Хотели как лучше, а получилось как всегда

      

──────── Narrator ────────

      Монорельс прикатил на нужную остановку. Уже совсем стемнело, но окраина столицы была хорошо освещена: фонари, яркие вывески, даже стеклянная крыша купола дополнительно подсвечивалась золотистым цветом. Из-за этого казалось, что настало локальное утро. Стоун указал девушке направление и вновь повёл её за собой. Впрочем, и без него по вывескам не трудно было бы отыскать самый элитарный бар в районе. Дампирский слух издалека улавливал басы и приглушенную музыку.       Остановившись в конце длинной очереди из менее обеспеченных жителей, Джейкоб привстал на мысках и вытянул шею, разглядывая охранников. И это с его-то внушительным ростом! Лицо седого несколько скисло, взгляд метнулся к крышам, потом вернулся к Виктории:       — Есть идеи?              

──────── Victoria ────────

      Виктория почувствовала себя в богатом районе неуютно. Она представляла выражение лица Ваэля, который мог отслеживать её перемещение. То-то он удивится, что она из сонного царства с раскопками вдруг поехала в столицу! Паломнику наверняка тоже бы сюда хотелось, но если и приводить, то точно не для расследования возможного убийства. Ему и так проблем хватало. Девушка подозревала, что и ей здесь не особо рады будут. Всё кричало о богатстве и толсто намекало вернуться туда, откуда ты, мусор, вылез. Окружение выпячивало жизнь высшего света человечества, где мокруха в виде чёрных хирургов — всего-лишь страшная сказка или детективный сюжетец нового фильма.       Но Ви всё равно упрямо шла за внезапным напарником и, оказавшись в очереди, тоже задумалась, как попасть внутрь. На них мало кто обращал внимание. Люди и редкие ксеносы были всецело поглощённые разговорами друг с другом и ожиданием пропуска в «Инь-Янь».       — Можно отрубить охрану, начав переполох. Или я отвлеку всех на себя, а ты проберёшься внутрь… Или можно поискать другой путь, которым не пользуются гости.       На последних словах дампирша заговорщицки улыбнулась. Она заметила, как седой ранее уделил внимание крышам. Там она бы могла взломать кодовые замки так, что это не сразу заметят.              

──────── Narrator ────────

      Джейкоб склонил голову набок, посмотрев на Викторию взглядом типа «а ты красава, если не врёшь». А она не врала, седой это по Адеку помнил.       Они обошли здание по узкому переулку и воспользовались пожарной лестницей. Обычный человек бы не добрался до поднятой конструкции, но не хищник-мутант. Джейкоб попросил рыжую немного подождать, взял разбег и легко вспрыгнул на три метра вверх, отталкиваясь от стены позади и труб. Схватившись за ступеньку лестницы, следак под своим весом раскрыл её вниз и, отряхнув руки, кивком разрешил хакеру подниматься первой. Пользуясь тем, что внимание охраны занято толпой, а шум глушит музыку из здания, дуэту удалось забраться на крышу. Тут было холоднее, чем внизу, даже Стоун плащ запахнул.       Отыскав заблокированный проход к лестнице внутрь здания, мужчина снова уступил место рыжей. Крутые электронные замки остановят обычных воров, но не следака и хакера в одной связке. И Рут, с видом заправского взломщика, справилась с замком так, будто это была обычная щеколда.       — Начинаю понимать, чем вы той азари приглянулись... — прошептал Джейкоб, проскальзывая мимо девушки в темноту первым. Шепот — привычка, ведь подслушивать их было некому.       Несколько этажей вниз в почти непроглядной тьме. Но дампирам не помеха. Они спустились на первый этаж и ещё до того, как выйти в основное помещение, наткнулись на зажимающуюся в углу пожарного выхода парочку. А уж шум и количество теней в щели приоткрытых дверей не оставляли сомнений: можно хоть с фанфарами выходить — на них внимания не обратят.       Прежде чем выйти в море тел, Джейкоб придержал Рут за локоть и коротко сказал над ухом:       — Я пройду ближе к выходу, ты — к бармену. Если похититель тут, то мимо меня он не проскочит. Маякни, если что-то заметишь.              

──────── Victoria ────────

      — Кому мы только не приглядывались...       Совсем уж еле слышно даже для дампира, ушедшего куда-то во тьму, проворчала девушка, входя второй и прикрывая дверь за собой. Окружение сразу окрасилось в серые цвета, но этого достаточно, чтобы огибать предметы и видеть многое, что не увидел бы человеческий глаз без имплантов и приборов в такой темнотище. Постепенно нарастал шум из основного помещения клуба, расположенного на нижних этажах. Усиливались и запахи: пот, алкоголь, парфюм, еда, блевотина, даже похоть — у неё был свой, особенный запах. Короче, дикая смесь всего того, чем богаты такие места. И доказательство ждало их прямо почти у выхода в зал: чуть ли не совокупляющаяся у стены парочка.       Чужое дыхание внезапно опалило ухо, но Виктория сдержалась от яркой реакции, только мурашки по коже побежали и пришлось тяжело сглотнуть. «Очень плохой момент, чтобы сокращать дистанцию, Джейкоб!» — хотелось возмутиться Виктории. Однако вместо этого она скинула рюкзак, запихнула в него куртку, стащила верх комбинезона (повязав рукава на поясе), а затем, покопавшись под майкой, сняла бюстгальтер. Завершая новый образ, дампирша в пару движений превратила волосы в взлохмаченный ёжик: так она больше походила на дерзкую штучку, что ищет спасение от одиночества на вечер — отличный повод пристать к кому угодно.       — Можешь тоже стянуть майку, чтобы соответствовать дресс-коду. Посверкай кубиками, мачо, — задорно предложила девушка седому, попутно заталкивая снятое в рюкзак и возвращая его за спину. Затем, раскрыв омнитул, быстро скинула Джейкобу свой номер для создания приватного канала.       — Я дам знать сюда, если что-то раскопаю в разговоре с барменом. Ну, погнали!..       Она толкнула двери в зал клуба.              

──────── Narrator ────────

      Джейкоб готов был ринуться в толпу как есть, не смешиваясь с нею, но успел притормозить у дверей. Обернулся и увидел, как девушка раздевается, словно собирается присоединиться к парочке, которая совсем уже стыд потеряла.       Однако Виктория остановилась до того, как седой начал сомневаться в её адекватности. Поймав на руку с омнитулом приглашение, хмурый Стоун смерил девушку взглядом, задержавшись на вызывающе обтянутой груди. Затем молча одобрил запрос и пропустил рыжую вперёд, позволяя отвлекать внимание таким способом, как ей удобно. Сам повторять маскарад не стал, посчитав это излишним. Ему не надо было никого сейчас соблазнять.              Рут добралась на другую сторону зала и за длинной барной стойкой нашла свободное место. Усевшись на высокий стул, она позвала бармена, передвигающего бутылки на зеркальных полках.       К ней обернулся крепкий высокий парень с тёмной кожей и зубочисткой в зубах. К сожалению, разглядеть здоровье зубов или унюхать ароматы сейчас было сложно, чтобы собрать полное бинго. Видя взлохмаченную девушку в не самом броском наряде, возможный похититель ухмыльнулся и направился вдоль стойки к ней, взяв по пути бутылку мартини. Даже успел приготовить коктейль в специальный бокал, чтобы поставить угощение новой клиентке.       — Ты, похоже, переступила через трупы охраны, чтобы зайти сюда в таком виде, — бармен привлек этим комментарием внимание сидящих неподалеку девушек. Они отреагировали типично для клубных завсегдатаек, украдкой подняв дампиршу на смех.              

──────── Victoria ────────

      Словно сражаясь с течением, Ви потратила прилично времени, чтобы пройти через гуляющую толпу и не нарваться на чей-то локоть или другую часть тела. Её выплюнуло к нужной стойке ещё более лохматой и вспотевшей. Свободных стульев было мало, но ей повезло найти место рядом с компанией шумных девиц.       Делая вид, что просто отдыхает после танцев, дампирша покачивалась в ритм музыки, глядя больше на танцпол, чем на бармена. Стук стеклянной ножки подсказал, что он к ней подошёл достаточно близко для разговора. Незнакомец с порога начал красоваться колкими замечаниями то ли перед ней, то ли девушками по соседству, развлекая их.       — Кредиты творят чудеса... А вот подруги страшно подставляют, когда берут твой багаж, обещают отдать при встрече, а потом куда-то исчезают! Ей, что, своих тряпок мало? Папаша ведь миллионы лопатой гребёт! — пытаясь выглядеть типичной богатенькой гулёной, Рут начала жаловаться на подставу от выдуманной подружки. — Вот и приезжай тусить с ней в крутые клубы!              

──────── Narrator ────────

      Рассказанная история повысила за барной стойкой количество усмешек и презрительно-сожалеющих взглядов. Любая подобная неудача — даже выдуманная — роняет авторитет в глазах подобного общества. Однако бармен, до того ухмылявшийся, сделал лицо более серьёзным. Перекинув зубочистку языком в противоположный уголок рта, он сочувственно покивал и сказал:       — Да... ситуация не очень. Не злись — выпей. За счёт заведения, — парень подмигнул Виктории и начал смешивать коктейль другой клиентке. При этом бармен то и дело поглядывал на Викторию, словно узнал её.              

──────── Victoria ────────

      Ви было всё равно, как отнеслись к выдуманной истории и насколько презрительно смотрели. С этими красотками ей из одной тарелки не есть и детей не женить. Эти накрашенные рожи уже завтра забудутся. Учитывать нужно только мнения тех, кого считаешь близким и важным для себя.       Но самое главное — бармен заинтересовался. Или сделал вид, распознав в ней дампира, раз замешан в похищениях.       Словно ища пропавшую в толпе, Рут взяла бокал мартини и приподнялась на месте. Но пить не спешила, целиком поглощённая изучением лиц поблизости. Картинно отчаявшись и посмотрев на темнокожего бармена, рыжая изобразила надежду:       — Эй, ты многих здесь знаешь, не так ли? Блондинку такую тощую с голубыми глазами не видел? Клариса зовут. Представляешь, договорилась с ней встретиться в городе, вот прям сегодня вечером, именно тут, на этом месте! Отменяю все планы, бросаю всё, лечу сюда, а она... Стерва!       Из-за музыки приходилось чуть ли не кричать, чтобы человек её услышал.              

──────── Narrator ────────

      — Блондинка Клэр? — темнокожий нахмурил брови, изображая работу мысли. — Да, вроде такая тут была. В вип-зоне внизу окопалась. Давай я тебя туда проведу, поищем твою стерву.              Стоун тем временем добрался до небольшого балкончика и остановился на лестнице, чтобы видеть всю толпу. Перепрыгнуть перила и броситься наперерез с этой точки проще всего, чтобы поймать убегающую цель. Не упуская из виду барную стойку, седой увидел, как помощница общается с барменом, похожим на похитителя. Его лицо не изменилось, но в чёрных глазах мелькнуло удовлетворение выбранным подходом — атктёрской игрой Рут.       Когда бармен повёл помощницу в сторону лестницы на нижний этаж, пришёл обещанный знак. Дампир проверил за полой плаща оружие и вернулся в толпу, спеша к развязке сегодняшней погони.              — Последний раз видел её за дальними столиками... — бармен вёл Рут по освещённому красным цветом коридору, из которого вели двойные двери с мутным стеклом в отдельные вип-залы. Музыка тут превращалась в гул, напоминая работающее Ядро корабля, а носа касались уже другие запахи: дым сигар, дорогие напитки и закуски, тяжелый парфюм, бархат.       Приведя девушку в конец коридора, парень открыл двери и приглашающе указал дампирше внутрь: короткий коридор заканчивался стойкой с киями, там же сбоку была дверь к игровому столу, пропускающая яркий свет и шум разговоров.       Бармен заметил, что девушка не пила. И быстро понял по внешним признакам, кто она. Счёт шёл на секунды.       Рут потратила драгоценное время, чтобы оценить обстановку в новом коридоре — ей в затылок упёрлось дуло пистолета.       — Сегодня мне повезло, будет двойная прибыль... — отражение в створке двери показало ухмыляющееся тёмное лицо похитителя.       Внезапный звук глухого удара — и дуло убирается с затылка Виктории, позволяя ей спокойно обернуться. Позади оказался Джейкоб, тихо прокравшийся следом и оглушивший похитителя.       — Это становится традицией — избавляться от преступников, пока ты их отвлекаешь... — Стоун присел и начал обыскивать бессознательное тело, заодно вколов ему в шею что-то из карманного инъектора.              

──────── Victoria ────────

      — О! Так и знала, что она здесь! Пошли, скажу ей пару ласковых... Нет-нет, никаких драк. И так еле попала сюда без этой дуры! — притворно обрадовавшись, Виктория отставила в сторону нетронутый напиток и добровольно направилась за любителем зубочисток вдоль стойки, незаметно закинув Стоуну с омнитула запись разговора.       В то, что урод ведёт её в ловушку, используя заезженную фразу «в самом дальнем углу, правда-правда», рыжая не сомневалась, но надеялась, что седой успеет прийти на выручку.       Оглядываясь на роскошном этаже как на своей территории, Рут приложила все усилия, чтобы казаться беспечной и расслабленной. Когда её отправили вперёд, она ощутила, как колени перестали гнуться: инстинкты орали об угрозе за спиной. Но спектакль требовал, и девушка, внутренне дрожа, шагнула вперёд. Почувствовав затылком холодное дуло, она громадным усилием воли и иррациональным доверием к Стоуну подавила рефлекс развернуться и дать отпор.       Заметив в отражении кроме рожи бармена ещё какое-то движение и почуяв смесь табака и ментола, Ви не удержалась от ухмылки:       — Нет, сегодня не твой день.       После звука удара она развернулась и убедилась, что была права. Пока Джейкоб обыскивал охотника за дампирами, девушка натянула обратно верх комбинезона и пригладила волосы, так как не видела больше смысла держать образ.       — Будем тут проводить допрос или втихую вынесем его куда-нибудь? Тут могут в любой момент выйти и увидеть нас. Кстати, обыскать бы помещения… — дампирша огляделась, полагая, что бармен намеревался тащить её куда-то совсем недалеко. — Что ты ему вколол и как долго это будет действовать?              

──────── Narrator ────────

      — Мы его допрашивать не будем, — сухо поправил Стоун. — Оттащу в укромное место и вызову подмогу, помогут тут всё убрать... На пять-шесть часов дружок не угроза. А ты делай свою работу, а не мою.       Оторвавшись ненадолго от проверки карманов, дампир бросил на девушку взгляд, ясно дающий понять: её работа с его работой пересекается только в строго отведённых границах, которые сам Джейкоб заранее выстроил. Если вспомнить предыдущие разговоры, то легко проследить закономерность: следак держал девушку на расстоянии, сообщая ей достаточно для сотрудничества, но мизерно мало для личного знакомства.       Наконец мужчина нашёл ключ-карту и, изучив её маркировку и состояние, поделился соображениями:       — Тут есть подсобка, в которую часто ходили. По пути сюда только комнаты с вип-зонами. Так что выбор не велик. Проверь ту дверь. И открой пошире... Внутри ничего не трогай.       Дампир протянул ключ-карту Виктории и кивнул на затенённую дверь, окрашенную в цвет стен: замок над ручкой горел крохотным красным диодом. Сам же взял тело бармена за руки, даже не поднимая с пола. Всё равно ни крови, ни ссанины под ним нет, чтобы оставить следы перемещения тела.              

──────── Victoria ────────

      — Ааа, точно. Бэтмен же работает один, — не удержалась от колкости Рут.       Сложив руки на груди, девушка замерла на месте. Не хотелось бы испортить улики или наследить. Скорее всего, Стоун её больше ни в чём не подозревал, но перестраховаться не помешает.       Получив ключ-карту и разрешение перемещаться, дампирша надела старые перчатки и подошла к лениво замаскированной двери. Прислонив пропуск к панели, она дождалась, пока система разблокирует вход. После тихого сигнала и смены красного цвета на зелёный, Виктория отошла в сторону, чтобы из-за двери ей на голову ничего не упало... или кто-нибудь с топором не выскочил.              

──────── Narrator ────────

      Внутри подсобки не горел свет. Пахло смесью продуктов и ядрёной химозы.       Стоун, никак на шутку про Бэтмена не отреагировавший, сначала заглянул внутрь, потом затащил бармена и положил сбоку от входа. Затем нашёл переключатель — и комната залилась блекло-голубым светом. Лучше так, чем в темноте не заметить чего-то важного даже с дампирским зрением.       — Хм. Пытались перебить запахи. Но старую кровь всё равно различаю... может, пару дней назад. Сходится со временем похищения Кларисы, — тоже натянув одноразовые перчатки из кармана, Джейкоб прикрыл дверь. — Осмотримся.       Несколько стеллажей, заставленных контейнерами и пластиковыми поддонами, составляли собой незамысловатый лабиринт в подсобке. Везде было чисто, но чем дальше — тем сильнее воняло химикатами. Над головой трещала одна из ламп, пока мутанты шли по кафельному полу, гулко стуча подошвами. Наконец последний поворот продемонстрировал стеллаж вдоль стены с парой медицинских термоконтейнеров. Некоторые полки были приспособлены под столы с ёмкостями, в которых лежали узкие металлические инструменты. На подносах блестели чистые пилы. В тупике буквой «Г» разместились стальной стол и ванна, завешенная мятой шторой с узором из прыгающих дельфинов.       Джейкоб жестом попросил Викторию стоять на месте и подошёл к месту работы страшного хирурга.       Девушка в это время могла тщательнее изучить стеллаж. Из интересного: на краю полки лежала пачка шприцов с ампулами без подписей. Не хватало по одной штуке того и другого. Неужели сыворотка? В логове потрошителя мутантов — это ожидаемо, да. Дампира легче всего скрутить именно тогда, когда он накачан сывороткой.       — Будешь фотографировать? Или поделиться с тобой моими снимки для отчёта начальству? — спросил седой, чуть отодвинув занавеску ванны и заглянув внутрь. Его лицо сразу помрачнело.              

──────── Victoria ────────

      — Твою мать... Да это хирургическая! — прошипела Виктория, оказавшись в конце помещения.       Тут царил больничный дух в худшем его варианте, словно уборщица только что устроила тотальную дезинфекцию. Тут кто-то убрался так, словно было очень грязно. Иронично, учитывая, что сама Венс была помешана на чистоте.       Морщась от запахов, дампирша оглядывалась вокруг, ища что-то интересное и лелея надежду, что Клариса ещё может быть жива. Отрицание и отчаяние уже начали подтачивать мысли.       — Разделывают сразу, как ловят. Ублюдки, — в голос Рут прокралось типичное для злых дампиров рычание, но тут взгляд наткнулся на странные ампулы.       Оглянувшись на занятого осмотром седого, дампирша прикусила нижнюю губу и тихо стащила рюкзак с плеча.       — Что там? — она специально громко задала вопрос, одновременно с этим расстегивая молнию. После подрагивающими руками и почти не спуская глаз со Стоуна начала тырить ампулы и шприцы для них.       Когда на полке осталось по три штуки, Ви притормозила. Нельзя забирать всё. Что-то должно остаться, иначе будет подозрительно. Вряд ли Джейкоб считал, сколько тут всего лежало. Кроме того, пусть и у него будут дополнительные улики.       — Можно фотографировать, да? Ну, если следователь мне разрешает...       Воспользовавшись тем, что мужчина стоял к ней спиной, Рут снова застегнула рюкзак под звук своего голоса и закинула обратно на плечо. Достав светящееся окошко над браслетом омнитула, девушка сделала фото помещения, столов с инструментами, стеллажей, оставшихся ампул и даже некоторых пустых канистр из-под химикатов.       — Можно сфотографировать ванну? А термосумки с содержимым?       Честно говоря, от мысли, что можно там увидеть, немного сжало горло, но Виктория старалась быть хладнокровной. Потом будет откат по эмоциям, но лучше позже, чем сейчас.              

──────── Narrator ────────

      Стоун обернулся к фотографирующей Рут, следя, чтобы она не вздумала снимать и его, как второго участника расследования. Не то чтобы дампир был категорически против, но предпочитал избегать публичности.       — Пожалуйста. Только не вздумай внутрь ванны наблевать, — он отошёл, оставив весёлую занавеску слегка покачиваться.       Седой принялся изучать полки, не зная, что с них уже кое-что свистнули. Делал это, как за ним водится, без комментариев. Только насчёт второй просьбы поправил девушку:       — И это термоконтейнеры, а не термосумки. Для транспортировки органов. Они пусты. Полные отсюда уже уехали, поверь моему опыту.       Рут, подошедшая фотографировать, увидела в ванной то, что осталось от Кларисы Венс. Было сложно признать в кровавых ошмётках, закопанных в мешки со льдом, человека: крашеные светлые волосы смятой слипшейся паклей растянулись вдоль борта ванны; кисть руки торчала изо льда и демонстрировала порванную кожу — достали тонкие сетки защищающих от ультрафиолета имплантов; вместо торса — развороченная клетка из ребер, словно выеденное яйцо. Джейкоб, описывая ранее судьбу пойманных дампиров, не смягчал углы. Вот только слова не воняли и не были мертвенно-голубого цвета, превращая цвет крови на себе в чёрный.       — Тебе не стоит тут задерживаться, — снова заговорил Стоун, закончив осмотр и перепись находок; в его руках шуршал мешок с чем-то мягким. — Но прежде чем ты уйдёшь, я бы хотел кое-что у тебя узнать. Откуда ты? И могу ли я связаться с твоим начальством, чтобы поговорить с ними об этих убийствах?              

──────── Victoria ────────

      Получив разрешение и дождавшись, пока Стоун отойдёт, дампирша заняла его место у ванной и навела камеру. Она пыталась отнестись с безразличием, особо не вглядываясь, не дыша и думая только об отчётах в «SMC». Но стоило сделать несколько снимков и опустить руку с омнитулом — и взгляд сам начал скакать по останкам. Виктория судорожно вдохнула, вздрогнув всем телом; ком тошноты и страха подпрыгнул в её горле и тяжело пошёл вниз.       — Это ужасно... Даже подумать не могла, что мы кому-то понадобимся... вот так… — она была не в силах оторваться от страшного зрелища. В память врезалась каждая деталь. Уже не получится забыть, насколько всё серьёзно. Только голос Джейкоба заставил девушку отвернуться, сработав как якорь в шторме ледяного ужаса.       Она подошла к седому, стараясь не показывать своего истинного состояния. Но вряд ли белое как полотно лицо и дрожащий голос обманут бывалого следака.       — Как и все дампиры — с Олора? — Рут бросила на Стоуна более осознанный взгляд, но без надежды на то, что он расскажет о себе больше. — Работаю на корпорацию «SMC». Это они первые нашли способ ограничить распространение D-314-R и изобрели сыворотку. Конечно, я дам контакты... Ты сможешь организовать возврат тела на Олор? Начальство просило при возможности сделать это, — последнее рыжая проговорила севшим голосом и отвела взгляд.       Увы, осмотр логова похитителя спокойствия не добавил. Пилы на столе сверкнули так, что в ушах сам собой возник звук металла по кости.       — Я попрошу встретить меня... Лучше одной теперь не ходить, — прошелестела Ви.              

──────── Narrator ────────

      Джейкоб выслушал информацию, впитывая её не только ушами, но и пристальным взглядом. Как будто для него важнее всего не текущее дело закрыть, а узнать не такую уж и секретную информацию между дампирами. Согласно кивнув на предложение поделиться контактными данными, мужчина принял их на омнитул, всё ещё держа в другой руке мешок с одеждой жертвы потрошителя.       — Да, я могу это сделать. Возможно, даже сам смогу отконвоировать ближайшим рейсом, как только закончу здесь работу. Закрывать с тобой чат пока не буду. Через него сообщу, когда и как отправятся останки.       Стоун выключил встряхиванием руки омнитул и коснулся плеча ошалевшей Рут в нейтральном жесте поддержки. Она не впечатлилась предупреждениями ранее, но последствия сыграли чётко. И седой был этим доволен: чем больше дампиров будет осознавать риски, тем лучше. И тем меньше подвальных лабораторий по галактике будет попадаться.       — Хорошая мысль. Возвращайся на улицу тем же путем, как мы зашли. И...       Он осекся, поджав губы. Нахмурился и достал что-то из внутреннего кармана своего плаща.       — Терпеть не могу благодарить словами. Вот. Эта штука ничуть не хуже саларианской сыворотки. Бери, — мужчина вручил девушке ампулу с маслянистым тёмно-коричневым содержимым из личных запасов и попрощался простым кивком.              

──────── Victoria ────────

      Вздрогнув от неожиданного прикосновения, Рут подняла взгляд на Стоуна и какое-то время вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, что у него в голове.       — Если потребуется ещё помощь — обращайся. Эээ… спасибо.       Растерянно поблагодарив, она приняла внезапный подарок. Весьма щедро, учитывая, сколько стоит одна доза. И у седого на вид какая-то другая сыворотка. Наверняка лучше саларианской, если вспомнить первую встречу.       Виктория оглушенно отправилась в обратный путь. Только на крыше, немного подышав и отдохнув от атмосферы гудящего как ни в чем ни бывало клуба, она отправила на «Натанус» просьбу встретить. Ей было не важно, кто из троих ксеносов явится. И не важно, пешком или на транспорте — лишь бы быстро.       Дампирша направилась к монорельсу, достав из рюкзака куртку и укутываясь в неё. Взятое днём растение незаметно выпало из кармана, беспощадно смятое за день.       Виктория брела прочь от клуба, опасливо оглядываясь и ощущая, как её всё чаще бьёт нервная дрожь. Осознавать увиденное было тяжело, и паранойя развлекалась, заставляя вздрагивать от всего подряд. Ви даже пару раз собственной тени испугалась, отпрыгнув в сторону. Благо, в этот час улицы были почти пустыми, не считая проезжающих мимо редких электромобилей и пролетающих аэрокаров. От них девушка тоже старалась держаться подальше, но никто и не думал притормаживать с предложениями. Наверно, со стороны рыжая выглядела как пьяная или обдолбанная, что отпугивало желающих познакомиться.              

──────── Narrator ────────

      Спустя полчаса к остановке подъехал арендованный электромобиль, и хакер наконец-то оказалась в тёмном салоне, подсвеченном синей панелью. За рулём сидела Ветра, хотя из-за капюшона её было легко перепутать с Хитрой. Даже не удивительно, что приехала именно она: капитан корабль любил больше, чем команду, а Ваэль следил за кошкой.       — О духи... как воняет! — недовольно дёрнула мандибулами турианка, разворачиваясь на дороге и внимательно осматривая Викторию. — Похоже, ты сегодня лишилась криминальной девственности? Я уже видала вас, людей, в таком состоянии. Обычно зелень, впервые попавшая в перестрелку. Ты хоть цела? А то сдерут на химчистку салона…              

──────── Victoria ────────

      Дойти до остановки стоило ещё нескольких нервных клеток, а ожидание — ещё с пяток. Ви не знала этого района столицы, ориентировалась лишь по навигатору и не знала, куда бежать, если вдруг нагрянут неприятности. На подъехавший транспорт она посмотрела с подозрением, заметила знакомые очертания внутри — и мигом оказалась на переднем сиденье, обняв рюкзак и нервно кивнув Ветре, чтобы та ехала уже в космопорт. На недовольное восклицание ксеноса дампирша никак не отреагировала, кроме поджатых губ, но на вопрос ответила:       — Я уже видела, как убивают. И видела, что творилось на арене. Тут... иное. И да, я цела.       Ровный и напряжённый голос выдавал невидимую борьбу внутри Рут. Страх пробирался чёрными щупальцами в её душу: не только за себя, но и за всех, кого знала. Надо поскорее вернуться на Олор и всё рассказать в «SMC», чтобы приняли меры. А ещё лучше — оплатить приоритетный пакет экстранета и связаться с начальством уже сегодня. Или завтра, чтобы известие ночь не ждало в офисе.       Рут всегда знала, что с её смелостью особая ситуация. Когда на неё наезжал кто-то типа Сарбейка, она зеркалила агрессию, видя врага, где он стоит и где кончается длина его рук. Смотрела в лицо опасности и понимала: если нечего терять — точно заберёт кого-нибудь с собой или заставит дорого заплатить за свою смерть. А сейчас она боялась до трясучки. Как тащить за собой неясную тень угрозы, нависшей над целым видом людей-мутантов?       — Как у вас дела? Всё сделали? Пассажиров много? Когда улетаем? — пытаясь отвлечься, рыжая отсыпала горсть вопросов, желая влиться в командную работу «Натануса». И, конечно, узнать: как скоро они улетят с ещё одной злой планеты.              

──────── Narrator ────────

      — Всё чётко, — коротко отчиталась Ветра, внося в мрачную неопределённость сегодняшних событий что-то ясное, прямое и надёжное. Кто бы мог подумать, что именно её несгибаемая прямота станет шипастой опорой, по которой трудно сползти вниз. — Договорились доставить на планеты саларианцев кое-какие товары. Взяли на борт желающих покататься на турианских кораблях. В основном гражданских, но есть и несколько служивых в увольнении. Эти купили билеты и будут только завтра днём, когда утрясут дела на Иден Прайм. Тогда и улетим.       Немного помолчав и выезжая на скоростную магистраль, турианка вдруг шикнула с веселой интонацией:       — Кошку не съели. Хотя квар очень старался нас убедить в её съедобности. Хитра купил мешок этой «кошачьей мяты», а когда до него дошёл прикол, пригрозил тебе его вместо подушки оставить. Кстати, поищи себе другое место. В жилых каютах всё распродано.              

──────── Victoria ────────

      — Хорошо...       Хоть у кого-то всё хорошо! Как будто совсем другая жизнь. Как свет и тени.       Дампирша разглядывала цифры и показатели на панели электромобиля, пребывая где-то в своих мыслях, пока Ветра не поведала про судьбу пушистого груза. Виктория не оценила поведения друга, но немного оттаяла, сползя немного вниз в кресле:       — Пусть тогда Ваэлю «подушку» презентует за такие шутки. Кошка — мой груз, его порчи я не допущу. Вроде, ясно дала всем понять.              

──────── Narrator ────────

      Сдача электромобиля на стоянку прошла спокойно. До корабля тоже дошли без проблем — охраняемая зона, ночь, тишина, даже зевак поблизости нет. Снаружи корабля, под освещением трапа, стоял в одиночестве Хитра.       — Привет, девочки. Вы как раз пропустили ужин.       — И душ, — ворчливо вставила Ветра. — Ты чего тут торчишь?       — Хоть полчаса спокойствия, Ветра! Пассажиры на борту мне уже весь мозг выклевали своими вопросами. Духи, как будто впервые турианца увидели... В следующий раз полетим к элкорам. Они-то, пока просьбу выскажут, уже и на высадку должны идти будут, — капитан, впервые хлебнувший профессионального дискомфорта, выглядел до смешного забавно, пытаясь спрятаться от ответственности вне своего рабочего места.              

──────── Victoria ────────

      Виктория после короткой прогулки по безопасной территории стала выглядеть чуть лучше, но всё равно с подозрением оглянулась, когда они остановились около уставшего от пассажиров турианца. Такова участь капитана: ему придётся привыкнуть или нанять помощника, что будет разбираться с бытовыми вопросами. Или даже нескольких.       — Хитра, на корабле есть помещение, которое можно запереть? В идеале — отдельная каюта?       Не обращая внимание на то, что ксенос как раз прячется от рабочих вопросов, мрачно спросила девушка. Проблемы Нокса — ничто по сравнению с проблемами Рут.              

──────── Narrator ────────

      — Смотровые палубы можно заблокировать от посетителей. Левая и правая на выбор, — после непродолжительных размышлений ответил Хитра, глядя на девушку пристально, но без подозрения. Он видел, в каком она состоянии, но нашёл в себе достаточно такта, чтобы не лезть с лишними вопросами.       Места, о которых говорил капитан, мало подходили для жилья: узкие помещения с большим иллюминатором без мебели и иных удобств. Туда вели двойные герметичные двери с автоматической системой блокировки на случай повреждения хрупкой части корпуса. Находились эти палубы на том же этаже, что и жилые отсеки для экипажа.              

──────── Victoria ────────

      Смотровая палуба была неплохим вариантом... для Котзиллы. Там было много места для беготни и игр. Но Виктория не хотела проводить время, пялясь в космос и думая из-за этого обо всём, что может поджидать по всей галактике. Теперь не хотела. Не хотела и оставаться в одиночестве, но незнакомая толпа вокруг уже на словах напрягала до чёртиков. Нужен кто-то знакомый. Увы, у Ваэля дампирше будет сложно спать из-за шума и рисков для здоровья. Кошка там тоже могла легко сбежать и забиться в неудобное узкое пространство.       Закусив сильно пострадавшую за сегодня нижнюю губу, Виктория подняла взгляд на Хитру:       — Можно пожить у вас? Постелю на полу. Я не прихотливая.              

──────── Narrator ────────

      — У нас ещё есть бесхозный медблок, — напомнила Ветра. Ей не пришлась по нраву просьба пожить с командованием: у многих турианцев был пунктик на иерархии. Сразу чувствовалась разница с теми же кварианцами, у которых всё общее.       — Бррр... иголки! — передёрнуло капитана. — А вообще — вариант. Всё равно вся аппаратура в чехлах и опечатана, раз медперсонала нет. Там и аптечка будет под рукой.       Медблок тоже находился на том же жилом этаже, что и смотровые, но запирался и ни разу не был посещён по назначению. Там была не только общий лазарет для трёх пациентов, но и отдельный кабинет врача.       — Это не навсегда, если что, — предупредила Ветра и отправилась на корабль. В коридоре шлюза послышалось стандартное приветствие ВИ «Натануса». В этот раз он всех признавал и не сбивался на удалённые данные.       — Кстати, Рут! Я там кое-что купил и оставил в ящике с человеческими продуктами на кухне, — сообщил капитан.              

──────── Victoria ────────

      — Медблок... Да, подойдёт. Как только передам кошку на Олоре, освобожу его. А ещё могу немного поработать как медик в общих вопросах, но только для людей и саларианцев. Знаю, как оказывать им первую помощь, — чуть подумав, согласилась Рут. Умолчала только о том, что может помочь и дампирам. Всё равно они — редкие пассажиры на кораблях. И у мутантов редко случаются мелкие проблемы со здоровьем, а в большинстве травм достаточно инъекции сыворотки, если руки-ноги не оторвало.       При упоминании покупок на лице девушки впервые появилась улыбка, но едва различимая и бесконечно усталая.       — Спасибо. У меня не было сегодня времени сходить за продуктами. Кстати, я купила пару модулей для ВИ. И ещё кое-что для тебя и Ветры. Ваэлю ещё не нашла, что подарить. Пойдём на борт, там выдам вам с сестрой всё.              

──────── Narrator ────────

      — Оставь в рубке, я потом посмотрю, что там. Будет повод зайти и с глазу на глаз поблагодарить. Обещаю для прикрытия себе ничего специально не ломать, — не удержался от шутки Хитра.       Вряд ли обещания подарков смогли бы заставить сейчас капитана вернуться на корабль. Скорее всего, он будет дожидаться, пока на «Натанусе» не наступит сонное царство. Кроме того, турианец не хотел попасть под горячую руку, когда курьер «SMC» найдёт в продуктах мешок кошачьей мяты.       — Кошка, кстати, у квара на инженерном этаже. Он там развёл бурную деятельность днём. Сидит на чемоданах и только тебя ждёт, — предупредил Нокс, не скрывая разочарования этим фактом. — Я погуляю пока вокруг «Натануса». А ты — марш внутрь! Смотреть больно, как ты пытаешься позитивное лицо делать.              

──────── Victoria ────────

      — Скорее, это ты придёшь и будешь спрашивать, что за фигню я подарила. Так что буду готова ответить на твои вопросы и пояснить, что это, — улыбка стала чуть ярче, дампирша снова заражалась неизменно лёгким настроением ксеноса. Именно это ей и нужно было сейчас — пообщаться с кем-то на другие темы, отвлечься от увиденного, вспомнить, что есть и нормальная жизнь.       — Так точно, капитан!       Приложив ребро ладони ко лбу, Виктория направилась по трапу к шлюзу, постепенно теряя эту каплю весёлости. Зайти в рубку и положить на сиденье Хитры пакет с банкой особо вязкого вещества, напоминающего лизуна, не заняло много времени. Там же девушка вручила Ветре бумажную книгу с красивым переплётом. Она дарила ксеносу допотопный роман Стокера про Дракулу, как раз на Иден Прайм бумага не стоила слишком дорого. Были отличия в цвете, но тактильно — аналогично земной. Что же до сюжета — там были и приключения, и расследования, и сражения, и романтика. Такое больше подходило боевой турианке, чем всякие бульварные женские романы или инструкции по флирту для чайников. Дезертир один на один, как всегда, реагировала куда мягче, чем в компании. Поэтому даже поблагодарила, с интересом крутя книгу в руках и проверяя когтем количество страниц. По малоподвижному лицу было не ясно, но подарок как будто пришёлся по нраву.       После Виктория направилась к Ваэлю, предупредив заранее, что сейчас спустится к нему. Она даже не поднималась к жилым каютам, но уже в лифте с неудовольствием отметила, как стало шумно и даже грязно. Наверху ещё и дети носились, топая ногами по жёстким полам и вопя. И почему они до сих пор не спали? И вообще, почему Хитра впустил пассажиров на ночь глядя, а не отправил их в гостиницы перед отлётом? Пришли бы к дате и времени вылета — и всё. Надо будет ему потом дать дельный совет.       — Привет. Хитра сказал, что ты тут чемоданы куда-то собираешь...       При входе в берлогу техника, дампирша постаралась сделать вид, что с ней всё в порядке. Увы, бледность и тяжелый взгляд, который она видела в отражении стен по пути, мешали этому.              

──────── Narrator ────────

      Предупреждённый техник ничем не был занят и ждал возвращения подруги, чтобы вернуть ей кошку. Клетка с Котзиллой стояла в отдалении, сразу за углом каркаса лестницы. Внутри была еда с водой. Либо сам кварианец рискнул поухаживать, либо попросил кого-то из пассажиров.       — Не обращай внимания на его жалобы. Я едва сдержался от возмущений, когда он мне битый час описывал приключения и открытия в очень скором будущем.       Мал слез с пустого стола из ящиков. Остальные, что ранее выполняли роль стульев и места для сна, были убраны. Сумка бродяги стояла на полу, к ней была прислонена снайперка в чехле. Медицинский чемоданчик с сывороткой обнаружился за спиной техника, накрытый сложенным чёрным плащом. Ваэль взял его и подошёл к подруге.       — Вот, все сохранено и никому не было показано. Кошку покормили люди, которые сюда заглянули днём... я не рискнул её сам трогать. О! И это, — юноша спешно достал что-то из незаметного кармана и, положив поверх чемоданчика, протянул всё Виктории. Новый предмет был маленьким, с мизинец в диаметре, плоским и мигал сбоку жёлтым: хранил на себе какую-то информацию. — Омнидиск. Я сумел достать запасной и скинуть на него всё, что касается тёмного прошлого «Натануса».              

──────── Victoria ────────

      Заметив крупные изменения в углу кварианца, Виктория притормозила внизу лестницы, осматриваясь с удивлением и непониманием. Днём же всё было в порядке, что случилось?! Паломник ещё и отчитался так, словно собирался прямо сейчас уходить с корабля       Выслушав его, дампирша на одеревеневших ногах шагнула навстречу, взяла омнидиск и сразу спрятала его в рюкзак. Чемоданчик с сывороткой поставила на пол. Ещё раз огляделась и, наконец, оглушённо спросила:       — Ты куда-то уходишь? Что случилось? Хитра и Ветра сильно достали за сегодня?       То, что единственный друг в этом путешествии собирался покинуть её, оставив с теми, кому нельзя в той же мере доверять, и то, что она пережила сегодня вечером, раскочегарило панику заново и куда сильнее, чем по пути. Виктория понимала, что не имеет права держать Ваэля, он своей свободой волен распоряжаться как хочет. Но если дело только в турианцах или пассажирах — она хотела попробовать помочь разрулить ситуацию. Мысль о том, что это последний разговор вживую, отзывалась болью. Ей сейчас нужна поддержка, дружеское плечо! Этот уход её просто добьёт, скинув в пучину отчаяния.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль не знал, чем сегодня занималась Виктория, да и по её выражению лица не очень понимал. Он принял эту бледность и тяжёлый взгляд за последствия своей неудачной шутки про кошку, на которую дампирша даже не ответила в переписке. Похоже, турианцы ей отчитались о приколах и ещё больше испортили настроение. Кварианец чувствовал, что накосячил, но не ожидал, что подруга воспримет это так серьёзно. С другой стороны — он читал сегодня что-то такое об особом отношении людей к кошкам. Мог бы догадаться.       — Хм... да, ухожу. Ничего не случилось и Ноксы не виноваты. Я же и так не собирался надолго оставаться с ними. Мечтал только с Адека вырваться. Не важно куда. Хоть на астероид! А тут мы прилетели на Иден Прайм — невероятное место! Сразу у космопорта такие пейзажи… — Ваэль’Мал не стал скрывать своего восторга, только пальцы рук сплёл в замок за спиной и взволнованно шаркал ногой, словно стеснялся рассказывать. — Знаешь, как разительно человеческие колонии отличаются от того, как заманивает Адек? Или Омега? Там за красивыми словами прячется ржавчина и кровь. А тут всё взаправду, каждое слово из экстранета. И люди... ты сама видела, как они ко мне относились. Это и рядом не стоит с тем, как реагируют на кварианцев в других местах галактики. Я хочу лучше узнать культуру людей именно здесь.       Набравшись смелости после монолога, Ваэль выпалил то, чем уже делился с девушкой даже вперёд своих родителей:       — В общем, я решил забыть про «Мираж» и прочую несуществующую чепуху, — юноша пожал плечами, запрокинув голову и прислушиваясь к необычно молчаливому инженерному отсеку. — На Иден Прайм тихо. Мирно. Можно спокойно работать. И не придётся оставаться с нашими «вольными торговцами», вынуждая тебя растягивать алиби курьера ещё и на мою персону.       Снова посмотрев на Викторию, техник вдруг заметил, что её лицо по мере рассказа стало кардинально противоположным тому, что было у него. Не зная, в чём дело, ксенос рискнул оправдаться и навлечь на себя гнев защитника животных:       — Прости. Глупая шутка про мяту, знаю. Когда буду возвращаться на Мигрирующий флот, загляну на Олор и привезу мешок корма в качестве извинений.              

──────── Victoria ────────

      Девушка слушала молча, не перебивая. Иден Прайм действительно казался красивым и миролюбивым на первый взгляд. Но теперь, зная его тёмную сторону, ей хотелось оказаться как можно дальше. Да, везде и всегда было и будет что-то плохое, но разница есть. То, что она увидела здесь, даже с Адеком не сравнить. Батарианская колония честно показывает своё отношение к приезжим. Всякие рекламные таблоиды и ролики мошенников воспринимаются как шутки. Но эта планета, выглядящая как рай, дружелюбно и гостеприимно улыбаясь, держит за спиной мясницкий нож и ждёт, когда жертва зайдёт поглубже в дом.       У Виктории опустились плечи. Отведя взгляд от техника, она прошла мимо к ближайшему ящику, села, поставила локти на колени, спрятала руки в ладонях и замерла. Её плечи и спина начали немного подрагивать, пока стресс, найдя трещину в самообладании, выходил наружу. Дыхание звучало прерывисто, нос захлюпал, словно от простуды. В какой-то момент девушка, оторвав руки от покрасневшего и мокрого лица, сердито раскрыла омнитул. Вызвав самый большой экран, какой можно было сделать, она открыла несколько фотографий из логова потрошителя. Не было только тех, где зафиксировано то, что осталось от Кларисы, чтобы не шокировать паломника раньше времени. Несмотря на слёзы, голос дампирши звучал холодно, то и дело съезжая в истерические нотки:       — Помнишь, я говорила про агента? Про коллегу, о которой мне надо было хоть что-то разузнать? Я узнала даже больше, чем хотелось бы! Она не просто пропала — её похитили и разделали на запчасти! И это не какая-то случайная жертва, а целенаправленный отлов дампиров! Ради органов, костного мозга, крови и имплантов... Те, кто это делает, легко отличают нас от обычных людей. И меня сегодня тоже бы поймали, если бы я была одна. Удалось найти лишь одного из множества потрошителей. У меня есть фото того, что осталось от Кларисы. Я до сих пор чувствую запах химикатов, которыми отмывали помещение…       Дампирша подняла на кварианца остекленевшие от ужасных воспоминаний глаза, боясь его отпускать и одновременно стыдясь, что вмешивается в его Паломничество.       — Не думала, что скажу такое... Но даже на Адеке безопаснее! Там хотя бы в толпе можно затеряться. А здесь СБИ плюёт потолок и нихрена не может! Я... боюсь. За всех, кто меня знает... И за тебя тоже. Ты собираешься остаться здесь совершенно один, основываясь лишь на первых впечатлениях. Да я просто с ума сойду, думая, всё ли с тобой в порядке!              

──────── Narrator ────────

      Котзилла услышала знакомый голос и прижала нос к решетке, издав требовательное мяуканье, чтобы её, наконец, перенесли в апартаменты получше или выпустили размяться, хотя бы! Но Рут прошла мимо, чем повергла посылку для Олора в глубокий кошачий шок.       — Виктория, ну в самом деле… это была просто шутка. Кошка жива и цела! Ни одна шерстинка даже не выпала. По крайней мере, насильно, — видя, что в расстройстве девушка начала ещё и плакать, техник начал чувствовать себя самым ужасным комедиантом на свете. Даже торжественно дал себе обещание больше не затрагивать тему готовки при людях.       Но дело касалось совсем другого. Присевший напротив паломник посмотрел на отзеркаленные фотографии на прозрачном экране. Выражения лица, как обычно, не видно, но хотя бы перестал оправдываться за свой юмор.       — Кила… тогда тебе обязательно нужно как можно скорее возвращаться на Олор, — Ваэль’Мал осторожно тронул подругу за колено, не рискуя сближаться сильнее. В его понимании такая угроза требовала немедленно собраться на безопасной территории и придумать план устранения уязвимости.       Истерический рассказ тем временем продолжался с демонстрацией самых кровавых снимков расследования. Ксенос посмотрел на них мрачно и хмуро. Сперва ему показалось, что это кадры из фильма, но реакция подруги не походила на эффект посещения кинотеатра. Она была более чем искренна в своём ужасе, и Ваэль прекрасно понимал глубину страха за себя и себе подобных. Правда, ещё одна мысль не давала ему покоя: неужели все эти рассказы про дампиров — не выдумка? Вся история — буквально калька со страшилок про разобранных на органы неудачников какого-нибудь пиратского притона типа Омеги.       — Ви, послушай… тихо-тихо, не тараторь. Везде есть опасность. Если я буду пугаться каждой тени, то никогда не завершу Паломничество.       Он попытался вставить хоть слово в рассказ истерящей девушки, но тщетно. Рут прорвало, как разгерметизировавшийся шлюз. Она долго держалась и не показала бы слабости без последней капли в виде этого разговора. «А тут я взял и радостно сообщил, что сваливаю…» — кварианец отключил экран омнитула, чтобы убрать с глаз долой жуткие кадры. Состояние человека сильно напоминало прощание с сестрой, только там нельзя было не отправиться в чужие миры. Младшая тоже много плакала, боялась, требовала писать, давала жуткие прогнозы, взяла обещание обязательно вернуться, ведь бывало, паломники выбирали жизнь вне флота, что шло вразрез с жизненным укладом кварианского общества.       Ваэль присел на ящик, хоть для двоих он и был маловат. Обнял подругу и прижал к себе покрепче, полагая, что её это хотя бы немного успокоит. Виктория уткнулась лицом в серо-фиолетовую ткань, закрывающую гермокостюм на плечах, а к её горячему лбу прижалась боковая металлическая сторона холодной маски.       — Кажется, мы высадились на разных Иден Праймах… Мне не верится во все эти сказки про дампиров, но твои рассказы с доказательствами заставляют сомневаться. Я в самом деле не ходил ещё дальше космопорта. Не надо так бурно реагировать, думаю… — юноша с трудом подбирал слова, предпочитая не решать наобум. — Думаю, я могу найти другое место, чтобы осесть. Хитра тоже обрадуется, что будет кому таращиться на Ядро часами напролёт. И тебе спокойнее будет, верно?       Ваэль начал по чуть-чуть отлепляться от рыжей, проверяя, успокоилась ли она или теперь будет висеть на нём, как долги батарианским коллекторам.       — Тебе помочь донести всё? Из общей каюты же выселили, правильно догадываюсь?              

──────── Victoria ────────

      Ощутив такую нужную поддержку, Ви вцепилась в кварианца как клещ. Слёзы падали ему на гермокостюм и катились дальше, а на его маске, что прижалась к её лбу, появились мелкие брызги и следы пота. Девушка и забыла, когда её в последний раз кто-то успокаивал объятиями, и даже плевать, что это ксенос. Пахнет странно — медью, жженым сахаром и оружейной смазкой; на ощупь — где защита тоньше — горячий как из-за лихорадки; руки крепче, чем казалось, и трёхпалость длинных ладоней прекрасно ощущается через куртку. И всё равно Ваэль’Мал понимал концепцию объятий, вёл себя как брат, которого у дампирши никогда не было.       Постепенно она успокоилась, ощущая, как стало легче, когда выговорилась и выплакалась. Когда парень надумал оторвать размазню от себя, то у него это легко получилось. Вытирая рукавом глаза и щёки, Рут ещё хлюпала носом, ежилась от холода воздуха (в сравнении с паломником), но была уже в адеквате.       — Извини, что я сейчас вот так… Просто не смогла больше терпеть. Я… тебе не хозяин, даже не родственница. Не мне решать, что тебе делать. Но как друг прошу… не оставайся здесь. А что до дампиров…       Она тяжело вздохнула, пока игнорируя предложение помочь с вещами. В первую очередь, ей надо успокоиться до конца и умыться, прежде чем подниматься и показываться пассажирам на глаза.       — Я так и думала, что ты не поверил. Если хочешь, то через несколько дней могу предоставить доказательства. Или мне придётся сейчас нанести себе серьёзные раны, чтобы… преобразиться, — горько усмехнувшись, Виктория встала с места. — У тебя здесь есть, где умыться? Хотя… Мне всё равно нужно в душ: воняю нервной ночкой. Потом перенесём мои вещи, хорошо?              

──────── Narrator ────────

      — Только калечить себя не хватало! — отказался техник, которому и без того нужно во все глаза следить за целостностью чего-либо, начиная от кораблей, ремонтируемых прямо на ходу, и заканчивая гермокостюмами для сохранения собственной жизни. — Я остаюсь, чтобы ты себя лучше чувствовала, а не для того, чтобы получить какие-то доказательства.       Ваэль встал, рассеянно осмотрев пространство, заменившее ему временный дом. Опять всё передвигать и раскладывать? Впрочем, отлёт всё равно только завтра днём — хоть спасение от скуки будет. Вынув из-за пояса видавший ещё Адек кусок тряпки, паломник принялся протирать маску. Конечно, это бы между людьми выглядело как брезгливость, но в случае кварианцев это было необходимостью.       — От тебя воняет? Не заметил, — пошутил ксенос, жестом отпуская девушку на жилую палубу. Он жил в закрытой маленькой экосистеме, которую создает костюм, и извне не все запахи и колебания температуры доходят (кроме самых сильных и смертельно опасных).              

──────── Victoria ────────

      Рут ощущала себя шантажистом, но была рада, что кварианец решил подождать с выбором планеты для своего Паломничества и продолжительного проживания. Если бы он всё же решил уйти, то она бы не стала его держать. Но каждый день писала бы сообщения, пребывая в отвратительном состоянии, близком к тревожности. Со временем наверняка бы прошло, как и с другими «потерявшимися» во времени товарищами, но осадочек остался бы, добавившись к уже имеющемуся.       — Мы можем вместе поселиться в медблоке. Там есть кабинет врача и кушетки в лазарете… — предложила рыжая, заметив, как ксенос осматривается, словно с грустью.       В этот момент раздалось требовательное и сердитое мяуканье, напоминающее, что вообще-то тут есть ещё кое-кто, кто хотел бы сменить место жительства. Вспомнив про кошку, Виктория присела рядом с переноской и ласково заговорила:       — Извини, задержалась. Потерпи ещё немного, моя хорошая. Ладно? Я скоро.       Дампирша умчалась приводить себя в порядок, надеясь, что душ никем не занят и её визит за чистыми вещами никого в общей каюте не всполошит.              

──────── Narrator ────────

      Девушка не услышала ответа насчёт медблока, потому что кварианец с удивлением следил за её разговором с кошкой. Ксенос несколько удивился: а был ли резон общаться с животным, если оно сказанного не понимает? Или тут какая-то дрессура на опознавании голоса?       Пока ждал возвращения Рут, Ваэль’Мал решил утрясти кое-какую деталь, на которую повлияло количество пассажиров на «Натанусе».       «Капитан, я передумал и остаюсь. И мне нужно вернуть к душевым СД-системы. Поглядываю на капитанские, чтобы не мешать твоим пассажирам.»       Ответ Хитры состоял из радости и недовольства:       «Круто! И не круто. А без этого никак нельзя?»       «Никак нет, капитан. Тебе же не нужны новые жалобы?» — Ваэль знал, на что давить, и хитро ухмылялся. А ещё ему стало полегче от мысли, что СД-система останется на корабле. Было бы неудобно забирать её с собой и, по сути, красть запчасти.              

──────── Victoria ────────

      Вернулась дампирша довольно скоро и в лучшем настроении, управившись за пятнадцать минут. Не имея большого запаса одежды, она вновь предстала в спортивной форме, оставив грязное стираться в прачечной.       — Так. Где тут её лоток? Чёрт, наполнитель забыла... А, есть немного! Хорошо, — начав перебирать и проверять, всё ли на месте, Ви не стремилась проконтролировать друга в ответственности, а вспоминала, что есть и что надо будет докупить. Следом за этими мыслями пришли другие: о визите в лабораторный комплекс к Леззику, об отчёте Стоуна насчёт тела Венс и о сувенире с Иден Прайм для кварианца.       — Ваэль, а ты завтра будешь занят? Не скатаешься со мной утром в город?              

──────── Narrator ────────

      Юноша успел составить обратно ящики, на которых спал, и начать выкладывать из сумки вещи на стол. Трудно привыкнуть к тому, что кто-то может управиться с душем так быстро! Техник даже ощутил глухой укол зависти, но проигнорировал его. Если начать сравнивать быт разных рас, то можно превратиться в озлобленного на всё и вся нар Таси. Обычно именно у них крыша давала течь на почве неудовлетворённости такой жизнью.       — Могу составить компанию. Только поковыряюсь с душевыми на капитанской палубе. Хитра так долго меня уговаривал, что перед моим шантажом оказался бессилен, — похвастался Ваэль, оглянувшись через плечо. На столе перед ним уже лежали некоторые инструменты, бытовые приборы и теперь уже пара камней с двух планет. — Насчёт медблока — я не буду перебираться туда. Не из-за тебя или кошки... просто там тихо как в гробу. Я и так плохо сплю. Даже с пассажирами «Натанус» для меня — полумёртвый корабль. Отсутствие шума фильтров воздуха и тарахтения трёхсотлетних систем так и просят включить какую-нибудь триллерную музыку.              

──────── Victoria ────────

      — С Хитрой, кажется, иначе и нельзя… — девушке было приятно наблюдать, что напряжение между ксеносами потихоньку спадает, раз они начинают без злобы задирать друг друга.       «И что с кошкой не так?» — не поняла Виктория, но дёрнула плечом, мол, как хочешь. Наверное, техник опасался за целостность своего костюма, который Котзилла и вправду могла повредить когтями или зубами. Мало ли, заиграется и укусит. С остальными причинами тоже можно было бы поспорить… но девушка не стала, понимая, что и так с эгоизмом разошлась сегодня. Пусть Ваэль живёт там, где ему удобно.       — Ну, что? Пойдём? Собери вон то в пакет, а я возьму переноску и свои вещи.       Переход не занял много времени. Пока друзья разговаривали и занимались своими делами, капитан сумел всех пассажиров разогнать по койкам. Час поздний, и всем, в том числе и команде, пора отдыхать.       Медблок гостеприимно распахнул перед пришедшими двери, когда ВИ через голографический замок проверил, кого принесло. Видимо, турианцы побеспокоились ещё и о внутреннем пропускном режиме, чтобы пассажиры никуда не могли попасть, кроме как в свою каюту, уборную, прачечную и столовую.       — Думаю, займу кабинет врача. Там тоже есть кушетка. Котзиллу там же размещу. Если она выбежит, то только в лазарет, а не коридоры... Ставь сюда, ага. Спасибо, что помог. Ну что, Котзилла? Готова вылезать?       Словно ощущая, что свобода вот-вот настанет, мейн-кун начала драть когтями широких лап сетку. Виктория поставила лоток в угол кабинета, насыпала туда наполнитель и только потом вернулась к переноске. Выпущенная Котзилла выскочила наружу, но сразу замерла, оглядываясь и обнюхивая новое помещение.       — Чёрт, какая же она огромная! — выдохнула Рут, с блеском в глазах и улыбкой наблюдая за осторожной соседкой на это путешествие.              

──────── Narrator ────────

      Виктория правильно догадалась, чем именно кошка пугает кварианца. И мало того, что может быть повреждён костюм — когти и зубы могут поцарапать кожу, занести инфекцию прямо в кровь. К таким приключениям Ваэль не был готов. И не собирался на досуге кошкой обтирать себе лицо, чтобы снизить риски и когда-нибудь поиграться с животным, как видел в роликах экстранета.       Всю дорогу Мал смотрел на переноску как на бомбу. Ему не было страшно, но уровень адреналина подскочил из-за вероятных проблем с содержимым. Это был первый контакт кварианца с земной фауной. До этого жизнь паломника полнилась лишь стерильным пространством кораблей, сородичами в привычных ограничениях и гостевым районом Адека, где даже насекомые были обречены стать обедом для отчаявшихся.       Поставив остальные вещи на свободный стол, техник рассчитывал спокойно уйти. Но не успел.       — Нет, погоди, не выпускай!       Поздно.       Только кошка выпрыгнула на пол, как ксенос резво отскочил и вжался в угол кабинета, стараясь слиться со стеной. Получалось не очень: из-за тёмного скафандра на фоне белой стены и испуганных глаз, горящих за маской.       — Держи её на месте, пожалуйста. Я хочу выйти отсюда целым и никогда не возвращаться, — попросил Ваэль, по сантиметру продвигаясь в сторону двери. Если девушка умилялась лохматому чудовищу, то ксенос избегал контакта со свободной Котзиллой так, будто был египетской мумией.              

──────── Victoria ────────

      Животное заметило страх кварианца и, словно дразня, с интересом подошло ближе, забавно двигая носом и принюхиваясь.       Видя состояние друга, курьер быстренько подобрала удивлённо мурлыкнувшую Котзиллу на руки и, поудобнее устроив, начала поглаживать по голове. Хвост кошки недовольно заходил из стороны в сторону, но она пока не делала попыток вырваться.       — Всё хорошо! Она просто проявляет любопытство. Кошки предпочитают не нападать, а убегать, если их не зажать в угол.       Ви отнесла груз к лотку, и мейнкун сразу занялась там очень важными делами, забыв про Ваэля.       — Пойдём, пусть она спокойно тут сидит, — слегка подтолкнув напуганного ксеноса к двери, дампирша вышла вместе с ним в общий медблок, оставив Котзиллу шуршать наполнителем. Забавная ситуация немного отвлекла от событий сегодняшнего вечера, но что-то подсказывало, что тут справится только время, алкоголь или известия, что потрошителей поймали и наказали.       Задумчивый взгляд Рут изменился, когда она осознала, что разглядывает медицинское оборудование вокруг. Хоть и турианское, но кое-что оставалось универсальным и узнаваемым даже для других рас.       — О, здесь есть рентген-аппарат! Хочешь сейчас докажу, что я не вру про себя? Сделаю снимок челюсти, словно к дантисту пришла... — рыжая подняла руки, — Опережая твои вопросы: я разберусь, как всё включить и использовать. Когда-то я хотела стать медиком… но получился хакер-курьер.              

──────── Narrator ────────

      — Тебе так не терпится, чтобы я начал наконец бояться? — техник заговорил спокойнее, когда Котзилла оказалась заперта в отдельном помещении. Словам людей о миролюбивой природе кошек кварианец верил так же, как словам кроганов о безобидности варренов.       Упрямство девушки в попытках убедить, что сказки реальны, было достойно похвалы. Ваэль’Мал немного наклонился над кушеткой рентген-аппарата и ехидно сощурился:       — Я понял. Ты так подбиваешь меня на обмен физиологическими подробностями? Невидимое через гермокостюм покоя не даёт? Логично… Я-то тебя вижу, как Ветра недавно возмущалась. Поэтому ты решила, что равноценно будет показать свои кости?       Он скрестил руки и покачал головой, глядя через внутренние окна лазарета в сторону столовой. Жилая палуба была укомплектована очень плотно: жилой отсек, система жизнеобеспечения и душевые с туалетами — по одну сторону лифта, столовая, кухня через столовую от медблока — по другую, а дальше к носу главная батарея орудий фрегата. Ваэль родился и жил на тяжелом крейсере «Олаола», там пока от одного конца корабля до другого доберешься, пройдёт по меньшей мере час. На «Натанусе» сбежать от неловких разговоров намного сложнее.       — Не надо мне ничего доказывать, Виктория. Ты для меня была и будешь человеком. Давай не будем повышать шансы утечки информации, когда на борту столько лишних ушей. Пошли лучше в столовую поговорим, если есть о чём. Если нет — пойду к себе возвращать вещи на места.              

──────── Victoria ────────

      «Ты для меня была и будешь человеком»... Ви не знала, поблагодарить или горько рассмеяться. Её лицо застыло между гримасой боли и улыбкой.       — Нет, просто… Скажем так, меня немного обижает, что ты мне не веришь. Я не прикрываюсь выдуманной болезнью. И... ладно. Я смирюсь. И постараюсь, чтобы ты никогда не узнал мою… другую сторону.       В этот момент за дверью кабинета послышалось глухое мяуканье и скрежет когтей по металлу.       — Кажется, надо прибраться. Подожди снаружи, я выйду через пару минут, — девушка виновато улыбнулась, но с места не сдвинулась, дожидаясь, пока Ваэль покинет медблок. Лишь потом открыла дверь и вошла в своё новое убежище, присвистнув от размеров того, что из кошки вышло. Даже уборка лотка была для неё напоминанием, что дампир может жить нормально, как человек-кошатник.       Вскоре Рут появилась из дверей медблока и кивнула в сторону кухни. Стресс отпустил, проснулся дикий голод. Она же не ела с самого утра, сразу окунувшись с головой в дела и переживания. Вспомнив, что Ноксы кое-что положили в её ящик с продуктами, дампирша сунула туда нос и нашла пакет с кошачьей мятой.       — Шутники… — проворчала она, но всё же улыбнулась. — Хитра грозился положить мне это вместо подушки. Но, думаю, ты больше достоин этой чести, как мозг операции! Шучу. Просто оботру тебя мятой и натравлю кошку… Да шучу я, не делай такие глаза! Иди пока в столовую, я сейчас.       Уже начав понимать некоторые эмоции Ваэля по изменению формы его глаз, Виктория рассмеялась и положила пакет на место. Вместо угроз она поставила завариваться чай и начала делать бутерброды из пока ещё не засохших тостов, масла и ветчины какого-то местного аналога коров. По крайней мере, этикетки в магазинах мамой клялись, что по вкусу — одно и то же.       — Кстати, видела, ты новый камень заимел. Чем он тебе понравился? — спросила Ви, вернувшись в столовую и сразу вгрызаясь в первый бутер, словно он мог убежать.              

──────── Narrator ────────

      Ваэль’Мал не стал ничего готовить, только прогулялся с Викторией на кухню, а потом вышел, куда сказали. Сидя в общей пустой столовой, он дождался подругу, внимательно оценивая изменения в её поведении. Шутит? Это её настроение намного лучше того, что было на инженерной палубе. Паломник почувствовал удовлетворение, что кварианский подход к стрессу работает и на людей.       Чтобы чем-то занять руки, он раскрыл омнитул и принялся набирать текст, в котором содержалась новая порция предостережений для сородичей о галактике. Про Адек Ваэль написал больше за два месяца, пока торчал в долговой яме, но Иден Прайм брал качеством угрозы.       — У меня к камням мало интереса. Они не гудят, не светятся, и к ним нельзя припаять пару мониторов, — начал отвечать в перерывах техник, не поднимая глаз от голографических экранов. — Я же не для себя их собираю, как ты помнишь. Если мне что и понравилось — это обилие флоры на планете... Как думаешь, мне стоит приволочь на флот из Паломничества небольшой лес?              

──────── Victoria ────────

      — Можно искать интересные камни. С каким-нибудь прожилками, вкраплениями, необычной формы или следами разных существ… Надо только времени потратить чуть больше, чем прогуляться вокруг корабля.       Задумка Виктории всё равно была актуальна. Будет прекрасно, если Ваэль притащит домой не просто серые камни, но и парочку особенных. Для этого дампирша хотела вернуться в музей и выкупить какой-нибудь неликвид, интересный для простых обывателей и, тем более, кварианцев, у которых своих планет уже триста лет нет.       — Хм… лес? Мне казалось, у вас каждый квадратный метр палуб на счету. Думаешь, твои сородичи смогут выделить отдельное большое помещение и устроить парк чисто для эстетического просмотра? А ведь ему ещё надо создать условия для роста растений. Кроме того, подходящая почва не стерильна: в ней могут быть патогенные бактерии, насекомые, плесень и прочее… Уж лучше найти брошенный корабль, чтобы отбуксировать его к Мигрирующему флоту. Или найти пригодную для кварианцев и ничейную планету для заселения. Это куда полезнее, чем лес. Не обижайся только, я просто смотрю со стороны безопасности и практической пользы.              

──────── Narrator ────────

      — Говоришь ты, а я словно слышу свою мать. Она тоже на шутки через раз поучительную лекцию выдает, — усмехнулся ксенос, осведомлённый о сложностях своего существования не хуже, чем человек напротив.       Ваэль не ответил про пригодные незаселенные планеты. Легко сказать, трудно сделать. Ещё бы убрать из формулы гетов и Совет Цитадели с их приговором целой расы…       — Куда ты завтра хочешь сходить? Мне брать с собой снайперку, если вдруг на тебя кто-то косо посмотрит? — паломник спросил это совершенно серьёзно. Несмотря на свой характер и миролюбие, он во многом соответствовал требованиям Тяжёлого флота.              

──────── Victoria ────────

      — А… Извини. Видимо, я расслабилась меньше, чем думала, — поняв, что с лесом была самоирония, девушка проглотила кусок ужина и виновато поджала губы.       Потянувшись к чаю, Виктория немного отпила, ощущая, как тепло распространяется по телу. Неужели успела немного подмёрзнуть и не заметить этого? Или это леденящие воспоминания до сих пор ждали, когда жертва останется одна?       — Хочу забрать заказ, послать отчёт в «SMC», докупить продуктов и кое-что для кошки. Я-то думала, Хитра нормальные припасы купил для меня, а не только кошачью мяту! Я с Котзиллой валяться и тереться могу, но кайфа и сытости не получу.       Она блекло усмехнулась и замолчала, заметив одинокого пассажира, что на секунду заглянул в столовую, а потом направился дальше по своим делам.       — Со снайперкой нас могут задержать для выяснения, кто мы такие и что нам надо. Лучше что-то поменьше возьми, — дала совет рыжая, понизив голос. Хотя ей больше всего хотелось ехать в лабораторный комплекс в танке, а не идти пешком и налегке.       Закинув последний кусочек бутерброда в рот, Ви опустила взгляд и с сожалением обнаружила, что тарелка пуста. Оставалось только взять кружку и пить тёплый чай. И тут в голову пришла одна идея:       — Ваэль, поможешь сварить кофе? Тот, который постоянно пьёт Хитра?              

──────── Narrator ────────

      Да, к самоиронии кварианцев нужно привыкать. Ваэль вообще никого не щадил, с готовностью принимая стереотипы мусорщика, вора, изгоя, выросшего не на планете, а на корабле, и хакера с десятью зетабайтами взламывающих кодов в карманах. Так легче жить, чем пытаться всем и каждому доказывать обратное. Ну, и в мусоре действительно можно найти уйму полезного. А внешний вид киборга или синтетика позволяет иногда урвать лёгкие кредиты, подыграв чужим заблуждениям.       — Понял. Без снайперки, — кивнул паломник, продолжая быстро печатать, чтобы поспевать за собственными мыслями. На случайных свидетелей разговора он не обращал внимания, привыкнув к толпам на Мигрирующем флоте. Даже было как-то странно жить, ни в кого не врезаясь, не сидя тесным рядком на каком-нибудь собрании и не кучкуясь по углам, обмениваясь ценными и не очень мнениями.       Оторвать Ваэля от омнитула удалось только крайней просьбой. Он поднял взгляд, благодаря Предков, что ввели в моду непрозрачные маски: до того широкая улыбка растянулась на его лице. Широкая и ехидная.       — Ооо, кто-то подмазаться к капитану хочет?       Так уж вышло, что когда техник подслушивал разговоры в рубке, то не только про себя узнал ведро неприятного, но и про отношение капитана к Рут. Теперь Ваэль’Мал стал единственным, кто был посвящён в ситуацию с обеих сторон. Настоящий Серый Посредник «Натануса»: в его силах было как помочь, так и испортить происходящее. Откровенно говоря, кварианца выбивала из колеи мысль об отношениях между турианцем и человеком, но он предпочитал не лезть не в своё дело. Даже несмотря на отношение к костемордым. Не хотел расстраивать подругу.       — Помогу. И заодно попробую, что он там пьёт… Всё равно они уже ушли к себе, затея несвоевременная.       Закрыв омнитул, юноша встал из-за стола, всё пытаясь не засмеяться. Его забавляло то, что капитан на подругу слюни пускает тайком, и она тайком ему приятные моменты устраивает. Даже завидно стало.       На кухне паломник без стеснения влез в ящик Ноксов с сухими продуктами и принялся искать самую потрепанную банку. На запах фильтры маски мешали найти, приходилось опираться на зрение и дедукцию.       — Вот его сокровище, — Ваэль протянул девушке тяжёлую металлическую емкость с наклейкой из турианских символов. — Может, на дне кружки напишешь капитану какое-нибудь сообщение? У вас уже есть какие-нибудь ласковые прозвища друг для друга?       

──────── Victoria ────────

      — Подмазаться? Ну, если только чуть-чуть. Ему нравится внимание, почему бы не порадовать лишний раз…       Виктория не знала, что после того урока флирта для Хитры её внимание стало особенно желанным. Она жила в святом неведении, что вытолкнула интерес ксеноса за рамки рабочих отношений. Да и откуда ей было это знать? По лицу Хитры ничего не прочитать, а вёл он себя как обычно.       Не видя ехидной рожи паломника, Рут направилась следом, не собираясь упускать детали приготовления. По идее, рецепт должен быть простым, ведь турианец часто гулял с кружкой по всему «Натанусу». Порой казалось, что он её вообще не выпускает из рук.       — Точно оно? — девушка наклонилась и втянула носом запах, исходящий от банки. Вроде похоже, только чувство неправильности от декстро-продукта резко усилилось над сырьем-концентратом.       От дальнейшего исследования отвлёк неожиданный вопрос кварианца, заставивший дампиршу покраснеть. Она даже не думала о капитане в таком смысле! Все тревоги из головы выдуло моментально, словно в этом и состоял план Ваэля.       — З-зачем? С чего ты взял вообще? Хитра опять о чём-то таком шутил, приписав меня?              

──────── Narrator ────────

      Техник поставил банку на стол, но она предательски залязгала дном о металлическую поверхность. Он пытался скрыть, что ржёт теперь ещё и над сменой цвета лица человека. Не всё же ей его смущать вопросами о личной жизни. Да и чем дальше Рут мыслями от своей работы, тем лучше. Как сама говорила: руки-ноги на месте — остальное приложится.       — Ему и шутить не надо, уже по вашим спаррингам понятно, где пробоина в трюме!       Ваэль’Мал не стал говорить девушке о том, что конкретно подслушал, и замаскировал всё тем, что и так обсуждалось открыто. Да и не так уж кварианцы далеко в отшельничестве сидят, чтобы не понимать, как работают подарки, поиски поводов побыть наедине или сидеть поближе за столом.       — Давай попробуем приготовить. Следи за запахом, а я — за временем. Хм, думаю, Пищескан 1.8 нам тоже поможет. В нём есть база испорченного, в том числе и готовкой.       Совместными усилиями они что-то сварганили. На кофе было похоже, но сомнения оставались.       — Зря я согласился попробовать… — протянул Ваэль, с опаской глядя на турку с потеками выкипевшей пены. — Но лучше я, чем ты. Декстро-продукт же. Наливай! Нет-нет, в мою посуду лучше, она со встроенным очистителем от всякого… на всякий.       Он протянул снятый с пояса то ли термос, то ли тубус весом с полкило и вместимостью на литр. Кнопка активации зажигала под герметичной крышкой маленькое стерилизующее поле. Внутрь кофе налить можно нормально, но пить из ёмкости — только через трубочку.              

──────── Victoria ────────

      — У меня с ним чисто деловые отношения, — пробурчала смущенная дампирша, а потом слегка тыкнула Ваэля в бок, чтобы тот перестал ржать. Если он думал, что она не услышит из-за маски, то ошибся. С её-то слухом! Однако ксенос от попыток его заткнуть заржал уже в голос, на что Виктория закатила глаза, дожидаясь, пока тот успокоится.       В готовке дампирша предпочла всё делать сама, но под руководством техника. Тот читал с банки инструкцию, избавляя Рут от необходимости идти за гаджетом для перевода текста.       Наконец, всё было готово и даже не взорвалось. Пищескан 1.8 сообщил, что угрозы здоровью нет.       — Я бы пощадила тебя, но ты мне обязан за все приколы, — девушка стояла рядом, сложив руки на груди и со скепсисом глядя на турку. По запаху было нормально, но внешний вид... мда. Словно зачерпнули жидкой грязи на обочине.       Забрав у Ваэля ёмкость, Виктория аккуратно вылила туда горячий кофе и вернула обратно. В её прищуренном взгляде плескалось опасение за кварианца. Интересно, пробовал ли он этот напиток раньше? Виктория успела вклиниться с этим вопросом до дегустации:       — А ты раньше кофе вообще пил?              

──────── Narrator ────────

      Взяв полную ёмкость обратно, Мал придирчиво осмотрел чёрное и пока ещё просто тёплое содержимое. Доверия не внушало.       — Эм… было дело лет десять назад. Когда из Паломничества возвращаются, то привозят много чего. Кто-то припёр груз турианского шале... — он запнулся, когда сбился на хельские наименования, — то есть, кофе. Мать тогда как раз была на счету получающих повышенное число продуктов — из-за рождения сестры — вот нам и перепало несколько упаковок, — голос паломника стал тише и приобрёл нотки постыдного признания. — Я тогда не додумался варить. На «Олаола» мне до сих пор припоминают тот взрыв активности. «Вечный двигатель» чаще полного имени использовали.       Кварианца унесло в рассказы с бесконечными уточнениями, но медленно прогревшаяся насквозь перчатка намекнула, что ждать дальше нельзя. И так проболтался больше положенного.       — Так, всё. Не смотри так. Сейчас оценю.       Проба кофе, по мнению техника, была как копание в мусорке: выглядит со стороны неприглядно, но никогда не угадаешь, что найдёшь. После первого глотка «главный инженер» выплюнул трубочку из клапана маски и яростно прочистил горло. Звук был такой, будто он горсть земли проглотил.       — Спокойно! Это только первое впечатление! Дам этому средству казни ещё один шанс… — Ваэль остановил подругу решительным жестом.       Во второй подход он отпил сразу треть, задумчиво поглядывая на турку с банкой, но лишь убедился, что ему не нравится, когда распробовал. Теперь надо было подобрать слова, чтобы не огорчить девушку в провальной попытке готовить что-то для турианцев.       — Кила, я и не думал, что когда-нибудь смогу похвалить протеиновую пасту с кораблей-ферм… Вердикт: не поливай этим ваши «чисто деловые отношения», чтобы не завяли. Если бы ты меня так угостила, я бы всех людей по окраине Млечного Пути облетать начал, — выдав ещё одну шпильку, паломник сразу отступил на шаг, чтобы опять не получить тычок локтем.              

──────── Victoria ────────

      Ви поджала губы в возмущении, когда Ваэль в очередной раз пошутил. Она дёрнулась его спасать, но на полпути появилась мысль о рукоприкладстве. От неё дампирша тоже отказалась, пережив почти саларианскую кривую эмоций. Всё же друг помог с дегустацией и дал знать, что эта попытка готовки декстро-напитка потерпела полное фиаско.       — Понятно. Тебе этой бурды не наливать. Чёрт… не хочу проверять это на Хитре, чтобы не разозлить его. Может, что-то другое ему приготовить? Хотя… А, ладно! Поговорю с ним без подмазываний как-нибудь, — девушка махнула рукой в конце своих размышлений, забрала турку с плиты и отправила её в мойку. — Если вдруг живот скрутит от выпитого — приходи, выдам что из аптечки… Кошку закрою.       На последних словах она весело улыбнулась. Затем возникло молчание, грозящее затянуться. Рыжей хотелось ещё поболтать с паломником, но, кажется, на сегодня все темы закончились…       Хотя нет, была одна.       — Ты так говоришь про Хитру и меня, словно знаешь больше, чем показываешь… Он что-то говорил про меня? Мне надо знать, чтобы не попасть в неловкую ситуацию.              

──────── Narrator ────────

      — Плохо стать не должно. Это же не жидкое мясо, — Мал на всякий случай держался на расстоянии от девушки, что по виду была готова кинуться в драку.       Возникшая после пауза становилась всё более неловкой. Юноша даже через гермокостюм ощутил, как сгущаются тучи подозрения. Похоже, Виктория просекла, что он рассказал не всё. Она уже не раз была свидетелем того, как паломник прикидывался наивнее и неосведомлённее, чем было на самом деле.       — Со мной он на твой счёт совершенно точно не разговаривал. Только про «Натанус». Ещё чуть-чуть — и предложит за компанию подпорки обнимать. Все мои шутки — всего лишь шутки. Честное слово. Если они тебя раздражают — так и скажи, я сделаю вид, что не верю в существование заинтересованных в людях турианцев.       Ваэль приосанился и сделал жест, похожий «от сердца к народу», упорно не желая сплетничать. К информации, которой владел, и её распространению среди чужаков кварианец относился серьёзно.       — И, кроме того… я верю, что ты в неловкую ситуацию не попадёшь, — паломник сделал осторожный, но улыбчивый тон голоса. — Ты смогла найти общий язык даже с Сарбейком и террористкой-азари.              

──────── Victoria ────────

      — Твои шутки не раздражают. Просто они обычно с долей правды, вот я и подумала… Ладно, кажется, Хитре настолько редко достаётся женское внимание, отличное от сестринского, что его впечатлило сильнее, чем я думала. Посмотрим, что будет дальше.       Рут крепко задумалась: о турианцах, о сложностях и своем участии во всём этом. Слова друга про общий язык с мастистыми злодеями вызвали только горькую усмешку.       — Да уж... Нашла. Один чуть не погубил нас, заманивая в мясорубку на потеху батарианцам, а вторая столкнула лбами с законом. Теперь азари мертва, а кроган при удобном случае нас прикончит за это. Если, конечно, мы с ним ещё встретимся. Ловко я, скажи? — смотря всё это время в сторону, дампирша только в конце мрачно посмотрела на ксеноса. — А теперь эти потрошители… Я признательна, что ты ещё не сбежал от меня подальше. Люди бы меня назвали «девушка-беда».              

──────── Narrator ────────

      — «Девушка-беда» вытащила меня из Адека. А это то ещё местечко: сожрало бы вместе с гермокостюмом, — напомнил Ваэль, хотя сомневался, что жизнь одного изгоя перевесит все остальное из перечисленного. Подумаешь, благодарность какого-то кварианца — им в галактике ни веры, ни сочувствия нет.       Теперь оба стояли на кухне по разные стороны варочной панели с тяжелыми мыслями. Увы, одного Хитры мало, чтобы удержать надолго оптимизм. Очень уж капитан поверхностный, не знает всех бед, что на цыпочках крадутся за его командой.       — Если хочешь, можем вернуться в медблок. Я побуду рядом, пока не уснёшь — мне это не светит ближайшие несколько часов из-за кофе. Поговорим о чём-нибудь скучном. Ты, вроде, хотела про экосистему Ранноха узнать? — техник напомнил об уговоре до посадки на Иден Прайм. — Только Котзиллу держи подальше. Либо я, либо она.       Ваэль шёл по пути, которым пользовались все его сородичи: искать светлые стороны даже в самой ужасной ситуации. Если постоянно стрессовать, то и начеку быть нормально не получится. А без отдыха всё ещё больше усугубится, так что пора загнать подругу спать, чтобы посвежела. Паломнику вспомнилась человеческая идиома «на нём\ней лица нет». Он ухмыльнулся про себя, найдя это ироничным.              

──────── Victoria ────────

      Он снова был прав. Курьер «SMC» — единственная, кто помог ему выбраться с планеты, а не воспользовался и кинул. Это чуть улучшило настроение, хотя дальнейшие события уничтожали первый подвиг в ноль: спасла из одного адского котла, выпрыгнув в другой.       — Лекция перед сном? Попробовать можно. Денёк действительно тот ещё…       Рут впервые при ксеносе широко зевнула. Она прикрыла ладонью рот, как воспитали, но Мал мог заметить странные для человека зубы — слишком острые, особенно клыки, и челюсть как будто открывалась шире, чем надо.       — Ладно, пойдём. Если кошка откажется лечь со мной, то я не буду тебя держать. Не засовывать же её обратно в тесную переноску. Она достаточно настрадалась от одиночества.       Виктория первая отлипла от стола и направилась на выход, вновь зевнув по пути.              

──────── Narrator ────────

      — Я постараюсь без драматичных историй, насколько это возможно. Только сухая, беспощадная констатация данных, как с разведывательного зонда, — пообещал поздний собеседник, промывая свою посуду от кофе и снова очищая, уже от того, что могла принести вода.       На зубастые зевки Ваэль не обратил внимания.       После непродолжительных обсуждений было решено держать Котзиллу на воле, но при этом крепко и руками. Виктория улеглась на бесхозное спальное место для врача и подгребла под себя пушистую соседку. Кошка поначалу крутилась, но потом оценила тёплый бок и затихла. Всё лучше, чем холодный пол корабля и нависающие со всех сторон безликие стены.       Ваэль устроился на крутящемся стуле у рабочего стола. Это место было близко к месту отдыха дампирши, так что паломнику ничего не мешало раскрыть омнитул и показывать подруге некоторые древние снимки Ранноха и других планет своего народа. Юноша старался рассказывать отстранённо, словно на уроке, не допуская обычного для кварианцев эмоционального фона из печали и злости. На редкие комментарии и вопросы отвечал коротко, хоть их и мало было: Виктория уснула достаточно быстро.       Примерно четверть часа ксенос разглядывал фотографии молча, думая о чём-то своём. Затем тишина его доконала, и Ваэль’Мал встал, собираясь уходить. Он ненадолго притормозил у кушетки, поправив покрывало так, чтобы Рут не прижималась к холодной стене. Затем взгляд техника упал на Котзиллу: земная хищница тоже спала.       Любопытство перевесило, и Ваэль осторожно погладил шерсть между стоячих ушей, по самому краю покрова существа. Кошка сквозь дрему подалась головой выше, уткнувшись в ладонь и замурчав, чем сначала испугала и удивила кварианца. Затем он осмелел и погладил существо как полагается, прежде чем уйти.

***

      Сноски:              Серый Посредник — торговец информацией, содержащий обширную сеть агентов по всей галактике. Информацию он продает лишь самым платежеспособным покупателям.              Пищескан 1.8 — специальная программа для омнитула, популярная для любителей кухонь других рас, осторожных и параноиков. Сканирует пищу и выдаёт базовый анализ по съедобности для конкретного пользователя.