было. Техник посмотрел на Рут и покачал головой: «Мы с тобой часть забора — молчи!»       

──────── Victoria ────────

      Нормальный человек бы испугался и свалил, но Рут была ненормальной в крайне ненормальных условиях. Она уже успела насмотреться на жестокость крогана, который не жалел врагов, превращая их в кровавое месиво, вызывающее приступы рвоты. И на необоснованную жестокость местных к чужакам на улицах. Азари же всё сделала очень аккуратно, без наслаждения. Если особо не разглядывать лежащее мешком тело батарианца — словно пьянчуга решил вздремнуть на картоне. «Только вместо картона лужа собственной крови,» — едко подумала девушка. Ей было ни капли не жаль четырёхглазого после того, как один из них ограбил её и выкинул на Адеке.       Дампиршу озарила идея: кажется, замена Сарбейку сама пришла к ним в руки! Эффективность, биотика, а вместо планов на сектор-29 — нужда в хакере. Ви уже прикидывала, что сказать, когда выйдет из тьмы как хакер-спаситель, но тут азари заговорила про награду. Курьер посмотрела на Ваэля: он вжался в ржавый лист укрытия, словно хотел стать с ним единым целым. Испугался? Но почему? Это же был шанс не лезть больше в бои на «Кхан’Турак»! Нужная незнакомке услуга наверняка стоила довольно дорого.       В рыжей проснулся прагматизм — чувство самосохранения уступило место расчету. Она осторожно вышла из укрытия, не став тащить с собой кварианца.       — Абсолютно верное замечание, — девушка бросила ещё один презрительный взгляд на труп батарианца, затем — на странную азари. — Думаю, мы сможем договориться. Я могу переписать код под твои нужды. За награду.              

──────── Narrator ────────

      Азари подняла глаза от карточки и взглянула на Рут без пиетета или хоть капли интереса. Либо она знала о свидетелях, либо привыкла быть в центре внимания лебезящих, либо её ничто из эмоционального равновесия выбить не могло.       — Сколько с этой хотят за услугу?       Если закрыть глаза, то можно подумать, что говоришь с ханаром: именно разумные медузы с Кахье были вежливы в манерах вне зависимости от ситуации и говорили с отстранённостью, используя даже своё имя в третьем лице. Но перед Викторией стояла самая настоящая азари: голубая кожа, плотная чистая одежда под горло, застывшее лицо с резкими чертами, покрытый тёмными узорами гребень и полуприкрытые тёмно-серые глаза. Оружие биотик держала опущенным, а пропуск — двумя пальцами, словно грязное бельё.       — Виктория! — громкий шепот Ваэля прозвучал как в криминальной комедийной постановке. — Может, не надо? Она же нас сдаст потом за милую душу. Или штраф за убийство местного повесят, или сгниём на Адеке как преступники!       Азари взглянула на пугливо высунувшегося кварианца. Если Виктории приходилось доказывать свои технические навыки, то от Ваэля их ждали по умолчанию. На тонких чёрных губах незнакомки появился намёк на улыбку.       — Эта видит двух спецов. Эта может заплатить... — её голос был гладким, как полированный металл. Она мгновение смотрела в пустоту перед собой, затем сфокусировала взгляд на лице Рут. — Две тысячи кредитов прямо сейчас.              

──────── Victoria ────────

      Виктория почувствовала, как по спине пробежал холодок: взгляд азари был не человеческим, а расчётливым и пустым, как у робота. Но дальше начался разговор — и девушка еле заметно выдохнула: наконец-то, нормальный деловой подход! Не то что с кроганом, который и рот-то открывал с неохотой, чтобы поговорить с очередной «козявкой» из-под когтя.       — Всё в порядке, не нервничай, — чуть повернув голову, дампирша успокоила своего напарника.       Рыжая понимала, что он не хочет пачкать руки. Но где та храбрость, что заставила Ваэль’Мала выхватить оружие и направить его в морду очередному вымогателю? Он же был на Адеке дольше, должен был понять, что без риска легче сложить лапки на груди и отдаться на убой жестокой и ненасытной планете. И вообще! Паника нелогична. Кому нужно было больше волноваться: азари, которая только что убила местного при свидетелях, или свидетелям, что ещё ничего преступного не делали?       Азари назвала цену, вырвав девушку из обдумывания возможного расследования преступления. Две тысячи?! Это и рядом не стояло с тем, что могли заплатить за незаконный взлом! И совсем не дотягивало до суммы, что требовалась Рут. Чтобы улететь с Адека, забрать с собой кварианца и вернуться домой, нужно было хотя бы семьдесят пять тысяч. И это только билеты...       — Слишком мало, — рыжая сплела руки на груди и спрятала пальцы подмышки, чтобы нервно не теребить ими нашивки на куртке. — Сто тысяч — в самый раз.       После таких слов она ожидала либо смех в лицо, либо неприличный жест, либо дуло пистолета. На такую цену согласился бы только тот, у кого кредитов ворка не клюют, или кому нужно что-то прямо здесь и сейчас.              

──────── Narrator ────────

      — Эта знает, что официальный пропуск стоит семь тысяч, — безжалостно отрезала азари, буравя взглядом так, словно сканировала содержимое головы Виктории. Она даже не поморщилась на безумные цифры, названные Рут. Но потом чуть склонила голову набок и продолжила торговаться. — Сейчас эта может дать две. Через два дня — ещё две. В секторе пройдут новые забавы. Эта уверена в победе.       В ожидании ответа убийца анализировала случайных свидетелей. То, что они видели смерть батарианца, ничуть её не волновало. Это лишь крупица на обочине её главных проблем. Попасть в город — вот что было ей важно и нужно. Весьма глупо устранять тех, кто может сэкономить время.       Дуэт казался азари забавным: пара бабочек в паутине сотни пауков.       Человек выглядела обычно. Ничего выдающегося: столько случайно смешанных деталей, что непонятно, откуда и кто она. Разве что глаза... их блеск казался азари знакомым. А знакома она была лишь с двумя явлениями в галактике: преследующим её законом и ресурсом, который можно использовать в свою пользу. В сектор-29 закон не ходит. Значит, перед ней стояла гражданская шелуха, принесённая случайным ветром и втянутая в липкие от чужой крови проблемы.       А вот кварианец — необычная компания для человека. Юн, хорошо снаряжён — азари сразу поняла, что он недавно начал Паломничество. Адек — первая планета на его пути, и поэтому юноша так резко реагировал на жестокость. Синекожая мысленно сравнила его с сорняком, который упрямо пробился сквозь асфальт, не зная о существовании машин.       Нет, упускать их после одной услуги нельзя. Отчаянные, нуждающиеся в деньгах, созависимые. Они — идеальный ресурс.       — Если сотрудничество будет удачным, у этой будет ещё одна работа. За неё вы сможете получить сто тысяч, — азари не лукавила, но её сумрачный взгляд подсказывал, что между купюрами желанной суммы сочится чья-то кровь. Кого-то, к кому приведёт взломанный пропуск.              

──────── Victoria ────────

      Ви вздрогнула после провальной попытки торгов и нарочито-раздражённо отвела взгляд. «Дьявол и все его черти!» — ярилась внутреннее «я», ломая воображаемые вещи и даже лица в памяти.       Складывалось впечатление, что всё везение осталось на Олоре, словно позабытые носки. Ограбление в пути на сраный Адек, несправедливо обрезанная таможенником виза, хитровыдуманная арена элкора, кроган-пират, жаждущий «мяса» для нелегальных боёв, пара турианцев-дезертиров, предлагающих мутную схему, азари-убийца, обещающая решение всех проблем через мокруху и пособничество… Ваэль теперь казался Виктории ангелом во плоти со своим багажом стереотипов!       Она сердито выдохнула, раздув ноздри. Под видимым недовольством ценой пряталось разочарование первой в жизни командировкой «SMC» в «большую» галактику.       — Три сейчас — и мы подумаем о второй работе, — настояла девушка. Она не соглашалась с предложением наобум, боясь, что Ваэль от такого сердечный приступ получит. Или откажется с ней вести дела дальше, что ещё хуже.       Она рассудила, что взлом карточки даст кредиты, необходимые для взноса в среднюю лигу. Бизнес, чёрт возьми! Можно было бы торговаться, пока не посинеешь, как азари? Конечно. Легко. Рыжая могла вывести из себя кого угодно с поистине саларианской дотошностью... Вот только она устала и запуталась в интригах ксеносов. Ей хотелось не просто передышки, как с выходом в этот сектор, а нормально отдохнуть, разложить всё по полочкам, распутав хотя бы один узел на клубке.              

──────── Narrator ────────

      Азари плавно склонила голову на другую сторону. Бабочки требовали сейчас на тысячу больше и хотели улететь с паутины для размышлений? Соперника в игре они не по силам выбрали... но пусть будет так. Пусть считают, что контролируют ситуацию. Перепишут пропуск, позже вернутся за последней тысячей, ведомые жаждой наживы. А не вернутся — за это время азари успеет найти им замену. Не затащит в город одних, найдёт других.       — Три тысячи наличными, — согласилась убийца, — и работа прямо сейчас.       Она переложила оружие батарианца в другую руку и засунула пальцы в незаметный кармашек своей обтягивающей чёрной одежды, типичной для окраин азарийских систем. От движения потянуло специфическим запахом — гарь, щедро разбавленная озоном, и что-то гнилостно-ореховое. Шелест — и под болезненным светом сектора-29 заблестели сложенные купюры.       — Эта полагает, что много времени не потребуется, — добавила азари, протянув пропуск и замерев с наградой в другой руке, поднятой к плечу.              

──────── Victoria ────────

      — Договорились, — кивнула Ви и взяла карточку. Она была холодной, со стёртыми углами и в чём-то липком.       Дампирша поморщилась, отлепив палец и рассмотрев субстанцию. Нюх определил синт-пиво. Похоже, убитый где-то выпивал, когда неудачно пошутил в адрес азари. Так четырёхглазому и надо! Он точно не был образцом законопослушности и честности, раз оказался в секторе-29 и разозлил азари, похожую на айсберг.       Затем девушка оценила пропуск и сравнила его со своей карточкой. Только порядковый номер, без фотографий. Неужели Гегемония даже своих низводит до безликой массы? С другой стороны, Адек и не выглядел как место, где жили бы обеспеченные батарианцы. Те, что в городе за стеной, казались богачами только в сравнении с «отстойником» для чужаков, попавших в полную жопу.       Ви воткнула пропуск в омнитул и приступила к взлому. Но из-за спешки и подрагивающих пальцев она то и дело промахивалась по нужным строкам кода. Тревожные размышления, моральная усталость и напряжение от пристального внимания молчаливой азари мешали ей.       — Чёрт... да сука... — еле слышно прошипела девушка.              

──────── Narrator ────────

      Пока напарница занималась изучением пропуска, Ваэль’Мал успел успокоиться и смириться с ситуацией. Сделка на сиюминутную награду за взлом — это приемлемо, он сам не раз благодаря этому голодным не оставался.       Выйдя из-за укрытия, кварианец подошёл к Виктории. Азари сменила его взглядом с головы до ног, и техник почувствовал себя парадоксально голым. Рут что-то прошипела, но синекожая даже не моргнула, ожидая результата.       — Дашь взглянуть? — спросил Ваэль, желая отвлечься от напряжённой обстановки на работу. Он с легким клацаньем постукивал посеребренными кончиками пальцев по бедру, не скрывая своего дискомфорта.       Девушка не просто показала ему проблему, а отдала пропуск, словно сама не справлялась. Юноша не стал вслух спрашивать, что вызвало сложности, чтобы не дискредитировать команду в глазах заказчика. Он взял вещь двумя длинными пальцами и привычным движением вставил в свой омнитул. Повернувшись к зловещей азари боком, кварианец и сосредоточился на открывшихся экранах с информацией.       «Гадад Врах, дата прибытия в колонию, даты проходов из города в район и обратно, бла-бла-бла... Не местный? Хм, удобно!» — Ваэль читал переведённый на хельский текст и одновременно менял данные, не забывая переводить обратно на батарианский. Лишь на строках имени и биометрии лица он остановился и настороженно повернулся к азари.       — Нужны имя и фотография, — кварианец приподнял руку с омнитулом, намекая, что может сфотографировать, если нет готового цифрового изображения.       Убийца остановила техника царственным жестом, нарушив свою неподвижность.       — Фото у этой есть. Имя — Эхамин. Фамилию придумай сам, — она передала ему флешку из другого кармана.       Краткое прикосновение через гермокостюм и броню Ваэль не ощутил, но оно всё равно словно сковало его руку невидимым льдом до самого плеча. Кварианец усилием воли заставил себя остаться на месте. Он взял флешку, открыл одинокий файл на ней, посмотрел на фотографию Эхамин и поёжился: с таким лицом Омегой управлять надо, а не батарианцев мочить в подворотнях!       Наконец, работа была завершена. Паломник отдал пропуск Виктории, не желая снова случайно коснуться азари или лишний раз привлекать к себе её леденящий взгляд.       — Бери плату и пойдём. Нам ещё нужно сделать кое-что важное, — под «важным» Ваэль имел в виду открывшийся альтернативный путь: в секторе-29 они искали замену Сарбейку в команде, но нашли сумму, что позволит вступить в сделку с Ноксами. Лучший шанс убраться с планеты стал ближе, а прогореть со стопроцентной вероятностью — дальше. «Деньги от убийцы спасли нас от убийственных боёв... Адек во всей его красе,» — мрачно подумал кварианец.              

──────── Victoria ────────

      Виктория была только рада, что Ваэль вылез из норы и предложил помощь. Она не сомневалась, что у него лучше получится, и убедилась в этом, следя за его уверенной работой. Азари тоже следила, едва заметно подавшись вперёд. Она напоминала хищника в воде, увидевшего на берегу добычу: ни звука, ни суеты, только пугающая целеустремленность.       Когда убийца коснулась кварианца и назвалась, Ви одновременно восхитилась красивым именем и напряглась. Внезапный физический контакт — это неспроста! Саларианцы друг друга трогали только тогда, когда им не хватало логических доводов для переубеждения оппонента. Бесчестная, но работающая манипуляция. Однако Ваэль так вытаращил глаза, что дампирша поняла: на нём приём не сработал.       Ждать завершения взлома долго не пришлось.       — Ты прав. Нам тут больше нечего делать, только плату получить, — благодарно кивнув и улыбнувшись кварианцу, Ви взяла пропуск и протянула новой хозяйке.       Наступил напряжённый момент. Азари вполне могла опустить руку с деньгами и поднять с пистолетом — и в переулке будет уже три трупа.              

──────── Narrator ────────

      Эхамин забрала пропуск той же рукой, в которой держала кредиты. Она позволила девушке вытянуть купюры, расслабив пальцы.       — Эту сможете найти через два дня в это же время. Место: в оружейном магазине номер 167, второй ярус, налево от главного подъёмника квартала чужаков. Внутри эта ждать не будет. Зайдёте и ждите, — сообщила она, проверила пропуск в своём омнитуле и напомнила: — Думайте пока. Тысяча кредитов в следующую встречу. И не менее ста за следующую работу.       Трудно сказать, осталась ли азари довольной. Она смотрела на экран со своими липовыми данными и фотографией как в зеркало: невозмутимость против невозмутимости. Одно ясно точно: первая сделка прошла успешно для обеих сторон. Взломщики получили кредиты, а убийца вместо ещё двух трупов — ценные активы.       Ваэль едва дождался момента уйти из переулка, оставив азари в одиночестве, полумраке и молчании. На память кварианцу остались фантомные ощущения от взгляда Эхамин: будто два кусочка льда ползали под гермокостюмом. Он ещё никогда не видел настолько невозмутимого создания! Даже элкоры проявляли некоторые эмоции на лицах, физически не способные на них.       — Кила... если я ещё раз предложу влезть в рассадник убийц и преступников... короче, не будет такого! — покачал головой техник, пока они шли обратно к охраняемому проходу. — За последней тысячей пойдём? Мы как бы её уже заработали... И что делать сейчас будем? К турианцам пойдём? Или к Сарбейку вернёмся? Надеюсь, ты понимаешь, что даже с тремя тысячами мы уже можем уменьшить риски. Вряд ли кроган будет от нас требовать продолжения боёв в лёгкой лиге. Он сказал «надоест барахтаться — приходите в сектор-29». Эхамин сказала, что «забавы» там будут через два дня. У нас есть два дня, чтобы выиграть в средней лиге с турианцами и свалить с Адека.       Кварианец скидывал весь стресс через болтовню и на ходу заглянул в омнитул: ещё семь часов до конца лёгкой лиги. Семь боёв. Достаточно времени на отдых и перегруппировку.              

──────── Victoria ────────

      Виктория ощущала откат от встречи с опасной личностью: по телу бегали мурашки, дыхания не хватало, сердце тяжело билось о рёбра, словно заключённый. В процессе разговора Эхамин словно всё вокруг заморозила, а сейчас всё пришло в движение.       — Я бы не отказалась выпить чего-то горячего после такой встречи... — сказала она, почти взлетая по раздробленным ступеням узких переулков. — Я бы забрала последнюю тысячу, но только если с ареной не выгорит. Или если нас что-то на Адеке задержит. На эти деньги можно тут неделю протянуть.       Дампирша оглянулась на Ваэля, что был не в лучшем состоянии, чем она. Он болтал много, но для неё, выросшей по соседству с саларианцами, это было нормой. Можно сказать, создавало в этом аду кусочек домашней атмосферы.       — С Сарбейком мы точно не выиграем. Он не будет что-то менять в своей тактике, утопит рейтинг в минус и вынудит идти на убой в сектор-29. Так что остаётся один вариант: турианцы с их кораблём. Они тоже хотят убираться с планеты, так что заинтересованы в победе, как и мы.       Она остановилась у длинной металлической лестницы, ведущей к охраняемому проходу. Слова Ваэля о том, понимает ли она риски, неприятно кольнули что-то в мозгу. Кажется, это было желание доверия или страх потерять надёжного напарника. Ксенос не был слепым, и наверняка уже сложил о Виктории Рут личное мнение... Которое она шатает своими паническими бросками из стороны в сторону, сделками с пиратами и убийцами и вынужденными обманами.       — Вижу, тебе не по душе мой риск, даже зная о... болезни, — курьер взялась за ржавый поручень и загородила дорогу, подчеркивая важность своих следующих слов. — Слушай. Если турианцы нас кинут или мы не сможем с ними победить на «Кхан’Турак», то мы потеряем самое главное — время. Мне придётся продать препарат, чтобы нивелировать это. Продажа равна умышленной утечке инфы и возвращению домой. Это конец моей карьеры. Но я хотя бы жива буду. И я хочу, чтобы ты вернулся к нормальной жизни. Поэтому, если всё пойдёт по зве... я хотела сказать, всё будет очень плохо — я оставлю тебе свои вещи. Ты сможешь их продать и свалить с планеты на любом корабле.       Она не хотела оставлять Ваэля в проблемах за то, что он: согласился участвовать в боях, несмотря на риски, помогал ориентироваться в «отстойнике», сделал генератор щита, выступал голосом разума и безвозмездно морально поддерживал её. Это было бы бесчестно. Одиночный «курорт» на Адеке Виктория даже представить себе боялась.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль остановился, поняв, что девушка хочет что-то серьёзное обсудить. Он с сомнением посмотрел на неё, без труда видя силуэт на фоне неосвещённого участка сектора. Он предполагал, что сейчас могло прозвучать как и какое-то новое признание, так и внезапное «пока, дальше сам». За два месяца на Адеке паломник привык, что у всех были свои интересы.       Однако Виктория сумела удивить. Её предложение отдать вещи поставило кварианца в тупик. Он не привык и не ожидал подобного на Адеке. Это рушило его картину мира, в которой бартер требовал равноценного обмена. Это... делало его должником! Неужели у девушки не было близких или друзей, которым средства нужнее? А как же родители? Их ферма? Саларианцы, на которых она работает? Ваэль’Мал судил по себе и сомневался, что сделал бы то же самое для Рут. Он по многим причинам не смог бы сделать такой жест — и это тяжело легло на его совесть.       — Риска у тебя хоть в долг давай, — наконец пошутил он, взявшись за другой поручень и сжав пальцы.       Ваэль’Мал не смог подобрать слов, чтобы вежливо отказаться от теоретического завещания. Ему на ум пришло только «эй, мы знакомы всего одни адековские сутки, не бросай средства в Мигрирующий флот, который вряд ли когда-нибудь увидишь» и «твоя щедрость делает из меня параноика». Всё-таки, время было важно для Виктории, а он мог торчать на Адеке до тех пор, пока не наскребёт на билет везде, где дадут хоть какую-то работу.       Чтобы не обесценивать чужой душевный порыв, техник переключился с теорий на насущные дела и усмехнулся:       — Теперь у меня ещё больше причин изобразить из себя крутого перед охранниками. Если они скажут, что выход из сектора-29 платный, то ты увидишь, что «Дуга» не зубная электрощётка, — он похлопал по поясу и вытянул руку, предлагая продолжить путь вверх.       Вскоре показались ворота, подсвеченные тусклыми красными лампами. Три охранника с кислыми лицами открыли и пропустили напарников без вопросов и претензий. Только один, когда бойцы Сарбейка отошли на десяток метров, недоумённо спросил:       — И на кой хер они всего полчаса назад рвались внутрь, размахивая пушками?       — Да почём мне знать? Может лучшего места потрахаться не нашли, — сплюнул главарь.              

──────── Victoria ────────

      Рут ждала, что ксенос снова начнёт задавать вопросы, как в той кладовке, но он удивил, просто отшутившись. Выглядело так, будто он не понял глубины благодарности или привык не надеяться. И то, и другое вызывало сочувствие, но девушка не стала допытываться. Ваэль сосредоточился на том, что уже происходило и скоро точно произойдёт. И правильно делал. Все «если бы да кабы» можно было оставить на время полёта с Адека.       — Риска на двоих хватит, ты прав, — посмеялась девушка.       Она развернулась и с лязгом ботинок по старым ступеням поднялась на самый верх. Задержавшись перед воротами, она сняла наушник-автопереводчик и уменьшила громкость и радиус захвата звуков.       Проходя мимо охранников, Ви видела, с каким напряжением они следят за кварианцем. Так забавно было видеть, как кто-то его остерегается! А уж услышав их разговор, дампирша чуть в голос не захохотала. Это было нервное.              

──────── Narrator ────────

      Закрытый завод нулевого элемента, превращённый в огромную кровавую арену, оказался позади. Оживлённые шумные улицы после полупустых коридоров к сектору-29 подействовали на Ваэля позитивно: почти как дома! Только воняет даже через фильтры. И вокруг не сородичи и слаженный труд, а чужаки и взгляды исподлобья. И вместо чистоты с узкими проходами — широкие грязные переулки. И всё держится на кредитах, а не металлических заплатках. И своего угла, пусть и маленького, нет. А так почти как дома, да.       — Ты же не будешь семь часов караулить турианцев на арене? — спросил Ваэль. — Они наверняка где-то по кварталу гуляют, а не торчат в комнатах отдыха средней лиги.       Он надеялся, что Виктория предпочтёт отдых после насыщенной событиями вылазки. Ему тоже надо было заняться своими нуждами. Несмотря на заблуждения, кварианцы — не киборги, работающие на батарейках.              

──────── Victoria ────────

      Недружелюбный и пропитанный кровью район потерял свою власть над телом и Виктория вздохнула с облегчением. В этот раз она почти радовалась душной вони квартала чужаков. Однако забыть об Эхамин не получалось: её кредиты, спрятанные во внутренний карман куртки, словно прожигали слои ткани до кожи.       — Нет, не буду, — помотала головой дампирша, осматривая текущую мимо толпу. — Сначала заплатим Итоци ещё тысячу кредитов и перейдём в среднюю лигу. Это даст доступ к нужной комнате отдыха, где и поищем турианцев. Может, они как раз там и торчат, ждут нас, красивых... — она окинула взглядом свой мятый вид и заляпанные чем только можно ботинки. — Если их там нет — отдохнём. Я кошмарно проголодалась! А за семь часов ещё и поспать успею. Ты, я уверена, тоже.       Рыжая медленно пошла по улице, ориентируясь по указателям. В этот раз уже сама, не спрашивая подсказок у кварианца.       — В любом случае, готовься, Ваэль. В средней лиге будет жёстче, чем с ворка и синтетиками. Надеюсь только, что Сарбейк не попрётся за нами, чтобы попытаться раздавить нам черепа на арене. Ну, знаешь... чисто из кроганского чувства юмора.       Рыжая нервно взлохматила волосы и накинула капюшон, скрывая яркий цвет. Несмотря на свою смелость в ссоре с Сарбейком, она его боялась. Одно дело — говорить на нейтральной территории, и совсем другое — на поле боя.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль’Мал всё выслушал и не нашёл причин возражать. Его напрягала только обязанность платить наперёд на Адеке. Вдруг что-то случится за эти семь часов? Тут, бывало, что даже фирмы переставали существовать в течении дня! Сколько историй он наслушался, пока свои проблемы разгребал...       Впрочем, передать деньги Итоци — лишний повод не искать неприятности вне «Кхан’Турак».       — Тогда пошли к турианцам, — согласился Ваэль. — А насчёт Сарбейка не переживай. Мы его меткой махали, так что все его прихлебатели в курсе о нас. Если бы мы заслужили смерть, он бы уже с нами расправился.

***

      Сноски:              Драх-шок — скверное батарианское ругательство, подчеркивающее бесперспективность на фоне многоступенчатой иерархии батарианского сообщества. Буквальный перевод «говно и кровь» или «ублюдок».