Звезда над руинами

Поппи медленно повернулась на своём стуле, и её фарфоровые глаза расширились.

На мгновение она забыла о своей вечной серьёзности.

— КэтНап... — выдохнула она, и на её лице появилась искренняя, хоть и слабая улыбка.

— Значит, слухи не врали. Ты действительно вернулся в истинном облике.

Джиблет, который до этого сидел неподвижно, словно груда тряпья, вдруг вскочил и в два прыжка оказался рядом.

Он радостно застрекотал на своём языке, хлопая КэтНапа по плечу.

Было ясно: они искренне рады видеть своего вожака, и старые обиды отступили на второй план.

— Мы уж думали, Прототип окончательно подчинил тебя, — Поппи спрыгнула со стула и подошла ближе, кутаясь в своё нарядное платье.

— Здесь становится всё опаснее. Харли Сойер снова начал свои «проверки» в нижних секторах, а 1006-й... он словно чувствует, что мы что-то замышляем.

КэтНап помрачнел при упоминании Сойера.

Он знал, что этот человек не остановится ни перед чем ради своих безумных целей.

— Я знаю, Поппи. Поэтому я здесь, — КэтНап обвёл взглядом их убежище.

— Нам нужно действовать сообща. Лили, Хагги и остальные уже со мной. Но пока Сойер и Прототип правят этой фабрикой, никто из нас не будет в безопасности.

Он замолчал, чувствуя, как где-то глубоко внизу, в недрах фабрики, зашевелилось нечто огромное и древнее — Прототип явно ощутил пробуждение силы 1188-го.

Поппи понимающе кивнула, хотя в её глазах всё ещё читалась тревога за будущее.

— Иди, КэтНап.

Лили сейчас нуждается в твоей поддержке больше, чем в наших планах.

Мы дадим знать, когда Сойер начнёт действовать.

КэтНап коротко попрощался с друзьями и, снова активировав свои часы-трансформаторы, превратился в маленького фиолетового Луни.

Так было гораздо проще и быстрее передвигаться по вентиляции, не привлекая лишнего внимания.

Когда он добрался до Сладкой улицы, солнце уже вовсю освещало заброшенные павильоны.

В Кукольном домике было тихо.

Лили всё ещё спала, обнимая подушку, а её серебряный кулон-звезда тихонько позвякивал в такт дыханию.

Луни бесшумно запрыгнул на кровать и свернулся калачиком у неё в ногах.

Он чувствовал, что эта временная безопасность — лишь затишье перед настоящей бурей, которую готовят Прототип и Харли Сойер.

Но сейчас, в лучах утреннего света, ему хотелось просто подольше побыть рядом с той, ради которой он решил вернуть себе человечность.

Лили во сне что-то пробормотала и коснулась рукой мягкой шерстки котенка, даже не открывая глаз.

Она знала, что её защитник вернулся.

Тишину утра разорвал не стук, а скорее ритмичное поскребывание в дверь, сопровождаемое шёпотом, который был слышен на всю Сладкую улицу.

— Тсс! Бокси, не наступи на краску! ДогДэй, держи ровнее, у тебя сейчас всё вывалится! — командовал Хагги.

Лили резко открыла глаза и села на кровати.

Луни мгновенно насторожился, прижав уши.

Дверь домика медленно отворилась, и в комнату боком втиснулся Хагги, таща за собой огромный, криво сколоченный деревянный ящик, перевязанный розовой ленточкой.

За ним следовали остальные, нагруженные какими-то банками и связками старых воздушных шаров.

— С днём рождения... ещё раз! — торжественно объявил Хагги, вытирая пот со лба.

— Мы тут подумали... торт был классный, но подарок от нас тоже должен быть. Мы стащили из художественного сектора свежую краску и... ну, в общем, мы решили перекрасить твой домик в твой любимый цвет! Это наш долг за вчерашний пир.

Лили посмотрела на их перепачканные лица и невольно рассмеялась.

Гнев на их наглость улетучился, сменившись тёплым чувством — они действительно старались.

КэтНап в облике котёнка лишь тихо фыркнул, но в его глазах читалось одобрение: банда оставалась верной.

Однако веселье длилось недолго.

Внезапно по всей фабрике завыла сирена, от звука которой заложило уши.

Громкоговорители на стенах проснулись с жутким скрежетом, и по коридорам разнёсся холодный, властный голос, от которого у Хагги выпала из рук банка с краской.

— Объект 1188 и объект 1468... Проверка связи. Доктор Харли Сойер на линии. Я знаю, что вы все собрались в одном месте. Прототип недоволен вашим самоуправством. Время игр закончилось.

В окне домика Лили увидела, как в начале Сладкой улицы зажглись красные прожекторы охранных систем, а из теней начали выходить массивные стальные фигуры зачистки.

Харли Сойер начал свою охоту.

Как только голос Сойера затих, комната погрузилась в звенящую тишину, нарушаемую лишь гулом приближающихся машин зачистки.

Хагги и Бокси замерли, глядя на красные огни в окне, но Луни не стал ждать.

Фиолетовая вспышка на мгновение ослепила всех присутствующих.

Вместо маленького котенка на полу уже стоял КэтНап.

Его человеческий облик сейчас казался ещё более внушительным: взгляд был стальным, а кулон-полумесяц на груди пульсировал мрачным светом.

— За Лили! — скомандовал он, и его голос перекрыл шум сирены.

Он не стал скрываться.

Кот сделал шаг к двери, на ходу активируя свои часы-трансформаторы на полную мощность.

По его рукам пробежали электрические разряды.

— Хагги, Бокси — хватайте краску и всё, что может служить оружием! ДогДэй, прикрывай тыл! — распоряжался он, выходя на порог домика.

Лили быстро нацепила свой Граб-пак, чувствуя, как кулон-звезда холодит кожу.

Она видела спину КэтНапа и понимала: он больше не будет прятаться в тенях.

— Сойер хочет проверки? — прошипел КэтНап, глядя на приближающихся стальных роботов.

— Он её получит.

В этот момент первый робот-зачистчик ворвался на Сладкую улицу, сминая своими гусеницами розовые декорации.

КэтНап вскинул руку, и из его ладони вырвался густой поток фиолетового газа, который, словно живое существо, окутал машину, разъедая её электронику.