Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Narrator ────────

      Иден Прайм так сильно напоминал домашний мир людей, что многие поселения на планете названы в честь земных крупных оригиналов, только с приставкой «new» (да, был даже Нью-Нью-Вегас).       Небольшой космопорт вне Константы, на который направил патруль Альянса, принял турианский фрегат и даже собрал некоторое количество зевак. Ксеносские корабли редко прилетали в такие отдалённые поселения мирных колоний. Обычно все летели сразу в Элизиум или на Землю.       Завершив всю регистрационную волокиту, четверо беглецов из батарианской колонии собрались у корабля, чтобы решить, кто и что будет дальше делать.       — Рут, не забудь купить модули для ВИ. Я потом возмещу тебе траты, как вернёшься. Ветра, мы с тобой займёмся сбором еды и медикаментов для пассажиров. И сами по магазинчикам прошвырнёмся, — Хитра подмигнул своей суровой сестре, напоминая про ящик журналов. — А ты... стоп, где квар?       Капитан, потеряв из виду техника за время разговора, начал оглядываться.       — Только что тут был, — Ветра тоже оглянулась, но так, чтобы её ни за что не уличили в беспокойстве.       Ваэль’Мал отошёл от команды, чтобы посмотреть, куда они прилетели. До этого он не ходил на смотровые палубы, решив дотерпеть до приземления. А сейчас, оказавшись в космопорте, поспешил обойти корабль и посмотреть на Иден Прайм как его жители, с поверхности. По пути ксенос использовал маскировку костюма, которой хватило, чтобы незамеченным пройти мимо толпы зевак.       Юноша впервые увидел вживую долины, пронизанные широкими реками, высокие и бездушные протеанские шпили, возвышающиеся над более скромными человеческими постройками, залитые светом звезды высокие деревья и птиц в их кронах. В густой траве на краю зоны посадки копошилась живность. К некоей микро-версии варрена, что грелась на металлической решётке под светом Утопии, кварианец наклонился, но трогать не стал. Созерцать чужой мир ему было интереснее, чем слушать нынешнего капитана.              

──────── Victoria ────────

      — Да-да, куплю, что смогу...       Рассеянно бормочущая Виктория смотрела куда угодно, но не на турианцев. Как и Ваэля, её охватила всеобщая красота и пастораль. Она никогда не бывала на Земле и знала только скалистый Олор и Адек. Иден Прайм... без конкуренции! Столько цветов! Столько жизни, звуков! Тепло! Она никогда такого прежде не видела, не слышала и не ощущала, кроме как в искусственных садах. Но разве голо-проекции и кондиционеры сравнятся с настоящей природой?       — Ваэль?.. — тоже оглянулась дампирша, но не бросилась его искать, догадываясь, что случилось. — Вряд ли он далеко ушёл. Дайте ему погулять, а то весь полёт просидел у Ядра. Он вряд ли видел раньше нечто подобное...       Она обвела окружающую природу руками, не переставая восхищённо улыбаться.       — Он от «Натануса» не отойдёт без предупреждения, не переживайте. Ну а я пошла! Постараюсь уладить всё за день.       Поправив специально освобождённый от вещей рюкзак за спиной, Виктория направилась прочь от корабля. Открыв карту этого района космопорта и документы по заданию в омнитуле, она бодро шагала по маршруту от «SMC», но ей было сложно не отвлекаться на местную природу и свежий, полный ароматов воздух.              

──────── Narrator ────────

      Поиски Кларисы Венс предполагались как квест «легче лёгкого»: пройти по маршруту до точки, где последний раз останавливался курьер, проверить обстановку и принять необходимые меры. Меры — это либо помочь другому дампиру, если тот ещё жив и в адеквате, либо забрать важные сведения и груз. Также в «SMC» требовали законсервировать тело и отправить его на Олор через специальную службу (возвращающую убитых на родину), чтобы оно не попало не в те руки. Оплата таких операций возлагалась на корпорацию, но только в случае подтверждения нахождения тела.       Но что делать, если курьер не найдётся? На этот случай точных приказов не было. Ограничились кратким «можешь поискать, но лучше возвращайся на базу, чтобы не пересечься с группой зачистки, отправленной вслед». В «SMC» прекрасно понимали, чем может закончиться путешествие для дампира без сыворотки.       Так девушка и шла через городок: то уткнувшись в омнитул, то любуясь видами. Мобильные помещения, сложенные из белых блоков с одинаковыми окнами-дверями, едва превышали пять этажей. Деревья шуршали над головой, птицы щебетали, Утопия грела макушку и плечи как Солнце на Земле. Однако некоторые виды флоры и фауны сразу выдавали в Иден Прайм другую планету: те же вальяжно летающие над водой в каналах газовые мешки или прихотливо раскрашенная листва среди обычной зелени.       Оживленные улицы были совсем не такими, как на Адеке: просторно и чисто, люди довольные. Просто рай, как и говорят в рекламных листовках для привлечения инвесторов. Но вваливать большие средства в колонии Альянса остальная галактика не торопилась. И понять почему можно: даже на Рут местные косились с опаской при виде нашивок «SMC» на куртке, саларианских гаджетов и отличий в поведении. А уж если люди до сих пор так реагируют друг на друга...       Наконец путь привёл к нужному зданию на окраине спального квартала. Тут сдавались небольшие блоки-комнаты, сгруженные во что-то вроде пирамиды с лестницами и помостами по периметру. Почти как гетто на Олоре, только жилища не стоят посреди «озера» из дождевой воды несколько месяцев в году. Чтобы пройти внутрь, нужно было преодолеть всего одно препятствие: вахтёра, спящего с газетой на лице прямо на улице за пластиковым столиком. В такой хороший день даже ему не хотелось сидеть в душной каморке с видеонаблюдением.              

──────── Victoria ────────

      Рут почти не замечала, как люди косились на неё. Она наслаждалась прогулкой, специально не спеша и с улыбкой разглядывая теперь ещё и здания. Всё выглядело таким домашним и уютным, что хотелось поселиться здесь. Да только кто ей разрешит-то. Кстати, Иден Прайм за счёт процентного соотношения людей и других рас идеален как место охоты... если бы дампиры остались неуправляемыми кровососами и каким-то образом оказались здесь, конечно. К счастью, Альянс систем и Саларианский союз вовремя подсуетились.       Взглянув на карту ещё раз, Виктория поняла, что по пути находятся съёмные жилища, где должна была временно остановиться Клариса Венс. Значит, сначала нужно заглянуть туда. Вдруг уже там будет ясно, что другую дампиршу охватил голод и она начала всё крушить и гоняться за местными? Если найдётся обезумевшей, но живой — инъектор с сывороткой был у рыжей с собой. А если она на грани — того, что осталось на хранении у Ваэля, хватит на двоих. Если сильно экономить.       Подойдя к скоплению зданий, Рут застряла в лозах какого-то лианоподобного растения со странными листочками. По желанию, разумеется. Оглядевшись и присев, девушка аккуратно срезала веточку и спрятала её во внутренний карман куртки. Можно будет попробовать вырастить в домашних условиях на Олоре — уж очень красиво росло! И кварианцу можно будет подарить, хоть тот и не хотел с растениями возиться.       У спящего вахтёра Виктория притормозила. Она видела, что пройти можно, но... это как-то неправильно, особенно без ключа. Не нужно привлекать лишнее внимание нарушением законов. Ещё упакуют за решетку и задержат, когда задерживаться нельзя.       Курьер громко прочистила горло над дремлющим человеком:       — Кхм! Доброго дня!              

──────── Narrator ────────

      Вахтёр всхрапнул, срывая газету с покрасневшего от жары и опухшего от сна лица. Осоловело оглядываясь, он сфокусировал взгляд на девушке и постарался изобразить ясную бодрость, заметив, что она не местная.       — Добрый... и дико жаркий. Комната нужна?       Рут показала документы корпорации и сообщила о своем желании навестить Кларису Венс, которая снимала тут жильё. Вахтёр почесал выдающийся под тонкой белой рубашкой живот и тяжело встал, жестом приглашая за собой.       — Да, знаю такую. Она тут сначала сняла комнату на пару дней, где-то раздобыла здоровую такую сумку, потом продлила на неделю... Что, загуляла в отпуске, а Вас отправили её на работу вернуть? Ха-ха, не слушайте дурака…       В «пирамиде» они прошли несколько коридоров и три этажа, пока не оказались у нужной двери — совершенно целой и чистой. Вахтёр сначала постучал. Не дождавшись ответа, провёл ключ-картой по замку, но дверь сам не открыл.       — Проходите. Она спит, наверное, — сказал мужчина и спокойно ушёл.       Стоило Виктории зайти внутрь, как на неё набросились с ближайшего стула и, отчаянно вопя, принялись тереться об ноги, требуя еды или хотя бы воды. Это была кошка. Похоже, её надолго оставили одну: судя по запахам в закрытом блоке без хозяйки.              

──────── Victoria ────────

      Всё оказалось довольно легко. По словам вахтёра, Кларису видели совсем недавно. Но почему она ещё не обратилась в кровожадного монстра? Сыворотки-то впритык дают, не погулять толком.       Рут открыла дверь с опаской. Венс могла по дурости навредить, не признав — и городу начнут бегать уже два бешеных дампира.       Внезапно из полумрака прыгнуло что-то лохматое и дурно вопящее — и рыжая отшатнулась в защитном рефлексе. Однако через пару секунд поняла, что это просто кошка! Рыжая, крупная, с большими лапами и грубоватой моськой, с кисточками на ушах и стоящим трубой хвостом.       — А кто это тут у нас?..       Заметив ошейник, девушка присела, дав кошке потереться об руку и одновременно находя утопающий в густой шерсти медальон. Там гордо значилось — «Котзилла».       — Котзилла, а где хозяйка твоя? — пробормотала Виктория, задумчиво оглядев помещение. Везде царил идеальный, почти больничный порядок: вещи аккуратно сложены, ни грязной тарелки, ни брошенной записки. Только кошачья шерсть повсюду, словно последние дни тут никто не убирался.       Кошка резко убежала вглубь квартиры, словно желая что-то показать. Придя туда, где вопила пушистая знакомая, дампирша поняла, что оказалась на кухне.       — Тьфу! Я-то думала, ты мне работу облегчишь...       В ответ раздался грохот железной миски по кафельному полу и требовательное «мяу». Поняв, что тут ловить нечего, Виктория со вздохом налила кошке воды и даже нашла немного корма, которым Котзилла сразу захрустела.       Теперь у дампирши появилась возможность обыскать каждый уголок, шкаф и ящик.       Под конец поисков появилось ощущение, что тут всё слишком идеально. Даже небрежно закрытые жалюзи как будто были специально так оставлены и бросали на пол неровные светящиеся полосы. Да уж, детективом быть не так просто, как казалось! Даже пыль вызывала подозрения, что как-то не так лежит. Лучше поспешить за ответами туда, где они гарантированно будут: в место выдачи информации и груза для Венс.       Ви подозвала кошку:       — Кс-кс! Подождёшь здесь?       Котзилла тут же прибежала и начала благодарно тереться о ноги, заискивающе заглядывая в глаза.       — Нет, я не могу взять тебя с собой. Хотя, ладно... Сейчас...       Пока потаскает питомца с собой. Если не найдёт на Иден Прайм хозяйку, то сдаст в питомник какой-нибудь или отдаст желающим приютить животное. Переноска оказалась в углу у входа, словно перевозить собирались именно Котзиллу. Внутри оказались игрушки, пелёнки, шампунь, расчёска, спрятанные вкусняшки, шлейка для выгула и какие-то витамины. Всё лишнее Рут запихнула в рюкзак. Кошка сама залезла внутрь при виде свободного места и одобрительно мяукнула — наверное, переводилось как «закрывай и поехали». Но дампирше пришлось забрать ещё и лоток, спустив содержимое в унитаз и помыв, а также миски и оставшийся корм. Всё барахло оказалось больше неудобным, чем тяжёлым. Ещё и рыжая обжора весила как небольшая собака типа терьера.       — Поехали за ответами, подруга.       Девушка вышла из квартиры и сообщила вахтёру снаружи, что надо запереть дверь и пока никого не заселять. Затем направилась в сторону лабораторного комплекса с музеем.              

──────── Narrator ────────

      Вахтёр только и успел вслед бросить:       — Эээ, так это ж не ваша сумка!       Но Рут уже ушла, и не оставалось ничего другого, как почесать затылок. Может, девушки договорились между собой? Уж больно спокойно незнакомка уходит... Службу безопасности мужчина пока оповещать не стал. Но если кто придёт и спросит — он выложит всё как на духу.              Лабораторный комплекс, занимающийся культивированием флоры и фауны для нужд Иден Прайм, представлял собой огромное здание с куполообразным стеклянным потолком. При посадке на обжитые территории планеты таких сооружений можно было насчитать десятки, словно капли росы на листах кувшинок. При пешем визите масштабы этих зданий впечатляли сильнее. Только вот оглядываться и наслаждаться видом Виктории было некогда. Свернув в сторону музея, она попала в первое помещение, где хранились голографические стенды с информацией и образцы работы комплекса.       Искать никого не пришлось — девушку заметила охрана и остановила сразу на входе.       — Виктория Рут... Опять Олор? — спросил охранник, когда изучил удостоверение личности с согласия курьера. — Обычно вы приезжаете с пустыми руками, а не привозите что-то.       Мужчина бросил взгляд на переноску, в которой шумно вылизывалась Котзилла, и связался по омнитулу с кем-то из сотрудников музея. Через несколько минут прибежал запыхавшийся саларианец в светло-зеленой одежде. Видеть ксеноса в чисто людской колонии было странно, но не удивительно: «SMC» распределяла в подобные места «своих» запутанной и сложной структурой саларианского общества. Кумовством, проще говоря.       — Что случилось? Почему возвращаете объект? Ничего не перепутано. Всё четко по запросу. Генетические отклонения сейчас безопасны. Блокираторы биотики на ошейнике. Вы потеряли ошейник? Нет. Иначе бы не донесли. С животным собрано всё необходимое, даже больше! На Олоре передумали? Нас не предупреждали, — бело-оранжевый тощий ксенос с чёрными блестящими глазами успел всё это высказать, присесть, изучить клетку, залезть в омнитул, нервно постучать ногой по полу и озадаченно взглянуть на Рут в ожидании объяснений.       Терпения многих саларианцев едва ли хватало на несколько секунд. Зная об этом, девушка также быстро всё пояснила, избегая деталей в присутствии охраны. Ксенос сразу подобрался, обработав краткий рассказ своими молниеносными мозгами.       — Идите за мной! — схватив мягкой трехпалой ладонью Рут за предплечье, саларианец настойчиво потянул её вглубь музея.       По пути, на удивление, он ничего не говорил, только беспокойно оглядывался. Лишь когда за ним и курьером закрылась дверь небольшого кабинета, посредник для курьерского задания заговорил по делу:       — Леззик Кеш. Моё имя. Клариса Венс не выполнила задание? — быстрая рваная речь саларианца не требовала работы переводчика. Леззик отлично знал человеческий язык, используемый дампирами на Олоре.              

──────── Victoria ────────

      Таскать здоровую переноску и набитый приданым кошки рюкзак было не так просто, как хотелось бы. По пути приходилось периодически менять руки, так как неудобная для ручного таскания хреновина с живым обитателем растягивала предплечья. Почему не купили переноску покруче? И на колёсиках есть, и с небольшим устройством для левитации... Хотя последнее явно дорогая штука, не по карману курьерам «SMC». Но хотя бы с колёсиками!..       Времени осматриваться по пути и впрямь не было. Хотелось побыстрее отнести Котзиллу и продолжить поиски коллеги. А может, Венс кошка съела, потому и тяжелая такая?       По приходу Викторию остановили, не дав пройти дальше и потребовав документы с пояснениями. Но это всё лишняя морока, поэтому дампирша просто попросила позвать сюда кого-то из «SMC».       Явился саларианец. Отлично! Значит, всё будет сделано быстро и практически идеально. Правда, рыжая удивилась, когда Леззик потащил её куда-то прочь для разговора. По пути она поняла: ксенос беспокоится за пропавшего агента и не хочет поднимать шум. Также Рут молча переваривала внезапное открытие о биотических способностях Котзиллы. Не зря с собой забрала, если бы кошка сдохла в той квартирке — начальство бы по голове не погладило. Но кроме этого нужно хоть что-то узнать про агента. Бесследная пропажа, аккуратность квартиры, брошенная на середине работа — всё это казалось очень странным.       — Да, Клариса перестала выходить на связь сразу после прибытия на Иден Прайм. Её местонахождение до сих пор неизвестно. Я так понимаю, что она всё же зашла сюда и забрала кошку? А омнидиск с информацией по палеонтологии?       Курьер присела на свободный стул, дергая носом на специфические запахи обедов, которые недавно употребляли ксеносы в этом помещении. Кабинет был забит стеллажами с папками и умещал на маленьких столах сразу несколько компьютеров.       Рут продолжила закидывать саларианца вопросами:       — Клариса Венс ещё связывалась с Вами после получения груза, Леззик? В её квартире чисто, словно она оставила животное и ушла... Вам что-то известно о её передвижениях на планете? Я должна убедиться: жива она или мертва.              

──────── Narrator ────────

      Леззик что-то искал на своём рабочем столе и параллельно слушал, характерно для своей расы прищурив нижние веки в знак активных размышлений.       — Венс должна была забрать и доставить объект «Котзилла» на Олор, — подтвердил саларианец. — После этого мы за ней не следили. Зачем? До этого не было проблем. Агенты действовали самостоятельно. Без конвоя. Никто не предупреждал, что нужно следить. Она не связывалась, мы за ней не ходили. И опять — зачем? Не наше дело. Ушла и должна была улететь. Поспрашивайте там, где она останавливалась. А ещё лучше — обратитесь в СБИ. Посмотрите записи камер. Проследите, куда, когда и с кем шла по улицам Клариса Венс.       Леззик предлагал пойти в службу безопасности Иден Прайм. Ничего удивительного — он обычный посредник из лабораторного комплекса, а не агент ГОР, знающий всё обо всех на вверенной территории.       — Палеонтология? Скачайте из локальной сети Иден Прайм архивы, — саларианец медленно моргнул, проверив на всякий случай свой омнитул. — Мне такого заказа не поступало. Вашего имени у меня нет. Ничего не подготовлено. Возвращайтесь, когда будет официальный запрос. Объект оставите здесь или доделаете работу вместо Венс?              

──────── Victoria ────────

      И вправду — отдали и всё. Они не обязаны были нянчиться с курьером. А вот Рут должна хоть что-то выяснить. Пока что её радовало отсутствие в округе слухов о чудовище, истребившем десяток-другой людей.       — Не поступало?.. У вас тут со связью всё хорошо? — озадаченная девушка открыла экраны своего омнитула, показав саларианцу электронный документ с запросом на образец тканей мамонта. — Его послали Вам в день моего отъезда с Олора. Его мне тоже надо забрать.       Убедившись, что Леззик прочёл и понял написанное, Виктория свернула документ со всеми подписями и печатями. Затем через локальную сеть подключилась к базе данных музея и поставила нужные архивы на закачку. Венс наверняка тоже скачала файлы, но как пропала она, так и копии исчезли вместе с ней.       — Котзиллу заберу я, раз Венс пока не найдена. Можете подготовить образцы сегодня? Или прямо сейчас, чтобы мне не возвращаться? — войдя в привычный ритм общения с саларианцами и зная их склонность к нетерпеливости, Рут тоже начала говорить довольно быстро.              

──────── Narrator ────────

      Если постараться, то в больших глазах Леззика можно было увидеть крутящиеся шестерёнки. Он, конечно же, посмотрел в омнитул, всё прочел, даже проверил даты и подписи, но всё равно решительно не понимал, где возникла неполадка. Кому вообще пришло в голову перехватывать пакет информации с данными по останкам мамонтов? Вымершие виды с Земли — не та информация, ради которой стоит вести подковёрные интриги.       Не желая чувствовать себя беспомощно-тупым, саларианец предложил другой изящный выход:       — Сделаю иначе: сам свяжусь с базой на Олоре. Через экстренную службу, чтобы получить ответ до вечера. Приходите, когда получите от меня сообщение. Как я сказал двадцать одну секунду назад: я ничего не получал и ничего не подготовил, чтобы отдавать. Сейчас я могу отдать вам только вот это! — он развёл руками, предлагая воздух.       У Леззика появилась новая забота: выяснить, кто и зачем вмешался в работу курьеров. Вряд ли дело в ископаемых или вопросах клонирования существ Земли. Дампиры куда ценнее. И поэтому ксенос не собирался жалеть средств, чтобы отыскать уязвимость системы.       — Будьте начеку, пока будете искать агента. Вы знаете, что будет, если задержитесь, — мрачно предупредил вместо прощания саларианец. Типичная дотошность: он и так знал, что дампиры и без напоминаний только и делают, что беспокоятся о своей природе.       Дампирше не оставалось ничего другого, как покинуть лабораторный комплекс без нужных пакетов по мамонтам и без подсказок, где искать Кларису. Вместо этого в руках была лишь тяжелая переноска, а внутри — смутное ощущение, что в тенях райского Иден Прайм творится что-то нехорошее.              

──────── Victoria ────────

      — Держу руку на пульсе... — мрачно почти пошутила Ви, зная, как это может звучать от дампира. Она подняла переноску с мяукнувшей кошкой и вышла из кабинета, а после и из комплекса. Не было смысла спрашивать про биотические способности Котзиллы, когда надо поскорее найти её хозяйку. Лучше сделать это потом, когда удастся достигнуть результата поисков.       Идя в космопорт, девушка ощущала и тяжесть поклажи, и собственной тревоги: очередная планета оказалась не таким уж и райским уголком. Если с Адеком всё понятно сразу, то Иден Прайм коварнее. Но ничего. Рут будет начеку, как советовал Леззик. Отнесет груз на «Натанус», вручит кому-то из команды (предупредив не снимать ошейник), а потом отправится в СБИ. Может быть там удастся найти хоть какую-то торчащую ниточку из клубка загадки.       Пройдя вежливую таможню и приблизившись к фрегату, дампирша огляделась: Ноксы пропадали либо внутри «Натануса», либо ушли по делам, доверив самое драгоценное кварианцу. Неужели поняли, что ему можно доверять?       — Эй, Ваэль! Дело есть! — громко позвала Ви, услышав голос техника среди толпы местных жителей, что до сих пор не рассосались.              

──────── Narrator ────────

      Толпа состояла из семерых взрослых и трех десятилетних детей. Это были первые пассажиры, заинтересовавшиеся услугами «вольных торговцев». Они осматривали корабль и обсуждали полёт в другую систему. Атмосфера в целом была дружелюбная, но дети несколько переборщили, окружив Ваэля и не давая ему и шага в сторону сделать. Он пытался им что-то объяснить, но родители не обеспечили своих чад хотя бы наушниками-переводчиками и они не понимали, что им говорит чужак.       Когда Виктория позвала паломника, дети его не отпустили, цепляясь за руки и продолжая восторженно допытываться, не робот ли он. Увы, внешний вид кварианца не оставлял человеческим детям никакой другой ассоциации.       — Кила... нет, я не робот.       — И разговаривает смешно! — кучерявая темнокожая девочка повисла сбоку, цепляясь за трёхпалую руку ксеноса.       Ваэль попытался конечность освободить, но безуспешно. Он прекратил выкручиваться на свободу только когда увидел, что курьер сама подошла послушать обрывок забавной беседы.       — У нашей машины столько же трубок! Точно робот, — с видом знатока сказал усыпанный веснушками ребёнок, пытаясь дотянуться до пояса кварианца и подёргать утончённые внешние системы гермокостюма.       — Это ваш робот, да? — обратился к Рут третий пухлощёкий мальчишка.       — Я так скоро человеческий язык выучу… «Робот», «почему», «покажи»... — пожаловался подруге Ваэль, перечислив слова почти без акцента.              

──────── Victoria ────────

      Поняв, в чём дело, Ви притормозила, не сдержав улыбки. Когда техник шагнул с «гирями» на конечностях, она состроила испуганную мину и попятилась, замотав головой в пантомиме «Нет, не подходи! Это заразно!». Потом девушка рассмеялась и поставила переноску задней стенкой к собравшимся, чтобы кошку не заметили. Пора спасать товарища из «осады».       — Дети, оставьте дядю в покое и не мешайте ему работать. Он не робот, а техник нашего корабля, — строгим тоном потребовала дампирша, подходя ближе. Её-то дети и без переводчика поймут. После повернулась к родителям, которые были слишком заняты, чтобы следить за своими отпрысками: — Уважаемые родители, посадочная площадка — небезопасная зона. Не отпускайте детей далеко от себя! Посадка начнётся позже. Пожалуйста, отойдите от корабля!       Рут снова повернулась к Ваэль’Малу, заговорив с ним уже с улыбкой:       — Кажется, эти дети полюбили тебя. Где Хитра и Ветра? Неужели наш капитан наконец-то доверился тебе? — в её вопросе не было насмешки, лишь радость за такое событие.              

──────── Narrator ────────

      — Нееет! — запротестовали сразу три голоса, уничтожив в зародыше радость кварианца скорому освобождению. Родители тоже не торопились, не желая расстраивать детей. Любопытство не только кошек губит.       — Давайте-давайте. Мне после вас придётся канистру дезинфектора на себя вылить... — попросил Мал, снова пытаясь освободить руку, но в неё чужие конечности вцепились крепко. «Робот» случайно поднял запищавшую малявку почти на метр от земли. Пришлось ловить её как куль, чтобы не упала: маленькие ладони скользили по гладким частям брони, которую техник носил поверх гермокостюма. Девчонка была поднята повыше на руках и оказалась лицом к «лицу» с ксеносом. Но она выглядела не испуганной, а, наоборот, счастливой.       — Ух ты! Можно потрогать? — спасённая тут же потянулись к маске, но Ваэль отодвинул голову, сколько хватило шеи.       — Нельзя, — строго запретил он, пока двух оставшихся детей родители смущенно отводили подальше.       — Мина, слезай, кому сказано! Ты же хотела поужинать в кафе? Без тебя идти? — потребовала мать, кивая на выход с посадочной площадки.       — Сейчас! — отмахнулась кучерявая и, натянув рукав на пальцы, протёрла часть маски краем одежды, — Жутко пыльная... — оправдалась она перед кварианцем с искренней улыбкой.       Он спустил девчонку на землю и она, наконец, убежала с глаз долой.       Ваэль’Мал вздохнул и повернулся к Рут, осмотрев её с головы до ног и сразу же заметив переноску. Кварианец выглядел выбитым из колеи положительной реакцией местных. Его огорчало лишь то, что это от незнания, кто он, откуда и чем вся раса провинилась перед галактикой.       — Ноксы отправились договариваться с торговцами. «Натанус» на старт заблокирован, так что они меня тут спокойно оставили. И, наверное, потому что я... загулял неподалеку. Улететь смогу только если прыгну с обрыва, — техник неопределенно махнул рукой куда-то вдаль. — Ты уже купила те модули? А в ящике то, что должна была забрать с Иден Прайм?              

──────── Victoria ────────

      — Модули… — прикрыв глаза, мученически выдохнула Рут, вспомнив, что ей ещё надо успеть в магазин. Надо будет глянуть, будет ли что по пути к СБИ, а то придётся бегать ночью... от злого Хитры. — Спасибо, что напомнил. Эм, да... Это почти всё, но мне надо дождаться ещё кое-чего и попробовать выяснить, куда пропала моя коллега, агент «SMC». Как сквозь землю провалилась! Но хотя бы нет экстренных новостей, что кто-то... взбесился.       Чуть поморщившись, Ви одним лишь тоном голоса дала понять, что не гордится мутациями себе подобных. А то, что снова вывалила паломнику о своей работе больше необходимого, не беспокоило. Что ему с этой информации-то?       Решив немного отвлечься от темы, девушка развернула кошку мордой к Ваэлю и с улыбкой произнесла:       — Котзилла, знакомься — Ваэль! Ваэль, это Котзилла. И она пока побудет с тобой. Отнеси её на корабль. Из переноски там не выпускай, никого не подпускай. Ошейник категорически не снимай. Будет проситься… — дампирша сняла рюкзак и начала вытаскивать из него пакет поменьше, в который запихала кошачий скарб, — ...тоже не выпускай, как бы ни орала. Воды можешь налить в эту миску, а в эту насыпать вот этого корма. Прости, мне просто неудобно с ней таскаться по городу. Мне ещё покупать ей в дорогу всякое... Уф, не кошка, а принцесса!       Обсуждаемая морда спокойно поглядывала на кварианца, сев близко к прутьям и нюхая воздух.              

──────── Narrator ────────

      Кварианец с опаской отступил от клетки. Животных Земли так близко он видел впервые, а конкретно тут ещё и не знал, как себя вести.       — А может ты сама отнесёшь? «Натануса» открыт, пока службы космопорта техобслуживание и проверки проводят перед посадкой на борт пассажиров. Ты точно найдёшь лучшее место, где оставить... — он запнулся, пытаясь правильно воспроизвести название существа, — ...кошьку.       Ваэль'Мал сцепил руки за спиной и сделал ещё шаг назад, не в силах оторвать взгляд от кошачьих вибрисс и бликующих из тени внимательных глаз. Он поразмыслил о новых задачах и сделал вывод, что поиски пропавшей коллеги важнее присмотра за существом.       — Я передам инструкции костемордым, когда они вернутся, — кивнул паломник, а потом добавил более серьёзным тоном: — Помочь тебе поискать пропавшую?              

──────── Victoria ────────

      — Я её сюда еле дотащила, не заставляй меня ещё и на корабль с ней подниматься, а? И не бойся. Это обычная земная кошка крупной породы. Очень ласковая... По крайней мере, когда просит жрать, — рыжая побольше улыбнулась рыжей поменьше и наклонилась, дав понюхать свои пальцы. — Котзиллу нельзя выпускать гулять по кораблю, раз там будут пассажиры. Я бы оставила в своей каюте, будь она у меня… но увы. Придётся оставить кошку в твоём логове. А потом, если понадобится, я выселю Хитру из его апартаментов.       В шутке Рут была доля правды: жить с пассажирами в одном помещении ей не хотелось. Надо будет действительно турианцев озадачить просьбой о переезде.       — Со мной ходить не надо. Я постараюсь до конца дня всё сделать. Хотя... открой-ка омнитул, — девушка перекинула кварианцу координаты для карты местности. — Моя геолокация. Коллега пропала при странных обстоятельствах, и если я перестану выходить на связь или пошлю сигнал SOS — найдешь, где я, и... поможешь, как посчитаешь нужным. Лучше не один. И нет, я не лезу в проблемы, а делаю свою работу. Это разное.              

──────── Narrator ────────

      Получив данные, Ваэль встревоженно посмотрел на Викторию. Ему совершенно не понравилось то, как прозвучало сказанное. Но дампирша не звала с собой, и он с обречённым видом присел у переноски. Он не мог подвести подругу даже в таком небольшом деле, бережно храня после Адека каждую крупицу доверительных отношений с ней.       Ещё раз прокрутив в мыслях все алгоритмы взаимодействий с Котзиллой, техник встал. Его рука поднялась, словно для какого-то жеста, но он опомнился, положил её на пояс с инструментами и сказал:       — Хорошо, я временно оставлю это существо на инженерной палубе. Всё равно там сейчас тихо, никто шататься не будет. Заодно почитаю на локальных сайтах что-нибудь про… Котзиллу? — название ксенос произнёс чётко, не искажая, даже автопереводчик в ухе Рут не исправил.       Обладательница имени громко замурчала. С её точки зрения ксенос был не угрозой, а огромным, тёплым и приятно пахнущим неодушевлённым предметом.              

──────── Victoria ────────

      — Если что, кошки любят, когда их гладят за ушами, по щечкам, спине или когда чешут подбородок. Но ни в коем случае не дёргай за хвост, не гладь против шерсти и не трогай пузо, даже если она ляжет на спину и будет умолять глазами! В общем, почитай про кошек, да. И спасибо. Я знаю, что на тебя можно положиться.       Выдав ещё пачку советов и сердечно поблагодарив товарища, Рут убежала налегке. Расследование продолжалось.              

──────── Narrator ────────

      Итак, снова в город, чтобы окунуться в очередные интриги и опасности. Клариса Венс исчезла, а такое у дампиров приводит только к плачевным результатам. Коллега серьёзно вляпалась, как ни крути.       Путь курьера «SMC» пролегал через оживленный квартал с магазинами. Там можно было купить необходимые капитану модули. С главной площади было видно здание СБИ: туда можно быстро добраться даже пешком. На расстоянии здание напоминало обычный офис: небольшое, в три этажа, с белыми стенами, все окна открыты. Воображение так и дорисовывало приглушённые разговоры, телефонные трели и шум кондиционеров.       Перед девушкой снова встал вопрос: как попасть внутрь? Убедить сотрудников помочь? Или пригрозить проблемами, раскрыв свою суть? Или же оплатить запрос и отсидеть очередь, как везде принято? Бюрократия — популярный бич любой расы, кроме ворка, пожалуй. У них и государства-то нет.              

──────── Victoria ────────

      Рюкзак вновь был почти пустой, подогревая желание набить его сувенирами. И стоило Ви вернуться в город... Ууу! Глаза начали разбегаться, в первую очередь ища что-то связанное с техникой. Пришлось посетить несколько магазинов, чтобы найти модули за оптимальную цену. После девушка заглянула в сувенирные лавки и со всякой мелочевкой для досуга. Она улыбалась до ушей, выходя с покупками. Ей было жаль только, что не смогла найти какие-нибудь окаменелости, чтобы одарить и всю команду «Натануса». Может быть, в музее что-нибудь у Леззика получится выпросить?       Но это потом. Сейчас надо было спешить к СБИ.       Рут провела пеший путь в размышлениях и остановилась напротив матовых белых двойных дверей под вывеской «Служба безопасности Иден Прайм, опорный пункт №14». Её слух легко выхватывал обрывки разговоров через приоткрытые окна, и даже деловой голос диктора новостей: «В Шаньси проводится ежегодный совместный военный парад Альянса систем и Турианской Иерархии: глубокий и красивый символ завершения краткой войны и достижений на основе нынешнего уровня сотрудничества...»       Кислая улыбка сама собой появилась на лице: дампирша знала, что под этой «глубокой красотой» всегда скрывается демонстрация и готовность к контролю, что у ксеносов, что у людей. Рассматривать окна и слушать обрывки разговоров можно хоть до ночи, а работу это не продвинет. Девушка поправила куртку, хаер, рюкзак на плечах и решительно вошла внутрь.       Конечно же, её отказались пропускать без очереди и всяких важных бумажек. Настаивали, чтобы оформила заявку как положено, а потом уже тратила чужое время. Пришлось выкручиваться, мол, заявку одобряют долго, а времени в обрез. Ещё Виктория предоставила доказательства принадлежности к «SMC» (без конкретики) и настояла, что дело весьма важное и серьёзное. Наконец охрана со скрипом пропустила «только спросить». И — как обычно бывает сразу за порогом нужного кабинета — одним вопросом не обошлось.       — Нужно просмотреть камеры видеонаблюдения по этим адресам и этим улицам. Девушку зовут Клариса Венс, блондинка с голубыми глазами. Тоже работает на «SMC». Мне нужно её найти. Живой или мёртвой. Если с ней случилось что-то трагическое — её тело нужно вернуть на родину, — тараторя, рыжая одновременно показывала с экранов омнитула фото коллеги и список улиц, которые запомнила во время первой прогулки до лабораторного комплекса.              

──────── Narrator ────────

      Молодой человек с располагающим лицом внимательно выслушал просьбу, задумчиво пожевал губами и обратился к соседнему столику:       — Джина, у нас же не было никаких случаев с блондинками в последнюю неделю?       — Шутишь? На Иден Прайм — и какие-то случаи? — скучающе хмыкнула женщина со строгим пучком черных волос на затылке. — Покажи ей записи с камер и пусть оставит наше сонное царство в покое.       Сотрудник СБИ предложил Рут переставить один стул на свою сторону, чтобы видеть монитор рабочего компьютера. Тут они были не голографические, а старого образца, выдавая удалённость Иден Прайм от галактической жизни.       — С какой даты? Ага... а время? Понял, сейчас. В ускоренной перемотке посмотрим… хочу сегодня домой раньше полуночи попасть...       Рут увидела записи без звука в сжатом качестве. Чудо, что за неделю старые не стёрли! И она действительно смогла разглядеть на записях Кларису Венс, чем вызвала в кабинете вялые поздравления и гарантии, что пропавшую так будет легче найти. Позавчерашняя запись показала. как к Венс с переноской в руках подошёл кто-то из военной полиции Альянса. Его униформу в СБИ сразу узнали и удивились, оживлённо столпившись у одного стола. Даже Джина со своего места выбралась посмотреть, но опоздала: мониторы показали повреждённые записи на несколько последних и самых нужных часов.       — Хм, это что ещё такое? — нахмурился молодой сотрудник, забарабанив пальцами по клавиатуре и пытаясь перезапустить программу. Но вторая попытка показала то же самое: Клариса и какой-то мужчина встретились на середине пути, начали какой-то разговор — и всё.       — Кто-то повредил часть записей! — Джина упёрла руки в бока. — Надо позвать Лукаса, чтобы разобрался. А Вы, девушка, можете сразу написать заявку, раз сидите тут. Как только сможем — возьмём обращение в работу и попробуем поискать вашу подругу.              

──────── Victoria ────────

      Ви не удивилась, что местные СБИшники просто умирают со скуки. Тем страннее выглядело то, как они при этом боялись работы. Им было даже лень оказать маленькую услугу, чтобы разнообразить свой день! Но парень всё же согласился, не без просьбы коллеги.       «Кино» оказалось по делу и интересным, но с открытым финалом. Дампирша немного разозлилась от такой подляны перед самой разгадкой, однако так просто сдаваться не собиралась. Клариса точно была в норме и выполняла задачу «SMC», пока не встретила того мутного полицейского.       — Позвольте мне… — Виктория мягко и настойчиво оттеснила сотрудника в сторону, лихо застучав по бедной клавиатуре, которая ещё никогда не испытывала такого активного напора.       Пришлось повозиться несколько минут, слушая тихие шепотки за спиной. А потом, под удивлённые вздохи, рыжая перезапустила видео — и часть недостающих кадров восстановилась. Наконец-то хобби пригодилось.              

──────── Narrator ────────

      — Эй, может возьмём её на работу вместо нашего программиста? — поинтересовалась Джина у коллег. Ей ответили нестройным хором из шуток и фырканья, и громче всех возмутился тучный мужичок с именем «Лукас» на бейдже.       Пусть записи удалось восстановить лишь частично, но этого хватило, чтобы увидеть продолжение: Кларису неизвестный проводил по улицам без угроз или погони. Было видно, что девушка не подозревала в незнакомце опасность и охотно сотрудничала как законопослушный гражданин Альянса. Напоследок появились ещё несколько отдельных кадров, где видно было смазанные лица: светлое у Кларисы и почти чёрное у военного полицейского. Он проводил девушку до самого арендного жилья. Дальше запись была безвозвратно испорчена.       — Предлагаю Вам вернуться туда, где она жила и опросить свидетелей, — сотрудник СБИ с уважением и опаской глянул на Рут. Её визит привнёс что-то свежее и даже опасное в его работу.       — Заявочку всё же напишите, — не отставала Джина.              

──────── Victoria ────────

      — Была я там уже, первым делом...       Задумчиво пробормотала рыжая, чуть ли не уткнувшись носом в монитор, чтобы попробовать разглядеть лицо неизвестного. Тщетно. Может, попробовать скачать и попросить Ваэля перевести в качество выше? Вдруг он умеет и такое?       — Ладно, схожу ещё раз, поспрашиваю повторно. Заявку оставлю. Можно копию этих записей? Чтобы отчитаться перед начальством, если не найду пропавшую?       Сотрудники согласились. Пока Ви составляла заявление о пропаже со всеми разрешенными для огласки данными, ей на омнитул отправили копии видеозаписей. Не спеша уходить, Рут проверила инфу — всё в порядке. Несмотря на сомнительное рвение к работе, она поблагодарила людей, оставив большую плитку натурального шоколада, которую купила по пути сюда и хотела взять с собой на корабль.       Покинув здание СБИ, дампирша направилась обратно к арендованному жилищу Кларисы, чтобы опросить соседей и обывателей в округе.              

──────── Narrator ────────

      Девушка поспешила по уже знакомым улицам туда, где в прошлый раз нашла абсолютное нихрена и Котзиллу. Всё это было похоже не на случайность, а тщательно спланированное похищение. Причём такое, что комар носа не подточит: перехваченные сообщения, стёртые записи, никакой грязи и шума... Вот и люди, привыкшие к спокойной жизни на Иден Прайм, не только кварианцев не шугают, но и подобные случаи упускают из внимания. Какое раздолье для забредших попастись сюда охотников на дампиров-курьеров!       Время было уже далеко за полдень, и небо постепенно окрашивалось в розовые оттенки заката. Тем лучше — золотистый свет смазывал бледность лица мутанта для прохожих, но одновременно добавлял её глазам лишней красноты.       Рут собиралась первым делом поговорить с вахтёром — вдруг он что-то вспомнит? Или придётся помочь ему вспомнить? Может, у него есть запись камер из коридоров или с территории вокруг арендной пирамиды?       Однако вместо вахтёра за столиком Виктория встретила совсем другое лицо.       — Надо же... — хмыкнул ожидавший.       Лениво оттолкнувшись от перил лестницы, седоволосый спустился по короткому пролёту вниз, выходя навстречу Виктории по сухой шуршащей траве. Он не изменял привычке носить длинные тёмные плащи, но выглядел в этот раз намного лучше: алые трещины на лице зажили, тёмные вены не просвечивали, а глаза были просто чёрные, как и положено «сытому» дампиру.       Знакомый незнакомец растянул губы в улыбке. Он тоже привык прятать зубы, но в последний момент блеснул клыками, словно показывая, что признаёт Рут равной:       — Помнится, ты обещала больше не попадаться при мутных обстоятельствах. Круговорот вранья в природе? — мужчина не мигая уставился на девушку и спрятал руки в карманы. Его поза была открытой для удара. Или он намеренно выставлял напоказ свой простой и обманчиво безобидный вид. Под распахнутым плащом была гражданская одежда: бордовая застиранная майка и тёмные брюки на ремне.       Секунды, полные вязкого чувства опасности, поползли как улитки.              

──────── Victoria ────────

      Только-только подойдя к нужному зданию, девушка сразу направилась к лестнице… и тут же начала медленно пятиться назад. Удивление и толика испуга мгновенно вытеснили из головы беспокойство за Кларису.       Седой! Что он тут забыл? Всё же решил найти пособников Эхамин и привлечь к ответу?!       Дампир начал с припоминаний прошлого разговора и сразу же ввернул изысканную угрозу.       Секунды ступора сменились подозрительностью. Может быть, это кто-то по его приказу увёл Кларису и убил в тихом месте? Но зачем? Они лишь сотрудники корпорации, работавшей полностью легально! Опыты над дампирами? Виктория помнила, в каком состоянии оставался этот любитель плащей на Адеке: он должен был свихнуться от жажды крови, превратиться в чудовище, чуть ли не по стенам бегать, но вёл себя так, словно просто измазался в варенье... Особенно хорошо запомнился взгляд мужчины, брошенный вслед отпущенным с места преступления хакерам.       — Мне кажется, ты меня преследуешь. Я здесь по заданию от «SMC», официально и со всеми необходимыми корочками. Именно для этого и рвалась сюда с Адека любой ценой. Я — обычный курьер. Хотя… — Ви хмыкнула и с кислой улыбкой продолжила, — кажется, недавно стала ещё и детективом. Ищу агента нашей корпорации, что пропал между лабораторным комплексом и этим местом. Может быть, тебе что-то известно об этом?       Теперь настала её очередь атаковать вопросами и подозрениями. В ажиотаже от недавнего успеха в СБИ Рут даже сделала смелый шаг навстречу седому и внимательно вгляделась в его лицо.              

──────── Narrator ────────

      — Джейкоб Стоун, — рукав плаща скрипнул, как говорят, «по-дорогому», когда мужчина подал руку для знакомства. Лицо у него при этом не изменилось, оставшись отчасти недовольным, немного подозревающим, но в основном собранным и серьёзным.       После рукопожатия мужчина долго молчать не стал, убрав пару словно испачканных в золе прядей за уши и смерив девушку тяжелым взглядом.       — Я здесь расследую похищение Кларисы Венс. Видишь ли, мои наниматели заинтересованы в том, чтобы нашим чудесным колониям ничего не угрожало, ни извне, ни изнутри, — Стоун поднял руки, показывая на плодородные виды Иден Прайм. — А лично я заинтересован ещё и как представитель группы D-314-R.       Вокруг было пусто, и в ближайших окнах никто уши не грел. Тихий разговор о мутантах можно было не фильтровать.       — Я оставил в комнате Венс маячок, который должен был дать мне знать, если бы там кто-то появился. По закону жанра преступники возвращаются на место преступления… — Джейкоб продолжал буравить Викторию взглядом, в котором так и читалась бегущая строка: «работала на преступницу-азари, главу «Чистокровных», знакома с пиратом «Кровавой Стаи» Сарбейком, совершила хакерскую атаку на заводе, покусилась на жизнь уполномоченного лица, вернулась на место нового преступления». — Ты теперь не только курьер и детектив, но и подозреваемая. Из соображений здравого смысла я не скажу ничего из того, что знаю. А если ты и впрямь тут что-то расследуешь, то помогу. Это твой шанс доказать, что ты всё ещё на правильной стороне.       Он отступил с дороги и приглашающим жестом показал на лестницу к нужному этажу. С этого ракурса стало видно, что он вооружен тем же лёгким оружием, что и в первую встречу. Значит, с Адека выбрался не намного раньше команды «Натануса».              

──────── Victoria ────────

      — Виктория Рут.       Девушка уверенно пожала протянутую руку. Ладонь мужчины была более грубой и широкой. В ней чувствовалась недюжинная сила. Дампиры условно делились на две категории: быстрые и прыгучие — как Рут, и физически мощные и резкие — каким и выглядел Джейкоб. Опасный противник.       Если он думал, что испугает обвиняющими намёками и заставит нервничать, то его план провалился. Дампирше было нечего скрывать: она рассказала ещё на Адеке всё и даже больше, заработав вероятную вражду с жестоким пиратом «Кровавой Стаи».       Рут приподняла бровь, когда ей присвоили статус подозреваемой в похищении Венс. У неё на руках есть документы, письма, геолокация, досье на коллегу с печатями и подписями «SMC» и видео, что получила буквально сегодня. Даже запрос в местный музей по поводу материалов мамонтов имелся. В общем, рыжая чувствовала себя целиком защищённой и была готова опровергать любой необоснованный наезд.       Единственное, что напрягало — Стоун сам может лгать, чтобы запутать.       По пути к квартирке Кларисы девушка спросила прямо:       — Джейкоб, а чем ты докажешь, что действительно расследуешь это дело? Может ты и меня похитишь, а?              

──────── Narrator ────────

      — Если бы мне нужно было тебя похищать — я бы сделал засаду в квартире, так как ты туда в любом случае пришла бы. Причём, одна. Или похитил бы тебя сейчас, пока нет свидетелей. Ты мне руку дала. Способов обездвижить через это предостаточно.       Мужчина говорил лениво, сухим и твёрдым голосом. Не оскорбился, не посмеялся: привык командовать. Он сюда прибыл делать свою работу и не собирался тратить время на «если бы да кабы».       Пока дампиры шли по лестницам снаружи, Стоун достал что-то из кармана. Спички! Ну и ископаемое, небось, ещё и земные. Чиркнув ими, седой закурил. Дальше говорил уже чуть сжав зубы на сигарете:       — Доказательства? Тебе мало того, что я и ГОР отпустили тебя с той консервной банкой с Адека? А вообще — мне всё равно, веришь ты мне или нет. Клариса сама себя не найдёт. Давай осмотрим её комнату ещё раз. Потом я обновлю маячки.              

──────── Victoria ────────

      Рут размышляла над услышанным какое-то время. В словах седого был цимус. Если бы он охотился на себе подобных, то ещё на Адеке забрал бы её без лишних слов. Даже полегчало от осознания, что кто-то помог просто потому, что тоже дампир. С негативным и недоверчивым отношением обычных людей и ксеносов это стало приятным разнообразием.       — Хорошо, я тебе верю. У меня есть записи с камер этого района, кстати. Они были испорчены, но я их более-менее привела в порядок. Тебе точно будет интересно, что там.       Остановившись у двери в квартиру, Рут сложила руки на груди, инстинктивно желая защититься от нового знакомого-следака. Он был «своим», но при этом работал на кого-то влиятельного и важного, возможно, из правительства. Он знал, что она недавно накосячила, и мог это использовать. Девушка не понимала, как с этим типом общаться и чего ждать.       А ещё он был красив как дьявол с обложки нуарного кино. Выиграл в генную лотерею и подчеркивал это сдержанной палитрой и уверенным поведением. Ви было невероятно трудно смотреть ему в глаза, сохраняя нейтральное выражение лица. Только при свете дня она смогла нормально разглядеть собрата и начала почему-то злиться от дикой смеси опасности и животного магнетизма. Она нашла спасение в мыслях о бытовых делах.       — Кстати, если ты был в квартире — почему кошку не покормил? Животное об меня чуть не стёрлось, радуясь, что хоть кто-то пришёл. Если что — я забрала её. Она поедет на Олор, так как является грузом «SMC». Доделаю работу за Венс, если живой её не найдём.              

──────── Narrator ────────

      — Потому что нельзя давать преступнику понять, что квартира под наблюдением.       Приподнявший бровь Стоун, тоже остановился и закинулся после сигареты ментоловой конфетой. Из-за этого обилие запахов вокруг него взрывало рецепторы всем, у кого был чуткий нюх. Или дампир специально так делал, или привык, или его импланты с сывороткой работали иначе, чем саларианские.       — Я даже пыль не трогал, чтобы она красиво легла повсюду, собирая только следы кошачьих лапок... — равнодушно ответил Джейкоб.       У него ощущался большой опыт в подобных делах, но он заметно скучал. Не удивительно: он сумел убить Эхамин, пусть и не без помощи со стороны, а та азари была крепким орешком. Подсев на адреналин подобных побед, обычное расследование воспринимаешь уже рутиной.       — Забирай, если надо. У меня есть копии информации об этой твари, — пожал плечами мужчина. — Честно говоря, я надеялся, что кошка сожрёт похитителя, если её не покормить. Ещё увидишь, какой она злобный демон, раз собралась с собой тащить.       Не став больше трепаться, Джейкоб взломал кодовый замок с помощью своего скрытого в кисти руки омнитула и толкнул дверь внутрь. Он предложил Виктории войти первой, как будто бы по этикету, но словно в клетку.       Обыск квартиры в этот раз проводился более тщательно, а вдвоём ещё и быстрее. Стоун заглянул даже в мусорку, под коврик в туалете и горбился у порога, изучая щели в полу. Там его поиски увенчались успехом.       — Смотри, что тут... — он подошёл к Рут, показывая обкусанную зубочистку, зажатую в чистом носовом платке. — Понюхай. Я чую только свою недавнюю сигарету.              

──────── Victoria ────────

      — Значит там остались ещё и мои лапки, — со вздохом заметила Виктория, проходя следом и начиная бурную деятельность. Взлом двери её не впечатлил: сама много раз таким баловалась. Запасную ключ-карту Стоун тоже не просто так не использовал. Она выдала бы следака графиком визитов любому, кто сунулся бы в квартирку Венс. Умно.       — На Иден Прайм что, мусор по цене золота? Такое ощущение, будто похитители уборку делали… — глухо ворчала Рут, копошась под шкафом, но находя прежнюю пустоту.       Седому повезло больше, и вот он, подойдя, сунул поднявшейся рыжей прямо под нос платок с зубочисткой. Чуть поморщившись, девушка немного наклонилась, но чистый запах не почувствовала. Джейкоб курил и от него пасло за километр. Платок тоже источал типичный мужской запах: пот, мускусный парфюм и гель для стирки типа «брутальная свежесть».       — Положи на стол. Без платка, ты им перебиваешь запах... И сам отойди.       Дождавшись, пока он это сделает, Ви, не используя рук, вновь наклонилась над одинокой зубочисткой, шумно втягивая несколько раз воздух.       — Хм... Что-то цитрусовое. Лимон? Ещё... Ого! Настоящий бренди. И кто-то не следит за гигиеной рта, угх...       С каждым вдохом выдавала дампирша, не стесняясь показывать удивление и другие эмоции. Вот и польза быть некурящей — нюх острее.       — Всё. Больше ничего не чую, кроме дерева и пыли. Вряд ли Клариса раскошелилась на дорогущий натуральный бренди. Да и она, кажется, была за ЗОЖ. Зубочистки любят грызть люди и видела как-то у некоторых батарианцев… у других ксеносов никогда не видела такой привычки.              

──────── Narrator ────────

      Стоун отошёл на пару метров, наблюдая за девушкой издалека. Они не включали для поисков свет, поэтому в полумраке глаза мужчины поблескивали красными зрачками: так работали импланты, позволяющие четко и ясно видеть даже торчащие нитки из швов на штанах курьера. Но разглядывание задницы пользы не принесёт, поэтому Джейкоб ловил каждое слово её анализа.       — Лимон и настоящий бренди? — он нахмурился, складывая платок во внутренний карман плаща. — Я знаю только одно место в Константе, где такое могут продавать.       Вместо ответа седоволосый развернулся и сделал круг по квартире, активируя маячки слежения: что-то за висящей на стене картиной, что-то внутри настольной лампы. В раскрытом омнитуле дампира то и дело пиликала активация. Закончив, Джейкоб кивнул на выход.       В коридоре, закрыв дверь и тщательно протерев замок со створками, он продолжил мысль:       — «Инь-Янь». Элитный клуб-бар в столице. Там обычно пасутся инвесторы, которые прилетают на Иден Прайм заключать сделки... — дампир прищурился, смотря куда-то сквозь пол и витая в лабиринтах своей памяти. — Нужно пойти туда и прижать бармена. Либо он нам укажет на похитителя, либо мы там найдём саму Кларису.              

──────── Victoria ────────

      — А нас туда пустят, если он элитный? — скептично хмыкнула Виктория, оглядывая седого, а затем себя.       Они оба не выглядели богачами. Уж она-то точно, учитывая потёртости на рабочей куртке. А Джейкобу достаточно просто плащ застегнуть, чтобы спрятать простую одежду.       — Как думаешь, зачем она тем, кто похитил её? Рабство и проституция — вряд ли. Мне кажется, они знали, кого забирают. Не зря же ты расследуешь... Получается, Клариса не первая жертва, да? — Рут говорила так тихо, что её смог бы услышать только обладатель такого же чуткого слуха, как у неё.       Через небольшие окна было видно, как на улице включились фонари, а солнце уже скрылось за деревьями, напоминая о себе бледной розово-фиолетовой линией.       — Идти далеко? Мне надо предупредить своих, что задержусь, чтобы не волновались и не бежали искать. Кстати... мне готовить пистолет для какой-нибудь детективной перестрелки? — крайний вопрос рыжая задала больше в шутку. Она хотела разрядить атмосферу, а то от взгляда Джейкоба могло молоко прямо в корове скиснуть. Да и ему больше шла улыбка, пусть и зачастую угрожающая.              

──────── Narrator ────────

      — Пусть попробуют остановить, — тон намекал, что дампир не воспринимал людей как достойных противников.       Направившись по внешним лестницам, Стоун вёл Рут за собой по вечерним улицам даже не описывая, куда надо идти. А она спокойно пошла следом, не только засыпая вопросами, но и уже не так подозрительно разглядывая.       После предположения о не первой жертве Джейкоб остановился, посмотрев на Викторию таким взглядом, что и слова не требовались. Однако всё равно пояснил, в упор глядя на рыжую и придав своему голосу почти змеиное шипение из-за сжатых челюстей:       — D-314-R — редчайшее генетическое отклонение. Заразиться им теперь невозможно. Единственный способ быстро увеличить число подобных нам — распотрошить, вынуть внутренние органы, подмешав в донорские партии, выскрести костный мозг и подсадить его обычным людям. Беременность — слишком долго, слишком мало. Я ни разу не находил затраханных до смерти дампиров. Зато находил пустые кожаные мешки с осколками костей. Вынимали даже импланты, что позволяют нам ходить днём и жить среди людей неузнанными.       Закончив зловещую речь, Стоун шумно выдохнул носом — как разозлённый бык — и отвернулся. Его работа для него очень важна, не удивительно, что он мало улыбался.       — Предупреди, что задержишься, хотя я не думаю, что поиски займут много времени. В нужный район поедем на монорельсе. Оружие держи под рукой.              

──────── Victoria ────────

      По мере рассказа о судьбе пропавших мутантов глаза дампирши увеличивались в размерах так, что можно было разглядеть внутренние импланты. Рут прошиб холодный пот, а по спине волнами пробежали неприятные мурашки. Одно дело — знать об угрозе где-то на периферии жизни, и совсем другое — сталкиваться с нею буквально лицом к лицу. Стоун много дерьма повидал, и девушка осознала эту глубокую пропасть между ними. Она как птенец желторотый только выглянула из гнезда, а седой уже кружил в безмолвном небе, и перья его давно пропахли кровью.       — Жесть какая. Но зачем кому-то делать людей дампирами?! От этого больше проблем, да и без сыворотки оказаться — приговор! Вечно на поводке… — Виктория оскалилась, что делала крайне редко, чтобы не показывать острые зубы. Внутри всё дрожало от страха и пылало от гнева одновременно.       Видя, что Джейкоб снова пошёл вперёд, она взяла себя в руки, догнала его и продолжила допытываться:       — Или это диверсия, чтобы показать, какие дампиры плохие? Попытка ликвидировать полностью? Но нас и так осталось мало. Ещё пара поколений — и всё. Многие живут как какие-то монахи или вовсе делают стерилизацию…              

──────── Narrator ────────

      — Из-за стерилизации всё это и начало происходить. И из-за утечки информации... — энергично шагая в сторону хорошо освещённой станции монорельса, Стоун позволял полам своего плаща драматично приподниматься на ветру. — Двадцать лет назад едва ли пару случаев в год происходило — из тех, что мне известны, — а теперь чуть ли не каждый месяц. Что-то готовится… что-то, ради чего используют любые средства в достижении цели.       Джейкоб оглянулся на девушку, в его глазах плескалось беспокойство.       — В галактике понимают только один язык: силы. Турианцы с самой крутой армией — они бы напали на азари и саларианцев, если бы это было им выгодно, но вместо этого насаждают протекцию. Азари запускают свои синие щупальца во все политические структуры, навязывают свою философию и спокойно собирают «урожай» для генетического разнообразия своей расы. Саларианцы генофагом почти уничтожили кроганов, перед этим вытащив их в космос — блестящие учёные, способные на чудовищные зверства. А что есть у людей из козырей? Характер? Смешно. Флот? Так после войны с турианцами запрещено иметь больше десяти дредноутов... Людям нужна сила. А мы, дампиры, как раз она и есть. Вот почему на нас охотятся. И вот почему я пытаюсь выяснить, кому это надо, пока не стало поздно.       Заскочив в тронувшийся вагон монорельса, Стоун придержал закрывающиеся двери и помог Рут заскочить следом, протянув ей руку. Транспорт, постукивая колесами в стыках рельс и гудя электродвигателем, понёс пассажиров вверх по холму к большому скоплению огней вдалеке.       — Хорошо, что я тебя встретил раньше тех, кто похитил Кларису, — уже более спокойно произнёс седоволосый, оплатив проезд за двоих. — Опасная у тебя работа — в одиночку путешествовать так далеко от дома.              

──────── Victoria ────────

      — Тогда почему разрешают и даже настаивают на стерилизации, если мы — сила человечества? Зачем ограничили в количестве детей? — не без скепсиса озадачилась девушка, не до конца понимая, нужны они правительству или те из жалости и чувства долга с ними нянчатся. — Зачем держат в одном гетто? Чтобы все были под рукой? Логично...       Прибавив ходу, рыжая успела ухватиться за руку Джейкоба и залетела в вагон, ухватившись за поручень, чтобы не упасть от тряски. Видимо, местные любят классику двадцатого века. Колония небольшая, а монорельс удобен и, главное, экологически чист.       Вспомнив, что хотела написать Ваэлю, Ви быстро раскрыла омнитул и отправила сообщение: «Со мной всё ок, расследование продолжается. Буду поздно.»       Стоун тем временем поделился радостью, что нашёл себе временную напарницу. Да, арестуй он Рут на Адеке, сейчас бы в одиночку работал.       — Выбора нет, вот и рискую. Порой даже не знаешь, что везёшь: фигню или ценную штуку под видом фигни. Курьеров даже тренируют, чтобы мы могли дать отпор. Как показала практика, на нас могут напасть прямо за порогом дома... Зато есть бесплатная сыворотка, медстраховка и возможность посмотреть галактику. Я вот впервые выбралась куда-то дальше родной планеты. Если закончу это задание удачно, то может быть повысят и премию дадут, — Виктория пожала плечами, говоря спокойно и со смирением, пожав плечами. — Ты вот тоже в одиночку шастаешь, и тоже в зоне риска. Ты сильнее обычных людей, но это не значит, что толпа перепуганных фермеров на Иден Прайм тебя не загасит.              

──────── Narrator ────────

      — Выбора нет, вот и рискую, — такими же словами ответил Стоун, но ничего не рассказал о себе. Зато о девушке всё выслушал внимательно, иногда щурясь, в основном на словах «тренировка» и «сыворотка». Ему, как дампиру со стороны, было интересно, как живут другие мутанты.       Омнитул Рут издал сигнал принятого сообщения. Ваэль хвастался, что умудрился одурачить турианцев:       «Ноксы спрашивают, как готовить кошек. Я посоветовал кошачью мяту. Ушли искать.»       Когда рыжая отвлеклась, разговор сам собой заглох, показывая Джейкоба с ещё одной стороны: он был любителем мрачно пялиться на городские пейзажи и думать о всякой жуткой херне, связанной с его работой. Только видеозаписи из СБИ ненадолго отвлекли его от созерцания воцаряющейся ночи над Иден Прайм, и остаток пути дампиры потратили на обмен копиями и обсуждение внешности подозреваемого.

***

      Сноски:       Константа — столица Иден Прайм. Здесь проживает около 3,5 млн. людей.       Элизиум — самая старая и большая колония людей в соседнем скоплении, Туманности Петра. Размещённый на пересечении нескольких первичных и вторичных ретрансляторов, этот «альпийский рай» быстро стал центром путешествий и торговли. А ещё там солнце садится примерно в то же время, что и на Земле.       Газовые мешки — безобидные воздухоплавающие существа, но при повреждении взрываются токсичным облаком. Практически все тело этого беспозвоночного существа составляют раздутые мешочки, наполненные легким газом, что позволяет парить над землей, не касаясь её щупальцами, и даже неторопливо перемещаться с место на место, используя контролируемый выпуск избытков газа.