Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Victoria ────────

      Виктория осторожно расталкивала мирно спящего кварианца, пока у него не открылись глаза за стеклом маски. Техник всё же побывал в душе: костюм снаружи чист и лёгкий запах СД-системы витает вокруг. Последним мог похвастаться и шлюз, когда запускает очистку прибывших на корабль, однако Виктория не связала эти два фактора.       — Я получила твоё сообщение. Ты только лёг или ставил на таймер? — спросила она. — Если первое — извини, что разбудила, но дело важное. Мы уже скоро достигнем границ Утопии...       Отойдя и усевшись на тот же ящик, который притащила в первый приход, дампирша поставила на стол свой медицинский чемоданчик. Его Ваэль уже видел в «Мели», когда ему впервые показывали сыворотку.       — Хочу быстро сделать свои дела на Иден Прайм и вернуться на корабль. Но боюсь оставлять свои вещи без присмотра. Турианцы наверняка захотят набрать пассажиров, а они могут быть излишне любопытны или жадны к чужому. Так что... Можно я оставлю у тебя сыворотку? Я не могу пока полностью довериться Хитре или Ветре.       Рут внимательно следила за реакцией того, кого вся галактика считает жуликом, вором и бродягой. Она же собиралась оставить ему на хранение самое дорогое.              

──────── Narrator ────────

      Сразу видно, что поднимаешь не саларианца: техник несколько секунд не подавал признаков пробуждения, пока Рут настойчиво раскачивала его за плечо. За это время можно было оценить тактильно гермокостюм: тонкий, но плотный, сплошь состоящий из мелких и крупных ячеек чёрного цвета. По всему телу бликовали светло-серые тонкие разделители на сектора, похожие на металл. На ощупь не кожа и не латекс, а что-то среднее. Отпечатки пальцев только на глянцевых частях оставались.       — Хм? Сколько я спал?       Паломник, переворачиваясь на спину, потянулся и сразу одним глазом посмотрел на часы омнитула. Время буквально пару минут вперёд отложенного сообщения.       — Не так уж и скоро... — начал было возражать он, но девушка уже отошла и стала что-то делать на столе. Чтобы там поместился чемоданчик, ей пришлось отодвинуть много барахла и других запчастей.       Выслушав просьбу и сев на кушетке, Ваэль’Мал проверил показатели своего костюма и прислушался к ощущениям. Всё было в порядке. Крайнее снятие защиты прошло без осложнений.       — Хм... оставляй. Я не собираюсь с корабля уходить. По крайней мере, далеко. Если не посмотрю на Иден Прайм вживую, никогда себе этого не прощу.       Ветру и Хитру кварианец не стал обсуждать. Виктория и так знала, как он к ним относится и что готов сделать, если они вдруг решат как-то плохо поступить.              

──────── Victoria ────────

      — Говорят, в период цветения на Иден Прайм очень красиво. Мы как раз должны попасть на него.       Девушка хмыкнула с лёгкой мечтательной улыбкой. Многое в её жизни заменяли снимки. Мало кто из современных дампиров бывал на Земле, не говоря уже о других планетах, которые колонизировали люди. Большинство жили на Олоре всю жизнь, как под колпаком. Не всем удавалось выбраться на тот же Иден Прайм, и Рут чувствовала себя от этого особенной.       А ещё ей понравилось, что паломник не отказал в присмотре за сывороткой и не проявил сильного интереса к чемоданчику. Словно его просто попросили занять место в очереди в популярный магазин.       — Вот и договорились! Надеюсь, ничто не задержит меня, и вы не улетите до моего возвращения... Кстати, ещё кое-что вспомнила: а вы на флоте используете ультрафиолет для выращивания растений?       Виктория в ожидании уставилась на Ваэля, надеясь, что сейчас одним махом поможет ему завершить Паломничество и поможет целой расе. Хотя, учитывая, какого уровня развития достигли кварианцы до всего этого ужаса с гетами, как бы он над ней сейчас не посмеялся. Зато это хороший повод поговорить и познакомиться получше.              

──────── Narrator ────────

      На вопрос Виктории юноша выразительно пожал плечами.       — Мне только одну экскурсию на корабле-ферме удалось посетить. А в остальном... ни я, ни моя семья не касались этой части жизни флота. Родители — солдаты, да и мне им тоже быть, как вернусь. Скорее всего. Тут как капитан «Суэны» решит. Может, ему недостаёт пилотов или техников на борту...       Мал начал говорить виновато, потом ввернул немного грусти о доме, который сейчас находился где-то на другом краю галактики, а закончил задумчиво, как будто никогда не думал о будущем дальше выбора корабля, на котором будет служить.       — Я могу написать сообщение на флот и уточнить, но ответ придёт не скоро. Это не проблема?              

──────── Victoria ────────

      Сколько ещё параллелей она найдёт с этим ксеносом? Оба разбираются в технике, пытаются выжить в этом жестоком мире, от чего-то зависимы, теперь добавилось ещё и повторение путей родителей. Только Рут сама выбрала такую жизнь, а Малу придётся выполнять приказ. Тут уже начинала чувствоваться пропасть менталитетов.       — Не проблема. Я собираюсь сделать дело, вернуться на корабль и уговорить Хитру подбросить меня на Олор. Потом попробую выбить отпуск и ещё немного с вами полетать. Так что время, чтобы узнать ответ, будет. Раздобыть ультрафиолетовые лампы тоже успеем.       Улыбнувшись, Виктория открыла чемоданчик, достала оттуда одну ампулу и вставила её в инъектор. Закрыв всё обратно, она пододвинула запасы сыворотки к технику, чтобы он забрал и поставил туда, куда сочтёт нужным.       — А кем бы ты сам хотел стать, если бы не требования флота? — спросила рыжая после того, как спрятала устройство в карман спортивных штанов. Иглу защищал колпачок, так что казусов не будет.              

──────── Narrator ────────

      Мал встал, взял чемоданчик, оценивая его размеры, и огляделся в поисках места, куда бы его припрятать. Он старался не думать о том, что внутри может находиться какая-нибудь жёсткая наркота, за которую Альянс систем может депортировать чужака со своих территорий (в лучшем случае). В итоге кварианец запихнул доверенное в щель между сложенными ящиками под лестницей, а сверху прикрыл своей объемной сумкой. Да, инженерная палуба не для теоретических пассажиров, чтобы кто-то стянул что-то даже со стола, но лишний раз подстраховаться было не лишним. Особенно если Рут действительно хранила что-то нехорошее или если Ноксы решат сюда спуститься.       «Хорошо, что она при мне не стала колоться...» — подумал Ваэль’Мал, отряхивая руки и усаживаясь на рабочее место. Он осмотрел стол, размышляя, чем заняться дальше. С тех пор как ВИ «Натануса» вернулся в строй, работы даже у небольшой команды стало меньше.       — Точно кем-нибудь, кто приносит большу́ю пользу флоту, — не особо задумываясь о масштабах вопроса, ответил юноша. — Адмиралом в таком возрасте и с таким послужным списком меня никто не назначит. Капитаном — маловероятно... если только на новом судне не прилечу с полными трюмами ресурсов или припасов. Меня устраивает судьба стать частью команды «Суэны». Очень красивый и быстрый азарийский корабль, на нём даже на Тессию было бы не зазорно прилететь, если бы пустили. Тот, на котором я вырос — «Олаола» — человеческий; я его изучил вдоль и поперёк. Хочется чего-то... изысканного, что ли.       Он покрутил в воздухе ладонью, словно держал бокал с дорогим напитком. Затем развернул омнитул и вытянул данные о Ядре, которое однотонно гудело за потолком.       — Хитра тебя с головы до ног оближет, если согласишься остаться работать над «Натанусом» вместо того, чтобы лишь провести здесь отпуск, — Ваэль с усмешкой хмыкнул, будучи в курсе последних слухов. Капитан любил обсуждать спарринги, которые проводил вместо собеседований. Интересно будет посмотреть, как он попытается так крогана нанять.              

──────── Victoria ────────

      Видимо, кварианцы уже просто не могли иначе. Всё личное у них стиралось и становилось общим. Рут не осуждала ни Ваэля, ни его расу: каждый выживает как может. И если их образ жизни работает, то пусть и дальше так будет.       — Я давно не была в отпуске. Можно сказать, что в своём — никогда.       Дампирша в раздумьях прошлась туда-сюда по небольшому закутку.       — Раньше каталась с бабушкой по разным городам Олора. Но её не стало, и я не стала дальше путешествовать в одиночку. Предложение турианца — отличный повод посмотреть на Млечный Путь.       Поправив волосы, словно пряча под ними болезненные воспоминания, курьер продолжила уже веселее:       — И раз мы познакомились и даже справились с общей бедой, почему бы не упрочить дружбу за время отпуска? Увы, насовсем я точно не смогу остаться. Если только вдруг не разбогатею, чтобы покупать себе сыворотку, а не получать норму от саларианцев за работу…       Взволнованная надежда на команду «Натануса» читалась между строк. Да, проблемные, да, ксеносы, но зато Ви не будет одна на фоне целой галактики.       — Кстати, Хитра хочет оставить на борту и тебя. Думаю, это хорошая возможность для Паломничества. Если тебя не смущает статус «Натануса».              

──────── Narrator ────────

      — Я ещё не решил, хочу ли зваться Ваэль’Мал вас Натанус... — ответил паломник, чуть склонив голову, пока вчитывался в быстро бегущие строки отчётов. Незначительные погрешности в работе двигателей были, но это из-за топлива так себе качества. Лучше на Адеке за вменяемую стоимость не достать. — Как и для тебя, моё присутствие здесь временно. «Натанус» — это не больше чем возможность начать собственный путь. Точнее, продолжить его лучше, чем вышло на Адеке.       Ваэль посмотрел на Викторию, увидел её выражение лица и почувствовал укол стыда. Стало как-то неудобно строить из себя меркантильного засранца-прагматика. Тем более она продолжала доверять ему новые секреты, о родных немного рассказала. Даже, в каком-то роде, надеялась, что он станет залогом её возвращения на борт фрегата.       — А вообще у меня есть кое-что, что я хотел бы провернуть за время Паломничества. И, быть может, «Натанус» окажется удобным для этого… Я хочу найти «Мираж».       Рут была прекрасно осведомлена о чём речь. По экстранету давно ходят байки о старом корабле, чуть ли не из времён протеанского цикла — дредноуте длиной в километр и возрастом около пятидесяти тысяч лет. Он каким-то образом до сих пор был на ходу, то появляясь, то исчезая в разных местах Млечного Пути. Вот только все статьи и источники не могли сойтись во мнении о том, как столько времени огромному судну хватало топлива, а возможной команде выживших — ресурсов для путешествий. И чем вообще «Мираж» занимается, раз ни разу не вышел на связь с современными расами.       — Увы, эта погоня за призраками может затянуться на многие годы и обернуться ничем... а я обещал вернуться как можно скорее, — кварианец, словно умевший приспосабливаться не только к экосистемам, но и к эмоциональному фону, тоже поджал губы и свел брови, сделав тон голоса чуть ниже и горче. Даже резко пяток лет приобрёл из-за этого. Отключив омнитул, он остался за столом, но протянул руку и взял камень с рукодельной подставки из металлического троса. На самой ровной поверхности был чисто вырезан лазером хельский символ. — Я обещал привезти кусочек каждого мира, на который сойду. Вот он — первый: Адек с целой кучей поучительных историй. Можно сказать, я придумал себе ограничитель от безумных мечтаний. Чем дольше буду шататься по галактике, тем тяжелее будет груз обещания.              

──────── Victoria ────────

      — «Мираж»?!       Лицо курьера вытянулось, стоило ей услышать мечту паломника. Она и не думала о таких подвигах! Ограничения сыворотки сильно влияли на размах жизни. Виктория сразу посмотрела на Ваэля иначе, словно увидела в первый раз или не догадывалась, что за мысли могут бродить в его голове. Видимо, для кварианцев, уже триста лет кочующих по галактике, побегать за неуловимым кораблём всё равно что прогулка — если время позволяет и по пути выпало.       — А ты намного амбициознее, чем я думала... Кто знает, может, именно тебе и суждено его найти? Эх, жаль у меня нет столько времени. Я бы с удовольствием присоединилась к поискам.       Втянув побольше воздуха, чтобы перевести дух от удивления, дампирша рискнула забросить ещё одну удочку: вдруг её компании будут рады, даже временной? Но тут загорелся омнитул, издав звук нового сообщения в чате. Раскрыв его и быстро пробежавшись глазами по строчкам, Ви хмыкнула: Хитра интересовался, подумала ли она над его предложением «о выгоде». Подслушивает, что ли?.. Надо будет сходить и поговорить.       Взгляд девушки перескочил с экрана на предмет, что был в руках Ваэля. Камень? Такой же холодный и неприветливый, как и планета, что его породила. Даже удивительно, что ксенос, угорающий по технологиям, заинтересовался такой простой вещью.       — Коллекционирование украшает жизнь. А ты для кого-то собираешь? Кому ты обещал вернуться побыстрее? Неужели девушке, которая тебе нравится? — рыжая аж вытянулась, учуяв интересную тему. Отношения ксеносов для неё та ещё загадка! Саларианцы не заморачиваются подобным, со стороны людей ничего нового, про азари каждый второй знает, а вот другие…              

──────── Narrator ────────

      Техник сразу напрягся после удивлённого возгласа, готовый отстаивать свои абсурдные идеи. Реалистичный взгляд на жизнь ничуть не мешал ему проверять на прочность слухи. Кварианцы именно так и живут — летя туда, где что-то не есть, а может быть. Так ретрансляторов флот нашел больше, чем кто-либо другой в галактике. Однако Виктория удивила, не осудив и даже поддержав, сообщив о желании присоединиться. К сожалению, зависимость от лекарства сильно портила ей жизнь. Ваэль не мог представить себя навечно прикованным к медицинскому препарату. Собственная жизнь за стеклом не казалась ему жалкой. Тяжелой — да, но не жалкой.       Он перестал меланхолично рассматривать камень, переведя взгляд на Рут, из которой попёрли новые вопросы. Его реакция на них была такой бурной, что он сам испугался и замаскировал это за смехом:       — Что? Да какой девушке нужна груда камней?!       Поставив камень на место, Ваэль’Мал тут же взял со стола остатки проводов и пустой стакан. Зачем-то засунул первое во второе, пока опровергал догадку человека:       — Это для сестры. Мы из тех поколений, что пришлись во время отмены ограничения на количество детей. И она сама просила привезти что-нибудь не требующее ухода. Растения бы не дожили, семена собирать негде, так что пусть эти булыжники хоть переламывает и на завтрак ест, пока минералогию свою учит. Кстати, если подберём образец с Олора, подпишешь для неё? Хочу похвастаться ей тем, что встретил вне флота друга.       Про девушек юноша в потоке объяснений больше не упоминал, чтобы не скатываться в совсем уж неловкие разговоры.              

──────── Victoria ────────

      Реакция парня оказалась забавной, и в голову Ви заползло подозрение, что Ваэль настолько молод, что ещё ни с кем не встречался. Может, кварианцы вообще получают право заводить отношения и заключать брак лишь после завершения Паломничества? У людей тоже были подобные инициации в истории — для обновления статуса или получения различных прав. А ведь ещё эти скафандры… Наверное, паломник даже нецелованный. Вспомнились разговоры про братьев и сестёр, тут же навесившие на него ярлык младшего в команде.       — Мало ли! Не только твоей сестре может быть интересно изучение других планет. Она же тоже девушка для кого-то... Ладно, замнём. И… А-автограф? Хм. Почему бы и нет, раз ты так просишь!       Дампирша рассмеялась, немного запрокинув голову. Она и не думала, что когда-нибудь будет что-то подписывать подобно знаменитостям. Настроение повышалось и от подтруниваний над Ваэлем: он такой серьёзный и мрачный, а чуть скользкая тема о личном начинается — вертится как уж на сковородке.       — А ты не думал кроме камней привезти сестре фотографии тех мест, где был? Чтобы она и природу посмотрела?              

──────── Narrator ────────

      Послушав про фотографии, Ваэль сперва подумал, что выглядит для Виктории как дикарь из далёких окраин галактики. Потом осознал, что вопрос касается интересов сестры, а не его интеллектуальных способностей.       — Да, я делаю фотографии и даже некоторые записи время от времени... — ему не хватило духу сказать «веду дневник». Звучало не так круто, как «научная работа».       Хороший, спокойный момент получился: внимательный собеседник, диалог на равных, тесная каморка с гудящими стенами вокруг. Практически как дома. Чувство благодарности начало распирать кварианца, что несколько дней тут торчал в гордом одиночестве. Надо срочно дать ему выход, потому что иначе подруга никак не догадается, что Ваэль рад совместному времени.       — Спасибо, что заходишь поговорить. Я это ценю, Виктория.              

──────── Victoria ────────

      — Это замечательно. Если хочешь, я могу скинуть тебе фото мест, где я бывала.       Ей всегда было приятно посвятить кого-то в свою жизнь, не затрагивая тему D-314-R. Во время разговора гул двигателей как-то особо и не мешал: вокруг словно образовывался пузырь, отгораживающий от всего лишнего. Однако стоило дампирше обратить на это внимание — пока кварианец убирался на столе, — как сразу поморщилась: вряд ли Ваэль слышал весь спектр звуков работающей техники. Для слуха мутанта — как ножом по тарелке посреди пульсирующего давления низких частот.       Пиликнуло ещё одно сообщение. Снова капитан звал всех в столовую. В этот раз Рут не собиралась пропускать общий сбор. От порыва бежать прямо сейчас её ненадолго отвлекли слова благодарности.       — Тебе не лень каждый раз выговаривать полное имя? Можешь сокращать до Ви, — разрешила девушка. — Забавно, да? ВИ на корабле, Ви в жилых каютах… как бы путаницы не случилось. Пойдём перекусим?              

──────── Narrator ────────

      — О, а я думал, что за эту шутку ты мне голову открутишь! — оживился техник и поспешил пояснить. — Моё имя семья тоже так сокращает. Думаю, на троих с «Натанусом» мы теперь можем сообразить неплохую систему сигнализации при перекличке. Лишний повод капитану не забыть кого-то случайно на Иден Прайм.       Ваэль под шуткой тщательно замаскировал тревогу за будущее и недоверие к турианцам. А на приглашение Виктории улыбнулся, отставляя в сторону стакан с проводами и выбираясь из-за стола. Раз уж свои запасы предлагают поберечь и лично приглашают — стоит сходить. Даже если там территорию охраняет Ветра с ножом.       По пути наверх девушка всё же поделилась фотографиями, рассматривать которые подробно техник не стал, пробежав взглядом по миниатюрам в архиве. Всё равно это давало ему не больше информации, чем изучение сайтов в экстранете. Однако отказываться не стал, решив позже перенести их на отдельный омнидиск, чтобы омнитул не тормозил при работе. По совести, сам компьютер стоило бы уже прокачать: разогнать микроблок или вообще сменить начинку. Если на ближайшей планете будет возможность для покупок...       В столовой уже поджидали оставшуюся половину команды близнецы.       — О, вот и лишние руки!       Ваэль вздрогнул, выдернутый из размышлений жизнерадостным голосом капитана. Видя выражение глаз паломника, турианец, вальяжно сидящий за столом, отсалютовал кружкой декстро-кофе:       — Подскочил так, будто почту не проверял, да? Я вам одновременно написал. Хорошо, что вы где-то вместе... тусовались.       — Стакан на родину, — не отвлекаясь от нарезания чего-то за стойкой, с суровым требованием бросила Ветра.       Ваэль’Мал подошёл и осторожно протянул посуду, которую принёс с собой. Заметив, что в стакане остались провода от СД-системы, он быстро выхватил их. Ветра, не сказав ни слова, но выразив осуждение взглядом, забрала стакан, клацнув по его краям когтями.       Наконец все расселись, но завтракать (а кто-то — обедать) не спешили. Хитра захотел поговорить о будущем команды «Натануса». Он распылялся о невероятных перспективах и уходил в планах так далеко, что мог хватать звезды руками. Но отхватывал только покашливание со стороны Ветры.       — ...ну ладно, может быть, шеф-повар-азари и плохая идея. Кредиты мы не печатаем. Тогда другой вариант: прокачаем сам «Натанус» модулями личностей! Советник по кулинарии разнообразит наши будни! А уж поесть-заправиться сможем своими конечностями.       Турианец задорно посмотрел на сидящих напротив техников.       — Плохая идея, — Ваэль скрестил руки и откинулся на спинку стула, глядя на капитана с неприязненным прищуром.              

──────── Victoria ────────

      — Двум технарям всегда есть, о чём поболтать.       Постаравшись сгладить слова Хитры, Виктория спокойно дошла до стола. Она не видела ничего странного или подозрительного в том, что они с Ваэлем проводили время друг с другом. Всё же, они познакомились ещё до того, как встретили Ноксов. Точнее, до того, как получили от них предложение с махинациями на арене. Это рыжая заочно познакомилась с близнецами, подслушав их разговор. Вряд ли турианцы догадывались, что именно они привели её к Итоци.       Пока капитан описывал плюсы пребывания на борту «Натануса» и опускал минусы, дампирша заварила себе чай. Она глубоко вдохнула пар над кружкой: хороший аромат, всё-таки! Доводилось пробовать и лучшие варианты, но в текущих условиях уже такое — роскошь. Интересно, это Ноксам так повезло или им пришлось переплатить за качество?       — Поддерживаю Ваэля. Лучше не доверять «Натанусу» вмешиваться в готовку. Особенно когда на корабле представители разных рас. Да и не думаю, что кому-то из вас понравятся человеческие продукты, если ВИ использует какие-нибудь экзотические непроверенные рецепты из экстранета.       Высказывая своё мнение, Рут лениво размешивала небольшое количество подсластителя в кружке. Глюкоза тоже притормаживает трату микроэлементов, оттягивая момент инъекции. Да и любые комплексы витаминов, если подумать… но их, как и еды, надо было наесться столько, чтоб из ушей полезло.       Нокс с Малом вели себя так, словно собирались поругаться. Рыжая решила пресечь острую тему про искусственные интеллекты, сменив тему:       — Хитра, я подумала над твоим предложением. Если вы дождётесь меня на Иден Прайм, а потом отвезёте на Олор, то мне дадут отпуск, которого как раз хватит на небольшое путешествие с вами. Я постараюсь не задерживаться. К тому же... в колонии можно попробовать взять пассажиров и забросить их по дороге на Олор или ещё куда в системах Саларианского союза. Что думаешь?              

──────── Narrator ────────

      — Я не за еду переживаю, — ответил девушке Ваэль, чувствуя себя единственным, кто наступил на мину. — Улучшение ВИ и расширение его возможностей — шаг к созданию ИИ. А эта практика в пространстве Цитадели запрещена законом.       — Не волнуйся, ведроголовый, мы тут армию гетов в подвале штамповать не будем, — отмахнулся капитан. — Совсем немного мозгов и свободы воли «Натанусу» не повредит! С гидами на Цитадели общаться интереснее, чем с ним сейчас.       Кварианец наградил Хитру испепеляющим взглядом, никак не ответив на жесткие подколы.       Тем временем Рут перевела тему. И ответила ей уже Ветра, расставившая по столу порции еды и присевшая на своё место:       — Мы так и собирались сделать. Только Олор не учитывали... Где это вообще?       — Небольшой мирок Саларианского союза. Скалистый шарик, полный колонистов-людей и пучеглазых. Высокотехнологичные отрасли, научные базы, финансируемые государством… скукота, — ответил Хитра, поискав в своём омнитуле общую информацию. Только сейчас турианец убедился, откуда у Рут такие крутые саларианские гаджеты. И привычки много болтать и докапываться к мелочам.       — Тогда от территорий Альянса рукой подать, — кивнула Ветра. — Кроме пассажиров можно взять на борт товары и посылки.       — Посылки? — Ваэль сразу подумал о контрабанде.       — Посылки, — угрожающе повторила Ветра. Её взгляд и тон голоса сработали как надо, и кварианец закрыл ладонью верх маски, смиряясь с новыми возможными проблемами.              

──────── Victoria ────────

      — Не думаю, что «Натанус» может перейти от ВИ к ИИ. Серверная так себе по мощностям, — задумчиво проговорила дампирша, вставив свои пять копеек и таким образом попытавшись успокоить обе стороны. Ваэль, кажется, уже был не рад тому, что они столкнулись на кухне с турианцами. Но поговорить с ними нужно, чтобы пройти этап притирки. — Я могу задать курс кораблю, если надо. Координаты у меня есть, а также несколько вариантов маршрутов. Его можно подкорректировать, чтобы получить больше выгоды. Держи.       Поискав нужное в омнитуле, Ви сделала резкое движение кистью, чтобы некоторые файлы «SMC» сразу оказались на открытых экранах турианца. Пусть ознакомится и обдумывает варианты. «Натанус» оказался быстрым кораблём, благодаря чему у дампирши образовался небольшой излишек сыворотки. Теперь она могла немного поболтаться с близнецами по их делам на пути туда и обратно.       Новость о дополнительном грузе дампиршу тоже не обрадовала — как бы к кораблю не привлечь слишком много внимания. Он и так был угнан и тщательная проверка наверняка сразу это вскроет! Планы взять на борт незнакомцев — дополнительная морока, а посылки — это ещё гирька на весы проблем.       — Мне кажется, что посылки пока лишние, — снова согласилась с паломником Рут, хмурясь и давая понять, что не тупая и догадывается о чём речь. — Вы бы сначала обкатали идею с пассажирами, а потом уже расширяли список «услуг».              

──────── Narrator ────────

      Ваэль’Мал кисло посмотрел на Викторию, радуясь, что она не видит его лица. Хотелось бы верить, что ВИ не может стать полноценным ИИ. Его народ тоже так думал, по чуть-чуть расширяя возможности гетов. Пока не стало слишком поздно. Этот порочный круг везде одинаковый, и только отрезвляющий подзатыльник более опытных соседей может уберечь таких, как Хитра, от повторения ошибок.       Получив данные о маршрутах, капитан быстро их просмотрел и довольно заметил:       — Тебе нет нужды ковыряться с курсом, ведь ты уже починила «Натанус». Он справится с данными сам. Нужно только ткнуть нужную точку на карте и проследить, чтобы топлива хватило, да заряд с Ядра был своевременно сброшен. Кстати, для этого завернём к ближайшей каменюке. Только не выпрыгните там раньше Иден Прайм.       Ветра выслушала новую порцию предостережений с фирменной турианской ухмылкой одними мандибулами и прищуренными веками на хищных глазах. Она ответила курьеру «SMC» без деталей, но исчерпывающе:       — Как раз-таки идею пассажиров нам и надо обкатать. Потому что это для нас что-то новенькое.       — Кила... ну, сразу бы вы нам об этом не сказали, правильно? — техник не оценил, что соседи по кораблю от него снова что-то скрывают.       — А ты смекалистый, — похвалила Ветра.       — Схожу за измельчителем, — решил на время покинуть компанию Мал, потому что чувствовал: ещё чуть-чуть — и не выдержит. Его желание оставаться на корабле держалось на соплях и честном слове помочь Рут вернуться на Олор именно на этом фрегате. Угнанном, с контрабандой и под управлением двух несносных турианцев.              

──────── Victoria ────────

      — Я так и думала! Уж больно ваш корабль «чистый», будто специально для проверок таможен, — не стала скрывать свою наблюдательность девушка, но похвалу получил только кварианец. Правда, Ветра выдала это таким тоном, что и дампирше стало неприятно. Словно это не попытка флиртовать, а очередная насмешка — ведь иного от сестры Хитры никто и не ожидал.       Вздохнув и проводив взглядом Ваэля, Виктория задумчиво облизала губы, а затем встала с места, чтобы направиться в сторону кухни.       — Ветра, поможешь выбрать продукты для нашего «главного инженера»? Что-то он смурной, надо повысить ему настроение перед сбрасыванием заряда с Ядра.       Рут, уже не в первый раз замечая интерес турианки к Малу, решила сыграть на этом. Та внезапно согласилась. Или испугалась, что человек снова испортит какие-то декстро-продукты по незнанию.              

──────── Narrator ────────

      — Ахаха! Как это прозвучало! — вдруг прорвало на хохот Хитру, который снова подавился кофе. Он не мог не заметить, как девушки воркуют над паломником, и понял фразу про «сбрасывание заряда» по-своему, в самом пошлом из контекстов.       К счастью, Ваэль уже этого не слышал — он скрылся в лифте.              

──────── Victoria ────────

      Виктория и Ветра только оглянулись с осуждением. Стоило им обеим скрыться на кухне и заглянуть в нутро холодильника, забитого замороженными продуктами, как рыжая тихо заговорила:       — Ты в курсе, что твои попытки заигрывать выглядят как насмешки и сарказм? Хитра с рождения знает тебя, отчего и не обижается. Но не со всеми так сработает. Ваэлю, кстати, понравился твой коктейль, но сейчас ты свела свои успехи к прежнему уровню. Тебе показать, как можно незаметно и постепенно расположить к себе мужчину так, чтобы он решил, что сам добился внимания?              

──────── Narrator ────────

      Нокс посмотрела испуганно и сердито:       — Я с ним не заигрываю! Надо будет — прямо скажу. Но этого не будет, — запальчивым шепотом отрезала она. — И на ком ты показывать будешь? В людской колонии? Много толку будет с примера от человека на его же сородичах! А если на кваре — то пожалей себя! Он же от тебя потом не отцепится. Уже не отцепляется.              

──────── Victoria ────────

      На шипящую турианку дампирша посмотрела с лёгкой улыбкой и немым намёком: «Да кому ты рассказываешь, моя хорошая».       — А вон то — фрукты? Это можно есть в сыром виде? — Виктория показала на полку рядом с холодильником, где лежали пятнистые чёрно-голубые стручки.       — Только мы и квар это есть может, — предупредила Ветра, глянув на пакеты, что наобум схватила из холодильника. Она жестоко запихнула лишние обратно.       Дампирша оторвала один стручок из грозди, почистила и порезала под присмотром турианки. Той было непонятно, как человек будет кормить через маску Ваэля такими кусками. Наверняка то ещё представление будет! Однако не стала мучить вопросами.       Получив одобрение на проделанную работу у хозяйки «Натануса», Рут вернулась в столовую, но пошла не к месту кварианца, который ещё не вернулся, а к турианцу.       — Держи, тебе стоит питаться чем-то кроме декстро-кофе. Не хотелось бы, чтобы капитан свалился в самый ответственный момент.       Поставив перед Хитрой тарелку и улыбнувшись, рыжая мягко коснулась его жесткого плеча, а после, обойдя за спиной, вернулась на своё место. При этом какое-то время не отводила взгляда, продолжая давить милую улыбку. Ви перестала смотреть на ксеноса только тогда, когда уткнулась в омнитул, словно там появилось какое-то важное дело.              

──────── Narrator ────────

      То, что видела Ветра дальше, выглядело глупо. Она бы фрукт Хитре целиком в зубы вбила и заставила глотать, а не нарезала на кусочки. Все прикосновения и переглядывания она не удостоила вниманием, прикипев взглядом к тарелке и запомнив фразу про возможность сдохнуть от плохого питания. Что же, это ей знакомо по службе. Можно попробовать.       — О, как мило, Рут! Но не волнуйся, в рубке достаточно ремней безопасности…       Нокс потянулся было за едой, дивясь тому, что человек додумалась порезать всё как надо, но замер, когда увидел на плече мягкую ладонь. Сразу вспомнился спарринг и неоднозначные впечатления о людях как кожаной мебели — которой хоть бы хны на царапины. С того момента капитан и думать забыл про это, а тут в голову словно пуля попала.       Он проследил за Викторией, пока она не села, и взгляд у него оставался бессмысленным: думал о чём угодно, но не о своём здоровье.       — Хм... хочешь проверить мою выносливость? — очнувшись, Хитра наклонился над столом и сделал свой голос преступно-соблазнительным. — Устроим ещё спарринг? Я хочу взять реванш!       В этот момент вернулся Ваэль — и настало время Ветры блистать. Она как раз приготовила коктейль, пока брат с рыжей договаривались о мордобое, и подошла к кварианцу, который уже собирался перемолоть в труху то, что она наготовила.       — Добавка для самых тощих. Так и вижу, как тебя ветром с плаца сносит.       Поставив перед озадаченным техником полный стакан, турианка ещё и хлопнула его по плечу как новобранца.              

──────── Victoria ────────

      Такая реакция и ожидалась, однако Рут не подозревала, насколько успешен был её флирт. Когда капитан заговорил с ней, также допустив в фразу двойное дно, девушка удивлённо приподняла брови, не переставая улыбаться и в этот раз невольно ловя кайф от голоса. Посмотрев на турианца поверх полупрозрачного экрана, она попыталась только выражением лица сказать: «Ты хоть понимаешь, как это прозвучало сейчас?». К счастью, Нокс свёл всё к шутке.       — Будет неплохо снова уложить тебя на лопатки. Только чай допью. Кстати, что там за каменюка, которую мы посетим по пути?       Ви бы и сразу пошла на нижние палубы, но не хотела оставлять бедного Ваэля наедине с грубой и колючей Ветрой. Будет сидеть здесь до тех пор, пока кварианец не решит, что завтрак окончен.       По кухне вдруг раздался громкий шлепок, который привлёк внимание всех ксеносов. Стоило им обернуться на звук — и все увидели, как дампирша держит ладонь на лице, медленно опуская её вниз. Такова была её реакция на попытку турианки повторить флирт. Тяжело вздохнув, дампирша решила оставить этот разговор с Ветрой на потом — всё было очень запущено.              

──────── Narrator ────────

      Довольный, Хитра принялся за завтрак, начав с того, что сделала для него дампирша. На вопрос о каменюке, на которой будет остановка, он решил не использовать слова, а передать информацию из своей «энциклопедии путешественника». Пусть прочтёт и сразу поймёт, что смотреть там не на что и не на кого — безлюдная планета с дистанционной добычей ресурсов и автоматизированной станцией дозаправки гелием-3 для нужд пролетающих мимо кораблей.       У Ветры с Ваэлем наладить контакт не получилось, и смачный шлепок Рут по лицу ситуацию не улучшил. Все озадаченно посмотрели на неё, гадая о причинах самоизбиения. Турианка смекнула, что потерпела фиаско, но не подала вида. Хитра подумал, что так человек пыталась взбодриться: ах, что за женщина! А Ваэль предположил, что на корабле могут быть какие-то насекомые. После Адека вообще не удивительно.       — На тощем кварианце костюм мешком висит, — всё-таки ответил паломник Ветре, чтобы отвлечь всеобщее внимание от Виктории. Турианка не поверила, будучи почти на полторы головы выше и скептично смерив бродягу взглядом.       — А кто тебя знает? Вдруг ты нас дуришь и ваты в костюм напихал? — Хитра не упустил шанса снова подшутить, но и в этот раз не добился от техника реакции.       Ваэль, откинувшись на спинку стула и засунув соломинку в свою навороченную посуду, знал, куда клонится разговор. С самого начала Паломничества каждый второй пытался докопаться, не задумываясь даже, как такой интерес воспринимается самими кварианцами. Но пояснять каждому за культурные тонкости — дело неблагодарное.       — Хочешь, чтобы мы погадали, квар? — не унимался капитан.       — Погадай, — с короткой усмешкой бросил паломник. Вряд ли эти турианцы, ни разу своей империи не покидавшие, оскорбят фантазиями.       Ветра не стала одёргивать брата, сев рядом с ним и начав с преувеличенным интересом разбираться со своим завтраком. Капитан, сложив когти под мандибулами, оперся локтями на стол и пару мгновений рассматривал зеркальную маску.       — У тебя глаза светятся.       — Вау. Как ты догадался?       — Только не надо аплодисментов! — Хитра поднял ладони в карикатурной скромности. Затем задумался: что спросить следующим? Если подключатся остальные, то развлечение пойдёт динамичнее и не придётся по несколько минут сидеть в тишине, пока Ваэль’Мал демонстративно сам не даёт информации.              

──────── Victoria ────────

      Лицо ещё немного горело от шлепка, но Рут уже читала сводку, которую скинул ей Хитра. Девушка одним глотком «выпила» эту информацию. Даже если там не на что смотреть, она обязательно выйдет погулять хотя бы вокруг корабля.       Затем началась спонтанная игра «угадай, как выглядит кварианец», пусть и с попытки капитана снова зацепить Ваэля. На самом деле такие игры вполне могут улучшить отношения в коллективе. Посмеявшись над первым ответом и реакциями, Ви азартно закусила губу и осторожно потянулась к сидящему рядом паломнику, проверяя, смотрит ли он на неё. Схватив там, где у людей трицепс, и быстро пожамкав, она тут же пересела на стул подальше, увеличивая расстояние. Теперь она и Ветра сидели по обе стороны от Хитры.       — Ответственно заявляю — нет ваты!              

──────── Narrator ────────

      — Так дело не пойдёт, — заявил Ваэль, встал, взял свой стул и пересел ещё дальше. Теперь никто не дотянулся бы до него ни руками, ни ногами.       Хитра с торжественным видом отделил кусочек еды на своей тарелке и отодвинул на тот край, что был ближе к дампирше. Себе он тоже не забыл так поставить «балл».       — Омнитулом воспользуйся. Хватит играть с едой! — возмутилась Ветра, когда увидела, что творится.       — Это наш главный инженер, а не еда, — парировал Хитра, на что сестра страдальчески закатила глаза. — Вижу, ты не в настроении. Ничего, я двоих на поле боя стою!       Отворачиваясь, капитан бросил в сторону Виктории многозначительный взгляд, а потом снова осмотрел кварианца на другом краю длинного стола.       — Чешуя! — начал перечислять общие признаки капитан.       — Не чешись, — порекомендовал Мал.       — Уел... — оценил Нокс, опустив голову и посмеявшись в чашку с кофе.              

──────── Victoria ────────

      Уход кварианца вызвал у дампирши смешок и одобрительную улыбку: правильно додумался отползти от всех подальше.       Хитра выглядел невероятно довольным в окружении женщин. А Ветра отказывалась играть. Зря! Ей должно быть интереснее всех, как выглядит тот, кого она постоянно задирает… Вообще, эта парочка выглядела по мнению Виктории странно, учитывая, что турианка намного выше паломника. Да и Ваэля жалко: он на агрессивное поведение реагирует негативно, а в возможных отношениях с Ветрой нежностью даже не пахло.       — Хм... Синяя кожа, как у азари? — выдала в свою очередь Рут, почему-то представляя Мала именно таким, в тон его брони. Может, это мозг привык так воспринимать, не зная правды. Или запутанные размышления о декстроаминокислотных расах, синей крови турианцев и практически неразличимом лице Ваэля привели воображение к такому выводу.              

──────── Narrator ────────

      Кварианец задумался ненадолго и поднял руку, покачав ею в намёке, что близко, но не то.       Капитан, видя успехи Рут, но не засчитав их как однозначную победу, продолжил мысль:       — Голубая? Ваш брат определённо под солнцем не загорает!       Мал промолчал, поставив посуду на край стола. Нокс с видом победителя начал отрезать кусочек от еды. Занятный факт: турианцы поголовно использовали нож и вилку, не являясь при этом элитой с этикетом, как принято у людей. Что поделать — их зубы хорошо держат добычу, но не рвут и жуют.       — Мимо, — дождавшись, пока костемордый почти доведёт «балл» до своей кучки, Ваэль’Мал сказал ему это под руку, довольно щуря глаза.       — Да тёмная кожа у него, иначе бы лицо было лучше видно! — буркнула Ветра, использовав метод исключения. Она заработала одобрительный кивок от паломника.       — Ого, какое жаркое соревнование! — Хитра посмотрел на свою тарелку, изгвазданную соусом и кусочками мяса ровно на три стороны.              

──────── Victoria ────────

      — Ха! — оценила Рут, когда Ваэль осадил турианца, лишив того победного очка.       Играть становилось всё веселее. Ещё и Ветра включилась, не выдержав напряжения и тупняков брата.       — Ооо, ну, втроём мы точно отгадаем, — ухмыльнулась дампирша, наклоняясь вперёд и сощурив глаза, словно пыталась увидеть, что у техника под костюмом. Увы, суперспособность рентген-зрения в себе открыть не получилось, и рыжая прибегла к дедукции.       — У тебя совсем нет волос или они короткие. Иначе было бы неудобно ходить в шлеме. Длинные в глаза и в нос постоянно лезли бы.       Девушка не заметила на еле виднеющемся лбу и намёка на пряди. Было что-то похожее, но за всё время знакомства оно не меняло местоположения. Скорее всего, какие-то узоры на коже или часть системы шлема.              

──────── Narrator ────────

      — Думаешь, у него есть волосы?.. — тихо спросил Хитра, сразу давая понять, что эта типичная для людей черта ему не кажется удачным решением эволюции. Чешуя и хитиновые пластины ведь намного удобнее!       Ваэль’Мал очень старался сохранять серьёзное выражение лица и хранить молчание, но постепенно и сам поддавался атмосфере, которую создал Хитра. Капитан, не смотря на некомпетентность, был обаятельным. Возможно, эта черта и помешала Ноксам остаться с сородичами. Паломнику казалось, что все турианцы такие же жёсткие, как Ветра.       — Шлем не на голую голову надевается, — сжалился техник, дав подсказку.       — Ресницы и брови есть! — припечатал Хитра, тут же раскидывая баллы. Его кучка пока была самой большой.       Ваэль кивнул. Самым неудобным в жизни он считал упавшую в глаз ресницу. Чтобы её достать, приходилось разводить бурную деятельность или стойко терпеть.       — У тебя есть уши как у людей? — включилась Ветра, предварительно изучив взглядом дампиршу.       — Нет, — Ваэль тоже на Викторию посмотрел, забавляясь с того, как она в компании Ноксов смотрится. Как мягкая игрушка рядом с репликацией шипастых монстров.              

──────── Victoria ────────

      На вопрос Хитры Ви пожала плечами, будучи не уверенной в догадке. Однако Ваэль подтвердил наличие какого-то шерстяного покрова, чем заставил девушку довольно улыбнуться, а потом сразу сникнуть, когда турианец ловко придумал по подсказке новый вопрос. Точнее, уверенное утверждение. Ох, недаром его имя такое говорящее на слух человека!       На вопрос про уши курьер удивлённо взглянула на кварианца, считая до этого момента, что у него обычные уши, а не какие-то дырки в голове. Видно, мозг всё же условно считал его человеком под скафандром.       Когда все из интереса и для сравнения повернулись к Рут, она обвела всех озадаченным взглядом, а потом чуть-чуть пошевелила ушами. Ничего необычного даже для человека, но удивлённые морды турианцев и округлившиеся глаза Ваэля показали, что ксеносы такого не ожидали.       — Эй! Не надо меня снимать! — заметив, как кварианец медленно поднимает руку с омнитулом, дампирша сразу прекратила невинную демонстрацию и рассмеялась.              

──────── Narrator ────────

      — Да я чисто для себя... — попытался оправдаться предмет игры, но Рут угрожающим жестом начала закрывать уши, к которым сейчас приковано столько интереса. Пришлось отказаться от попытки.       — Не верь, через пару лет весь их Мигрирующий флот будет с этого ржать! — подлил масла в огонь Хитра. Как конкурента он техника не рассматривал, да и не за что им бороться, кроме «Натануса». Но в рубке Ваэль почти не появлялся, как будто ему кто-то запретил. А ведь Нокс с удовольствием бы похвастался возможностями фрегата разбирающемуся слушателю.       — Это всё нечестно! — вдруг заявила Ветра, доев за это время свой завтрак и осознав, что практически ничего о внешности кварианца не поняла. — Ты нас хорошо видишь и со всех сторон, в разной одежде. Почему мы должны обходиться только одним твоим костюмом? Расскажи что-нибудь сам, — предложила дезертир, устав ходить вокруг да около.       Ваэль бросил на Ветру долгий взгляд, решая, стоит ли и заслужила ли она. И пришёл к выводу, что за готовку как минимум заслужила знать. Придвинувшись к столу и тем самым показывая, что игра закончена, техник прочертил по столешнице пальцами плавные линии, одновременно поясняя:       — Кварианцы почти не отличаются друг от друга. Поэтому различиями нам служат узоры на коже. Точнее, симметричные неглубокие… борозды. У меня они покрывают всё тело вот таким образом.       — Как пятна у азари? — предположила Ветра, пытаясь осмыслить то, что представляется.       — Не совсем. Функция не декоративная. Мы на Раннохе жили в плотной связи с экосистемой планеты, и для симбиоза нужен был прямой доступ бактерий и вирусов к организму. Оказавшись вне родной планеты, мы теперь носим костюмы, что ещё сильнее затрудняют определение индивида.       — Так вот почему ты постоянно норовишь представиться! Занятно. Короче, мой вердикт такой: ты не из ваты, но волосатый недотурианец-перечеловек. Я победил! — Хитра не увлекся объяснениями, демонстрируя слабый интерес к науке, истории и чужой культуре. Да и сменившийся тон беседы ему был не по вкусу; подколки и пикировки намного лучше. — Рут, ты закончила есть? Готова дать мне надрать тебе зад?              

──────── Victoria ────────

      Игра закончилась на забавной ноте, но у Рут всё равно осталось ощущение, что она немного подпортила процесс. Хорошо, что Ветра решила пойти в лоб, просто потребовав у кварианца больше не мучить их и рассказать всё как есть. Виктории тоже было интересно описание. Почти никто не знает, как выглядят кварианцы без костюмов. Разве что редкие везунчики, сблизившиеся с кем-то из них, и долгожители, которым по триста с хреном лет. Приятно знать, что можешь попасть в число таких посвящённых.       — То есть теперь, когда нет этой связи, вы уязвимы перед другими мирами? — сделала предположение Рут. В отличие от Ноксов ей всегда интересна чужая культура и история.       В голову забрела внезапная идея — поговорить со знакомыми саларианскими учёными и предложить им идеи опытов по улучшению иммунитета кварианцев. Конечно, шансы невелики, но попробовать же можно...       — А? — увлекшись, Виктория не сразу услышала, что к ней обратился турианец. — Да, чай я допила, а поем после спарринга. Ваэль, расскажешь потом подробнее про эту связь? Уж больно интересно!       Улыбнувшись, дампирша встала из-за стола и, кивнув дезертиру, направилась вместе с ним на выход. Разминая по дороге плечи и шею, она прикидывала тактики для победы, учитывая особенности ксеноса. Интересно, побила ли она свой рекорд по подъёму тяжестей, когда плотно занималась спортом?       — Сколько ты весишь, Хитра?              

──────── Narrator ────────

      — Можно сказать и так. Много нюансов, — осторожно согласился с предположением Ваэль. Он мог понять, от чего исходит такой интерес: жизнь среди саларианцев оставляет на всех особый след. Те сородичи, что проводили Паломничество, работая или взаимодействуя с Саларианским союзом, как раз и продолжали потом жить больше как учёные.       Рассказать ещё про Раннох техник согласился кратким кивком, когда все собрались расходиться. Ему не жалко, и это не тайна Мигрирующего флота. Другое дело, что любопытство у девушки праздное: вероятность того, что в другом кармане у неё есть запасной аналог Ранноха также мала, как и наличие детонатора, взорвавшего бы всех гетов.       С Ветрой юноша продолжать разговор о себе не захотел, и та начала уборку, не обращая ни на что внимания. Может быть, она даже перестанет Ваэля задирать, после сегодняшнего разговора? Турианцы слишком честные, чтобы долго дурить кому-то голову или лгать о своём отношении к кому-либо.              По пути в док челноков начался разговор, который Хитра с большей готовностью поддержал. Так Виктория выяснила, что обернула на пол почти сто десять килограммов. Не каждый человек так может! Но особенности дампирши пока были тайной, а Ваэль не разбалтывал чужой секрет. Вот турианец и считал, что дело по-прежнему в каких-то имплантах со стимуляторами.       Добравшись до места, оппоненты приступили к разминке. Они всё ещё были друг для друга новыми противниками, особенно в рукопашке, но чем больше будет спаррингов, тем полнее знания.       — Смотрю, у тебя появились успехи на кухне. Неужто Ветра растаяла и научила чему-то? — поинтересовался допрыгнувший до перекладины Хитра. Он собирался подтянуться, и, чтобы не рвать одежду, заранее скинул верхнюю часть униформы. Капитан как будто хвастался: смотри, мне вот упаковываться и прятаться от мира не надо! Виктории довелось увидеть песчаную кожу, покрытую хитиновыми пластинами в цвет лица от груди до живота и дальше за край штанов. В сгибах конечностей и на боках была мелкая чешуя, а гребень выглядел опасно острым, лежа ниже ключиц и затылка как широкий «ошейник». Турианцы как будто эволюционировали с намерением, чтобы никто их живьем прожевать или проглотить не мог.              

──────── Victoria ────────

      Пока турианец висел на перекладине, Виктория занималась разминкой суставов и разогревом мышц, всячески крутя конечностями, приседая и отжимаясь. Хитра, зараза такая, отвлекал её, раздевшись по пояс и демонстрируя голый торс. Но он вызывал не женское восхищение, а сугубо научный интерес. До этого рыжая видела турианцев лишь в определенных журналах в экстранете, но не в реальности. Так и чесались руки потрогать и проверить толщину пластин, потыкать пальцем в будто рептилью чешую тут и там. При драке возможность коснуться будет, но это не то. Красноватые глаза девушки азартно блестели в предвкушении снять лишнюю энергию и пободаться с почти равным соперником.       Кстати, она действительно побила личный рекорд — восемьдесят килограммов. Даже удивительно: откуда взялись силы? От злости на ксеноса?       — Спасибо! Начинаю запоминать ваши продукты. По крайней мере, различаю овощи и фрукты. Жаль, что не могу попробовать, но мне и своего хватает. Я удивилась замороженным бананам. И как вас не обокрали на весь приз с арены за такие деликатесы с Земли? Либо я отстала от жизни, и это уже не такая редкость...       Она вновь тараторила, не следя за собой и выдавая кучу информации. Закончив разминку и приблизившись к подтягивающемуся Хитре, Ви какое-то время понаблюдала за ним, а потом спросила:       — Уступишь? Кстати, какой у тебя рекорд по подтягиванию? У меня семнадцать.              

──────── Narrator ────────

      — Мы не знали, чем точно ты питаешься… поэтому взяли всего понемногу… Торговал волус, так что я быстро его заболтал… Понимаешь, если с ними очень много говорить о бизнесе… то они начинают тяжело и возбуждённо сопеть… и готовы дать скидку за один комплимент, что они… великие воротилы на галактическом рынке! — в перерывах выдыхал капитан, едва слышно касаясь мандибулами металлической опоры над собой.       — Я не обманывал… Только договорился о солидной скидке… и согласился помочь ему кое-что доставить… на территорию Альянса в обход таможен… Ни за что не угадаешь, что было в ящике!       Но Рут подошла не для того, чтобы узнать содержимое, а чтобы согнать турианца с перекладины. Ещё и очередной раз помериться рекордами захотела. Спрыгнув вниз и приземлившись мягко, как кот, Нокс вытер пот с шеи и смерил девушку насмешливым взглядом с высоты своего роста:       — Всего семнадцать? — он осуждающе пощёлкал чем-то внешним в пасти. — Хочешь, я сейчас подставлю тебе плечо под зад, чтобы ты хотя бы попыталась побить мой рекорд?              

──────── Victoria ────────

      — Лучше подставь свой зад мне для пинка, — проворчала девушка, без лишней помощи одним прыжком цепляясь за железную перекладину и начиная без спешки подтягиваться. Сейчас у неё не было желания бить рекорды, а лишь закончить разминку, хорошо растянувшись. Не хотелось бы устать ещё до боя с этим хитрым болтуном. — И что же было в ящике волуса?       Подтянувшись ещё раз, Рут вскарабкалась на перекладину и уселась на неё, глядя на турианца сверху вниз, словно была каким-то зверьком или птицей. Однако долго там торчать не собиралась: наклонилась назад, держась за опору ногами, и ловко спрыгнула вниз, расставив в конце руки в стороны, как гимнастка на выступлении.       — И давай уже начинать! — сдув рыжую прядь со лба, потребовала Виктория. Она была морально готова к новым царапинам и разговорам с капитаном, похожими на игру в карты, где нужно ловить противника на блефе и использовать его ошибки в свою пользу.              

──────── Narrator ────────

      — Партия из двухсот штук «Крогазма»! Я один подложил Ветре под подушку — она до сих пор не знает, на чём спит... — многозначительно и зычно прошептал Хитра.       Контрабандные ксенофильские материалы для кого-то в Альянсе систем — выгодное и простое дельце. Только страшно представить, что будет, когда турианка найдёт сюрприз.       Но делу время, а потехе — час. Оценивающе проследив за знакомыми по «Кхан’Турак» акробатическими выкрутасами, капитан пошёл на свободное пространство. В драке кожаный мешок мало разговаривала, так что Хитра и не стал задавать новых тем.       

──────── Victoria ────────

      — Ветра тебя придушит потом этой подушкой...       Поражаясь уровню юмора капитана, выдохнула Виктория. Она представляла, что может быть в таком журнале. Как-то во время учёбы нашла у соседа такой журнальчик под матрасом, и сейчас те картинки всплыли из памяти. До сих пор не понятно, выжили ли модели, но ксенофилкой Рут точно сделать не смогли.       Тряхнув головой, девушка ухмыльнулась, подманивая турианца ближе — словно собирались не драться, а танцевать.       «Надеюсь, Ваэлю он ничего не подбросит, а то у бедняги стекло маски треснет…» — успела подумать дампирша, прежде чем резко уйти вниз и сбить Нокса с ног.       Бой шёл с переменным успехом. В начале Рут ещё держала лидерство, но, видимо, подтягивания были лишними — силы быстро покинули её. Не успев уйти из радиуса рук ксеноса, дампирша угодила в захват. Барахтаясь и пытаясь выкрутиться, она свалила турианца, но сама отчаянно старалась не коснуться пола лопатками. К сожалению, она много скользила по его естественной броне от пота и собственной крови на ладонях. Издав нетипичный для человека рык досады, курьер расслабилась, позволив дезертиру взять желанный реванш и прижав её лицом к холодному полу.       — Всё... Иди нахер! Неси теперь меня до душа... — глухо потребовала Виктория, не в силах даже пошевелиться.              

──────── Narrator ────────

      Рут свалилась на пол с забавным звуком. Что-то такое Нокс и ожидал услышать, триумфально взяв в этот раз верх после непродолжительной возни. Он вообще впервые с человеком общался в таком тесном контакте. Хоть эта раса и выглядит хлипко и дуто, но на деле — шустрые существа.       — Надевай в следующий раз броню. А то теперь я похож на людоеда, — пошутил капитан.       В этот раз красной крови было меньше, но она всё равно покрывала острые выступы природной защиты турианца. Причинять боль и наносить увечья в его планы не входило, вот капитан и дал совет о защите.       — А? Нести тебя в душ? Не помню, чтобы ты меня в прошлый раз носила! Но так и быть. «Натанус», разогрей женские душевые! — на последней фразе, более громкой, Хитра поднял голову, обращаясь к потолку.       Затем ксенос встал и подал руку, помогая своей пассажирке встать. В душевые он её не понёс, но проехал вместе с ней на лифте до нужного этажа, не забыв поблагодарить за спарринг и пообещав в следующий раз поддаться. Двери закрылись, скрывая ксеноса и увозя его выше.              

──────── Victoria ────────

      — Ага...       Только и ответила Рут на совет про броню, невольно вдыхая запахи. В воздухе смешивалась дикая композиция из крови, пота, топлива из-за близости к двигателю, вони самого турианца (теперь как хорошая такая горсть медяков) и какого-то парфюма от одежды ксеноса. Но мозг не хотел концентрироваться на этом; ему были приятнее запах крови и звук быстрого сердцебиения. Виктория ощутила, как во рту воцарилась пустыня, а в голове завертелась по кругу навязчивая мысль укусить дезертира за так близко подставленную шею. Скосив глаза на неё, дампирша отчётливо видела, как по быстро бьющейся артерии стекает капля синей крови из-под подбитой мандибулы. Издевательски медленно.       Губы слегка разомкнулись, в ушах звучал только шум чужого сердца, клыки заломило от предвкушения… И плевать, что для неё это не съедобно — инстинктам важен процесс! Однако Хитра, сам того не зная, спасся, встав и подав руку. Приняв помощь, Виктория опустила взгляд и сжала челюсти, надеясь, что капитан ничего не заметил. Её немного пошатывало, но она не стремилась опять проситься на ручки. Самостоятельно дошла до стола, где оставила куртку.       Путь до душа был почти пыткой: кожа на лице и руках уже начала шелушиться и дико чесаться. Однако Виктория знала — попытка унять зуд сделает лишь хуже. Пришлось застыть и терпеть.       — Я запомню, что ты обещал.       Стараясь звучать так, будто всё в порядке, она быстро покинула лифт и направилась туда, где не было камер. Первое, что рыжая сделала, попав внутрь корабля ещё на Адеке — отыскала такие места. Убедившись в отсутствии свидетелей, девушка достала инъектор и дрожащими руками прижала его к шее.              

──────── Narrator ────────

      «Натанус» по прибытию в скопление Исхода сразу свернул к незаселённой планете, чтобы запустить разрядку Ядра. Некоторые корабли (например, дредноут «Мираж», о котором грезил кварианец) могли делать это с большего расстояния, лишь касаясь магнитного поля планеты. А мелкому «Натанусу» приходилось заходить на посадку и заземляться.       Тут работу на себя брали Ноксы в качестве пилотов и Ваэль’Мал. «Каменюка», издалека похожая на синий металлический шар, показалась на экранах в рубке и панорамных иллюминаторах смотровых площадок по правому борту.       — Тир. Отличное местечко! — раздался по громкой связи оптимистичный голос Хитры, который корчил из себя ведущего туристической передачи. — Смесь камня и льда до горизонта и минус семьдесят по Цельсию. Не забудьте привязать себя к кораблю тросом и не прыгайте! По крайней мере без пары кирпичей в карманах — сдует местным «бризом».       Ваэль’Мала насмешила эта мини-экскурсия, пусть и вычитанная из экстранета про человеческий Альянс систем. Кварианец в это время следил за тем, чтобы Ядро не достигло критической точки из-за двигателей, медленно работающих на некачественном топливе. Паломник сообщил об этом, говоря в омнитул из инженерного отсека:       — Заправиться бы в этом «раю» чем-то получше батарианской ссанины... Иначе Ядро такими темпами разрядится на сам корабль — и мы спечёмся с хрустящей корочкой. Сожженную электронику побрезгуют даже ворка-мародёры собирать.       — Ещё расскажи, как красиво внешний и внутренний корпуса сплавятся между собой, — отозвался Хитра из рубки, закатив глаз. Он прекрасно знал турианские корабли и своё финансовое положение без подсказок квара.       — Как сыр в микроволновке, — добавила Ветра. Настроение у неё было лучше, чем обычно. Вероятно, это как-то связано с пакетом льда на другом заплывшем глазу капитана и дрейфующим где-то в космосе замерзшим выпуском найденного «Крогазма».       «Натанус» пошёл на посадку, и отсутствие облаков не портило вид на поверхность приближающейся планеты. Кое-где видны «паутинки» добывающих и перерабатывающих предприятий, но к единственному городу планеты — Калдидадур — Ноксы приближаться не стали. Они собирались все дела совершить не покидая корабль и в два этапа: сначала заземлиться в пустошах и разрядить Ядро, потом слетать на станцию заправки кораблей в нескольких сотнях километров от точки сброса.       На омнитул Виктории упало сообщение от Хитры, словно он знал о её желании прогуляться или что-то задумал.       «Не забудь захватить скафандр. Погодка там действительно ужасная.»       

──────── Victoria ────────

      Ви, не обременённая работой до и во время приземления, предпочла остаться на смотровой площадке, чтобы лучше разглядеть кусочек космических владений человечества. Параллельно слушала переговоры команды и реагировала на их шутки ухмылкой или тихим смехом, не врываясь со своими комментариями. Не стоило отвлекать тех, от кого зависели их жизни. Одна ошибка — и они полетят по космосу также, как и тот журнал, который Ветра всё же обнаружила. Ох, тогда утром и ругань началась! Дампирша отлично слышала скандал с самой верхней палубы через потолок жилых кают. Но, увы, на выдачу фингала не успела, застав Хитру уже ржущим и с пакетом льда на морде. Жаль, она ведь хотела увидеть, как можно попасть турианцу в костяную глазницу. Наверное, для этого нужны турианские же руки с тремя длинными пальцами, а не человеческий кулак.       «Хорошо, мамуль!» — ответила Рут на заботу дезертира, который общался сейчас только по громкой связи или удалённо. Видно, не хотел, чтобы его капитанский авторитет страдал из-за шуток и смешков.       «Мамуля?» — пришло в ответ, и рыжая с наслаждением представила не слишком довольное лицо капитана.       «Потому что пока у тебя не сойдёт фингал, папочкой считается Ветра))) Кстати, как уже? Не болит? В медблоке наверняка есть какая-нибудь мазь. Хочешь, я поищу?»       Ожидая ответа, девушка вновь посмотрела в панорамный иллюминатор и успела поймать момент, когда под кораблём показалась серо-синяя поверхность с бело-голубыми пятнами. Дампирша жадно рассматривала всё это и ловила себя на мысли, что тоже начнёт собирать камни как Ваэль. Правда, возвращаться за экземпляром на Адек она не собиралась: ей не хотелось о нём помнить, только усвоить полезный урок о доверии.              

──────── Narrator ────────

      «Ну и кто из нас мамочка?» — отшутился капитан.       Хитра не желал отчитываться Виктории о своём состоянии, когда оно было неидеальным. Ничего удивительного. Что он, что Ваэль — оба готовы молча терпеть дискомфорт, но не позволять кому-то заботиться о них. Видно, мужчины любой расы всегда одинаково храбрятся перед девушками.              Вскоре «Натанус» достиг поверхности, похожей на застывшую ледяную пустыню, пронизанную дюнами из крошева камней. После плавного полёта в космосе ощущать, как корабль стыкуется с планетой, было непривычно — словно единичный толчок землетрясения. Затем Рут услышала, как системы «Натануса» заработали на полную мощность, доводя Ядро до разрядки. Несколько минут спустя под кораблём около часа бежали голубоватые вспышки электричества, оставляя во льду растаявшие «жилы», а на более твёрдых породах — дымящуюся гарь.              Заправка проходила на автоматической станции. Выйти погулять разрешалось, но только до запертых складов с топливом и обратно на корабль. Зато с высоких обледеневших помостов можно полюбоваться пейзажами. Камни внизу откопать не получится — разве что небольшие осколки и грязь, с риском химических загрязнений и радиации.       У выхода в шлюз Виктория неожиданно встретилась с Ваэлем. Тот выбрался из инженерного отсека, чтобы убедиться, что его работа по изъятию маячков слежения прошла успешно и никто не определит «Натанус» как угнанный корабль. Да, по факту паломник ещё и подслушивал то, что обсуждали в рубке турианцы по этому поводу. Заметив девушку, кварианец нахмурился и виновато шаркнул ногой, подпирая стену коридора плечами. Наверняка она сейчас спросит, что он тут делает. Ваэль решил сразу объясниться:       — При заправке корабль проверяется. Если мы сейчас получим ярлык угона и начнём разыскиваться на территории Альянса систем, я хочу знать об этом первым и успеть придумать оправдания. Например, что меня похитили с Адека и заставили работать.       Паломник говорил тихо, демонстративно приложив палец к маске, а в конце мрачно пошутил. Вряд ли ему поверят и отпустят — скорее всего, загребут за компанию только из-за расы.              

──────── Victoria ────────

      Такие долгие перелёты для Рут были в новинку, поэтому и сбрасывание заряда ей тоже показалось интересным, даже сфотографировала этот момент на память. Она понимала, что в будущем будет вспоминать это со смехом над собой нынешней.       Едва корабль взлетел с пустоши, дампирша поспешила в отсек со скафандрами, не забыв заранее установить на омнитул аналог дозиметра и пару сканеров, чтобы не притащить на корабль что-то опасное. Ноксы разрешили выйти наружу и немного потоптаться по доку, но даже это вызывало волнение, как перед первым свиданием.       — О, привет...       Завидев стоящего под стеной между проходами Ваэля, почти собранная Виктория притормозила и с интересом оглянулась, пытаясь понять, что его сюда привело. Ксенос не стал ждать вопросов и порадовал чистосердечным признанием.       — Ааа… — понимающе протянула девушка, тоже понизив голос и сразу напрягшись от описанных перспектив. — Я тоже думала придерживаться такой легенды, учитывая, как на Адеке любят тему рабства. Сообщи сразу, если «Натанус» вычислят. И если что — держись рядом со мной. Постараемся выкрутиться.       Ободряюще кивнув, она прошла в отсек шлюза, проверяя герметичность скафандра и надевая шлем.       — Кстати, сам наружу выйдешь? — глухо спросила рыжая, на мгновение развернувшись. Судя по улыбке за стеклом, настроение ей тревоги кварианца не испортили.              

──────── Narrator ────────

      — Вряд ли. Мне нужно будет сразу вернуться к Ядру... — Ваэль’Мал отказался, но как-то неуверенно, задумавшись.       Он вспомнил свои первые впечатления при высадке на Адек. Несмотря на дождливую погоду, он тогда увидел небо над головой, шёл по настоящей земле и ощущал даже в гермокостюме порывы ветра и удары потоков дождя. Это был ни с чем не сравнимый восторг, который быстро обернулся тьмой тьмущей проблем, стоило спуститься в гостевой район. До сих пор идея покинуть корабль вызывала у техника лёгкую панику. Корабль — это надежно. Это залог, что можешь лететь куда захочешь.       — Заправка будет идти минут двадцать, — Мал взглянул на часы омнитула, так и не зайдя следом за Рут в смежное помещение с дополнительным инструментарием для высадки. — Если ты вернёшься раньше, я подумаю, выйти ли и мне. Сменим вахту параноиков, — он склонил голову, словно улыбаясь.              

──────── Victoria ────────

      — Спасибо! Я поставлю таймер на десять минут, чтобы и ты успел прогуляться… Будь готов! — успела шепотом «крикнуть» Ви, а потом гермодверь крепко запечатала проход, отрезая их друг от друга. Помимо отладки скафандра, девушка поставила таймер на восемь минут, чтобы успеть вернуться за оставшиеся две обратно. Далеко она уходить не собиралась, но точно походит по доку, если погода позволит.       Предпоследняя дверь открылась тоже тихо из-за надетого шлема. Пассажирку «Натанус» выпускал в последний отсек перед выходом, где происходила очистка и дезинфекция при возвращении с любой высадки. Сейчас это было не обязательно, если только ВИ не попросить об обратном. Закрепив себя тросом и проверив его на прочность, пару раз дёрнув у противоположного конца, Рут довольно выдохнула. Всё вроде бы в порядке.       — «Натанус», открой внешний шлюз, — скомандовала Виктория в гарнитуру скафандра.       Отражённый от льда свет сразу резанул по глазам, как только гермодверь начала подниматься. Дампирша выставила ладонь, чтобы не заплакать от яркости. Ворвавшийся ветер стал трепать защиту скафандра и трос словно куча капризных детей. Холод мгновенно окутал тело и намекал, что без дополнительного утепления на Тире долго не гуляют.       Первый шаг на незнакомую планету — и вот рыжая с замиранием сердца сначала огляделась, а потом принялась фотографировать всё, на что падал взгляд.              

──────── Narrator ────────

      — Ты так пристально за ней наблюдаешь... Запал? — поинтересовалась Ветра, следя за показателями наполнения топливных баков и точа когти о специальный закруглённый на конце брусок.       — Мне нравится проводить время с пользой. А квары-мужики не в моём вкусе, — отозвался Хитра, прокрутившись на 360° в своём кресле и вернувшись к наблюдению за монитором, что показывал мост к шлюзу. Там, аккуратно ступая и держась за перила и трос у пояса, топталась Виктория. Ветер не сбивал её с ног, но Асгард слепила, вынуждая поворачиваться к светилу спиной. Девушка осматривалась через интерфейс омнитула, будто хотела кого-то или что-то найти. Не могла же она любоваться такими пустынными видами! Особенно когда на корабле остался более интересный капитан.       — Он так себя вчера описал, что я уснуть полночи не могла, — пожаловалась Ветра, разбавляя тишину в рубке и не зная, что за стеной стоит объект обсуждения.       — От фантазий? — поддел Хитра, тут же отклоняясь, чтобы защитить здоровый глаз. Но сестра не напала, чуть дернув мандибулами.       — Я думала, он как-то поинтереснее будет... Да и это ты меня уговорил разыграть интерес, чтобы удержать квара на «Натанусе» подольше! А мне не хочется. Бесит. А пока крутилась, нащупала под подушкой кое-что!       — За это я уже получил!       — Из-за этой контрабанды у тебя мозги на Рут перемкнуло, — турианка не желала признавать, что всё дело только в том, что человек так охрененно флиртует, что к её ногам даже азари-матриархи падают.       — Да ладно тебе, я же не серьёзно... Но приложу усилия, чтобы она осталась с нами как можно дольше, — успокоил капитан.              

──────── Victoria ────────

      Время пролетело незаметно для Виктории. Она успела обойти корабль с обеих сторон, то смотря куда-то вдаль, то вытягивая руку с омнитулом себе под ноги. Сканеры сразу начинали ругаться, подсказывая, что лучше ничего не подбирать. А жаль. Ох уж этот Ваэль! Заразил идеей коллекционирования, а ей теперь страдать тут с пустыми руками.       Запущенный таймер оповестил, что время вышло. Девушка со вздохом отправилась обратно, хотя с удовольствием бы наставила ещё следов на пыльно-ледяной поверхности, уйдя куда-нибудь вдаль этих жутких, но красивых просторов.       Проходя мимо носа корабля и заметив выемку под камеру, Ви не удержалась и весело помахала рукой, улыбаясь во весь рот:       — Юху! Эй, там! В консервной банке!       Она бы ещё и попрыгала, но Хитра чётко сказал, что этого лучше не делать.              

──────── Narrator ────────

      Заметив, что творится на экранах, турианцы затихли и пару секунд наблюдали. Затем переглянулись. Капитан, чувствуя шанс на шикарный розыгрыш, связался с рыжей:       — А это ещё кто? Уберите пешеходов со взлётной площадки! — его требовательный тон был неожиданно серьёзен.       Ветра, подыграв, запустила прогрев всех двигателей. Для тех, кто не разбирался в тонкостях корабельных систем, это действительно звучало как взлёт.              

──────── Victoria ────────

      Виктория улыбалась до тех пор, пока не услышала шум двигателя. Турианцы увидели, как она поспешила на борт, хватаясь за обледеневшие поручни и трос, но вдруг остановилась и сердито обернулась. Ей хватило пары метров, чтобы осознать, что до взлёта есть ещё десять минут.       — Оч смешно! Хитра, тебе вторую фару откалибровать, а? — ворвался в локальный канал её недовольный голос.       Рыжая решила не задерживаться и на силе злости поползла обратно к шлюзу. Пройдя все этапы очистки и снятия снаряжения, она вернулась в коридоры «Натануса» и снова встретилась там с Ваэлем.       — Не, ну ты видел?! Шутники, блин! — шепотом возмутилась девушка.       Ей очень хотелось пойти в рубку и пересчитать турианские кости, но дело, которое должен был передать ей кварианец, важнее мелких обид.              

──────── Narrator ────────

      В ответ по локальной сети раздался хохот ксеносов. И ладно бы только капитана — обоих! Даже отключать связь не стали, провожая так курьера «SMC» до самого шлюза.       Возмущение, которое Виктория принесла с собой на борт, Ваэль встретил понимающим взглядом. Он тоже много чего услышал неприятного, стоя прямо за дверью, но не стал на это жаловаться и вполголоса поддержал подругу:       — Да, так себе юмор... Я, пожалуй, останусь на корабле — ещё слишком молод для проблем с сердцем, — он хмыкнул. — Системы опознавания до сих пор никак не отреагировали. Может, нам повезло. А может, у станции связь с центром медленная. Скоро по шуму в рубке узнаем.              

──────── Victoria ────────

      — Тогда я с тобой побуду, если можно... Хочу тоже узнать из первых рук. Может, на Иден Прайм сможем найти другой корабль. На этот раз я не буду экономить на билетах. Махнём на Олор. Побудешь моим гостем.       Ваэль удивительным образом отвлёк и успокоил дампиршу, у которой даже желание пропало пытаться пробиться в рубку, чтобы кое-кому показать, где земные панцирные зимуют. С другой стороны — отличная шутка, она бы тоже от души похохотала на месте турианцев. Так что пусть они веселятся — вряд ли у них много поводов для этого бывает.              

──────── Narrator ────────

      — Только если с «Натанусом» будут какие-то проблемы. Иначе невыгодно, — уточнил техник, поправляя рифлёную трубку, что тянулась по его правой руке от локтя к плечу. Судя по всему, это путь подачи каких-то экстренных инъекций из недр высокотехнологичного костюма. И укреплена эта конечность в целом куда лучше, чем левая.       «Побудешь моим гостем...» от девушки прозвучало необычно добродушно и с какой-то надеждой. Будто она и впрямь будет рада видеть кварианца в гостях. Ваэль’Мал озадаченно посмотрел на Рут, не привыкнув к такому отношению от чужаков. В первое мгновение ему захотелось напомнить, что компания таких как он плохо сказывается на репутации кого угодно. Но потом юноша передумал и озвучил другое, что раскопал под слоем привычного опасения:       — С удовольствием.              

──────── Victoria ────────

      Согласие погостить обрадовало Рут, ведь у неё редко бывают гости, особенно из ксеносов. Родители в разъездах, бабушки больше нет, немногочисленных друзей сложно собрать даже на нейтральной территории. Да и друзья эти не из той категории, что и в огонь, и в воду следом прыгнут. Конечно, саларианцы могут быть недовольны визитом кварианца, но он и не к ним пойдёт. Олор и для людей дом.       В коридоре, в отличие от лежки кварианца под Ядром, повисла непривычная тишина. Лишь иногда что-то пощёлкивало внутри стен или шипело в вентиляции. Кварианец стоял и буравил нехорошим взглядом дверь к Ноксам. Даже без оружия в руках было видно — снайпер, привыкший к засадам, хоть и очень молодой. Стоять молча рыжей не нравилось — и она подняла ещё один вопрос, который тоже касался близнецов:       — Ммм, Ваэль? По поводу Ветры... не принимай близко к сердцу её слова, ладно? Ты же видишь — она не умеет общаться, не считая пикировок с братом.       Виктория хотела аккуратно вытянуть невидимые занозы из взаимодействия своих, как она надеялась, новых друзей. После той игры в угадайку всё вроде наладилось, но рыжая всё равно чувствовала какую-то фальшь. Она хотела найти её источник и помочь избавиться от него.       — Мне кажется, её кто-то сильно обидел, вот она и обросла колючками. Смазала разницу между сарказмом и искренностью, чтобы не испытать предательства снова. Будь к ней снисходительнее. Если что, я говорю про её попытки флиртовать с тобой.              

──────── Narrator ────────

      Паломник пристально слушал разговор хозяев корабля, глядя в сторону двери и ожидая, когда звук гелия-3, нагнетаемого в топливные баки, остановится. Главное — не прогадать момент, чтобы убраться отсюда до того, как турианцы спалят. Они как раз ругались на тему журналов, только уже о том, как именно их передать покупателю: выбросить на какой-нибудь космической станции по пути или оставить на Иден Прайм.       И тут у Виктории региональные привычки проклюнулись в виде новой неожиданной темы. Кварианец перевёл на неё слегка скептичный взгляд. Выслушав ходатайства за Ветру, он скрестил руки на груди, чуть вскинув голову:       — Тогда ей следует обратиться к психотерапевту. Или начать медитировать. На смотровой площадке отличное место: и пол тёплый, и звёзды видно.       Рут не слышала того, что близнецы обсуждали чуть ранее за закрытой дверью. Угождать чьим-то вкусам Ваэль'Мал не собирался. Проявление интереса в его сторону, тем более с корыстными мотивами и кривляниями в спину, — для юноши это за гранью приемлемого.       — Я не собираюсь объединять с Ветрой костюмы, — заявил он. Для него эта фраза не имела ни малейшего интимного подтекста — лишь сухую констатацию сложного и рискованного многоступенчатого процесса, который происходил между близкими кварианцами. — Она выше меня почти на две головы. Я задолбаюсь столько прыгать для обнимашек.       По одному только полушепоту можно было почувствовать, что у техника к турианке нулевой интерес, щедро сдобренный недоверием и нежеланием пробираться через дебри её тяжелого характера. Его больше волновало Паломничество, изучение всего нового, желание как-нибудь значительно помочь Мигрирующему флоту.              

──────── Victoria ────────

      — Йога — тема. Попробую её утащить на такую трени…       Виктория резко запнулась. Её мозг с полицейским разворотом переключился с мыслей о медитации на только что услышанную пошлость. Она посмотрела на парня с выражением крайнего непонимания на лице.       — Подожди. Стой, — она подняла руку, словно останавливая поток его сарказма, чтобы самой не сбиться. — Ты… сейчас имеешь в виду то, о чём я подумала? Потому что твои слова звучат так, будто ты сказал про… крайне тесный биологический обмен...       Она ждала ответа, но вместо него увидела, как паломник отводит взгляд и закрывает маску ладонью. В этой реакции было только чистое смущение культурным недопониманием, а не внезапная прямолинейность. Логично, Ваэль буквально вчера нервничал в разговоре о подарках девушкам.       И тут до Ви наконец дошло.       — Ох… — растерянно пробормотала она, запустив руку в волосы. — Это особый кварианский… спецтермин, да? Как у вас всё сложно-то...       

──────── Narrator ────────

      Техник не сразу осознал, что его тонкий культурный код был грубо и примитивно интерпретирован. Как можно перепутать или не понять? Банальные же вещи! Хочешь с кем-то уединиться — объединяй костюмы, привыкай сначала к другому организму. Легко прошло? Отлично. Нет — не рискуй.       Вот только это для кварианцев понятно, но не для чужаков.       Ваэль’Мал вздохнул, замерев в стыдливой позе. Это была его самая частая эмоция в беседах с «интересующимися». Конфузные ситуации неизбежны, если не следишь за тем, что говоришь. Ещё и автопереводчик балуется прямым машинным переводом, без учета смыслов и нюансов.       — Почему мы вообще об этом разговариваем? — наконец риторически выдавил он, ощущая, как запылало лицо из-за феерического провала коммуникации. Даже омнитул пиликнул, оповещая о резком скачке пульса.       — Я не заинтересован в чём-то, кроме сотрудничества. Таскать меня на свидания, прикармливать или тренировать на мне навыки флирта — пустая трата времени. И ты налаживанием наших отношений не занимайся. Меня это...       Мал оборвал мысль на полуслове, когда голоса в рубке сменили тему. Ноксы заканчивали заправку. Взглянув в омнитул, кварианец увидел подтверждение, что тщательная чистка и настройка ВИ «Натануса» дала плоды: фрегат не был определен как угнанный и не заработал «красную карточку» на заправочной станции. До Иден Прайм все долетят без проблем.       Даже дышать легче стало.       — Всё чисто. Наша работа в серверной дала отличный результат, — тихо отчитался техник. — Мне пора на рабочее место, пока не застукали.              

──────── Victoria ────────

      Ви потупила взгляд после риторического вопроса. Она была смущена тем, что не смогла понять друга и превратила его слова в пошлость, пока он говорил о чём-то сложном и глубоком. Лучше оставить тему, чтобы не оскорбить Ваэля ненароком.       — О, здорово! Значит, долетим спокойно. Ладно, тоже займусь полезными делами... Я загляну позже к тебе? Хочу всё же дослушать ту лекцию про связь с планетой, если ты не против, — рыжая прошла немного по коридору вместе с техником, но не преследовала его. Получила согласие — и уехала на лифте к себе.              

──────── Narrator ────────

      У Виктории так и не представилось случая пообщаться с кварианцем. У того было много работы при коротких перелётах, поэтому он сначала отвечал «позже», потом «через пару часов», и в итоге «уже поздно, в другой раз». А чтобы девушка не думала, что друг её игнорирует, ночью на почту от него пришло несколько фотографий с одомашненными варренами, попавшими в дурацкие ситуации с посудой для еды.       Дампирше на голову тоже свалилась работа. Хитра прислал ей целый список апгрейдов для ВИ «Натануса». Половина из них не была возможна без сотни высококвалифицированных программистов, а остальная часть требовала значительных финансовых вложений. Самое реальное — докупить на Иден Прайм модули виртуальных личностей и объединить их в одну базу, сделав из «Натануса» более интересного собеседника, чем нынешнее руководство с рекомендациями и отчетами.              Наконец, фрегат достиг другой системы скопления Исхода — Утопии. Выйдя из батарианских миров и прорезав черный космос, «Натанус» оказался в самом сердце охраняемой территории Альянса систем. Едва Иден Прайм мелькнул на навигационных панелях, как радар подсветил ещё несколько точек — и с Ноксами впервые связался кто-то из внешнего мира. Это были корабли Альянса.       Капитан предварительно созвал всех в рубку, чтобы убедились, насколько всё на мази и контрабанда ничуть не ухудшит общие дела. Он же и принял вызов.       — Альянс-контроль. Видим сигнатуру турианского фрегата патрульно-сопровождающего класса. Назовитесь.       Голоса были человеческие, Рут даже переводчик впервые не дублировал ничего в уши. Ветра напряженно сжала когтями подлокотники своего кресла. Ваэль стоял чуть в стороне, молча разглядывая многочисленные экраны панели управления. Хитра самоуверенно ответил, не обманывая и не признаваясь в содеянном сверх меры:       — Это «Натанус», вольные торговцы — Хитра и Ветра Нокс. Идём на док Иден Прайм. Разрешите посадку.       Пиликанье и тишина заполнили эфир на несколько секунд — Альянс проверял поступившую информацию. Где-то в милях отсюда, на другом корабле, пилот-человек расслабленно сидел в кресле и передавал запрос в базу космопорта Иден Прайм. Получив подтверждение, неизвестный снова связался с турианским кораблем:       — Статус «Натануса» подтверждён. Пересылаю координаты для приземления. Приятного визита и удачного бизнеса.       Связь оборвалась. У третьего пустующего кресла в рубке загорелись зелёные экраны: ВИ принимал пересылаемые данные и получал все необходимые допуски.       — Как вы там, ни у кого орешек между булок не треснул? Нет? Эх, зануды, я же предлагал проверить, кто из нас сильнее всех будет нервничать! — капитан, заметно повеселев и убрав временное серьёзно-постное настроение, оглянулся на остальных. Его золотистый глаз уже не выглядел зелёным из-за фингала.       — Иди и с победными песнями напихай себе в жопу орехов на кухне... — разрешила Ветра, забирая у автопилота управление и следя за тем, как точки патруля исчезают с навигационной панели.       — А с чего бы нам нервничать? Неужели с «Натанусом» было что-то не так? — удивился Ваэль’Мал, продолжая делать вид, что не знает об угоне. Никто теперь не будет знать правды, кроме присутствующих.       — Ох, сам понимаешь: люди те ещё ксенофобы! А у нас целый ящик нелегальной кроганской порнухи на борту… Без обид, Рут. Мы-то знаем, как ты нас всех любишь, — Хитра смеялся чуть дольше, чем обычно, пока это говорил. Всё скрытничал.       Кварианец лишь хмыкнул на шутки, чтобы не спалиться пренебрежением в голосе. Он не оценил очередную ложь в лицо. И это турианец лжёт! Интересно, его совесть не мучает? Хоть чуть-чуть?              

──────── Victoria ────────

      Полёт к Иден Прайм был ещё более волнительным, чем к той планете на дозаправку. А вот ожидание ответа от патруля, мягко говоря, напрягало. Рут вот-вот ожидала отчёта по типу «проверка чуть затягивается, подождите» или «вы задержаны, требуется уточнение информации», и всё, хана котятам. Ни заложниками прикинуться не успели бы, ни улететь в спасательной капсуле, раз обычного челнока на борту не было.       Однако всё обошлось. Кварианец заметно расслабился, а Виктория — нет. Ещё неизвестно, что будет на поверхности, и что вообще случилось с предыдущим агентом, который должен был либо забрать, либо по дороге захватить нужную информацию и груз с Иден Прайм.       — Советую грецкие, Хитра, — дампирша поддержала Ветру, всё ещё немного злясь за тот прикол с двигателем.       Ваэлю она захотела поаплодировать за вопрос с подвохом, но не стала, чтобы не палить контору. Потом выскажет ему своё восхищение его талантом ловко орудовать информацией. Хитра же заслужил слегка скептичный взгляд своими оправданиями.       — Конечно люблю! У вас, случайно, сказок про людей-турианцеедов детям не рассказывают? — дампирша пару раз громко щёлкнула зубами, не открывая рта и немного выпучив глаза, но потом с улыбкой подмигнула капитану. Не надо палиться, что вторая часть команды что-то знает. На что вообще надеялся дезертир, пустив в серверную, где устроил варварский взлом, сразу двух хакеров? Эта наивность, недальновидность или самоуверенность, честно говоря, напрягали. С таким подходом у любого руководителя ком проблем только растёт.       — Ваэль, тебе помочь с посадкой корабля? Не хочу снова сидеть без дела в тёмном углу как порнушный ящик.       Взглянув на друга, Рут попыталась тонко намекнуть ему, что хочет поговорить тет-а-тет.              

──────── Narrator ────────

      — Да зачем он тебе? Мы же не заземляться, а приземляться будем... — ревниво до всеобщего внимания вклинился Хитра. — У нас даже третье кресло тут свободно. Можете начинать за него драться, ха-ха!       — Тебе скучно, братец? Разрешишь в рубке беспорядки и нарушение дисциплины — и я специально при посадке поцарапаю «Натанус», — Ветра сейчас единственная что-то делала и была этим фактом не особо довольна.       — Эй-эй! — капитан сразу и думать забыл о кварианце с человеком, повернувшись к своей панели и обнимая металлический корпус сквозь голографические окна. — Она не поцарапает тебя, золотко. А если да — будет всё время простоя сопла чистить...       — Сопла маневровых двигателей нуждаются в чистке. Вероятная причина: низкое качество топлива, — подтвердил корабль.       Ветра закатила глаза и дёрнула мандибулами.       Ваэль’Мал не стал смотреть на этот цирк и направился к себе в компании Виктории.       Техник проводил рабочее время не под лестницей, а у длинного ряда панелей с видом на Ядро. Шум и свет могли загипнотизировать тех, кто сюда редко заходил. Пронизанное электрической пульсацией стальное «сердце» корабля бросало пятна света на металлический пол и стены, плотно закрытые трубами, проводами и панелями с мониторами различных систем. Сам воздух как будто дрожал при приближении к Ядру — дампирша ощущала это открытой кожей особенно ярко.       Остановившись у перил между рабочими консолями, паломник поделился своими мыслями:       — Я ждал, что Хитра не выдержит и сознается. Но он продолжает делать вид, что всё в порядке. Мне это не нравится.              

──────── Victoria ────────

      Не став дослушивать очередную перебранку близнецов, дампирша последовала за Ваэлем. Двери с тихим шипением закрылись за спиной, путь через БИЦ прошёл без бесед — и вот они уже в лифте. По пути вниз Виктория снова начала перебирать в мыслях информацию по агенту, которого должна найти. Которую, точнее.       Как там её звали? Клариса Венс? Да, точно. В документах и ориентировке коллега-агент подписана именно так. На фото Клариса выглядит как тощая крашенная блондинка с голубыми линзами. Каждый выпендривался по-своему. Даже Рут красилась в рыжий.       А что если не удастся найти предшественницу? На этот случай тоже есть инструкция: закончить чужую работу, забрав данные и груз. Саларианцы, умея считать время, наверняка уже списали агента: сыворотка должна была закончиться, а новую взять на Иден Прайм негде.       От обдумывания работы отвлекло голубое свечение, похожее на разрядку Ядра на ледяной планете. У источника энергии сохранялась равномерная пульсация яркости и было давящее ощущение серьёзной мощи, даже волоски на руках дыбом встали. Рут вообще впервые зашла на инженерную палубу во время полёта; раньше она сразу сворачивала от лифта на лестницу вниз, к логову кварианца. Впрочем, долго у Ядра торчать всё равно не рекомендовалось из-за риска для здоровья. Инженеры и техники, работающие здесь, должны регулярно проверяться и принимать специальные препараты. Не удивительно, что из четверых на борту лишь кварианец идеально подходил для такой работы. И даже ему всё равно требовалось пару раз в месяц посещать медблок. Закрытый. С несуществующими докторами.       — Какая красота...       Когда глаза привыкли к свету, негромко выдохнула девушка и остановилась рядом с кварианцем. Для него-то наверняка вид привычный, а Ви даже пальцы от поручня отдёрнула в первую секунду — наэлектризованный металл ущипнул кожу.       — Мне интересно, как они отреагируют, если я скажу, что мы нашли следы угона? Меня поражает наивность Хитры! Неужели он думает, что все вокруг такие тупые? Хотя… я поняла это ещё до того, как вообще познакомилась с ним, — рыжая повернулась к паломнику, собираясь пояснить свои таланты в «предвидении». — Я видела Ноксов ещё до арены, когда меня только выкинули на улицы Адека. Потом и по телеку в отеле. Другие турианцы тогда назвали их дезертирами. Связываться с ними мне не хотелось... Но потом они сами к нам пристали. Ты помнишь, что я не хотела соглашаться на их предложение. Но когда ты рассказал мне про угон в «Мели», я уже просто хотела поскорее свалить с планеты и не заморачивалась, — Рут нахмурилась. — А теперь-то зачем Ноксы продолжают темнить?              

──────── Narrator ────────

      — Сомневаюсь, что они обрадуются... — когда техник говорил серьёзно, его возраст становился совершенно нечитаемым. Опущенный вниз взгляд подсказывал о выражении лица, свойственном тем, кто хлебнул проблем.       Два месяца на Адеке, долговые ямы, коллекторы, пыльная работа за гроши, а потом ещё кубарем покатившиеся события, связанные с аренами, убийцами, преступниками и дезертирами... Ваэль’Мал чувствовал себя попавшим в какой-то третьесортный боевик. И он далеко не на главной роли. Так, умный парень, который скорее всего погибнет в случайной перестрелке, рискнув пойти за сорвиголовами из отряда. Но такого исхода кварианец для себя не хочет. Ему есть что терять. Вся жизнь впереди, семья дома ждёт, Мигрирующий флот возлагает надежды...       Рут тем временем упомянула кое-что любопытное. Значит, она навела на турианцев справки заранее? Да, вроде бы, говорила что-то такое, когда оставалась в гостинице. Мал недовольно посмотрел на подругу, но второго недопонимания между ними не случилось. То, что костемордые — дезертиры, кварианцу не надо было объяснять. Сам догадался.       — Если они узнают, что нам известно их слабое место, мы лишимся преимущества. Не стоит выкладывать все карты на стол, пока нам совсем не перекрыло воздух. То, что Хитра простачок-красавчик и считает всех тупыми, ещё не значит, что он сам тупой.       Ваэль сам не верил в то, что защищает капитана. Но удержать от новых рисков и честности Викторию было нужно даже такой ценой.       — Они угнали «Натанус», покоцали ВИ и нашли двух чужаков, которые влезли в систему, прибрали за ними и участвовали в обмане патруля Альянса. Как думаешь, если их сцапают, они будут нас выгораживать? Или скажут, что корабль угнал жулик-кварианец и расист-человек?       Оттолкнувшись от перил, Ваэль встал ровно, наблюдая за красивыми переливами электричества, что воздействовало на нулевой элемент в Ядре: так создавался эффект массы, позволяющий путешествовать по всей галактике. Паломнику вспомнилось, что ему оставили на хранение сыворотку, оказав небывалое доверие. Он решил, что надо ответить тем же, особенно на фоне лжи Ноксов.       — Я могу отдать тебе омнидиск с доказательствами угона. Что ты будешь делать с этой информацией?              

──────── Victoria ────────

      Какое-то время девушка слушала и наблюдала за кварианцем, отмечая изменения в его поведении. В голову забрела мысль, что парень не умеет расслабляться и веселиться. Ну, пока они и не попадали в такую ситуацию, конечно... Надо будет, как только покинут Иден Прайм, устроить небольшую вечеринку. Ах, чёрт, Хитра же собрался пассажиров набрать! Да и о себе мнение подпортил, оставив неприятный осадочек. Значит, будет вечеринка на Олоре, когда дампирша отчитается в «SMC» и возьмёт отпуск.       Улыбнувшись, Виктория положила руку на плечо ксеноса, коротко сжав его в поддержку и ощущая, какой он напряжённый в данный момент.       — Не переживай, Ваэль. Я не собираюсь им ничего рассказывать сейчас. В этот раз я поступлю так, как ты советуешь. Подождём до момента, когда эта информация сыграет нам на руку.       Он прав. Как бы турианцы ни казались просто удачливыми засранцами, они вряд ли глупы.       — Если что, у меня есть алиби на момент угона. Плюс настоящая работа и мой «особый»… — дампирша подняла обе руки и пару раз согнула указательный и средний пальцы, ставя кавычки, — ...статус D-314-R. Попытаюсь и тебя выгородить, если вдруг что. Может быть, придётся посидеть в следственной камере, — она улыбнулась, — но нас отпустят быстро. Не трудно разобраться, кто из экипажа угнал свеженький турианский корабль: турианцы, кварианец или человек. Я уверена, мы выпутаемся.       Рут отвернулась к Ядру, щуря глаза на свет. Что-то же там видел Ваэль, раз только туда и смотрит? Или он задумался о чём-то другом и не обращает внимания на вспышки? Как выяснилось — да, тоже решил прощупать уровень доверия.       — Оставь диск себе. Можешь просто скопировать его для меня на всякий случай.              

──────── Narrator ────────

      — Пожалуй, так и поступлю. Будет повод выйти из космопорта и поискать на каком-нибудь рынке второй омнидиск, если у тебя запасного нет, — согласился Мал.       Рука на плече давала больше поддержки, чем все обещания попытаться выгородить. Рут самоуверенная, раз считает, что её мнение перевесит отношение всей галактики к кварианцам. Или что турианцы отдадут предпочтение человеку, а не сородичам, если судить будут турианские власти. Но лучше надеяться, что круговорота сдачи с потрохами даже не начнётся. Ноксы — толковые ребята, несмотря на их мутные планы. Портить им жизнь — не то, как стоит благодарить за спасение с Адека.       Начав думать о чём-то более позитивном, техник обратил внимание, что в этот раз Виктория прислушалась к его советам. Видно, на неё благотворно повлиял путь до Иден Прайм. А он-то уж было решил, что ей вообще плевать, кто её окружает, раз могла хоть на Эхамин работать, хоть Сарбейка с собой таскать.       — Спасибо, что не раскачиваешь мою паранойю, — Ваэль тоже коснулся плеча девушки в зеркальном жесте поддержки. — Будь осторожна, когда сойдёшь с корабля по своим таинственным делам. Кила се’лай, — глаза за зеркальной маской прищурились от невидимой улыбки.

***

      Сноски:              СД-система — стерилизующе-дезинфицирующая система.              Гелий-3 — изотоп гелия, используется для синтеза в ядерных реакторах, в качестве топлива для звездолётов и в создании взрывчаток.              «Крогазм» — специальное издание человеческого эротического журнала «Горячее созвездие», считается источником «лучших ксенофилических материалов в Галактике». Кроме «Крогазма» есть и «Генитэлкор».              Скопление Исхода — одно из первых посещённых и массово колонизированных человечеством звёздных скоплений. Является внутренней территорией Альянса систем и хорошо охраняется. Включает системы Асгард и Утопия. Название системы совпадает с названием её звезды. В Солнечной системе светит Солнце, в системах скопления Исхода — Утопия и Асгард. Тир — одна из планет системы Асгард.              Кила се’лай — форма прощания на хельском. Буквальный перевод: «Клянусь родиной, которую надеюсь увидеть», «Да пребудет с тобой\нами благословение родного мира» и т.п.