Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Narrator ────────

      Когда корабль оказался в открытом космосе, виды в иллюминаторах резко потеряли в красках. Мириады мигающих звёзд и яркая точка активного ретранслятора в местной системе — вот и всё, что оставалось для любования. На полном ходу «Натанус» задействовал столько всего, начиная с автоматической навигации и заканчивая жизнеобеспечением, что тишина сама собой вытеснялась гудением, щелчками и утробным гулом множества систем.       До ретранслятора полёт занимал всего несколько часов, но никто ни с кем не разговаривал. Хитра и Ветра, закрывшись в рубке, обсуждали отлёт с Адека и дальнейшие планы, вручную управляя фрегатом вместо ненадёжного ВИ. Виктория отдыхала у себя, переваривая крайнюю неудачу. Лишь Ваэль’Мал пребывал в приподнятом настроении: наконец-то летит прочь, Паломничество продолжается! Он прекрасно понимал, что его радость сейчас никто не поймёт и не разделит, поэтому оставался на инженерной палубе, наблюдая за работой Ядра.       В прыжке через ретранслятор никто ничего нового для себя не ощутил: на мгновение появлялось особое чувство, будто всё лишается какой-либо массы, а иллюминаторы затопил ярко-голубой свет. «Натанус» выскочил далеко от батарианских территорий — в скоплении Исхода, массово колонизируемом Альянсом систем. Пилоты проложили курс в Утопию, где находилась ничем не примечательная человеческая колония Иден Прайм.       Прошло несколько стандартных галактических дней. На корабле, созданном турианцами, всё заточено под принятые в пространстве Цитадели нормы, в том числе и часы с календарём. Это облегчало работу с другими расами — как в обычной эксплуатации, так и в текущей ситуации, с разношёрстной командой попутчиков.       Ноксы переживали, что угнанный корабль поймают ещё до прибытия к Иден Прайм. Нужно было замести следы или прикрыть то, что ВИ «Натануса» взламывался. Для этого турианцы связались со вторым техником, который ещё ничего не портил.       — Я инженер-механик, а не программист. Я паяю то, что можно потрогать, и слежу за работой физических механизмов, — попытался откосить Ваэль, но Ветра была упряма. — Кила... Ладно! Ладно. Я посмотрю, что можно сделать.       Он смахнул экраны датчиков на омнитул, чтобы следить за двигателем из любой части корабля, и отправился на поиски Рут. Она с самого Адека не выходила из жилых кают, и сейчас должна была быть там.       Мал коснулся замка, дождался, пока откроется дверь, но не зашёл в огромное помещение, заговорив стоя на пороге:       — В... — он осёкся, опять чуть не представившись, но нашёл, куда приладить уже сказанное. — Виктория, есть время поговорить?              

──────── Victoria ────────

      Двойная отвратительная неудача настолько испоганила настроение, что Рут испытала от вылета с планеты не радость, а формальное облегчение. Учитывая, как всё паршиво началось, верить в спокойное течение задания уже не получалось.       Всё ещё злясь на свой провал с ВИ, она просматривала имеющиеся статьи по турианским программам. Кто бы мог подумать, что придётся ковыряться с чем-то подобным, летя от саларианцев к людям! И новые данные сейчас было не достать. Чтобы найти в экстранете что-то полезное, нужно наличие сигнала (поближе к ретрансляторам или заселённым планетам), купить большой пакет данных и доступ к определённым сайтам ксеносов… Взламывать их, чтобы отыскать чёткое решение или конкретно информацию по «Натанусу», рыжая даже не думала. Переписывать карточки или перехватывать контроль над системами предприятия с его же пункта управления — это мелочи. С государственными архивами же и опыта не хватит, и чувство самосохранения ещё работало.       В процессе пришла идея скачать обновления для переводчика, чтобы наушники и очки лучше работали. Как раз сигнала в пути хватит. И язык кварианцев до кучи найти. То, что установил на Адеке паломник, было совсем скудным. Видно, лучшего у Мигрирующего флота и не было. Жаль, что не суждено узнать об этой расе больше, ведь Ваэль’Мал наверняка уже пожалел о знакомстве, и вряд ли захочет...       На этих мыслях слух различил чьи-то шаги. Повернув голову, Рут стала ждать, когда откроется дверь. Она с удивлением увидела того, о ком только что думала.       — У меня, как у самого бесполезного члена команды, времени вагон. Присаживайся, чувствуй себя как дома.       Девушка махнула рукой, предлагая любое свободное место, и отвернулась к экрану омнитула.              

──────── Narrator ────────

      Сарказм — признак того, что настроение не такое ужасное, каким могло бы быть. Значит, и паломника не сразу погонят пинками прочь, едва он заикнётся о том, зачем пришёл.       Выбрав пустую койку напротив девушки, он сел и оглянулся на непривычно большой матрас. Каюта тоже была огромной по сравнению с теми темными пространствами, к которым кварианец привык. После Мигрирующего флота, где используется каждый метр, и Адека, где не протолкнуться, было простор казался тревожным. Разум по привычке дорисовывал толчею, которая наполнила бы это место жизнью.       — Начну, пожалуй, с благодарности… — сцепив руки в замок, Ваэль’Мал постарался не ёрзать и смотрел вниз. Пол был ближе и не напрягал так, как пустая тихая площадь жилой каюты. — Если бы ты не рискнула взять меня в команду, наплевав на все стереотипы, я бы вряд ли выбрался с Адека. Или не прожил там долго. Поэтому... спасибо. Большое. Знакомство, конечно, самое сумасшедшее за всю мою жизнь, но в конечном итоге всё закончилось хорошо. Я продолжаю Паломничество, а ты скоро окажешься там, куда так спешишь.       Ваэль улыбнулся, пусть это и можно понять только по голосу и характерному прищуру глаз. Он хотел взбодрить Викторию и вернуть ей желание быть полезной на борту. Если повезёт, она и домой на «Натанусе» вернётся, а то с её нынешним подходом вероятность этого уменьшалась с каждым днём.              

──────── Victoria ────────

      Дампирша посмотрела на кварианца с удивлением и долей подозрения.       — Я смотрю на дела, а не расу. Хотя батарианцы теперь исключение... — она тяжело вздохнула. — Скажу честно: Итоци не дал мне выбора, кроме тебя и Сарбейка. Но я рада, что хотя бы с тобой мне повезло. Мы даже немного похожи. Каждый из нас изгой. По-своему. Кварианцы в чёрном списке у галактики, а дампиры — у людей.       Ви отвела взгляд в стену напротив, но сразу встрепенулась, не позволяя себе погрузиться в тяжёлые размышления о судьбе.       — И я тебе благодарна за поддержку. Извини, что втягивала в неприятности. Это было не из злого умысла.              

──────── Narrator ────────

      Мериться крутостью общегалактического презрения Ваэль’Мал не стал. Рут продолжала использовать мифическую генетическую болезнь людей, но, тем не менее, могла жить среди себе подобных, посещать любую планету, построить где-то настоящий дом... и не быть ответственной за проблемы, которые доставляют всем агрессивные геты на границах Вуали Персея. Ещё на неё не давит осознание, что от всей расы остались жалких семнадцать миллионов. Её жизнь не построена на правиле, когда нельзя сделать меньше, чтобы не исчезнуть совсем, нельзя и больше, потому что расширяться некуда. Печальнее судьба была только у дреллов, что оказались заперты на родной планете, почти сгинув в опустошительной междоусобной войне. И у кроганов, которым саларианцы буквально поломали возможность производить потомство.       «Хотя, если так подумать, не так уж у нас всё и плохо...» — допустил Ваэль, задумавшись обо всём этом и найдя лично своё положение не таким безысходным. В короткой перспективе, конечно. О будущем Мигрирующего флота лучше не думать.       — Не ожидал, что Итоци кому-то скажет обо мне… — он склонил голову набок, ощущая, как приятный туман удачи рассеивается. — Наверное, решил таким образом стрясти с нас последнее на взносы и подождать, пока мы проиграем, не сумев довериться друг другу.       На ответную благодарность с извинениями паломник махнул рукой.       — Всё нормально. Даже если бы ты всё это делала из злого умысла — это уже в сто раз больше, чем обычно делает для кварианцев кто бы то ни было. Кстати, я тут часто по долгу службы прохожу мимо серверной... — сменив тему, он показал рукой куда-то за спину и на пол, где этажом ниже у «Натануса» находился блок хранения данных и операционных мощностей ВИ. — Там всегда так тихо, как будто работает процентов десять. Фрегату, кажется, голову перед взломом открутили и на место не поставили. Сходим проверить?       Ваэль мог и сам зайти к процессорам и вернуть «Натанусу» мозги, но хотел дать Виктории возможность поучаствовать. Желательно так, чтобы заслуга исправления проблемы полностью перепала ей. Так его перестанет мучить совесть за сокрытие своих визитов на корабль.              

──────── Victoria ────────

      — Видимо, так. Но хорошо, что мы не повелись на замануху элкора и ушли от крогана.       Рут смогла улыбнуться, воспринимая прошедшие приключения на приличном расстоянии от Адека уже с иронией. Но стоило ей подумать о колонии-ловушке дальше, как она пришла в ужас: сколько там таких же несчастных осталось, как низок шанс удачи и что надо творить, чтобы его хотя бы чуть-чуть повысить. Чудо, если останешься в живых! Кварианец благодарил не с пустого места.       — Ты предлагаешь мне проверить мозги «Натануса»? Давай начистоту: ты лучше разбираешься в кораблях. Я чуть не сорвала взлёт. Дважды. Не удивлена, что турианцы положили глаз на тебя, а про меня будто забыли…       Она старалась говорить нейтрально, но в словах всё равно зазвенела лёгкая зависть. Не злобная, а расстроенная. Дампирша отвернулась и вновь уставилась в омнитул, гипнотизируя список сохранённых файлов и иконки учебных программ.       — Если я засуну в «Натанус» руки, то снова всё сломаю. Хитра и так ругается, что меня какие-то духи брезгуют даже трогать.       Ви думала, что Ваэль отступится, видя нежелание, но он неожиданно проявил настойчивость, предлагая совать руки вместе. Мол, подстрахует. Огонёк желания реабилитироваться разгорелся сильнее. Искоса понаблюдав за ксеносом, рыжая со вздохом выключила омнитул и поднялась с кровати.       — Хорошо, но не жалуйся потом, что я тебя не предупреждала.              

──────── Narrator ────────

      Показав радость и энтузиазм без слов, Ваэль первым пошёл к лифтам. У его расы пантомимы именно с целью верно передавать эмоции и существовали. Однако паломник всё равно не использовал специальных жестов, принятых на Мигрирующем флоте, и в разговорах подбирал слова попроще, чтобы не усложнять взаимопонимание.       В лифте, который без контроля ВИ полз издевательски медленно, техник переминался с ноги на ногу. Он нервничал не потому, что добровольно в ограниченном пространстве с дампиршей оказался, а потому, что своим нежеланием спалиться перед Ноксами стал причиной её неудач. Сколько раз в этом фрегате ночевал, столько раз мог исправить последствия варварского взлома... но хорошо, что не исправил. Благодаря этому Виктория не будет чувствовать себя совсем не у дел.       Процессорная, заставленная узкими ящиками-серверами, и вправду была подозрительно тихой. Лишь несколько сегментов активно работали, а остальные были в режиме ожидания, мигая жёлтыми лампочками. Напарники сразу разделились, заняв разные проходы между тремя стеллажами. Каждый выдвигал ящики на своей стороне и разбирался на встроенном мониторе, что не так и как всё наладить.       — У меня от количества «[данные отсутствуют]» уже в глазах рябит... — спустя время пожаловался техник, задвинув очередной ящик. — А как твои успехи?       Пока не найдётся испорченный сервер и остальные не перенастроятся после его ремонта, общая картина будет оставаться удручающей.              

──────── Victoria ────────

      — Плохо. У меня не всё переводится… — ответила Ви с другой стороны стеллажа.       Её работа шла медленнее, чем у кварианца, даже с помощью специальных очков для работы с текстом. На этот раз девушка внимательно всматривалась в мониторы, не спешила и перепроверяла всплывающие окошки. Ещё и провода к платам поправляла, оценивая их целостность. На вид всё новенькое и блестит... Но турианский язык из столбиков угловатых символов, в которых каждая чёрточка, дополнительная точка и положение в пространстве меняли смысл... просто выбешивал! Казалось, каждая буква и цифра в этих «картах метро» — отдельная угроза. Так и представлялось, как программист, писавший код этих серверов, сидел в бункере и карябал всё это когтями по камням, шипя: «Военная юриспруденция наш хлеб насущный».       Дампирша со вздохом поправила светящиеся очки, когда поняла, что они немного перекосились и искажали перевод, теряя важные для понимания части турианских слов.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль’Мал не испытывал столько трудностей, как Виктория: на его маску все видимые тексты дублировались без искажений и сразу же переводились, ограниченные только полнотой словарей. Кроме того, турианский не пугал будущего солдата Мигрирующего флота своей сухой функциональностью. Хельский был в чём-то похож, хоть и отличался большей метафоричностью.       Чтобы не злить девушку простоем, техник не глядя вытянул следующий ящик — и тут по громкой связи прозвучал ехидный голос капитана:       — А что это вы там делаете вдвоём?       Паломник так перепугался, что чуть не выломал выдвинутую панель. Взяв себя в руки, он сердито ответил по локальному каналу, ведь объявлять на весь корабль можно было только из рубки:       — Ничего мы не делаем! То есть... Делаем! Корыто твоё чиним!       — А, так вот как это называется! — издевательски протянул Хитра и отключился, чтобы не мешать работе.              

──────── Victoria ────────

      — Чёрт! — выругалась Рут, когда капитан внезапно прервал их глупыми шутками. Приревновал, что ли? Что они ещё могут делать в серверной? Непотребства? Сложно представить живого кварианца без гермокостюма. Рыжая и не пыталась: Мал для неё даже в пошлых фантазиях выглядел бы как скафандр с маской.       Стремясь избавиться от дурацких картинок в воображении и как-то разнообразить процесс работы, она завела максимально отдалённую от «Натануса» тему:       — Расскажи, как ты вообще попал на Адек? Со мной-то понятно — обманули, ободрали как липку и выкинули там смеха ради.              

──────── Narrator ────────

      Поведение Хитры тоже раздражало паломника. Турианцы всегда казались ему собранными и чётко знающими своё дело, но на «Натанусе» впечатления рассыпались как выкупленный у ворка челнок. Ветра ещё более-менее отвечала образу с плакатов галактики (не считая её совершенно необоснованного личного интереса), но вот её брат... Жаль, что на него нельзя в высшие инстанции пожаловаться. Скорее звёзды погаснут, чем Совет Цитадели вернёт кварианцев в галактическое общество на равных правах и будет слушать, что они говорят.       Виктория отвлекла Ваэля от ядовитых мыслей о политике и дурацких шутках Нокса. Её история попадания на Адек звучала реалистично. Не сравнить с тем, как вляпался техник по собственной глупости. Ему стало стыдно за себя, и он какое-то время молчал, продолжая работу. Со следующим ящиком опять не повезло — тот был исправен, просто отключён за ненадобностью.       — Как я тебе уже рассказывал, у меня были ложные представления о злачных местах галактики: Омеге и батарианских системах. Куда ещё податься изгою, как не туда, где не задушат бумагами или не депортируют сразу же? Мой отец рассказывал, что его в каждый визит на Цитадель — во время Паломничества — по три часа мурыжило СБЦ и после допроса всё равно не пускало дальше доков, — юноша открыл соседний стеллаж с серверами, продолжая рассказ. — Я сам виноват, что купился на «программу лояльности» батарианцев. Привык, что на других можно положиться, что каждый заинтересован в общем благе... Адек показал мне, что это далеко не так.       Мал обошёл стенку, когда ящики на его стороне закончились. Рут работала медленнее и основательнее, так что кварианец оказался на «её» половине серверной, где продолжил проверку.       — Про долги и коллекторов ты знаешь. Стрясли с меня всё, оставив только гермокостюм с омнитулом. Я смог отработать часть личных вещей: оружие, броню, немного припасов… Если сравнивать с тем, как я покинул Мигрирующий флот, то моё Паломничество терпит катастрофическую неудачу.              

──────── Victoria ────────

      Ви хотелось услышать про начало путешествий кварианца, но она не так сформировала вопрос — и получила мрачный ответ. Она смутилась, но быстро взяла себя в руки и поддержала разговор. В привычке полагаться на других она тоже шишки набила.       — А я теперь знаю, что не все саларианцы чётко следуют договорам... Нашёлся вот один, который решил сыграть на моём незнании и наивности — и понеслась пиз… кхм, звезда по кочкам. Но ничего. Я его запомнила. И как вернусь — сразу сдам охране космопорта. Если не запорю свою миссию окончательно.       Виктория всегда считала себя миролюбивой, но прощать такие подставы — уже не наивность, а идиотизм. Тот, кто обманул её, обещая спокойное путешествие, обрёк практически на смерть.       Работа продолжалась, и Ваэль справлялся намного быстрее, ни капли этим не удивляя. Он словно был частью корабля, сливаясь с окружением: в глянцевых чёрных частях костюма отражались многочисленные диоды, а маска была похожа на другие яркие мониторы, натыканные тут и там по палубам. Разве что двигался ксенос не как робот и какие-то мышцы на кости нагулял. Или это были накладки? Ох, кажется, Хитра ненароком задал мозгу дампирши пассивную задачу на попытки изучить что-то не трогая. Самого паломника стыдно спрашивать, вдруг это для кварианцев оскорбительно? Лучше окольными путями утолять любопытство.       — А как вы живёте? На Мигрирующем флоте, в смысле. Каков ваш быт? О, а внутри кораблей вы ходите без костюмов и респираторов? Или как?       Девушка воодушевилась, но была готова, что ксенос пошлёт её в пешее эротическое. Мало ли, насколько секретная жизнь у его расы.              

──────── Narrator ────────

      Очередной ящик закрылся, и техник стукнулся о его дверцу маской (слегка, не пытаясь разбить). Звонкий звук дал понять, какое у него мнение о турианских технологиях, которые поломали турианцы. Вот пусть сами и чинят как было, а он порулит «Натанусом»! Хотя нет… Мал не собирался развенчивать стереотип о том, что кварианцы с рождения умеют чинить корабли. Да и в рубку его близнецы только через свои трупы пустят.       Виктория в это время рассказывала про саларианцев, и в какой-то момент в её голосе почудился холодок, которым фонтанировала Эхамин. Ваэль с опаской покосился в её сторону, но из-за края маски не увидел. Значит, и она его реакцию не заметила. Хорошо. Не хотелось бы выяснять, кто из них насколько следует букве закона. К счастью, тема сменилась на менее острую. Рассказывать такое не запрещали, это не пароли, состав и маршруты флотилии сливать кому ни попадя.       — Я могу рассказать подробно — и ты выйдешь отсюда через неделю. Могу коротко, но тогда от любопытства к деталям не умирай, ладно?       Он выдвинул следующий ящик и посмотрел на него как на бесполезный металлолом.       — Мы живём в постоянной нехватке ресурсов и в зависимости от жизнеобеспечения кораблей. Некоторым из них по три сотни лет. Выглядят ужасно, но исправно работают. Есть несколько крупных космических станций, переоборудованных в корабли-фермы, где мы выращиваем пищу и стараемся сохранить то, что удалось спасти с Ранноха — нашей родной планеты... Другие корабли очень разные; их число достигает плюс-минус пятидесяти тысяч. Каждый вооружён до зубов, так что даже камень без приглашения не пролетит. На каждом живёт в несколько раз больше кварианцев, чем нужно для экипажа.       Ваэль’Мал секунду помолчал, оценивая «Натанус».       — Здесь, например, жило бы около двух сотен моих сородичей. И все бы носили гермокостюмы и маски. Мало ли что: утечка, авария, грязный груз... Только самые стерильные зоны могут позволить нам ходить как люди — в обычной одежде или голышом, - он посмеялся, вспомнив что-то забавное. — Кстати, ты мне напомнила этими вопросами доделать работу с душевыми. Столько на Адеке торчал под дождём, а помыться так и не довелось.              

──────── Victoria ────────

      Щелчок — и очередной ящик встал на место. Девушка выдвинула соседний, но и там всё было в порядке. Она сползла на пол, чтобы немного передохнуть. Почесав макушку, корни которой уже начали отрастать, являя истинный цвет волос — тёмный с проседью, — Рут тоскливо обвела взглядом серверную. А ещё жаловалась на скуку без работы! Вот, получите и распишитесь.       — Я понимаю, что Цитадель возмущена той историей с гетами, но всё равно... Получается, вы вымираете? Странно, что Совет не хочет помочь в сохранении того, что осталось… — Виктория замолчала, чувствуя, что упускает какую-то особую ксеносскую логику в решении судьбы кварианцев.       Ваэль продолжил свой короткий рассказ. Ви из любопытства примерила всё это на обычную жизнь и выпучила глаза:       — Стой! Это сколько же народа в одной комнате может быть?! Вы спите стоя, что ли? А... извини, пожалуйста, за такой вопрос... Но... а... кхм... молодое поколение тоже в такой толкучке... ну, это самое... или как? Молодожёнам хотя бы дают уединиться?       Дампирша всё же не удержалась и засыпала молодого кварианца совсем уж неприличными вопросами... У неё вспыхнули щёки, но сказанного уже не вернуть. Оставалось только сгладить свой предыдущий вопрос новым. Может, техник выберет, на что отвечать, и избавит обоих от неловкости.       — У вас прям все улетают в Паломничество? А что, если ты ничего не добудешь? Выгонят?              

──────── Narrator ────────

      — Ага! — радостно воскликнул Ваэль, когда нашёл ящик, который выглядел печальнее других. То, что с ним сотворили, было настоящим садизмом: на небольшой диск загружено сразу несколько вирусов, которые забивают память ВИ, чтобы хакер смог угнать судно незамеченным. Только вредоносный код не удалён целиком. Он в алгоритмах «Натануса» образовал дыру, мешающую системе. Каждые новые галактические сутки любая информация неизбежно сбрасывалась до заводских настроек, а более сложные операции, такие как автопилот, например, становились попросту невозможными.       — Вымираем? Ха, мы вполне успешно выживаем! Даже ограничение на количество детей в семьях снова ввели перед моим Паломничеством.       Техник принялся «чистить» найденную неполадку, отвечая чуть рассеяннее, чем обычно. Поэтому за Цитадель ничего и не сказал, переключившись на более забавные вопросы.       — Мы все помещения кораблей используем, а не только те, что задуманы изначально. Так что комнаты мы с тобой понимаем по-разному. Обычно живут втроём: родители и ребёнок. Спать стоя придётся, если не оптимизировать пространство или копить хлам. У нас принято активно меняться бытовыми вещами.       Вопросы про дела любовные Ваэль услышал, но отвечать не спешил, для вида ещё немного покопавшись с проводами. Он не имел опыта отношений и не особо этим интересовался, больше занятый подготовкой к Паломничеству. Да и на родном корабле шуры-муры крутить бы не позволили: и нарушение дисциплины, и просто дурость. Моментально все в курсе были бы. Ваэль постарался скрыть этот факт о себе, придав голосу сухую невозмутимость:       — Как я уже говорил, есть отдельные зоны, где можно быть без костюмов. А вне их... ну, где кварианцы, а где личное пространство? Даже ухаживания в условиях Мигрирующего флота теперь совсем другие. Человек не поймёт.       Смена темы произошла как нельзя кстати. Мал закончил чистку от вирусов и задвинул ящик на место. «Натанус» никак не отреагировал. Значит осталось проверить оставшиеся сервера и перезапустить ВИ. В открытом космосе это не так страшно, как в атмосфере с гравитацией: подрейфует «Натанус» пару минут — и будет как новенький.       — В Паломничество улетают все за редким исключением. Это не обряд, а необходимость. Есть ряд ресурсов, которые мы не можем производить сами. И нет, меня не выгонят. Никого за такое не выгоняют... но я не собираюсь возвращаться с пустыми руками.       Юноша замолчал, сказав последнее таким тоном, будто собрался саму Цитадель угнать.              

──────── Victoria ────────

      Рут поднялась на ноги, чтобы подойти и посмотреть, что там ксенос нашёл. Структура кода на мониторе походила именно на то, что позволило турианцам угнать корабль. Слушая ответы паломника, рыжая вернулась к проверке. Открыв ящик с еле заметными царапинами, она достала сервер, включила его монитор и присвистнула от жирноты вируса-червя. Самой бы в омнитул не подцепить «подарочек», иначе все личные данные канут в чёрную дыру! Не хотелось бы оказаться на Иден Прайм без документов.       — Да уж... Вы ограничены, чтобы выжить, а мы — гарантированно исчезнуть, — голос девушки изменился, в нём появились нотки смирения и глухой грусти. Она бы очень хотела, чтобы вирус D-314-R исчез, но не вместе с носителями.       Вздохнув, Ви создала ловушку в виде нового раздела с «аппетитными» символами. Скоро вирус сюда наведается — когда завершит свой почётный круг пожирания строк — и «клетка» захлопнется.       — Ладно, не будем о грустном. Так что ты в идеале хотел бы привезти на флот? Может, я смогу с чем-то помочь?              

──────── Narrator ────────

      Внезапный печальный тон не мог не привлечь внимание. У Виктории, как у человека, выросшего среди саларианцев, была интересная особенность быстро переключаться между настроениями. Ваэль уже немного знал людей и считал эту расу более… гибкой как физически, так и ментально. Ортодоксальные жители галактики не могли похвастаться подобным внутри своих видов.       Понимающе посмотрев на девушку, но не зная, зачем она так сильно вживается в роль «дампира», юноша слегка похлопал её по плечу. Интернациональное «не опускай рук — и всё наладится».       — В идеале? — хмыкнул он. — Детонатор, который взорвёт всех гетов и позволит нам вернуться на Раннох. У тебя, случайно, в кармане такой не завалялся?       Прекрасно понимая, что таких совпадений не бывает, Мал тяжело вздохнул, а не посмеялся. Затем привалился спиной к высоким ящикам и скрестил руки в ожидании, когда Рут закончит работу.       — Ты рассказывала, что твои родители занимаются фермерством. И сама ты живёшь среди саларианцев. Благодаря тебе я побываю на Иден Прайм — самой большой аграрной колонии людей. Так что да, ты можешь помочь. Если будет не жалко тратить кредиты на переписку через экстранет — буду счастлив получить какие-нибудь исследования насчёт декстро-растений или ещё каких-то фермерских примочек... уж прости, я сын двух солдат: они пули во врагов сажают, а не семечки в грязь.              

──────── Victoria ────────

      Понимая, что кварианец над собой и своей расой иронизирует, девушка немного подыграла ему, похлопав свободной рукой по карманам, а затем картинно разочаровалась:       — Блин, дома детонатор забыла...       Он не видел, но она слегка улыбнулась. Чтобы в следующую секунду зажевать радость вместе с губами в стыде и тревоге. Ваэль вспомнил, что она ему наплела, принимая за чистую монету! Да, её родители работали в этой сфере, но не как фермеры, а как такие же курьеры: возили туда-сюда всякие саженцы, урожай, грунт на анализ... И не на Земле, а на Олоре. Это ей захотелось большего и вылезти в просторы космоса.       — Я... постараюсь что-то достать, но...       Она чуть не упустила момент, когда вирус начал поедать мусор, которым была напичкана ловушка. Рут могла поклясться, что слышала его довольное чавканье, пока перемещала гадость в карантин с последующим уничтожением. Щёлкнув ручную перезагрузку, девушка насладилась звуками запуска очищенного сервера.       — Отлично! Останется лишь перезапустить всю систему. А я-то думала, почему никак не получается сохранить настройки и что за окна всплывают как говно в проруби…       Вернув начинку сервера на место, дампирша саркастично подумала, что сейчас и истина так всплывёт. Она смело развернулась к кварианцу. Вряд ли он, переживший больше неё на Адеке, будет рад, особенно после того, как она уже и в друзья ему набилась. Но лучше сейчас признаться, чем дальше молчать.       — Мои родители не фермеры, а перевозчики, как и я. Им поручают всякое из лабораторий агробиологии, а мне — из научно-исследовательской по воздействию нулевого элемента на флору и фауну. Дампиры работают на саларианцев как охранники или курьеры. Мы быстрее, сильнее и можем стать неприятным сюрпризом для тех, кто перепутает нас с обычными людьми. Я понимаю, как всё это звучит, но и ты пойми... Мы едва познакомились тогда. Я не знала, как к тебе относиться! Ты же видел, как я испугалась, когда ты считал информацию с моего омнитула? Я никому не могла доверять. И тебе тоже наврала с три короба... Извини. Я обязательно спрошу про интересующую тебя информацию. Обещаю.       Девушка заставила себя поднять взгляд на Ваэля. Сейчас её глаза немного посветлели от почти чёрных до багрово-карих и в них плескалось искреннее раскаяние.              

──────── Narrator ────────

      Сначала Ваэль не понял, с чего это к нему развернулись с таким серьёзным видом и болезненной гримасой. У Виктории живот прихватило, потому что решила попробовать что-то из турианской еды?       Вплоть до слов «ты меня пойми» техник вообще не воспринимал ситуацию как неловкую или плохую. Подумаешь, не совсем фермеры. У кварианцев все сплошь и рядом не узкие специалисты. Однако постепенно до него дошло, что его, вообще-то, обманули.       — Могла бы просто сказать «не суй нос не в своё дело».       Виктория в свой адрес услышала тон, которым паломник постоянно потчевал турианцев. Ему совсем не понравилось в который раз оставаться в дураках. Трудно его винить, ведь кварианец сделал для напарницы исключение, доверившись после всего, что с ним случилось на Адеке.       — А знаешь, я лучше прямо сейчас так сделаю. Не утруждайся поисками, я и не рассчитывал, что... ох, бош’тет. Всё, хватит. Мне ещё надо СД-систему в душевой настроить. Перезапустишь ВИ «Натануса» сама.       Взмахнув в досаде руками, он вышел из серверной, обогнув Рут и скрывшись за теперь исправно работавшей автоматической дверью.              Вернувшись к себе, Ваэль’Мал не стал зацикливаться, что подтвердились давние опасения. Лучше так, чем попрощаться с вагоном лживых обещаний, навсегда испортив себе и потомкам впечатления о расах друг друга.       Собрав запчасти и необходимый инструментарий, техник сразу же направился на этаж жилой палубы — оснащать мужскую душевую своими специфическими улучшениями.              

──────── Victoria ────────

      — Ваэль... Ваэль! Стой, я...       Но он ушёл, ни разу не обернувшись. А ведь Ви могла и не признаваться в лжи. Разве это не показатель, что она начала доверять?       Девушке хотелось обидеться, что ксенос её порыв не оценил, но она просто приняла это, расстроившись и окунувшись в сожаления. Кажется, Ваэль до сих пор не верил ей и насчёт мутаций. Наверняка решит, что раз обманула ранее, то может обманывать и в остальном. Но это же не так! Увы, у рыжей пока не было идей, как исправить ситуацию: она практически ничего не знала об этом кварианце, лишь то, что у него хорошая память и солдатское воспитание.       Ладно, надо хотя бы работу доделать, осталось всего-ничего. И отчитаться турианцам... словно Виктория одна тут всё исправила, ага.       Активировав связь с рубкой через омнитул, она невесело сообщила:       — Хитра, мы с Ваэлем нашли проблемы и устранили их. Через несколько часов можно будет настроить систему под себя. Я буду в грузовом доке, если что.              

──────── Narrator ────────

      — А зачем несколько часов ждать? — спросила Ветра, когда девушка отчиталась в рубку, не рискуя явиться лично.       — Без понятия, — пожал плечами Хитра, всё ещё опасаясь включать автопилот.       Турианец подумал, что мог напугать рыжую, когда она пыталась исправить неполадку при запуске. Мало ли какая у неё история и связана ли её семья с войной Первого контакта. Столько лет прошло, а обе расы до сих пор в прохладной неприязни друг к другу... за редкими исключениями и перекосами.       — Может, дала нам время попробовать перевести некоторые системы на автоматический режим? — предположил капитан после долгого молчания.       — Раньше ей ничего не мешало прямо во время предполётной подготовки что-то там исправлять, — сказала Ветра, подогревая паранойю и во всём видя подвох. Брат на это или подшучивал, или выражал негодование. Решение дезертировать на «Натанусе» обоим далось очень трудно. И теперь каждый справляется с последствиями неожиданно удачной авантюры как может.       — Автоматическая корректировка курса работает, — сменил тему повеселевший Хитра, когда попробовал передать управление ВИ в самом безобидном вопросе. — Думаю, можно попробовать и остальное. Ты тут одна справишься?       — Да, но куда ты собрался? Опять жрать?       — Нет, схожу пообщаюсь с человеком. Не стоит ругаться с ней на территории Альянса систем. Люди охотнее доверятся турианцам с их сородичем на борту, сама понимаешь.       — Гррр... ты, как всегда, умеешь убедить, — Ветра пересела в кресло первого пилота.              Довольный Хитра вышел из рубки, с удовольствием проводив взглядом услужливо и быстро открывающиеся двери. После ремонта ВИ «Натануса» стальные системы тоже будут лучше работать. Теперь не надо всё вручную активировать и ждать — красота!       Одёрнув строгую униформу для экипажа корабля, турианец раскрыл омнитул и связался с Викторией. Он решил быть галантным и предупредить её до того, как внезапно заявится вниз:       — Кожаный мешок, ты ещё в доке? Никуда не уходи, я сейчас спущусь.       Выйдя из лифта, капитан сцепил когти за спиной и, выпятив грудь колесом, с довольным выражением морды приблизился к Виктории. При этом траектория движения у него была по синусоиде, как будто старался со всех сторон разглядеть напарницу с арены «Кхан’Турак».       — Признайся, ты специально дала нам понервничать при отлёте с Адека, чтобы сейчас, на контрасте, мы оценили работу с «Натанусом» выше. Хитро... — ксенос не осознавал, что синоним коварства и плутовства на чужом языке звучит как его имя. Он точно оценил бы. — Я почти созрел начать умолять тебя остаться в команде «Натануса».              

──────── Victoria ────────

      В перерывах между подходами упражнений Виктория то и дело проверяла омнитул, чтобы отследить работу ВИ. Она и себе дала пару часов на отдых, и системе. Мало ли, что-то пропустили, хоть будет фора заметить косяк. Но пока что всё было в порядке.       Успев переодеться в майку и более просторные мешковатые штаны, босоногая дампирша нарезала круги по грузовому отсеку, выжимая из себя заодно и все соки с тревогами.       Тренировка — хороший способ прочистить мозги. Лучше только спарринг с кем-нибудь. Увы, все ксеносы на борту сейчас заняты. Это Рут снова не при делах, так как неизвестно, пустят ли её турианцы ещё раз к ВИ, несмотря на починку.       Отдыхая после разминки, девушка опять размышляла о своём вранье про фермеров. Мысли плавно перешли к родителям: где они сейчас, всё ли хорошо, как здоровье? Отца мучают мигрени или доктор помог ему, подобрав средство? А мать когда последний раз в отпуске была?..       Привычка начинать думать о них с заботой не помогла. Родители постоянно были в разъездах по Олору, физически и эмоционально далеко от дочери, поэтому она всё детство провела у бабушки. У неё же и заразилась интересом к медицине, а знакомые и товарищи к этому только подтолкнули. Особенно по переезду в общежитие «SMC», где Рут проходила курсы на должность курьера. Соседом был саларианец, с которым девушка частенько зависала. Интересно, скучает ли он по ней? Даже не писал последний год. Наверное, у него уже полон рот семейных забот.       Получается, всем нет дела до Виктории, даже родным и старым знакомым. От этих мыслей стены грузового дока словно нависали над головой.       Голос Хитры из динамиков под потолком отвлёк и удивил рыжую. Что ему понадобилось? Хочет сообщить, что «Натанус» не летит на Иден Прайм?       «Молодец, сделала работу, а теперь вали, шлюз открыт... Не такой был уговор!» — отыграла по ролям себе под нос Рут и, покачав головой, вернулась к тренировке. Она приготовилась защищать свои интересы, накручивая новые круги и свои нервы.       Вскоре капитан составил компанию, как и угрожал. Его довольная и хитрая рожа дампирше сразу не понравилось. Остановившись, она с тяжелым дыханием наблюдала за тем, как капитан без спешки сокращает дистанцию, рассматривая её и чуть наклоняя голову из стороны в сторону. Словно приценивался, откуда начинать есть.       — Послушай, я... Что? — она начала было оправдываться, но вовремя прикусила язык. — Ты хочешь взять меня в команду? Мне наоборот казалось, что вы с радостью выкинете меня на каком-нибудь астероиде…              

──────── Narrator ────────

      — Чтобы тебя выкинуть на астероид, надо заморочиться: найти достаточно крупный для стыковки, просчитать траектории, переодеться в скафандр... Мне лень, — турианец издал звук, чем-то напоминающий щёлканье языком. Для этого использовались мандибулы, касавшиеся основной нижней челюсти. Костемордым, как их обзывал Ваэль, было трудно использовать человеческие звуки в разговорах.       Отойдя к столу, за которым положено работать ответственному за грузовую палубу, капитан взял неработающий датапад из стопки и принялся лениво помахивать им во время разговора:       — Ты хороший боец. Готова вляпываться в авантюры, придуманные мной... не так быстро, как хотелось бы, — он ссылался на то, как Рут в первый раз продинамила близнецов на «Кхан’Турак». — Схватываешь на лету, когда надо сыграть на публику. А тут ещё и с техникой ладить всё же умеешь. Вы с кваром сделаете из «Натануса» самый крутой корабль из тех, что не ходят по указке сверху.       Хитра поднял на девушку жёлтые глаза, напоминая хищника в засаде. Белые полосы на песчаной морде усиливали это впечатление, не хватало только пейзажа саванны за спиной.       — Как насчёт спарринга? Я заскучал по твоим акробатическим трюкам, — капитан оценил ситуацию как идеальную. Куда проще кого-то убеждать, когда у уставшего оппонента мало времени на обдумывание ответов: при активной азартной игре или рукопашной.              

──────── Victoria ────────

      «Как здорово! Меня спасает лень турианца! Вот везёт-то, а!» — с сарказмом подумала Рут, но прикусила язык, чтобы не съязвить вслух. Они не настолько хорошо друг друга знали, чтобы не спровоцировать этим отмену нейтралитета. А то будет как с кварианцем... Внезапное внимание капитана после сцены в рубке тоже настораживало.       — Когда хочешь жить — и не на такое способен. А что до вашего предложения на арене — Адек уже покусал нас с Ваэлем. Не удивительно, что мы восприняли всё с подозрением. Но...       Хитра вновь не дал договорить, внезапно предложив совместную тренировку. Ви как раз разогрелась, так что не стала сразу отказываться.       — Хм… — сложив руки на груди, она оглядела стоящего перед ней капитана с головы до ног и обратно, словно сомневалась в его силах. Без мощной брони Нокс уже не такой страшный, хотя эти когти, шипы на плечах и шпоры на ногах выглядели опасно.       — Вот так? Без разогрева? А не боишься обломаться? Ветра не такая ленивая, как ты. Она выкинет меня на ближайший астероид, стоит мне даже случайно навредить тебе.              

──────── Narrator ────────

      — Ветра тебе спасибо скажет, если ты мне гребень обломаешь, — жутковато засмеялся турианец. К их металлическим, как будто двойным, голосам нужно было привыкать.       Спарринг начался именно так, как предположила Виктория: без разогрева. Хитра ни разу не поймал осторожную дампиршу на изучающую атаку. Но и девушка особо не блистала — противник жесткий, покрытый чешуей и естественной костяной бронёй, и в целом выше с длинными руками и ногами.       — Неплохо! — оценил Нокс, хотя на арене он был куда красноречивее, особенно в то выступление, когда отработал чуть ли не за целую восторженную публику, выражая мягкотелой напарнице респект за выкрутасы.       В движении гладкая речь с тяжелым дыханием плохо сочеталась, но Хитра всё равно не затыкался, задорно скаля зубы:       — Так что... покусанная Адеком... Тебя никогда не интересовали путешествия по галактике? Новые места, разнообразие миров, открытия, риск? Наёмничья доля не манит? Не хотелось никогда вырваться из душных тисков системы... диктующей тебе как жить? Адек — единственное твоё приключение?       Похоже, капитан судил по себе и либо специально искал общую мотивацию, либо пытался задурить девушке мозги опасной романтикой открытого космоса.              

──────── Victoria ────────

      Виктории оставалось лишь хмыкнуть на его смех, царапавший субгармоникой острый слух.       Спарринг начался без предупреждения. Вот Хитра только что смеялся, сделал ещё ленивый шаг в сторону, а вот прыгнул вперёд, пытаясь схватить растерявшегося оппонента. Дампирша на природных рефлексах уклонилась назад, а потом резко увеличила расстояние, избегая загребущих длинных рук. Без ответа она эту наглость не оставила, зайдя с более удобной для себя стороны и отбив предплечьями парочку ударов. Ощущения были такие, словно их огрели палкой. Виктория старалась не показывать своих впечатлений от рукопашной с турианцем, лишь сжимала губы и хмурилась.       Напарник по тренировке умудрялся болтать, сбивая себе дыхание. Рут предпочитала молчать, активно пресекая попытки дотянуться до себя. Скоро они, схватив друг друга за руки, чуть не столкнулись лбами, наклонившись. Каждый пытался продавить противника или вывернуть его на захват, но силы оказались равны.       — Интересовали! Иначе я бы не вылезла из родной системы, ха... Но у меня есть то... что обесценивает все твои... заманчивые предложения! — ответила наконец Ви между попытками немного отдышаться и сразу попыталась сделать подсечку, чтобы повалить ксеноса.              

──────── Narrator ────────

      Драться с человеком, пусть и не всерьёз, было странно. Хитра всё не мог избавиться от ощущения, что пытается пьяным подраться с матрасом, который неожиданно ловко уворачивается.       Но рано или поздно любой спарринг даёт возможность свалить соперника. Хитра заметил попытку сделать ему подножку и воспользовался этим первым — Виктория моментально оказалась в захвате. Широкая грудь ксеноса неудобно уперлась рыжей в лопатки, а её затылок угодил в широкий «воротник», окольцовывавший турианцам шею. Хищная морда дезертира оказалась аккурат над головой курьера «SMC». Он скрутил её, прижимая руки к талии и держа за шею, но оставив свободными ноги.       — И что же это? Какая-нибудь позорная статья, запрещающая брать в руки что-то опаснее пистолета? Выводок... человят? Принципы на основе войны? — турианец раньше не особо интересовался людьми, раз его выдавали базовые ошибки в речи и стереотипные умозаключения.              

──────── Victoria ────────

      Руки неприятно кололись, а кожа стиралась о костяную природную броню турианца. А когда он ещё и схватил, прижав к себе спиной, Ви показалось, что её вдавливает в кучу камней. Люди намного мягче!       Первые попытки вырваться не увенчались успехом. Тогда девушка, набравшись терпения, резко освободила руки ценой ещё нескольких царапин. Одной она схватилась за когтистую конечность ксеноса у своей шеи и начала медленно отводить её. Второй напирала на ту, что обхватывала поперёк туловища. У неё почти получилось, но Хитра лишь сделал вид, что успех возможен — и снова сжал в железной хватке. Учитывая биологию турианцев — буквально железной. Эти ксеносы и весят куда больше, чем выглядят, и воняют как старая монетница.       Дампирша переставила ноги, чтобы сместить центр тяжести, и процедила:       — Не... уга... дал... Уф... Конт-ракт... с... салари... ан... цами!       У неё получалось отвечать лишь на выдохе, продолжая бороться за свободу и создавая себе этим возможность опрокинуть противника.              

──────── Narrator ────────

      Нокс удивился ответу, и это позволило Рут вырваться. Но на этом она не остановилась.       — Угх! — это капитан от рывка навалился на девушку, чувствуя, как отрывается от пола.       Перед его глазами мелькнули пол и силуэт человека, а затем воцарился потолок с яркими лампами. Сила удара от падения была ничтожной, ведь рыжая смогла только перекинуть оппонента через плечо как тяжелый мешок. Ей это далось отнюдь не легко, наградив новыми царапинами. Хитра подумал, что если такое безобидное занятие так покоцало Викторию, то какие-нибудь танцы или что поближе её натрут как овощ на тёрку. Турианец засмеялся, лежа на полу.       — Саларианцы? А газон тебе Спутница Ша’ира стрижёт? — конечно же, капитан скрыл истинную причину своего веселья, чтобы никому неловко не стало от его поисков приключений в неожиданных местах. — Видно, они много платят, раз ты предпочитаешь их занудство свободным путешествиям. Итак... Ты меня уложила. Молодец! Значит, ты не просто хороший боец, а отличный. Приглашение в команду у тебя в кармане.       Нокс перевёл дух и встал, отряхивая одежду и проверяя, не ушибся ли сильнее, чем показалось. В процессе он выдал уже знакомую фразочку:       — Ты подумай. О выгоде. А я обеспечу всё остальное.              

──────── Victoria ────────

      Да уж, кидать через себя турианского солдата оказалось ещё той задачкой, но у Рут с горем пополам получилось это сделать. Даже на миг приподнять ксеноса над полом! Приём вышел кривым, но цель была достигнута. Тяжело дыша и морщась от свежих ссадин, оставшихся от шипов и пластин, девушка тоже улыбнулась:       — Мне просто... повезло... Я не солдат… Но шустрая. И турианца свалить могу, если надо.       Отмахнувшись, дампирша поспешила к оставленному на столе полотенцу по пути вытирая ладони и плечи от своей свежей крови. Часть алого темнела и высыхала в пыль под светом ламп «Натануса». Царапины затянулись так быстро, словно девушка просто испачкалась краской.       — Много платят — не то слово. Без такой оплаты я просто сдохну.       Вытирая потную шею, плечи и ключицы, веско проговорила дампирша, не решаясь открыться ещё и капитану. Нокс опытен и хитёр, и сейчас на её стороне. Но что будет, если он узнает страшную тайну? Ваэль’Мал, даже если бы поверил, ничего бы сделать не мог, кроме как сбежать. А главный в команде может и впрямь выкинуть с корабля.       — Хитра, я бы с радостью согласилась поглядеть на разные уголки галактики, но ты вряд ли сможешь обеспечить меня тем, что мне нужно. И речь не о кредитах.       Девушка повесила грязное полотенце на своих сложенных предплечьях, чтобы скрыть зажившую кожу. Её выражение лица передавало обречённость. Она отказывалась из-за реально серьёзных причин.              

──────── Narrator ────────

      Отлично, контакт налажен. Не зря у турианцев принято решать конфликты поединком. Человек не обиделась и не затаила злобу — это было бы сразу видно по тому, как прошёл бой. Напротив, Виктория оказалась достаточно терпимой и даже не припомнила резких слов турианца в волнении за «Натанус» при покидании Адека.       Проходя мимо Рут обратно к лифтам, турианец остановился и с понимающим видом кивнул на фразу о обеспечении, однако не стал пытаться переубеждать прямо сейчас. Пусть рыжая подумает, поживёт с пёстрой командой на борту, посетит много интересных мест с остальными. Может, привыкнет и распробует такую жизнь после прошлой, что наверняка была также уныла, как и у Ноксов?       — Так уж вышло, что всё в галактике сейчас измеряется в кредитах. Общее благо, гуманизм, сострадание... свистни, если где-то встретишь что-то такое бесплатно, я хоть посмотрю.       Вскользь осмотрев открытые участки бежевой человеческой кожи, капитан удивился: неужели даже царапин не осталось? Может, у людей они со временем проступают, а не сразу? Или рыжая незаметно панацелином закинулась?       — Я пришлю тебе наши с Ветрой данные для ВИ «Натануса». Не затягивай, «Натанус» через несколько дней будет уже на Иден Прайм, — напомнил напоследок шипастый и направился в рубку. По пути он собирался завернуть на кухню, чтобы у сестры был повод побурчать и ртом, и желудком.              

──────── Victoria ────────

      — Хорошо, буду ждать...       Немного рассеянно проговорила Рут, начав пить холодный чай, который приготовила себе ещё утром и носила с собой в бутылке. Понятие времени на корабле в открытом космосе весьма относительное. Когда встал — тогда и утро, если не ориентироваться по общегалактическому времени.       Спарринг дампирше понравился, но предложение турианца било по больному. Вот почему она мечтала, чтобы саларианцы или хоть кто-нибудь придумал, как излечить мутантов полностью. Из-за сыворотки чувствуешь себя как на привязи, и чем сильнее тянешь — тем туже затягивается ошейник на горле. Саларианцы не держали дампиров взаперти, но и не спонсировали препаратом вне командировок. А без хорошей работы ни на поездки далёкие не накопить, ни на покупку личных запасов сыворотки. Только официальный отпуск с заранее обговоренным маршрутом и рассчитанным количеством ампул светил таким, как Рут.       Приводя себя в порядок, дампирша в отражении металлических стен отметила, что её глаза посветлели. Ещё несколько дней — и станут ярко-красными. А вместе с этим и остальные изменения внешности проявятся ярче. В общем, тот ещё видок будет. Значит, перед прибытием на Иден Прайм надо уколоться.       Когда Виктория посетила женский душ напротив жилых кают, а потом бухнулась на свою койку, то обнаружила в омнитуле письмо с файлами от капитана. Она сразу загрузила их в систему, быстро расставив по местам. Всё же, это не полный экипаж фрегата, и, тем более, не двести кварианцев. Всего-то три должности да один пассажир. Наконец-то «Натанус» не будет забывать, кто на борту.       А теперь хорошо бы отдохнуть.              Проснулась Ви часов через семь, видя сны о родителях и знакомых, оставшихся на Олоре: накрутила себя так, что и в отключке мозг остановиться не мог. Она первым делом без особой надежды проверила личную почту. Писем с вопросами о жизни и делах не появилось. Только в общем чате Хитра предлагал всем поесть вместе. Мол, автопилот теперь работает, можно немного расслабиться и пообщаться. Однако рыжая, к сожалению, всё пропустила. Желая наладить общение с кварианцем и ещё поболтать с турианцем, она предложила желающим собраться сейчас. Большой пустой корабль и всего четыре души в разных его уголках, словно неприкаянные призраки…       Ваэль не ответил, зато согласилась Ветра, сообщив, что Хитра спит. Ей надо было как раз приготовить что-то взамен того, что «эти два ворка уничтожили в прошлый раз».       Забрав бутылку с целью пополнить запас чая, дампирша вышла в столовую. Вскоре прибыла и турианка. Они молча кивнули друг другу и занялись отдельными готовками. Благо, кухня большая и рассчитана на крупную команду, так что никто никому не мешал и локтями не толкал.       — Как прошёл... эм... ужин?       Тишина доканала Викторию и она попыталась завести разговор, делая себе омлет из двух упаковок с заранее разделёнными белками и желтками. На Адеке это оказался самый ходовой и недорогой товар из скоропортящегося. Интересно, правду ли про куриц на этикетке писали…              

──────── Narrator ────────

      — Хреново, — в знакомой резко-лаконичной манере ответила Ветра. Она разрезала на длинные брусочки только что размороженный кусок чего-то. Мясо, похоже. Оно было странного фиолетового цвета и оставляло на доске, когтях и ноже голубоватые разводы. Вряд ли турианцы балуются каннибализмом, и если изучить смятую упаковку в стороне, можно кое-как через переводчик прочесть, что это мясо какого-то животного c турианских колоний.       Сама Ветра без брони тоже выглядела уже не так угрожающе, как при первом знакомстве. И пахла свежо после душа — чистой старой монетницей. Лучше видна её узкая талия и костяной панцирь в вырезе на груди. В мягкой, но плотной одежде синего цвета, с длинными полами до шпор на ногах, хозяйка «Натануса» лишь механическим нарезанием мяса и манерой разговаривать выдавала свой тяжелый нрав.       — Круто ты Хитру заломала, — внезапно похвалила турианка, выкладывая ломтики мяса на квадратную сковороду и посыпая поверх пряностью, похожей на миндальную стружку. Запах был сладкий, резкий, и кусочки медленно таяли от температуры. Этот насыщенный запах смешался с ароматом омлета и вызывал у лево-аминокислотных странное чувство неправильности, когда их обоняние определяло мельчайшие декстро-вещества. — Ему иногда нужно напоминать, что он не такой крутой, как о себе думает. Придурок... Как будто в каком-то кино живёт! Я ему ещё на пальцах разложила за ужином... немного переборщила, признаю. Кварианец даже слова не вставил, с собой еду взял и сбежал вниз. А мог бы мне хотя бы поддакнуть!       То ли воркующий, то ли рычащий подтон голоса Ветры стал грустным. Она не поднимала глаз от сковороды, оставляя Виктории разглядывать половину своей вытянутой головы: светлая кость, песчаная чешуйчатая кожа, острые зубы и неподвижные изящные мандибулы с белой краской клановой метки.              

──────── Victoria ────────

      По спине дампирши пробежала неприятная дрожь, когда вонь того, что ели ксеносы, обрушилась на её острый нюх. Это смахивало на пытку! Чувство голода было сильнее отвращения, но Ви не выдержала и включила вытяжку. Дышать стало в разы легче, хотя в воздухе ещё витало странное амбрэ.       Ветра тем временем красочно то ли жаловалась, то ли ругалась. Оказывается, семейные разборки не только у людей были.       — Тебе повезло… У тебя есть брат. Хотя поначалу я приняла вас за парочку, ха!       Омлет в отличие от мяса готовился быстрее, и Виктория скинула его на тарелку, добавив туда консервированных овощей. Использованную посуду она отправила в посудомойку.              

──────── Narrator ────────

      Посудомоечную машину раньше приходилось включать вручную, но теперь «Натанус» автоматизировал часть процессов: стоило закрыть дверцу, как послышался приглушенный гул воды. Получается, на кухне сейчас было три с половиной собеседника, только «вылеченный» от глюков ВИ в беседе не участвовал. Кто же в его программу в здравом уме добавил бы перемывание костей пассажирам? Только Хитра, будь у него возможность.       — О, Дух терпения всех связанных родством, что?! — возмутилась Ветра, посмотрев на Викторию так, словно она только что сделала нехорошее дело прямо посреди капитанского мостика. Но, к счастью, это удивление перешло не в злость, а в насмешку. Причём, над объектом обсуждения. — Да ни одна приличная девушка не обратит внимания на этого заморыша! Его человек побил голыми руками!       Подчеркнув разницу рас, турианка продолжила готовку, переворачивая мясо длинной двузубой вилкой и посмеиваясь. В веселье чувствовалась натянутость, но Ветра не собиралась жаловаться, что у них с Хитрой схожая не только внешность, но и судьба.              

──────── Victoria ────────

      — Ну, он мог поддаться, чтобы не навредить мне. Хотя держал крепко… Если девушки на это не купятся, то парни точно.       Сделав попытку хотя бы немного защитить Хитру, Виктория не удержалась и от того, чтобы чуть наладить контакт со второй женщиной на корабле. И пошутила в конце, полагая, что она оценит наезды на капитана.       Дампирша поймала себя на мысли, что ссоры между братом и сестрой — это ведь почти роскошь. Она сама была единственной у родителей, и её окружали только соседские дети из таких же дампирских семей. С ними были не игры и шутливые склоки, а воспитательная возня. Зато теперь рыжая хотя бы могла представить, что чувствует Ветра.       — Кстати о парочках… Как у тебя дела с Ваэлем? — перевела тему Виктория, готовясь в случае чего списать всё на шутку.              

──────── Narrator ────────

      Услышав вопрос про кварианца, турианка отвернулась от сковороды и подбоченилась, сузив кошачьи глаза. Хотя костемордые больше напоминали двуногих ящеров или чешуйчатых птиц, а не кошек. Многие их черты отсылали к такому ходу эволюции. Ветра не жуя проглотила длинный кусок мяса, едва достав его из сковороды, что лишь подчеркнуло это.       — Когти видишь? — дезертир растопырила свободную трёхпалую ладонь. — Вот и он увидел. Если бы костюм мог покрываться подушками безопасности, квар бы по «Натанусу» как мяч катался.       Ветра начала складывать часть еды себе на тарелку, а остальное — в контейнеры. За делом она скрывала своё выражение лица, хотя распознать что-то, не проговоренное вслух, Виктория вряд ли сумела. Но всё равно не хотелось давать ей повод для лишних вопросов.       — Да и что я, совсем с ума сошла: с побирушкой встречаться? Одно дело — сбежать из дома, и совсем другое — вот так репутацию себе портить. Это вы, люди, плюёте на общепринятые в галактике правила. Потому ты и дружишь с Малом. Ну или что у вас там за общие дела тоже, что он за твоей спиной прячется... ворка его знает… — продолжила пренебрежительно ворчать шипастая.              

──────── Victoria ────────

      Омлет исчезал с тарелки с поразительной скоростью, словно это не турианцы, а дампирша служила в армии. Рут привыкла есть быстро, не видя причин медлить и спеша заняться делами. И эта привычка, подхваченная от саларианцев, срабатывала даже тогда, когда спешить было некуда.       Однако весёлость растаяла, как турианская приправа, когда тема о кварианце перешла от подколок к ксенофобству. Он же не виноват в судьбе своего народа! Только пожинает последствия грехов предков и пытается выжить, как и любой в галактике.       — Ваэль потому и прячется, что его костюм — не противотанковая броня. Осторожность он компенсирует мозгами... И вообще... он не выбирал такую судьбу. При старании можно открыть в нём не только побирушку и технаря, — Рут вздохнула, растеряв запал защиты того, с кем недавно поссорилась. — Я бы даже доказала это, но мы с ним повздорили. И я не знаю, с какой стороны подойти к нему, чтобы извиниться, а не сделать всё только хуже.              

──────── Narrator ────────

      Мясо тоже было быстро сложено: у Ветры солдатские привычки, а не гражданские. Чего ещё ожидать от турианцев, у которых обязательство посвящать часть жизни работе на империю с пунктиком на военной дисциплине?       — А, ты из этих... борцов за социальную справедливость? — шикнула шипастая, прислонившись к столешнице со своей миской. Достаточно далеко от Рут, чтобы не раздражать ей нюх запахом, но и приемлемо для разговора не на повышенных тонах. — Твоё дело. Но не удивляйся, если однажды какой-нибудь такой Ваэль стырит твои кредиты или продаст информацию о тебе другим мошенникам. Или угонит корабль, на котором оказался.       Ветра не стеснялась рассказывать о том, что ей не нравится, пусть и не обличала это в прямые обвинения. Не стоит на техника наезжать за его спиной, он вполне может снова и гадость сделать, как тогда, с предполётным запуском. Да, турианка всё ещё считала, что это было его рук дело.              

──────── Victoria ────────

      — Предпочитаю судить в индивидуальном порядке, а не всех грести под одну гребёнку.       Проворчала Рут и сразу вспомнила, как доверилась саларианцу только потому, что тот был саларианцем. Но в этом же и заключается одна из целей жизни — учиться на ошибках и нарабатывать опыт, чтобы передавать его другим. По сути, Ваэль занимался тем же, но в большем масштабе.       — Вряд ли я буду интересна мошенникам. Информации о туалетной бумаге в экстранете больше, чем о таких, как я.       Виктория не вдавалась в подробности, надеясь, что Ветра, как всегда, поймёт по-своему. Вряд ли она захочет разбираться в нюансах безопасности пассажирки, сразу пустит мутанту пулю в лоб от греха подальше.              

──────── Narrator ────────

      Турианка не захотела доедать свой завтрак под пустопорожние дискуссии и сосредоточилась на более близкой к жизни «Натануса» теме:       — Повздорила с кваром, значит? Извиниться хочешь? Много чести. Вот увидишь, скоро он сам приползёт и будет общаться, как ни в чём ни бывало. Квары же привыкли толпой жить. Этому там, внизу, наедине с Ядром, всё равно что в карцере психушки сидеть.       Ветра прервала трапезу, заметив, что выражение лица Виктории на этот раз не повеселело от шутки. Турианка вздохнула и чуть подумала, ковыряя вилкой серо-зеленый кусочек мяса.       — Я уже пыталась на Адеке ему настроение поднять, угостив едой. Только он тогда ничего не взял. Видимо, из-за ранения ослаб и не хотел рисковать иммунитетом. Может, сейчас по-другому будет? Можешь взять готового мя... — она запнулась, — а, да. Бродяги же вегетарианцы. Ну, тогда овощи? А он не говорил тебе, что любит?              

──────── Victoria ────────

      Рут не понравилось это «приползёт». Ни грамма уважения, хотя именно Ваэль помог найти проблему в ВИ и управлял кораблём с нижних палуб. Даже если учесть, что кварианцы признаны мастерами в этих направлениях, это не значит, что их труд можно обесценивать! Вот только Ветра в прошлый раз проигнорировала замечание самого техника, значит и не прислушается к кому-то левому. Упрямые, твердолобые, принципиальные ксеносы…       — Человеческие гамбургеры точно не его.       На этом моменте девушка тихо усмехнулась, вспомнив момент на складе Адека. Но Ветра дала идею: взять еду, спуститься к Ваэлю и просто составить ему компанию, создав ему хотя бы отдалённо привычную обстановку. За толпу место занять в одно лицо не выйдет, но трещать рыжая у саларианцев научена долго и много.       — Думаю, подойдёт какой-нибудь овощной коктейль. Поможешь сделать так, чтобы он мог его употребить без снятия маски? Мне ещё не довелось застать его за едой. Не знаю, как именно он ест.              

──────── Narrator ────────

      Рут делилась идеями, а Нокс и не думала отговаривать. Хочет идти на нижние палубы? Да на здоровье. Там даже стены от работы двигателя гудят, освещение как в фильмах ужасов, и обитает одно сопящее существо с глазами-фонариками... Полный комплект!       — И не только человеческие, — Ветра отставила в сторону пустую тарелку. — Квары могут есть только свои и турианские продукты. Так уж исторически сложилось. А как едят... Не знаю, без маски я их за этим занятием никогда не видела, даже в экстранете. И, прямо скажем, понятия не имею, как они выглядят, чтобы предполагать, какой у них рот. Мал при мне только пил через трубочку. Так что коктейль — хороший вариант. Я помогу сделать такой, что не отравит его.       В итоге они собрали даже не столько овощи, сколько фрукты, что были в наличии на «Натанусе». Нокс предположила, что подобное кварианцы не могут выращивать на своих кораблях из-за отсутствия солнечного света. Всё загрузили в блендер и умудрились при этом не поругаться. Потом Рут нажала кнопку — и содержимое фонтаном брызнуло вверх. Ветра выругалась, гибко отклонившись с траектории полёта — так на неё попало только несколько капель. Затем она посмотрела на Викторию и захохотала: та была в зелено-жёлтом пюре от груди до лба. Турианка срочно отправила рыжую умываться, пока та не наглоталась несъедобной смеси. За это время Ветра прибралась и сделала вторую попытку, на этот раз удачную.       — Вот. Я его заодно простерилизовала. Удачи там с «извинениями»... — Нокс, всё ещё довольно шевеля мандибулами, отдала Рут высокий стакан с герметичной крышкой. — И... скажешь потом, понравилось ли ему?       Вопрос прозвучал неуверенно. Ветра не умела быть милой и заботливой так, как это принято в обществе. И чувствовала себя от этого по-дурацки, моментально переключаясь в обычный режим мегеры.       — А я пока уберу тут за одним человеком. Правду говорят: руки у вас по ошибке из плеч выросли!              

──────── Victoria ────────

      Кажется, единственные, кто её по-настоящему боялся — это технические приборы и системы. Настолько, что начинали глючить или выдавать такое, что приходилось отмываться. Вот и сейчас, успев лишь прикрыть глаза и отвернуть голову, Виктория застыла, боясь пошевелиться. Аккуратно отпустив блендер и сделав пару шагов назад, она осторожно разлепила глаза, используя чистые пальцы. Потом потянулась к ближайшему полотенцу, чтобы хотя бы по пути в душевые не наследить.       Пришлось не только переодеваться в постиранную спортивную форму, но и снова принимать душ, надеясь, что ничего в рот не попало. Правда, Рут всё равно ощущала странный запашок от своих волос и тела. Либо это были какие-то флешбэки первого впечатления.       — О, здорово. Спасибо! — вернувшись и искренне поблагодарив за помощь, девушка приняла у турианки закрытый стакан, не рискуя его даже наклонять и, тем более, нюхать.       Крайний вопрос Ветры вызвал на миг удивление на лице рыжей, но оно сразу сменилось пониманием.       — Обязательно.       Ваэль... да, он вызывал желание позаботиться о нём. Из-за эмоциональности, больше подходящей туристу, чем матёрому путешественнику, из-за худощавости и особенностей иммунитета. Всё же турианка не такая жесткая внутри, как снаружи. У неё доброе сердце, хоть она и пытается скрыть это за грубостью и стервозностью. Словно её кто-то очень сильно обидел когда-то, и теперь у неё такая защитная реакция. Но Виктория не была ксенопсихологом, чтобы ставить диагноз, и решила поскорее отправиться на инженерную палубу.       — Да уж. У некоторых действительно руки растут из ж...       Конец фразы Ветра уже не услышала, так как за собеседницей закрылась кухонная дверь.              Спускаясь на лифте к месту обитания кварианца, Рут немного нервничала и переживала: вдруг он её погонит промасленной тряпкой, не желая ни говорить с ней, ни видеть вообще? Она надеялась, что привычка техника жить в тесном сообществе сыграет ей на руку.       Шум Ядра дампирша услышала ещё на подъезде к нужному этажу — он сразу начал давить на её чувствительный слух. В голову рыжей закрались сомнения: сможет ли она держать длительную осаду? Вряд ли, хотя бы из соображений собственного здоровья. Зато она может приходить сюда часто и ненадолго, до самого прибытия на Иден Прайм, беря техника измором и показывая, как ей важно общение с ним. Звучало эгоистично, но Ви была убеждена, что это пойдёт обоим на пользу. Кроме того, Ветра случайно подтолкнула к новой идее касательно выдумок про фермерство.       Чтобы найти Ваэль’Мала, Рут пришлось немного побродить по этажу, пока в царящем шуме не послышались какие-то новые звуки под очередной лестницей. Зловещий металлический путь вёл вниз, к основанию Ядра и прочим запутанным трубам, проводам и вентилям.       «Главный инженер», как гордо назначил Хитра, оказался там. Он сидел за импровизированным столом из ящиков посреди помещения, увлечённо перебирая какой-то то ли механизм, то ли решая головоломку из запчастей. Ви пришлось постучать пяткой ботинка по железной ступеньке внизу лестницы, чтобы привлечь его внимание.       — Привет. Ты не пришёл на завтрак, и я кое-что тебе принесла сюда. Простерилизовано.       Она начала немного издалека, поставив перед кварианцем большой стакан с желто-зелёным содержимым.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль был полностью погружен в доработку очищающих систем, которые хотел приладить к мужской душевой. Включив их в первый раз, он остался недоволен и всё разобрал, чтобы переделать в более удобной и привычной обстановке. А ещё он, как обычно, слушал музыку с омнитула. В этот раз это был батарианский ритмичный бакам с кучей вваленной электроники. Клубы от такого тряслись только в путь, но на «Натанусе» басы успешно заменяли работающие Ядро с двигателями.       Не ожидая гостей и привыкнув к тому, что его обычно вызывают по локальной сети, паломник был застигнут врасплох. Подскочив на ящике, который заменял стул, он чудом не повредил свою работу и оглянулся на голос.       — А, это ты... — глаза за маской приняли свою обычную форму. — Да, я немного увлёкся. Проходи. Чувствуй себя как дома, — кварианец повторил девушке её же фразу, приняв это за проявление человеческой манеры общения.       Он опять взял паяльный портативный инструмент, не уменьшая громкость музыки. Выглядело так, словно Мал не хотел разговаривать. Рут была окружена лишь бакамом и гулом инженерного отсека. Присесть ей оставалось либо на узкую койку неподалёку (три ящика с матрасом на них), либо на металлический решетчатый пол, либо на край уже занятого ксеносом длинного ящика.       Однако долго техник не смог молчать, даже через костюм и капюшон ощущая взгляд на себе.       — Спасибо за еду, но у меня своих запасов пока хватает.              

──────── Victoria ────────

      Если Ваэль думал, что после этого девушка куда-то свалит, то ошибался. Его предложением она воспользовалась, расположившись с комфортом, но не на имеющейся «мебели». Ви нашла незанятый ящик, поставила напротив кварианца и села наблюдать за его занятием. Ей, как пятипалой, всегда было интересно, как выполняют работу, особенно мелкую, ксеносы с тремя пальцами. Сложно даже представить, как она бы жила с таким ограничением.       Музыка на вкус Рут была грубоватой. Она бы с радостью поделилась своим плейлистом, но для начала нужно было аккуратно избавиться от напряжения, возникшего из-за её лжи в начале знакомства. Дело усложнялось ещё тем, что она не видела лица Ваэля и могла лишь верить его словам. Он мог легко соврать о чём угодно, чем наверняка пользуются многие кварианцы, раз у них такая аховая репутация.       — Не за что. Но зачем тратить свои запасы, если есть специально закупленные продукты на кухне? Ты хоть попробуй. Мы с Ветрой очень старались. Знаешь, у тебя глаза усталые. Может, этот коктейль как раз придаст сил.       Беспокойство девушки звучало натурально, а не наигранно.              

──────── Narrator ────────

      — Ты по одному моему взгляду поняла, что я устал? — недоверчиво переспросил паломник, чуть повернув голову в сторону девушки, но не отрываясь от работы. Система на столе выглядела запутанной: небольшие генераторы и дозаторы стерилизующих и дезинфицирующих полей; парочка контроллеров для направления, чтобы обработка шла вглубь доступного пространства; рамки для удержания очищающего поля на вход; множество проводов, связывающих всю эту десятиметровую «гирлянду».       Несмотря на трёхпалость, юноша работал привычно и ловко, не испытывая никакого дискомфорта. Всё же один из пальцев был противостоящим, а общая длина и ширина кисти схожа с узкой у людей (пианист с такими пальцами, конечно, не сыграет весь репертуар). Инструмент тоже был сделан кварианцами для кварианцев.              

──────── Victoria ────────

      — Ну... не только по глазам, хотя моргаешь медленнее обычного. Ещё движения заторможенные. И...       Девушка прислушалась, наклонившись чуть ближе и прикрыв глаза. Даже шум инженерного отсека не мешал слышать стук сердца с такого близкого расстояния. Если не думать о том, что всё это — навыки дремлющего внутри чудовища, то очень удобно определять физическое и эмоциональное состояние окружающих. Кварианец, конечно, отличался от уже знакомых рас, но это не мешало сделать поверхностный вывод.       — Да, сердцебиение замедленное. Тело хочет отдыха. Ты обычно поактивнее как-то, вот.       Спокойно пояснила Виктория, словно была не курьером, а учёным, изучающим ксеносов и себе подобных. Истина недалека — её бабушка работала помощницей в медпункте «SMC», и внучка много чего узнала от неё. Пока жили вместе, часто в игровой форме определяли некоторые болезни у людей, дампиров или саларианцев по запаху, внешнему виду и на слух, не приближаясь к пациентам. Но, к сожалению опекунши, Рут пошла по стопам родителей.              

──────── Narrator ────────

      Осмотр («ослух», точнее) не показался технику чем-то странным. Дома тоже предпочитают сначала по внешним признакам и показателям ВИ с омнитулов разобраться, в чём дело. Это безопаснее, чем долгий период притирки си-хала к пациенту.       Мал снова посмотрел на стакан, ощущая рост любопытства. Когда Мигрирующий флот пролетал мимо колоний турианцев, многие не могли себе отказать в покупке чего-то отличного от обычного кварианского меню. Валялись потом с несварением почти поголовно, но в унисон твердили, что впечатления того стоят.       — Ветра туда, случайно, не плюнула?       Он ощутил неловкость. Турианка была жутко напористая в своих приглашениях на свидания и шутках. Либо характер такой, либо она делала это на спор. Кроме того, она постоянно смотрела так, будто ждала от паломника каких-то решительных действий. А ему хотелось, наоборот, замереть. Или даже притвориться мёртвым.              

──────── Victoria ────────

      Ви рассматривала хаос на столе и не могла понять, как Ваэль ещё не запутался в проводах, пластиковых дозаторах и металлических фрагментах. Наверное, дело в нечеловеческих мозгах или шпаргалках на внутренней стороне маски.       — Если бы Ветра плюнула, то стакан по дороге разъела бы кислота. Кстати, над чем работаешь?       Ещё не отойдя от общения с турианкой, дампирша не упустила шанса пошутить, так как через юмор чаще всего получается восстановить отношения. Да, нехорошо подкармливать взаимную неприязнь, но и бессильно наблюдать, как новые знакомые отдаляются, чтобы пропасть без следа, тоже не хотелось.              

──────── Narrator ────────

      У паломника вырвался короткий смех, искажённый фильтром маски: шутка про кислоту пришлась ему по душе. Однако выводить Ветру из себя, даже ту, что в мыслях обитала, не хотелось — и он замял смех покашливанием.       — Я доделываю СД-систему. Доделал, точнее, — кварианец покачал головой. — Кила, я ко всему был морально готов, но не к тому, что на Адеке придётся жить без душа... — он спохватился, предостерегающе подняв руку для какого-то жеста, но так и не начал его, обойдясь обеспокоенным взглядом. — Нет-нет, ты не думай, что у меня в костюме кошмар антисанитарии! С этим у нас проблем нет... Дело в привычках. На Мигрирующем флоте мы живём со всем доступным комфортом космических путешествий. Всё не настолько плохо.       Мал вспомнил, как Рут реагировала на его рассказы в серверной, и поспешил заранее пояснить, что кварианцы не варвары. Когда-то даже были передовой расой по технологиям: исследовали галактику, расширяли границы известного космоса и не уступали в уровне жизни другим.              

──────── Victoria ────────

      — Я понимаю. Если бы ваши гермокостюмы не обладали свойствами самоочищения, то вы бы со своим иммунитетом их не использовали, найдя альтернативу получше. Любому захочется иногда даже такую навороченную штуку снять, чтобы отдохнуть и почувствовать воду или свежий воздух.       Улыбнувшись, рыжая отвернулась от смущённого парня и осмотрела его убежище. При повороте головы в её расширившихся зрачках отражался свет настольной лампы, делая их зеленовато-красными: природа диктует дампиру искать в тёмных углах угрозу или добычу. Или что-то более тривиальное, например, упавший бутерброд.       — Тебе помочь с чем-нибудь, чтобы ускорить поход в душ? Ключ на двенадцать подать? Шурупы, мыло, полотенце? — к столу Ви повернулась уже с обычным взглядом и не могла не пошутить снова, но уже про сложность кварианских скафандров.              

──────── Narrator ────────

      — Касательно нашего разговора в серверной… — техник не стал отвечать про душ, предположив, что все эти разговоры ни о чём призваны лишь разрядить обстановку. Он сам много болтает, когда плохо, как и все на флоте. — Прости, вспылил. У нас не принято называться другом, строя на обмане совместные дела. Никто не секретничает в помощи флоту. Секреты боком вылазят, когда вопрос выживания стоит так остро. Я запутался, устал, плохо переношу Паломничество...       Ваэль подпёр голову сцепленными руками, рассматривая заваленный запчастями стол.       — И знаю о людях меньше, чем думал. Постараюсь не забывать, что вы бережёте личное пространство физически и информационно. Не то что мы, кварианцы: всегда стремимся сунуть нос не в своё дело, — голос стал совсем печальным и ностальгическим, но Ваэль встрепенулся и, наконец, выключил музыку. Он встал с ящика, сгребая одной рукой СД-систему, а другой взяв принесённый Рут стакан. — Ладно. Хватит о грустном. Меня ждёт душ, а это сейчас куда важнее культурного обмена... Без обид. Ты душ не заменишь, хоть и льёшь воду в разговорах с саларианским мастерством.              

──────── Victoria ────────

      — Мне тоже стоило тебе всё рассказать перед тем, как проситься в друзья, извини.       Девушка понимающе кивнула, принимая извинения за вспыльчивость и надеясь, что отношения вновь наладятся или даже укрепятся. Она даже подумывала об отпуске после задания. Несмотря на то, что корабль угнан дезертирами, Ви не против покататься по галактике, как предлагал Хитра, если не будет проблем. Может, в её жизни наконец появится что-то кроме работы и сыворотки?       Однако кварианец испортил настроение, ляпнув про воду в разговорах. Она бы ещё отмахнулась от сравнения важности душа и культурного обмена, но дальнейшее обижало: и утаивать информацию ему плохо, и вываливать всю подноготную — тоже. А что тогда хорошо? Спорить о том, какие запчасти можно вынуть из корабля до того, как он развалится? Бить себя кулаком в грудь с патриотическими девизами? Виктория тяжело вздохнула и не стала ничего говорить. Кто-то должен остановить череду недопониманий. Так что, тоже поднявшись, она указала в нужную сторону:       — Иди уже, а то сам рекорд саларианцев по болтовне побьёшь.       С этими словами она ушла по лестнице наверх, решив немного прогуляться по отсеку перед уходом в жилые каюты. В голове снова роилось много мыслей. В основном они касались того, что говорила Ветра про кварианскую натуру. Дампирше хотелось доказать, что Ваэль не побирушка и вор. Вот только кому это нужно: турианке или ей самой?       В процессе прогулки пришла одна идея, что дала бы ответы на все вопросы. Ви сразу же написала технику:       «У меня к тебе есть одно личное дело, которое надо решить до Иден Прайм. Как будешь свободен — маякни, я зайду.»              

──────── Narrator ────────

      Паломник так и не понял, что обидел девушку, и потому спокойно занимался своими делами на третьем этаже в мужской душевой. По пути сюда он рискнул попробовать то, что ему приготовили. Вкус был странный, незнакомый, но понравился.       Под конец установки СД-системы мимо прошёл Хитра, остановился и недоуменно осмотрел развёрнутую деятельность. Кварианские модернизации работали хорошо, но выглядели крайне странно на фоне турианской аскетичности корабля.       — Тебе туда надо? — спросил паломник, сидя на корточках у порога и на секунду обернувшись к капитану.       — Нет, у нас своя уборная есть наверху. Ты откуда всё это взял? Надеюсь, ничего не разобрал в другом месте?       — На ходу разбирать корабль?! — возмутился Ваэль, не признаваясь, откуда взялись запасные части. Он сходил к шлюзу и взял то, что не использовалось. Откуда ему ещё брать генераторы полей такой мощности посреди космоса?       — Да, что-то я не подумал, что для квара это страшное преступление… А как бы за такое у вас на флоте наказали? — полюбопытствовал турианец.       — Зависит от последствий. Если никто не пострадал — общественные работы. Если саботаж повторяется, кто-то убит или причинён ущерб жилым кораблям — изгнание, — осторожно ответил паломник, не желая подавать капитану идей.       Нокс хмыкнул: на его взгляд, слишком мягкие формы наказаний. Ещё немного понаблюдав за кварианцем, он пошёл дальше по своим делам.              Душ стал самым радостным событием с момента приземления на Адеке: вода и возможность потереть усталое лицо наконец-то не шли в комплекте с неприятностями. Система работала исправно, даже та, что очищает воду прямо перед подачей. Ваэль был горд собой и старался не думать о том, что скоро ему придётся оставить «Натанус». Он видел, как турианцы к нему относятся, и знал, что техник им пока ещё нужен. Они его терпели, он их тоже. Потому что быть на корабле в целом лучше, чем снова застрять на какой-нибудь чужой планете.       После долгожданной процедуры техник не сразу отправился отдыхать. Сначала он проверил работу автопилота «Натануса», впервые не копаясь в куче оповещений об ошибках. Ядро по-прежнему функционировало без сбоев, радуя звуками и блеском свежей сборки.       Спустившись вниз, Ваэль обнаружил в приватном канале сообщение. Не капитан ли догадался о происхождении запчастей?       Он открыл письмо, прочёл и сразу нахмурился.       «Надеюсь, это не касается азари или крогана? Заходи. Жду.»       Кварианец поставил сообщение на таймер, чтобы оно отправилось не сейчас, а через шесть часов. Нужно было сначала поспать, хотя это сложная задача: новый фрегат работал так тихо и был так пуст, что Ваэль то и дело просыпался с панической мыслью, что что-то не так. Из-за этого копились раздражение и усталость. Душ временно разморил и у паломника получилось вырубиться почти моментально, едва тело улеглось.

***

      Сноски:              Вуаль Персея — исполинская пурпурно-золотая туманность на окраине галактики Млечный Путь. Грозная в своей красоте, она служит естественной границей между пространством гетов и системами Терминус. За ней же находятся потерянные в войне с гетами планеты кварианцев.              Спутница Ша’ира — известная азари, оказывающая на Цитадели услуги психотерапевта, предсказательницы будущего и гейши 3 в 1. В основном её клиенты — это послы и другие высокопоставленные чиновники и офицеры, поскольку один приём у Спутницы порой обходится в целое состояние.              Си-хала — общее название учёных и медиков на языке кварианцев.