Олор — Вскрываемся
16 марта 2026 г., 19:20
──────── Victoria ────────
Все собрались в столовой, привыкнув к этому месту для разговоров за прошлый полёт. — Как вы уже все знаете, «Натанус» теперь работает на «SMC», — Виктория взяла слово первой, так как была втянута в ситуацию по уши и больше всех. — Корпорация занимается научными исследованиями, синтезом лекарств и многим другим в смежных областях. Как можно догадаться, самая большая беда там — капризы поставщиков и дедлайны. Но в последнее время начались нападения на её сотрудников. Нам поручено доставить часть моих коллег из отдалённых мест галактики на Олор. Вздохнув, агент взяла со стола папку с анкетами и достала несколько файлов: — По мере близости к текущей точке: Земля, Тучанка, Кахье и станция Аради в системах Терминус. Маршрут не самый простой, и местные на этих точках — тоже. Главный вопрос: как будем забирать агентов? По мере движения к Аради, чтобы на борту было больше бойцов, или начнём с систем Терминус, чтобы снизить риски для агентов? Мне нравится второе, но хочу услышать ваши мнения, чтобы у нас был согласованный план действий. Она внимательно оглядела всех, видя признаки неуверенности и задумчивости: проблемные кроганы, опасные пираты, неудобные водные планеты, тонны проверок из-за посещения домашних миров типа Земли. Дампирша предпочла бы начать с самого тяжелого, чтобы потом шло легче, однако не спешила принимать решение. Вдруг у кого-то появится другая идея.──────── Narrator ────────
Остальные ксеносы, сидящие за столом, переглянулись. После Рут никто не хотел заговаривать первым. Так что, насладившись звенящей тишиной, слово взял капитан. Его морда под ярким светом большой лампы сейчас особенно сильно напомнила то ли голый череп, то ли кровожадного демона с тёмно-синей пастью за острыми зубами. — Глупо переться в системы Терминус в таком мизерном числе. Я за последовательную стратегию с накоплением сил и средств. Будем пролетать кроганскую ДМЗ, наберём ещё и наёмников. Турианец не озвучил возможность потери агентов из самых дальних локаций, но она подразумевалась. — Хитра прав, — вибрирующий голос Ветры прозвучал следующим. — Кроганы на борту — дерьмовая идея, но так у нас хоть будут настоящие бойцы, а не вчерашние курьеры. Без обид, Рут. Турианка была не так негативно настроена, как её близнец, но сидела ровнее, как на настоящем военном совещании. Ваэль’Мал был единственным, кто не слушал Викторию со скепсисом, но его захватили совсем другие мысли: почти всё, что было названо, совпадало с местами появления «Миража». Особенно системы Терминус и Кахье. Посмотрев на Сатил, кварианец получил от неё ободряющую улыбку с посылом «твой голос тоже важен!». — «Натанус» — быстрый фрегат с возможностью улучшений. Если мы прокачаем ВИ полезными, — техник подчеркнул это слово, — боевыми модулями и добавим больше кинетических щитов, то можем обойтись без наёмников. Кроме того, найм стоит немало, и «SMC» финансировать подобное не будет, как я понимаю. — У нас с Ветрой ещё остались свободные кредиты, — вставил Хитра, предпочитая быть настолько независимым от саларианской корпорации, насколько это возможно. — В общем, у нас есть все шансы сразу решить дела в системах Терминус. Я за блиц от конца к началу списка, — закончил Ваэль, не вступив с капитаном в дискуссию, но и про «Мираж» не сказав. За столом опять сгущались секреты друг от друга: о цели Паломничества и о дампирах. — А почему именно мы должны заниматься всем этим? — Сатил повела плечами, поёрзав на стуле. — Доберёмся до границ систем Терминус, возьмём средства для наёмников и отправим их собрать двух из четырёх агентов «SMC». Быстрее справимся, и на борт никого опасного брать не надо. Азари, как обычно, искала компромисс всего со всем.──────── Victoria ────────
Выслушав предложения, дампирша задумалась, покусывая губы и постукивая ногтем по столу. Аргументы толковые, но кто сказал, что среди кроганов не окажется пиратов? Или они ими станут, забрав крутой корабль, а хозяев выкинув в шлюз или отправив себе на бургеры? Брать кого-то непроверенного опасно, но и без бойцов всё же никак, да. — Хорошие идеи… Но есть изъяны. Во-первых, наёмники могут оказаться пиратами, и рисковать брать кодлу вооруженных незнакомцев на борт я бы не стала. Во-вторых, в плане начать с конца кроме недостатка бойцов есть ещё один нюанс — потеря времени. Пока мы будем летать такими кругами, есть шанс, что никого из агентов к нашему прибытию не останется в живых. Что же до «вчерашних курьеров»… — отлипнув от спинки стула, Виктория облокотилась о стол и посмотрела на Ветру. — Специфика работы и опасность космоса требует от курьеров и агентов «SMC» определённого уровня подготовки. Многие из нас занимаются и самостоятельно, кого далеко командируют. За последними нас как раз и отправили. Кроме этого… Хитра, ты бился со мной на арене и проводил спарринги. Что скажешь, если на борту окажется ещё несколько агентов, но на голову выше меня в навыках? Мнение дампирши начало смещаться к плану забрать агентов по порядку. Так они хотя бы будут рядом, а не где-то сидеть и не знать об опасности. — Отправить наёмников за частью агентов — ненадёжно, дорого, да и агенты могут отказаться ехать с кем-то незнакомым. Корпорация чётко дала понять, что забрать должны лично мы с каждой планеты, без посредников, без сообщений наперёд.──────── Narrator ────────
— Что ты знаешь о системах Терминус, Рут? — спросил Хитра, вместо того, чтобы соглашаться или спорить насчёт подготовки. Открывшую было рот сестру взял за плечо, удерживая брифинг от превращения в пикировки. Ветра это не только умела, но и обожала — продавливать свою точку зрения, пока оппонент не заплачет или не полезет в драку. Сатил, заслышав вопрос, тоже заинтересованно уставилась на человека. Азари слегка улыбалась, её глаза блестели: сколько всего интересного на окраинах космоса и опасного! Ваэль же, подперев маску ладонью, тоже не преминул поговорить с рыжей, сделав взгляд озадаченным: — Ты противоречишь сама себе. Сначала «начать с самого опасного участка, чтобы не рисковать агентами», а теперь — «потеря времени»? — Это была проверка на щегла: кто поддержал такой самоубийственный вариант — будет мыть иллюминаторы «Натануса» снаружи всю дорогу, — снова влез Хитра, почуяв слабое место в согласии друзей и ткнув туда. Сатил кашлянула в кулак, отвлекая мужскую часть собравшихся от попыток испепелить друг друга взглядами, а женщин — от возможной ругани насчёт крутизны разных бойцов по галактике. — Итак, большинство за то, чтобы лететь по списку. Первая в списке — Земля? Расскажи про свой домашний мир, Виктория. Неужели и там нанять наёмников не получится? Тот же риск, что они пиратами станут? — шпилька от азари звучала беззлобно.──────── Victoria ────────
Просто завалили вопросами! Виктория решила ответить на всё по очереди. — Системы Терминус — свалка беззакония. Все населённые пункты существуют, пока могут себя защитить. Дом родной и кровавая арена сразу для пиратов всех мастей. Самый небезопасный сектор галактики. Хитре она не сказала ничего нового, но показала, что трезво оценивает опасность. — Знаю, Ваэль. Так я пытаюсь найти подводные камни даже в собственных идеях. Дампирша изо всех сил старалась сохранить за столом мирную атмосферу, показывая, что слышит всех и не решает наобум. Но Хитра своими шпильками начал всё портить, за что и заслужил неодобрительный взгляд. Хорошо, что азари подвела итоги, пресекая конфликт. Вот только её вопросы о Земле и уточнения вызвали у Ви смущение. — Мой домашний мир — Олор. Я родилась там, и мои родители тоже. Могу лишь сказать, что Земля похожа на Иден Прайм, но там больше промышленности и инфраструктуры. У меня есть фильмы о планете, могу показать. И добросовестные наёмники там наверняка имеются… Она прервалась, бросив взгляд на Ваэля. Только он мог понять, что мутант опасается зависать надолго с обычными людьми. Если её раскроют наёмники с оружием — быть беде. Тайна D-314-R станет известна всей команде… если останется, кому узнавать. В глазах Виктории поселилось сомнение: рассказать сейчас или попытаться всё же избежать огласки? Чем дольше она тянула, тем тяжелее будут последствия, но меньше знают — крепче спят.──────── Narrator ────────
— О, прости. Я привычна всем людям приписывать Землю как домашний мир, — Ла’Сит обворожительно улыбнулась, продолжая беседу с агентом, пока остальные молчали. Нокс, услышав чуть ли не выдержку из экстранета, скептично дёрнул мандибулами: он ждал что-то вроде «да, я знаю, что нас там могут пристрелить даже за пару хороших ботинок», но Рут как будто чем-то накачалась до отлёта тайком. Другого объяснения спокойствию и миролюбию турианец дать не мог. Уж не собирается ли она и ему дать опробовать какой-то наркотик для улучшения настроения? Капитан даже против не будет, если это так. Мал же, успев понять, что до «Миража» ему придётся проверить менее перспективные места, приуныл. Дампирша, сама того не зная, посодействовала требованию Ноксов, чтобы техник больше работал на них, чем на Паломничество. Причём, без всяких гарантий и с красной карточкой первого на вылет в шлюз. Тем временем Виктория ответила Сатил про Землю и замялась, бросив на паломника напряженный взгляд. Он также посмотрел в ответ. Нет, он её секрет раскрывать не будет. И она его — тоже. Ведь так? — …ведь так? — громче повторила Ветра, и Ваэль вздрогнул, поняв, что это ему что-то говорили. — Автопереводчик барахлит. Что ты сказала? — он притворился, что проверяет настройки в омнитуле. — Ты предлагал прокачать ВИ «Натануса». Ты и Рут поработаете над этим, как в прошлый раз? Мы купим на Земле всё, что нужно, если найдём. — Эм… да. Да, я ей помогу. — Чудненько. «Натанус», прикрутим тебе пару рук с винтовками, будешь почти как гет! — откинулся на стуле капитан, завершая первое совещание по миссии шуткой. — Запомнил, — зловеще-равнодушно отозвался ВИ.──────── Victoria ────────
— Ничего страшного. Стереотипы — они такие. Дампирша улыбнулась, глядя на азари с опаской. Она задавала напрягающие вопросы. Кто, откуда… К честным ответам не прикопаться, но Сатил любила всякие теории заговоров и наверняка замечала странности даже на Олоре. Не совсем обычных людей, например. Одно дело, когда столкнёшься всего раз, и другое — когда есть статистика. — Я бы усилила защиту «Натануса», а не боевую мощность, — задумчиво и хмуро проговорила Виктория, не оценив шутку капитана и то, что он снова цеплял Ваэля напоминанием про гетов. — И с наёмниками бы не спешила. Летим к Земле, позже расскажу про агента оттуда. На этом всё. Спасибо. Девушка ушла к себе. У всех на борту было о чём подумать. После брифинга прошла пара дней. «Натанус» мирно рассекал черноту космоса, сверкая корпусом под светом многочисленных звёзд и ловко избегая космического мусора или астероидов по пути. Все занимались своими делами, думая и о своём, и о себе. Ваэль пропадал внизу, Сатил зависала там же, не упуская из виду объект изучения. Хитра и Ветра следили за курсом, сменяя друг друга. Ви продолжала учиться и размышлять о меньшем зле, почёсывая мурчащее существо, полюбившее валяться у неё на коленях. Имя кошке до сих пор не придумалось. Очередной вечер у агента вышел особенно скучным. Значит, настало время второй раз подступиться к Хитре. Она написала ему сообщение на личную почту: «Привет. Есть время поговорить?» Рут с лёгким беспокойством ждала ответа, грызя заусенец на большом пальце. В команде до сих пор дымился конфликт между турианцем и кварианцем, который надо было как-то решить.──────── Narrator ────────
Смены в рубке не шли как на круглосуточном заводе. Автопилот справлялся даже на сверхсветовой скорости. Благодаря этому Хитра был не особо уставшим и заодно успел перегореть после событий на Олоре. «Секретики?» — написал в ответ он, давно определив, кто и с какой целью пользуется разными способами связи. Когда вопрос касался всего экипажа, срабатывал локальный канал — предпочтение Ветры. Если разговор не особо важный — хватало общения в приватном чате, как делала Сатил (исключительно посредством видео). Текстовые сообщения, жутко архаичные для границ общего корабля, означали либо не срочную информацию, либо большое желание поговорить с глазу на глаз — выбор Вики. А когда кто-то персонально к кому-то приходил — там самые серьёзные темы поднимались, что обожал квар. Хвала Духам, что это было очень редко. «Спускайся вниз, помахаемся. Заодно и поговорим. Не забудь броню.» Дописав это, турианец встал из кресла пилота и неспеша направился на указанное им место встречи. Лишь по пути он вспомнил, что Рут ему что-то после брифинга предлагала пару дней назад. Тогда не то настроение было, а сегодня как раз и узнает. Виктория застала капитана в разгаре разминки: он переоделся, сменив униформу на легкие штаны, и висел на перекладине. Как в старые-добрые, словно не было ни Иден Прайм, ни внезапной работы на «SMC». В перерыве между подтягиваниями турианец услышал звук дверей лифта и громко предупредил: — Не вздумай включать кинетические щиты во время спарринга. Для кожаных мешков я разрешаю только обычную броню.──────── Victoria ────────
К сожалению, по ответу капитана не удалось угадать его настроение. Хитра уже показал, что на деле не такой уж и ветреный, вот Ви и не рисковала делать выводы. Текст не передавал эмоциональную окраску, но готовность к разговору имелась. Уже хорошо. Появилась рыжая с опозданием, так как броня требовала много времени, чтобы её надеть. До этого агент устанавливала в ВИ «Дуэлянта» модули по советам из экстранета для лучшей работы щитов — вот части и валялись по всему кабинету в разобранном виде. — Со щитами не интересно, — Рут приветливо улыбнулась, приблизившись к турианцу с благодарным взглядом за согласие и с каким-то тёмным свертком в руке. — Я вообще думала испытать вот это… но раз ты требуешь броню, то оставим на следующий раз. Знакомься, эта штука полегче, и надевать её быстрее перед тренировками можно… Агент протянула ксеносу защиту и развернула, показывая чёрную облегающую бронеткань: совершенно не защищала от пуль, но могла справиться с мелкими царапинами и уколами. Обычно из таких делали рабочие перчатки, но тут была пошитая на заказ одежда, как раз против шипов и когтей Хитры. Ви натянула ткань на ладонь, показывая, как та облепит фигуру, превратив её в гибкую пантеру. По крайней мере, такие картинки подкидывала человеческая фантазия. — За учёбой я совсем замоталась и давно не тренировалась. Будь нежен, хорошо? Рут продолжила общаться в рамках привычной игры-флирта, начав растягиваться, сколько позволяла мобильность «Дуэлянта». Размяться по-любому надо.──────── Narrator ────────
Спрыгнув на пол, капитан подошёл и взял то, что ему протянули. Свёрток из тряпок с тряпкой внутри — это ему примерить принесли? Ах, нет, человеческое. Скучная вещь, судя по описанию. Новый костюмчик был похож на то, что носили азари в криминальных боевиках. Представить это на фигуре Виктории Хитра смог, но ничего особенного воображение не выделило, даже в эстетическом смысле. Капитан сексуально людей не воспринимал, мог только общаться и шутить на грани фола. Они же матрасики нелепые, а мужчины ещё и с гениталиями наружу! Какая тут страсть вообще может быть… — Если это поможет оставлять пол чистым — круто, не придётся возить сюда специально робота-уборщика. Нокс положил сверток на край стола докера, найдя не те плюсы, что от него ждали. Оценив просьбу с флёром заигрываний, он насмешливо шикнул: — Не мои проблемы. Ты живёшь в медблоке и на тебе всё заживает как на крогане, так что готовь свой зад. Он давно просит свидания с полом.──────── Victoria ────────
Сухость во рту, боль во всём теле, ломота в челюсти и сильное головокружение — не так должен был закончиться этот спарринг! Всё началось как обычно, но позже, войдя в раж, оппоненты начали дубасить друг друга так, словно вымещали скопившееся раздражение за всё время. Хитра не жалел и исполнил свою угрозу от и до! Пол был усеян красно-синими брызгами, так что капитану придётся привезти сюда робота-уборщика. Ви лежала на спине и ощущала, как её подташнивает. Кажется, схлопотала сотрясение мозга… А ещё у неё был выбит клык: пустое место в ряду, всё лицо ныло, а в горле расцветал привкус крови. Хитра валялся неподалёку, тяжело дыша и приходя в себя. Ему дампирша мощно въехала ногой по челюсти, повредив мандибулу. Можно ожидать позже визита Ветры с благодарностями за временную немоту брата. — Мне… херово… — пытаясь отдышаться, честно призналась дампирша. Придётся колоть сыворотку раньше времени. Наверняка её глаза сейчас резко посветлели до багровых. Потом и вовсе будут алыми, стоит организму отрегенерировать без сыворотки хоть час. — Ты как?.. Идти можешь? У меня, походу, сотряс… Комната плывёт… Пожаловалась Виктория, понимая, что сама не дойдёт до медблока. Хотела поднять настроение и поговорить после тренировки, называется! Куда уж теперь, если трёх слов связать не получалось.──────── Narrator ────────
Закряхтев, Хитра начал вставать. Перевернулся на бок, скрежетнув когтями по металлическому полу, потом медленно сел. В процессе у него по свернутой под неестественным углом мандибуле стекала и капала на пол синяя кровь, но солдат, пусть и дезертировавший, не стонал и не хныкал. Сразу видно, что он с Викторией не только разных рас, но и жил по-разному. — Дай посмотрю… — Хитра обхватил голову дампирши большими ладонями. Он наклонился, заглядывая лежащей в глаза и проверяя, как зрачки реагируют на свет. Да, точно сотрясение. Зря шлем не надела. Но было и ещё кое-что странное из симптомов: цвет глаз менялся. Удивление этому отмеченная клановой татуировкой морда капитана передать не смогла, но пауза получилась красноречивой. — Занесу тебя в медблок. Надо только узнать, кто из наших в человеческой биологии шарит… Он не стал идти за снятым омнитулом, а обратился через локальную связь самого корабля. Всё равно никто ещё не должен был спать: — «Натанус», свяжи с остальными… Дамы и господа, у нас на борту гигантская котлета. Кто-то сможет слепить её обратно в Вики? Омнитул на столе засветился. Зазвучал сердитый голос Ветры: — Если вы устроили мордобой просто так, я вас обоих добью! — Отлично, отправляемся в лазарет, — подняв Рут и закинув себе на плечо, Нокс понёс её к лифтам как мешок. Если девушка рассчитывала на романтичный проезд на руках, то обломилась. Для этого или было рановато, несмотря на активный флирт с обеих сторон, или капитан горазд только языком трепать, или всё ещё злился.──────── Victoria ────────
Ви не сопротивлялась, оказавшись мягким животом на жёстком плече. Желаний вырываться с криками, что может дойти сама, совсем не было (пусть и несли так, что кровь к голове приливала быстрее). На уровне глаз оказался тощий зад, и дампирше резко захотелось укусить за него. Не от голода, а так, из вредности. Однако Хитре повезло, что он высокий и его тыл от зубов далеко, и ухватиться там, наверное, не за что. Очередные костяные пластины будут для слома ещё пары клыков. Оставалось наблюдать, как на полу расцветают, ударяясь, красные капли. Мысли кружились только вокруг одного: турианец первый из нынешнего окружения мило сократил её имя, хоть и больше всех обзывался кожаным мешком. Это вызывало у Виктории глуповатую улыбку. Незадолго до медблока в глазах девушки начало темнеть. Она издала болезненный стон, сигнализируя, что ей стало хуже. — Мяхче… Пжалуста… — пробормотала Рут, чтобы Хитра резко не сменил ей положение, укладывая на кушетку. Ещё не хватало вырубиться и оставить близнецов без подсказок, как помочь травмированному «человеку». Могло же ещё и вырвать, что никому никогда не нравилось. Позывы то и дело накатывали.──────── Narrator ────────
Нокс и не подозревал, в какой опасности находится его тыл, всецело занятый вопросом, что с Рут не так, кроме сотряса. Он видел людей изредка вживую и много раз в экстранете, но ни у кого из них не было такой комбинации особенностей. На работу имплантов это тоже походило слабо: если бы они так быстро влияли на внешность, рыжая везде бы ходила с личным врачом, что пытался бы удержать стабильную работу синтетики в органике. В медблоке уже ждала Ветра. Турианцы как могли осторожно сгрузили вялую и покрасневшую девушку на одну из кушеток. Сестра капитана примерно знала, что делать, но первым делом отругала за неправильную транспортировку. Брат только пожал плечами: поздно уже. Через минуту в помещение заглянула встревоженная азари, поплотнее запахивая красивый халат. На вопрос, что за катастрофа, Ветра обернулась и тут же отправила Сатил с роботом-уборщиком убирать дорожку из капель крови. Турианке надо не только над Викторией похлопотать, но и подлатать придурка-брата, и, желательно, в тишине. К счастью, выяснять отношения над койкой дампирши близнецы не стали. Ни когда лечили и лечились, ни когда закончили работу. Вместо этого дезертир потащила Хитру на капитанский этаж, где ему грозила очередная промывка мозгов. Ветра всё ещё соблюдала армейские правила, и непредумышленное вредительство стоило как минимум выговора. И плевать, что Хитра как бы выше по званию в границах «Натануса». В медблок позже вернулась только азари, пропустив с собой робота-уборщика, вальяжно шуршащего чистящими дисками. Оглянувшись в поисках ненужных свидетелей, сиреневокожая на цыпочках прокралась дальше и подошла к Ви. — Ты как? — прошептала азари, присаживаясь на край кушетки. — Посидеть с тобой или хочешь поспать?──────── Victoria ────────
Вздумавший выбежать на шум котёнок резко затормозил, заметив странных существ в лазарете. Выгнув спину и заворчав, клон попятился, развернулся и убежал в кабинет, забившись под спальное место, чтобы там переждать опасность. Турианцы пришли на кошачью территорию, но нападать на них было страшновато. Виктория, пока её сканировали и собирали отчёты по общему состоянию, поняла, что Ноксы узнают, чем напичкано её тело. Даже не смотря на монитор, она знала, что сейчас там показано: инородные тела в виде имплантов в глазах, ушах и носоглотке, стандартные акселерометры в кончиках пальцев для работы с голо-клавиатурами и экранами, плюс тонкая микросетка защиты кожи от ультрафиолета. Это напрямую не доказывало, что она не совсем человек, но вопросы вызвало бы. Это был странный набор улучшений, не дающий присущей мутанту скорости и ловкости. Но Ветру и Хитру заботили иные вопросы и личные проблемы. Они не стали на месте анализировать полученную информацию и неудобных вопросов не задали. Убедившись, что состояние нормализовалось, близнецы покинули лазарет, чтобы обсудить результаты тренировки между собой. Несколько минут спустя вернулась Сатил. Лёжа на спине с закрытыми глазами, Рут слегка приоткрыла веки после вопросов: — Хреново… Башка ещё болит. Обезбол ещё не подействовал… Честно? Мне разговаривать… пока тяжело. Формирую ответ в голове… А ощущения, словно камни перекатываю. Позже поговорим… Хорошо? Ви надо хотя бы пару деньков спокойно отлежаться и успеть сделать инъекцию сыворотки, но говорить об этом азари не стоило.──────── Narrator ────────
Сатил нежно улыбнулась, поправив и так ровно лежащее покрывало на груди человека. — Хорошо, спи, — прошептала она, внимательно изучая постепенно расслабившееся лицо девушки. Затем перевела взгляд на свои руки. В одном из сжатых кулаков прятался острый клык, найденный на полу нижней палубы. Не турианский и не человеческий. Разумеется, не кварианский. И не животного происхождения. Все зубы у практикантки на месте, а у Виктории как раз одного недоставало. Азари даже подставлять выпавшее в лунку не пришлось, чтобы убедиться. Монитор медсканера сбоку пискнул, регистрируя замедление пульса. Ксенос осторожно посмотрела на спящую, затем встала и подошла к аппаратуре. Быстрые беззвучные нажатия на голографические экраны и тусклый свет от них никому не мешали. Просмотрев результаты и информацию об имплантах, азари озадаченно нахмурилась. Неужели «Натанус» везёт на борту один из мифов человеческой расы? Ничего не скачивая и не трогая, Ла’Сит ушла, пока её не заметили. Она собиралась кое-что проверить по своим каналам. Ваэль’Мал закончил разрядку Ядра на маленькой планете, даже не внесённой на галактические карты, и прошёлся вдоль длинного рабочего места для полудюжины инженеров, вытирая пыль, принесённую через вентиляционную систему. «Натанус» начал набирать сверхсветовую по пути к Земле. Ядро ярко светилось от усиленной работы, создавая глубокие тени и выделяя грязь и мелкий мусор. Порой разум, не привыкший к одиночеству, подкидывал в этих всполохах иллюзии, что мимо снуют члены экипажа «Олаола». С тех пор, как Рут устроила с капитаном ещё один махач, прошло два дня. Кварианец подумывал проведать подругу, но не хотел лишний раз пересекаться с близнецами, что запретили тревожить её. Пришлось оставаться на инженерной палубе, смиренно ожидая визитов Сатил. Увы, азари выглядела рассеянной последнее время, а сегодня вообще не пришла. Постепенно Ваэль начал думать, что Виктория может огорчиться на игнор. Но это же было вовсе не так! Беспокойство час от часа лишь нарастало: такими темпами агент об капитана совсем убьётся, и это Малу совсем не нравилось. Придумать замену опасному спорту бы… те же танцы, например. — Сатил, ты говорила, у тебя есть элкорская музыка? — техник связался с азари. — Да, только без специального аромагенератора и монитора ты её не услышишь, — предупредила практикантка. — Я что-нибудь придумаю… Скачаешь её для меня? — Ооо, дело пахнет изобретениями? Конечно скачаю, но тут такая плохая связь, что это займёт остаток полёта до Земли, не меньше. — В самый раз, — слегка улыбнулся Ваэль’Мал, присаживаясь на перила, ограждающие помост к Ядру.──────── Victoria ────────
Виктория даже на второй день не могла отойти от полученной травмы. Препараты, на удивление Ветры, слабо помогали, и состояние медленно ухудшалось, беспокоя турианцев не на шутку. Они даже сидели рядом, неусыпно следя. Попытки рыжей передвигаться самостоятельно заканчивались на курсировании до уборной и обратно без возможности тайком принять сыворотку. Потом она вообще могла только лежать и спать, ощущая, как мозг всё чаще клинит на кровожадных навязчивых мыслях. Такими темпами скоро на корабле всем станет небезопасно. Сколько было в её библиотеке фильмов про то, как экипажи кораблей оказывались в смертельной опасности из-за попавшего на корабль чудовища? Куча. Ей не хотелось воплощать эти сюжеты в жизнь, играя роль монстра. Раскрываться — тоже. Сыворотка находилась в соседнем кабинете врача, буквально за стеной. Если её ближайшие сутки не использовать — начнутся трансформации с потерей адекватности. Уже были видимые изменения, вызывающие у Ноксов тревожные взгляды. В какой-то момент Рут очнулась и не увидела по соседству шипастых сиделок. Состояние стало настолько паршивым, что еле как удалось дотянуться до омнитула на тумбочке рядом. На борту был лишь один ксенос, кто был в курсе ситуации и мог быстро прийти и помочь. «Валь, зайди ко мне, срочно. Один. Турианцев сейчас нет.»──────── Narrator ────────
Только настроение начало улучшаться, как пришло сообщение, бросившее тревоге нажористую кость. Ваэль не стал мешкать и направился наверх, уже догадываясь, что дело касается этой стрёмной болезни, за которой тянется криминальный хвост длиною во всё знакомство с Викторией. Замявшись на пороге медблока, когда увидел подругу в ужасном состоянии, техник с раздражением подумал о том, что тот медицинский ящик с сывороткой явно некому было доверить. Шагнув, пока его не зажевало дверьми, Мал заблокировал их за собой и прошёл через палату к кабинету. По пути показал Рут жест молчания у диода маски: и без объяснений понял, что требуется, и помнит, что искать нужно. Вернувшись в сопровождении Котзиллы 2.0, кварианец сел на стул у кушетки и продемонстрировал инъектор и полную ампулу на своих ладонях. — Вроде ничего сложного, сейчас поставим тебя на ноги, — паломник с устройством справился быстро, как будто постоянно так людей обкалывал. — Насколько помню, укол в шею проводится… Повезло, что ты не турианка: им ещё попробуй инъекцию сделать… — отвлекая девушку разговором и себя от нависшей угрозы, он вколол сыворотку и, выбросив в отсек утилизации пустую ампулу, засунул пустой инъектор под подушку.──────── Victoria ────────
Как же здорово иметь друзей, которые сразу понимают, какая помощь требуется! Не зря старалась хорошо относиться к окружающим. Что было бы, если она вообще никому не рассказала? Как бы сейчас кварианец отнесся к подобному? Принял бы её за наркоманку, наверное. Доза спасительной сыворотки заставила Викторию судорожно вдохнуть, ощущая, как от места укола разносится тепло. Она даже не заметила, как за это время упала температура тела. — С-спасибо… — выдохнула она, когда первый эффект прошёл и глаза начали быстро темнеть. — Не ожидала, что Хитра меня так треснет об пол. Девушка потянула руки к котенку, почти заползшему на кушетку по одеялу. Оказав ему помощь, устроила на груди. Потеревшись лбом об нос человека, клон потоптался, улёгся и начал урчать как трактор, получая поглаживания. Виктория немного помолчала, потом посмотрела на Ваэля: — Я не только ради помощи тебя звала. Хотела увидеться и поговорить. У меня в планах рассказать Ноксам про себя правду. Думаю, пора это сделать. Если они внезапно узнают, ещё с последствиями, какие чуть не случились… Хитра будет не рад, что от него скрывали такое… Я боюсь нарваться на страх или злость, что несу бред, ведь даже ты не сразу мне поверил. Хочу услышать твоё мнение.──────── Narrator ────────
— Ты на самого капитана замахнулась. В следующий раз выбирай соперников полегче. Или помягче, — Ваэль, видя, что девушке становится лучше, не преминул пошутить и про выбитый зуб. Его смех прозвучал невесело: тяжело забыть, что сам способствовал более тесному контакту с турианцем. Сейчас уже и не рад был, что так поступил. Пока по простыне карабкался клон, заполняя тишину звуками рвущихся под когтями нитей, техник тоже молчал. Потом наконец созрел для разговора, который откладывал с самого Олора. — Виктория, я думал о… — он осекся, так как она сама начала говорить. Это избавило от необходимости продолжать, о чём он там думал. Может, и к лучшему. Откинувшись к стенке медсканера, техник закинул ногу на ногу и с комфортом разместился боком в узком пространстве между аппаратурой и кушеткой. — Хм… Порой было трудно уловить в потоке вопросов и пояснений дампирши суть. К сожалению, разогнать органический мозг до саларианского уровня Ваэль не мог. Он потратил немного времени на размышления, расковыривая боковую складку тонкого матраса перед собой. — Если соберёшься признаться — я хочу быть рядом. И лучше это делать без Ветры и Сатил. Он говорил уверенно, но взгляда не поднял. Не хотел показывать даже намёк на злую радость катнуть в сторону турианца бочку. Причём, обоснованно. — Нокс, мне кажется, отреагирует негативно. Ему не понять таких, как мы — изгоев общества. Твое признание может задеть за больное, ведь он и так не в восторге от всего, связанного с «SMC».──────── Victoria ────────
— Да, обязательно без них. Они обе вынесут мне мозг, только она в прямом смысле, а другая — в переносном, — дампирша слегка ухмыльнулась и сразу поморщилась от боли в десне. Попробовав языком уже начавший расти новый клык, она подумала над словами Ваэля. Он вроде бы говорил по делу, но при этом упорно чертил границу между капитаном и собой. На то были причины, конечно. В целом, даже исправимые. Вот если бы дело девушки касалось — тогда атас, не разобравшись лезть — только хуже делать. Уже был опыт, пусть и с другими мутантами. — Если затянуть с признанием, то при раскрытии будет только хуже. Я потому и боюсь человеческих наёмников… Обычные люди ощущают, что я не такая, как они. Инстинктивно. Замечают отличия и ещё больше напрягаются. Редко кому пофиг так, как Мартише. А если наёмники каким-то хреном будут в курсе про дампиров, им точно не понравится постоянно оглядываться на меня. Скажут Хитре, будет скандал. Лучше я сама всё разъясню как надо и попрошу хранить тайну. А там… как он решит. Ви ненадолго прикрыла глаза, прислушиваясь к себе. Становилось легче: головокружение ослабло, тошнота сошла на нет. Аккуратно повернув голову, она изучила показатели на мониторе. Всё постепенно приходило в норму: температура поднялась, пульс замедлился до стандартного. — Я почти научилась различать эмоции турианцев. Мне кажется, они уже заметили мои странности, но не понимают, что это, так как плохо знакомы с физиологией людей. Сейчас, когда я резко начну выздоравливать, запутаются и начнут задавать вопросы. Так… Может, раз ты уже здесь, я позову кэпа? Переведя взгляд на устроившегося рядом друга, девушка попыталась разглядеть лицо и глаза, чтобы заметить реакцию на предложение. Его из-за маски всегда было трудно понять, когда молчал.──────── Narrator ────────
Рут увидела изумление, моментально превратившееся в беспокойство. Кварианцы неспроста имели такие выразительные глаза. Иначе понять, что они чувствуют, было бы решительно невозможно без поясняющей таблички. — Погоди с этим. Есть ещё кое-что… Техник наклонился, одновременно перестав терзать матрас и зажав руки крест-накрест над своим многофункциональным массивным поясом. Тише говорить не требовалось, но когда дело касалось причины считать кого-то безумцем — можно простить. — Помнишь, я нарыл информацию про «Мираж»? Так вот, тогда на собрании я не мог встать и заявить «о, как круто, минимум две зоны из четырех по маршруту подходят мне для поисков мифического корабля, и одна из них — системы Терминус». Ноксы бы меня пристрелили из милосердия — мало ли, спёк мозги у Ядра… В общем, мало того, что ты сейчас хочешь Хитру «обрадовать» своим диагнозом, так потом ещё и я с просьбой за Паломничество доведу его. Перед подведением итогов Мал тяжело вздохнул. Он собирался предложить прикрыть собой Рут от проблем, как она сделала для него на Адеке при встрече со Стоуном. — Нокс точно разозлится на твою новость. Я попытаюсь его урезонить… но, скорее всего, он меня выкинет в шлюз. Зато после точно успокоится, и тебе будет проще ужиться в команде без секретов и раздражающего мусорщика на борту, — он равнодушно пожал плечами, а затем посмотрел серьёзно и с тоской, ведь дампирша стала первым и единственным другом вне флота. — Я как-нибудь выпутаюсь, с Сатил или без неё. Смогу продолжить Паломничество, а не тратить время на хотелки костемордых. Ты останешься на «Натанусе», завершишь свою миссию, не отвлекаясь на мои проблемы. Как тебе такой план? Ваэль’Мал не видел смысла рассказывать турианцам о «Мираже». Не верил, что они хоть на йоту учтут его пожелания. Не после того допроса, и особенно не после того, как перетянет гнев Хитры на себя. С девушки юноша не стал брать обещание как-то повлиять на решение близнецов или смягчить его. Сам справится, как всегда.──────── Victoria ────────
Рут смотрела чуть хмуро, но заинтересованно. По мере того, как Мал пояснял ситуацию, её взгляд стал задумчивым и печальным. Девушка устала пытаться удержать парня рядом и уберечь от всех опасностей мира. Он же не прекратит рваться в своё Паломничество или вляпываться в неприятности просто потому, что галактика только это для кварианцев припасла. Да, с ним удалось подружиться, и по-человечески, и по традициям Мигрирующего флота, но кто сказал, что это обязывало ксеноса постоянно быть рядом? Ви стало горько от собственной наивности и несправедливости жизни. Отвернувшись, чтобы техник не видел борьбы на её лице, агент перевела взгляд на зажмурившийся рыжий батон, которому были по барабану сложности жизни разумных рас. Накормлен, напоен, приласкан — кайф, и пусть весь мир подождёт. — Наверное, так будет лучше… Я вижу, как тебе некомфортно на «Натанусе». Турианцы не спешат идти тебе на встречу, особенно после Олора. Зато без зазрения совести используют, шантажируя угрозами. Хитра пошлёт тебя в чёрную дыру, узнав про «Мираж». Ветра тоже. Сатил отправится за тобой, в этом нет сомнений. Я же для тебя как якорь. Тяну ко дну. А в путешествиях вся твоя жизнь… На последних словах Ви через силу улыбнулась, запретив себе давить на жалость. — У тебя обязательно всё получится. С нетерпением буду ждать, когда услышу или увижу твоё имя в новостях о «Мираже».──────── Narrator ────────
Спрятав от собеседника выражение лица и взгляд, дампирша показала ещё тёмные вены на висках. Ваэль не в первый раз их видел, но мог лишь догадываться, что они означают. Всё же, у него не было возможности осознать реальную опасность дампиров: Виктория ни на кого не бросалась и жестоко загрызла за всё время разве что пару бургеров. А ещё юноша по-своему понимал то, что рыжая только ему спокойно показывает себя в таком состоянии. Всё равно что объединяет невидимый костюм. — Ты не якорь, — он улыбнулся, смущённый внезапным откровением. — Ты комета, протаранившая мою безнадёгу на Адеке и осветившая путь. Не задумываясь, как это может звучать, паломник просто поделился впечатлениями, ведь позже может и не представиться возможности. На пожелания найти «Мираж» он ничего не сказал, потому что системы Терминус в одной руке держали шанс, в другой — смертельную неудачу.──────── Victoria ────────
Слова Ваэля прозвучали немного двояко, но агент знала, что он не из тех, кто может внезапно начать флиртовать. Он говорил то, что имел в виду, прямо и открыто, за что заслужил доверие, а сейчас и благодарную улыбку. — Надеюсь, что так. Ну, план мы скорректировали. Я зову Хитру? Получив уверенный кивок, Ви аккуратно отпустила котёнка на свободу и медленно села. Ей уже надоело валяться, и смена положения тела пойдёт на пользу. Сообщение капитану она напечатала быстро, чтобы не успеть передумать: «Нужно поговорить. Только с тобой. В медблоке.» Отправив и чувствуя нарастающую нервную дрожь, дампирша немного поразмыслила и пообещала: — Единственное, чего я не допущу — это чтобы вас реально выкинули в шлюз. Попрошу оставить на Земле или на станции по пути. Там вам будет легче найти другой корабль.──────── Narrator ────────
Одно сообщение — и спутавшиеся в узел провода будут разрублены. Ваэль одновременно был рад ясности и переживал, так как чужаки не понимали так, как сородичи. — Спасибо. Но удобнее будет на станции Арктур незадолго до самой Земли. Мне привычнее быть в космосе, а не на поверхности планет, — успел поблагодарить и предупредить он. С шипением открылась дверь. — О, стоило отойти ненадолго, как квар тут как тут. Вы чего тут закрылись? — Хитра сразу подозрительно сощурился, гася омнитул, которым и снял блокировку входа. — Закрой опять, — попросил Ваэль, садясь прямо. Он был готов к непростому разговору. Капитан, неторопливо выполнил и эту просьбу. Затем подошёл ближе к кушетке, переводя озадаченно-недоверчивый взгляд с агента на техника. На правой мандибуле красовалась плёнка с голубоватым слоем панацелина.──────── Victoria ────────
На пожелания о высадке девушка кивнула, запомнив. Главное, чтобы Нокс не развернул корабль обратно и не сдал её саму назад корпорации, запросив у «SMC» безопасного «консультанта». Обломается, конечно, но планы всем попортит. Шаги дампирша услышала раньше, чем капитан приблизился к двери и столкнулся с небольшой преградой. Они забыли разблокировать вход в лазарет, но Хитра решил проблему, зайдя и озадаченно взглянув на парочку друзей. Девушка виновато поджала губы, заметив последствия своего удара, но даже залатанный турианец выглядел неплохо. Всё же, не зря говорят, что шрамы украшают мужчин. — И лучше присядь. Разговор будет долгим… — добавила Рут, кивнув в сторону свободного стула неподалеку. Мебели в лазарете на целый отряд медиков числилось. Дождавшись, когда капитан присядет, она набрала в грудь воздуха: предстояло зайти очень издалека, захватив историю мутантов с самого начала их появления. — То, что я сейчас расскажу, прошу держать в секрете. И выслушай меня до конца, Хитра, не спеши с выводами и не решай ничего с горяча. Эта информация касается только меня, и, раз ты вляпался в дела «SMC», то должен знать больше. Ви посмотрела на Ваэля, как бы говоря, что просьба и его касается, хоть в его адекватной реакции и умении фильтровать базар при посторонних не было сомнений. — Незадолго после выхода в галактику человечество нашло очередной астероид, богатый полезными ископаемыми. Всё было как всегда. Ничего не обещало беды. Однако в процессе разработки на борт корабля был занесён неизвестный вирус. То ли из-за халатности, то ли из-за недостаточной обработки, но зараза вышла из-под контроля. Организмы людей стали пригодной средой обитания, и вирус начал стремительно менять носителей. Они мутировали в чудовищ, необратимо менялись на генетическом уровне буквально в течение нескольких дней… И им требовалась пища. Много. Наилучшим вариантом стали ещё не зараженные люди. Потом — себе подобные. На астероиде начался сущий кошмар. Многих выживших уничтожили подоспевшие на выручку военные, часть поймали для изучения проблемы. Но Альянс быстро понял, что достижения человечества в генной инженерии недостаточно высоки. Так D-314-R — название вируса — попал с носителями к саларианцам, у которых уже был опыт с кроганами. В «SMC» нашли способ не только ограничить распространение мутаций от зараженных, но и ключ к их нормальному существованию. С тех пор люди группы D-314-R вынуждены сидеть на специальном препарате и строго контролируются саларианцами, вплоть до рождения детей с тем же генетическим дефектом. Так вот… Уже можно было понять, к чему всё идёт. Девушка продолжала обстоятельно посвящать в свою историю, сминая в руках край покрывала и стараясь не напугать никого. — Я — потомок людей, что разрабатывали тот проклятый астероид. Мутант D-314-R или «дампир» простым словом. Я вынуждена регулярно вкалывать себе сыворотку, и избегать серьёзных травм, чтобы не дойти до крайних мутаций. Когда тело берёт над разумом власть, дампир становится крайне опасным за счёт скорости, силы, регенерации, удлиняющихся когтей и зубов в изменённой челюсти… Хищник ищет подходящую добычу, чтобы насытиться кровью и плотью, ведь вирусу нужно поддерживать тело здоровым и полным сил. Договориться с обезумевшим от голода мутантом нельзя. Удержать трудно. Проще убить, вколоть насильно сыворотку или скормить ему кого-то подходящего. Если пищи или сыворотки нет — наступает кома и смерть. Если сыворотка есть — дампир адекватен и разумен, как обычный человек. Во рту пересохло, а горло начало саднить от непривычно долгого разговора. Ви не помнила, когда в последний раз толкала такую речь, но её беспокоила лишь реакция слушателей. Переживая из-за молчания, о котором сама же и просила, агент подчеркнула: — Ещё раз: я сейчас безопасна. И да, другие агенты тоже дампиры, но всё под контролем, «SMC» обеспечила нас всех сывороткой наперёд. Её вагон. С запасом. И мы прекрасно себя контролируем. Она подняла на турианца тёмные глаза, хотя в его предыдущий визит они были почти алыми. Остальные признаки голода тоже почти пропали: вены посветлели, кожа стала свежее и здоровее.──────── Narrator ────────
Долгого рассказа ни Нокс не ожидал, ни Ваэль’Мал. Первый, конечно, присел — что ему одному стоять? Второй и без того собирался узнать у Виктории подробности, но в частном порядке. Девушку, сделавшую даже голос размеренным, ксеносы не прервали в самом начале, лишь озадаченно переглянулись: не ожидали столь исчерпывающей лекции. В момент, когда были описаны последствия отсутствия сыворотки, случилось две вещи: Хитра встал со стула и принялся ходить туда-сюда мимо кушетки, бросая тяжёлые взгляды, а Ваэль’Мал побледнел (чего никто не видел). Турианец думал, что он ухнул в кроганское говно всего-лишь по горло, но, оказывается, оно сомкнулось над макушкой. Кварианец же считал моменты, когда был в опасности и не осознавал этого. Под самый конец повествования, когда Рут затронула нынешние события, в медблоке сгустилась атмосфера как перед перестрелкой в баре. Техник молчал, активно осмысляя и понимая, что, в целом, да — всё под контролем, и девушка не раз это доказала, удерживаясь на грани. А вот капитан таращился так, словно у рыжей изо рта жнец вылез и махал лапками. Турианцев учили в первую очередь не бояться врага, даже если его природу невозможно объяснить. Их учили действовать по уставу в любой опасной ситуации, и из подкорки это не выбить никаким бунтарским духом. Вот и Хитра, всё решив на турианский лад, бросил резкий, как удар под дых, вывод: — Мне не нужно за спиной чудовище. Ещё больше таких на борту — тоже. Плевать я хотел на «SMC» и того шантажиста: выкину эту кровососку на ближайшей планете и уберусь в системы Терминус! Там нас ни Альянс систем, ни Саларианский Союз, ни Турианская Иерархия, ни Совет Цитадели не найдут! — он не пытался умерить громкость голоса, почти рыча и звеня одновременно, даже в каркас кушетки отдавалась вибрация. Не трудно было заметить, что Нокс стал говорить о Рут в третьем лице, без всяких ласковых сокращений имени. Хорошо, что медблок был самой звукоизолированной частью корабля, и никто на разборки не прибежит. Ваэль’Мал коснулся плеча девушки, напоминая о недавнем уговоре, и встал. Он шагнул к капитану, заслоняя собой кушетку и не беспокоясь, что рисковал быть обвинённым в сговоре. — Ви не чудовище. Она много лет работает на «SMC», принимает своё лекарство и взяла с Олора большой запас, слышал? С избытком. — Изгои держатся кучкой, да? — пророкотал Хитра, приблизившись и нависнув над кварианцем. — Высажу вас вместе, посмотрим, будешь ли ты монстра защищать, когда она свихнётся!──────── Victoria ────────
Слова капитана прозвучали как приговор, с треском стеклянной надежды на то, что чистосердечное признание примут и поверят в гарантии. Ви всю дорогу не создавала никому проблем своей природой, не срывалась, вела себя дружелюбно и относительно послушно. Ну, рычала иногда, это много кому в галактике свойственно… Но, увы. Одной фразой турианец словно отрезал воздух, хотя казалось, что и к такому повороту девушка была готова. Чудовище. Она всегда боялась услышать эти слова в свой адрес. Особенно больно было, когда так говорили близкие или друзья. Ошеломлённая, Рут отвернулась и уставилась невидящим взглядом в пол. Пару раз она вздрогнула, слыша эпитеты в виде «кровососка» и «монстр». На поддерживающее прикосновение Ваэля закрыла глаза и вяло кивнула, не ожидая чуда. Вряд ли он сможет переменить мнение испугавшегося дезертира, решившего снова бежать от ответственности.──────── Narrator ────────
Нетрудно догадаться, чем могут закончиться напряжённые переговоры обычных солдат. Турианец, подошедший слишком близко с угрозами, не ожидал получить в челюсть. Предыдущая травма усугубилась. Он скорчился, схватившись за выбитую мандибулу, затем зло посмотрел на техника. Тот, сжимая кулаки, перешёл на тактику Ветры, сменив спокойный тон на ругань: — Хватит молоть чушь, бош’тет! Из волусов меньше воздуха выходит, чем из такого вона, как ты сейчас! — Ваэль выдержал паузу, чтобы капитан оценил своё поведение со стороны, и продолжил уже ледяным тоном. — Виктория — часть команды, она делает всё, чтобы общее дело закончилось успешно. А ведь могла ещё в офисе «SMC» сказать, что документы «Натануса» липовые. У неё есть дубликат улик, которые вы у меня забрали. — Ты что, угрожаешь мне? — Хитра смотрел с сомнением. Он не знал, а вот дампирша уже видела, что бывает с паломником, когда тот достигает точки кипения от чужой твердолобости или наглости. Ценности Мигрирующего флота, где слово капитана — закон, лихо переплетались с турианским укладом жизни в строгой иерархии. Обоим участникам конфликта было в новинку происходящее. — Пожалуй, да, — Ваэль разошёлся так, что капитан напрягался на каждый его экспрессивный жест. — Если ты попытаешься саботировать миссию «SMC», то быстро потеряешь контроль над «Натанусом». Я взломал фрегат в одиночку. Ви может не хуже. Мы знаем все дыры в системе. Можешь пойти посидеть в шлюзе, чтобы запомнить интерьер, потому что это последнее, что ты увидишь, прежде чем окажешься на какой-нибудь помойке без экстранета! Ксеносы ещё пару секунд буравили друг друга тяжёлыми взглядами. Хитра остыл, осознав, что злить технический персонал себе дороже, и выдохнул, расслабив плечи и касаясь когтями посиневшей плёнки на мандибуле. — Ультимативно и… — он зашипел от боли, — доходчиво. Я подумаю. Не в шлюзе, конечно. Не будем доводить до крайностей, — турианец отступил на шаг и сумрачно посмотрел на дампиршу. — Извини, Вики… Ваэль. Впервые обратившись к бродяге по имени, дезертир кивнул и вышел за дверь. Тяжёлые створки закрылись, и вновь загоревшийся красным замок поставил точку в конфликте. Точнее, точку с запятой. Классический отрезвляющий мордобой на чужаках Мал опробовал впервые. Не оборачиваясь к дампирше, он недоуменно спросил: — И что это было? У него мозг от удара перевернулся и на место встал?──────── Victoria ────────
Голоса становились всё громче, а Рут уже особо не реагировала, углубившись в отчаяние. Только звук удара вывел её из этого состояния, заставив обернуться. Она с удивлением вытаращилась на Мала, что заткнул Нокса. Одним ударом! Ей не хотелось, чтобы дошло до такого, но от увиденного девушка в шоке замерла, напряженно переводя взгляд с одного спорщика на другого, готовясь вмешаться и остановить драку. Однако этого не потребовалось. Турианцу словно вправили мозги, он перестал истерить и даже… извинился. Но слово не воробей — моральный урон уже нанесён. Капитан высказался, показал настоящее отношение, хотя агент думала, что между ними зародилась симпатия… видимо, это были просто шутки. — Не знаю. Уже не важно, — погасшим голосом ответила Ви, когда Хитра ушёл. Она как оглушенная сползла с кушетки и начала наводить порядок, не собираясь валяться без дела. — Я попробую связаться с начальством на ближайшей станции и попрошу другой корабль. Будет гарантия, что и вы с Сатил спокойно до Арктура долетите… — какое-то время агент молчала. — Не думаю, что кэп согласится продолжать путь дальше со мной. Спасибо, что заступился. Посмотрев на кварианца, она улыбнулась, но в глазах были только разочарование и боль от разговора.──────── Narrator ────────
Ваэль не стал стоять столбом, начав помогать в уборке места. Не так уж и много тут работы, но отвлечься на что-то нужно. Снимая использованные трубки с датчиками и складывая их в контейнер для стерилизации, он выслушал размышления и не согласился: — Какой толк? Даже если бы Хитра мог отказаться от миссии и высадить тебя, что бы ты запросила у «SMC»? Другой независимый корабль? Тогда опять никто бы не был в курсе, кто ты такая, но рисковал узнать и неадекватно отреагировать. Капитан наговорил много дурости, даже меня зацепил в аффекте, но кого не заносит под давлением внезапных открытий? Деактивируя экраны динамического наблюдения за пациентом, Мал увидел результаты сканирования и данные об имплантах. Защита от ультрафиолета, вживлённая в кожу, импланты глаз… и всё размещено ровно так, как было у агента Венс. По лей-линиям пробежался иллюзорный холод, а трехпалые руки застыли над панелью. Мал посмотрел на девушку, выслушав её сомнения. Мнение турианца настолько ей важно? Она же сама не хотела возвращаться на «Натанус» и игнорировала его и за меньшую обиду! Техник опять начал раздражаться, но оставил это при себе. Рут явно не в том настроении, чтобы разбираться в симпатиях. Ещё и поблагодарила за защиту, не будучи слепой и глухой к тому, кому не плевать. — Ты не чудовище, — повторил он. — Те, кто охотится на тебе подобных — чудовища. И не за что… Но я заступился не для того, чтобы ты уходила с корабля из-за одного тупого турианца. Чем дальше, тем больше Хитра бесил одним своим существованием. Данные медицинского сканирования техник безвозвратно удалил, представляя на месте символов кучу микро-капитанов «Натануса».──────── Victoria ────────
— Правда рано или поздно всё равно всплывает, — проронила Рут, не раз уже испытав это на собственной шкуре. Она сомневалась, что ей вышлют корабль с уже знающими суть миссии саларианцами. Много чести ради «подопытных крыс». Вряд ли дадут и персональное судно: дампирам запрещалось иметь личный транспорт дальнего следования по понятным причинам. Но желание не видеть больше турианца было сильнее логики. — Хитра повёл себя сейчас странно. Я думала, что он тебя в пол закатает… Слушай, может, у тебя лечебный кулак? Решив немного пошутить и отвлечь их от мрачных мыслей, Виктория слегка улыбнулась, забирая своё покрывало и возвращая его в кабинет. Котёнок нашёлся там под рабочим креслом, испуганный шумом. Он вылез, стоило ласково позвать. Подняв клона на руки, агент прижала его к себе, получив тихое и прерывистое мурчание, словно животное всё понимало. Выйдя обратно в лазарет, девушка вернулась к разговору: — Дело не в том, что сделаю я, а в том, что сделают со мной. Хоть Хитра и присмирел сейчас, это не значит, что он не попросит покинуть корабль или не рванёт всё-таки в системы Терминус, выкинув меня по пути… Ещё ничего не ясно. Извини, что я всё подвергаю сомнению… расстроена очень. Может, тон и был резче, чем надо, но Ви сразу извинилась. Она не хотела показаться неблагодарной, но эмоции брали над ней верх, и ей совсем не хотелось обсуждать случившееся. Тем более, в позитивном ключе. — Я, пожалуй, ещё отдохну… Спасибо, что подтёр данные, — заметив, что на мониторах пусто, рыжая ещё раз поблагодарила за заботу. Желая побыть в одиночестве, она проводила техника из медблока, закрыв за ним дверь. В следующие часы Ви редко выходила из своего логова и старалась не попадаться никому, особенно Хитре, на глаза. Сходила в душ, чтобы привести себя в порядок — никто не встретился. Зато позже на кухне столкнулась с капитаном, но спешно ушла, забрав с собой небольшой перекус. Напряжение сгустилось в воздухе как грозовые тучи внутри корабля.──────── Narrator ────────
Хитра не стал что-то скрывать от сестры. Снова дав ей позаботиться о многострадальной мандибуле, турианец вспомнил просьбу Виктории сохранить тайну и начал злиться снова. Опять тайны! Тем более от Ветры! С какой радости? Эти тайны за последние две недели всю жизнь испортили, и стоило потянуть за одну — наружу вывалилось ещё больше, как потроха из дохлого молотильщика. Даже собственный секрет об угоне теперь казался детским проступком. Он и рядом не стоял с опасностью, которую может принести вся эта тема с мутантами. Ветра отреагировала сдержаннее, чем брат, хоть и ей не понравились новости об очередной опасности за спиной. Именно слова турианки стали последней каплей в решении, что же делать. По сути, она повторила аргументы кварианца, но настаивала, что нельзя подвести нового работодателя, нарушая договор и привлекая ненужное внимание. После ужина, во время которого никому кусок в горло не лез, Ноксы сообщили по громкой связи, что ждут Рут на инженерной палубе. Видно, они всё обсудили и приняли какое-то решение, собравшись сообщить его сразу двум проблемным пассажирам. Когда агент явилась, её встретили три физиономии, одна другой недовольнее. Все собрались у перил перед Ядром, позволяя шуму заполнять эфирную тишину в ожидании разговора. Хитра в этот раз обзавёлся более плотной панацелиновой наклейкой, уже вполовину его вытянутой головы. Стоял, сцепив руки за спиной, и хмуро смотрел в сторону дверей. С такой осанкой, настроением, в униформе и молчаливый, он наиболее соответствовал своей должности. Ветра стояла рядом с братом в более расслабленной позе, скрестив руки и иногда меняя опорную ногу. Дезертир косилась на кварианца с легкой заинтересованностью. Не липовой, как по началу, а будучи приятно впечатленной тем, как он вышел из конфликтной ситуации. Ваэль игнорировал близнецов, изучая что-то в омнитуле и сидя на чистых перилах балкона, не боясь свалиться на нижний уровень в своё логово. — Я всё обдумал, — объявил капитан, когда дампирша приблизилась на расстояние разговора. — Мы летим дальше, — продолжила турианка. — Мы? — переспросил техник, не торопясь удивляться. Его-то сейчас вполне могут послать за Вуаль Персея к гетам. — Да, все мы, — Хитра оглянулся на паломника и кисло улыбнулся, отодвинув только здоровую мандибулу от лица. У людей это была бы сильно косая ухмылка. — Держать тебя взаперти на «Натанусе» тоже не будем, — добавила Ветра. — Такое количество секретов и недоверия никогда не оборачивается добром. Мы зависим друг от друга и у нас есть настоящий общий враг. Взаимная грызня только мешает. — Продолжай своё Паломничество, если тебе по пути. А ты, Вики, собирай своих агентов. Может, с их помощью мы выясним, кто в темноте укусил нас за зад, — капитан сменил гнев на милость, но не бросился обниматься в перемирии или плакать в раскаянии за своё поведение.──────── Victoria ────────
На лице Виктории, пока она шла на вызов, держалась маска спокойствия и безразличия. Когда страсти улеглись, она подумала над словами Ваэля, в очередной раз удивившись, что тот нетипично мудр для своего возраста. Интересно, всем ли кварианцам это свойственно? Наверное, да. Им же нужно с ранних лет заботится друг о друге и кораблях, заменивших дом. Ещё Рут переоценивала своё отношение к экипажу «Натануса». Одно дело — хотеть видеть их друзьями, и совсем другое — как они к ней относились в ответ. С Ваэлем всё было понятно. С близнецами — нет. Ветра вызывала уважение, несмотря на грубый характер и защитный механизм пассивной агрессии. Хитра же был совершенно нечитаем, словно ледяное озеро под красивым льдом. Если он вздумал прогнать, Виктория не собиралась смирно принимать такой приказ. Ваэль прав. Много чести для одного тупого турианца. На инженерной палубе оказалось больше двух лиц. Ветра выглядела спокойной, но быстро стало ясно, что ей брат всё доложил. Это не удивило, лишь отозвалось лёгким раздражением. Опыт подсказывал, что Ветра не будет принимать поспешных решений. Да, она та ещё штучка, может наорать или врезать, но никогда не посягнёт на общее дело. Настоящая турианка, какими их рисовала галактика. Новости в целом оказались… положительными. У дампирши приподнялись брови. Приятно видеть, что дезертиры начали сами идти на контакт, хоть новости и припекли им зад. Но командным духом всё равно пока не пахло. — И, может быть, узнаем, кто дампиров потрошит. Спасибо, что не спасовали, — сухо поблагодарила агент, недовольно поглядывая на капитана. — У нас ещё остался вопрос по поводу защиты. Люди быстро раскусят меня, особенно если наберём наёмников на Земле. Отложив личные разговоры на потом, Ви предпочла вернуться к работе.──────── Narrator ────────
— Будем набирать не из людей, — пожала плечами Ветра. Субгармоника голоса выдавала лёгкую насмешку: как будто кто-то думал, что теперь она согласится набирать выходцев с Земли на однозначно опасное задание. — Я всё ещё за кроганов. Среди них достаточно тех, кто возьмётся за что угодно, не задавая неудобных вопросов, лишь бы платили. Нанимателя кроган не предаст, даже если наниматель — турианец, — Хитра продолжал настаивать на своём и в какой-то степени хотел спрятаться от дампиров за спинами громил. — А никого полегче нет на примете? — спросил Ваэль, представив, каково с толпой кроганов искать «Мираж». Это же всё равно что буровой установкой ремонтировать электроплату! Ноксы вопросительно уставились на него. Техник спрыгнул с перил, даже напряженный и с пристальным взглядом умудряясь оставаться визуально расслабленным. Он собирался окончательно решить вопрос своего присутствия на «Натанусе», тоже вскрыв свой секрет, поэтому коротко глянул на Викторию и вывалил амбициозные планы: — Моё Паломничество заключается в поисках «Миража». Его видели в системах Терминус. Там кроганы — лучший выбор. Но я ещё хочу проверить некоторые колонии людей, планеты-сады саларианцев и Кахье, где не оценят кроганов, топчущих протеанские реликты, правила и прохожих. — «Мираж» — выдумка, — отрезала Ветра таким тоном, что даже Сатил бы согласилась. — Протеане исчезли пятьдесят тысяч лет назад, — добавил Хитра. — Ни один корабль столько не просуществует, ты сам знаешь. — Дампиры тоже миф, сгорающий на солнце, — Ваэль показал рукой на Викторию.──────── Victoria ────────
Вариант набрать в команду защиты только нелюдей был неплох, но Рут всё ещё напрягал вопрос лояльности наёмников. Кроганы по-своему хороши, но даже едва начавший Паломничество Мал отметил главные минусы до кучи к стоимости содержания и непростому характеру. — Можно набрать разношёрстный отряд, но только с хорошими рекомендациями. Я готова профинансировать набор бойцов, даже согласна на пару-тройку кроганов. Разнообразие позволит нам перемещаться по планетам и станциям более незаметно. Ну и все сразу нас не кинут, если что-то случится, — по-салариански торопливо пояснила свою позицию девушка, без конца проверяя языком растущий клык. После приёма сыворотки организм почти целиком восстановился, в том числе отрастил потерянный зуб. Пожалуй, уже только за это люди имели право невзлюбить мутантов и завидовать им. Реакция турианцев на «Мираж» не удивила, а справедливое замечание по поводу мифов во плоти вызвало у рыжей весёлое хмыканье. Ловко кварианец её приплёл, чтобы убедить близнецов погоняться за миражами. Виктория охотно поддержала друга: — Ваэль уже кое-что нарыл, так что стоит проверить. Авось и мы свой кусочек славы урвём. Небольшие отклонения от поисков по пути не вызовут проблем.──────── Narrator ────────
Предложение приписать к заслуге ещё и Ноксов технику не понравилось. Он в первое мгновение собирался отмолчаться, но потом представил, что будет, когда он в конце Паломничества кинет временных напарников, отбуксировав дредноут к своим. Мигрирующий флот воспитывал в молодых кварианцах верность и преданность, но притворяться, что верен и предан костемордым — это чересчур даже ради комфортного путешествия на «Натанусе». Лучше быть невыносимым, но честным, чтобы все знали, на что рассчитывать и чего ждать. — У меня нет желания хоть как-то касаться публичности, Ви. Я не просто хочу найти «Мираж», я с ним сразу вернусь к Мигрирующему флоту. Один. Ваэль’Мал озвучил неизбежное: он в команде не навсегда. Ноксы молчали: Ветра скептично, Хитра задумчиво. Сейчас у капитана с паломником случилось внезапное совпадение — в сумасшедших планах на будущее и страсти к кораблям. — Я не жду от вас участия в моём Паломничестве, но уже за то, что останусь на борту «Натануса» и буду иметь возможность вести свои поиски — без огласки, — помогу собрать агентов и успешно доставить их на Олор, — добавил юноша.──────── Victoria ────────
Дампирша примирительно подняла руки, будучи нисколько не против желаний кварианца. — Извини, к слову пришлось. Мне лично никакая слава не нужна, только помочь хочу. Она понимала, что Ваэль рано или поздно покинет команду. Пути не могут вечно совпадать. Буквально сегодня уже говорила, что не будет удерживать насильно, даже если будет очень грустно. Оставалась ещё одна тема, объект которой, на удивление, отсутствовал. Пользуясь случаем, Ви решила обсудить и участие Сатил в общих делах. Азари единственная ещё не была посвящена в дампирский вопрос. — Что по поводу Ла’Сит? Я не горю желанием что-то ей рассказывать и становиться новой целью исследований.──────── Narrator ────────
— Да хрен с ней, даже если узнает и кому-то из наёмников что-то скажет — не поверят. Азари же шизанулась на конспирологии, — ворчливо заметила Ветра, держа с кокеткой на борту максимально возможную дистанцию. — Я могу Фиалочку отвлечь, — Хитра впервые за последние пару часов вернулся к своему обычному поведению. Значит, буря точно прошла. — Лучше я, — возразил Ваэль. — У меня есть чем отвлечь Сатил от дампиров… кроме похотливых мыслей, которыми азари впечатлить трудно, капитан. Он знал, что у Рут и Нокса не просто деловые отношения. Раз уж не смог подругу от костемордого уберечь, то хотя бы спокойствие Ла’Сит обеспечит. От этой мысли становилось даже хорошо. — Ого! Ну, давай, подерись со мной ещё раз, — турианец повернулся целой стороной лица, но спровоцировать паломника повторно не смог. — Её счастье, что она тебе для Паломничества нужна, квар… — вздохнула Ветра, явно жалея, что если кого и можно было бы выкинуть без последствий, так это азари.──────── Victoria ────────
— Подброшу ещё немного информации, Хитра, прежде чем ты начнёшь «стратегию отвлечения». У Фиалочки муж и двое детей, и у неё всё отлично на личном фронте. Она не молоденькая дурочка. Так как со стороны Сатил не поступало прошений скрыть сей факт, Виктория не ощущала себя виноватой. Она убеждала себя, что это во избежание новых недопониманий в команде и небольшая месть за сегодняшние «комплименты» в медблоке. Рыжей не хотелось даже самой себе признаваться, что она известила об этом из вредности, чтобы турианец перестал пускать слюни на азари в её присутствии. — Итак. Мы всё обсудили. Вопросов ни у кого нет. Могу я вернуться к своим делам?──────── Narrator ────────
Информация о семейной жизни Ла’Сит вызвала всеобщее недоумение. Другие расы так легко попадаются на крючок азари, ценящих свою сексуальность и внаглую ею пользующихся, что едва смогли представить Фиалочку в новой роли. Мал удивился больше всех: когда это Рут успела так близко с журналисткой познакомиться? Но потом ехидно улыбнулся, увидев приунывшего Нокса. — Летим до станции Арктур. Надеюсь, люди не станут сильно нас трясти перед визитом на Землю, — Ветра первая направилась на выход с этой усталой фразой.***
Сноски: Вон — кварианский аналог слова «ссыкун». Молотильщики — подземные хищники, похожие на песчаных червей. Растут, пока не умрут. На Тучанке можно встретить воистину впечатляющих гигантов.
