Глава II. Три поколения королей
21 июня 2026 г., 20:16
— Ты лжешь, — злобно цедит Охотник, но Джордж отталкивает его от себя и бросает на парня самодовольный взгляд.
— А ты проверь, — он вскидывает подбородок и отряхивает одежду. — Давай, рискни, и посмотрим, умрем мы оба или нет.
Но Охотник медлит. Замешкавшись, он продолжает сжимать нож в руке, бегая глазами по лицу Джорджа. Выпрямившись, маг тяжело дышит, изо всех сил скрывая свой страх и тот факт, что такое сильное колдовство отобрало у него много сил. Видя сомнение на лице Охотника, Джордж решает покончить с этим. Подняв кинжал, он протыкает подушечку на большом пальце, не глядя на то, как там выступает капля крови. Не отрывая глаз от Охотника, Джордж наблюдает за тем, как тот поднимает свою руку и видит, как на его пальце появляется кровь. По телу Джорджа проходит легкий холодок, когда он с довольной улыбкой окончательно убеждается, что магия сработала.
— Ты! — рванув к нему, Охотник толкает его обратно к дереву и прижимает локтем горло. Вскинув руки, Джордж вцепляется в чужие запястья, но у него мало сил. — Разорви эту связь или, клянусь, я…
— И что ты сделаешь? — кряхтит Джордж, ухмыляясь.
Тяжело дыша, Охотник смотрит ему в глаза, и Джордж находит в них собственное отражение. Лицо этого убийцы так близко. То самое лицо, что являлось к нему в кошмарах. Джордж смотрит в глаза своему страху и впервые понимает, что перевес на его стороне. Он смог выиграть себе немного времени.
— Магия крови проклята, — угрожающе говорит Охотник, понизив голос. — И она запрещена на землях королевства. Ты будешь казнен самой страшной смертью за свое колдовство!
Но, несмотря на угрожающий вид, Охотник отступает, и Джордж хватает ртом воздух. Он чешет саднящее горло, прежде чем вновь выпрямить спину и фыркнуть.
— Во-первых, магия крови не проклята, — насмешливо говорит он, пряча свой драгоценный кинжал в ножны. — Это все чушь, которую выдумали, чтобы запугать таких болванов, как ты. А во-вторых, — следя за Охотником, Джордж медленно шагает обратно к костру. — Меня бы все равно казнили, неважно, какой магией я владею.
Демонстративно отвернувшись, он подбрасывает веток в костер и усаживается на свое место. Спрятав книгу в рюкзак, Джордж делает вид, что Охотник его больше не интересует, а тот просто стоит на месте, будто не знает, что ему теперь делать. Впервые они находятся так близко, и Джордж больше от него не убегает.
— Так я бы просто тебя убил, но за магию крови я приволоку тебя к стенам Черного замка и повешу твою голову на одну из пик, — Охотник подбирает свои меч и арбалет и, закрепив последний за спиной, встает у костра. Он смотрит на Джорджа сверху вниз, но тот не отводит глаз от пламени. — Ты уберешь эту связь. Я тебя заставлю. А потом ты умрешь самой жуткой смертью, которую я только придумаю.
— Сначала придумай, как заставить меня разорвать связь, — вскинув голову, Джордж усмехается и, вытянув руки, греет их над костром. — Расскажешь, как найдешь способ.
— Быть может, мне стоит просто связать тебя и отволочь в Черный замок? — Охотник хмыкает, держа руку на эфесе меча, но Джордж только пожимает плечами.
— Ты не сможешь меня пытать, — отвечает он, и в его голосе даже появляется тень веселья. Его это искренне забавляет. — Иначе будешь и сам мучаться от всех тех ужасов, что уготовишь для меня.
— Значит, я найду другого колдуна и заставляю его снять проклятье.
Джордж задумывается, а затем снова пожимает плечами и улыбается.
— Только наложивший Узел может развязать его и освободить от клятвы на крови, — говорит он, с улыбкой наблюдая за тем, как багровеет от негодования лицо Охотника. — И ты не обижайся, но не думаю, что во всем Астерионе найдется хоть один маг, который согласится тебе помочь.
— А мне согласие и не нужно, — выплевывает Охотник и, отвернувшись, начинает нервно вышагивать вокруг костра.
Джордж наблюдает за ним с опаской и озорством, чувствуя облегчение и некое превосходство. Не то чтобы у него появилась власть над Охотником, но по крайней мере тот не попытается убить его. Устроившись удобнее, он достает из рюкзака еще одно яблоко. Откусив, Джордж медленно жует, продолжая следить за нервным парнем. Вздохнув, он откидывается назад и, вытянув ноги, скрещивает лодыжки, немного успокоившись. Его напускная самоуверенность никак не умоляет страха перед этим жутким человеком. Хотя Джордж уверен, что человечного в этом парне слишком мало.
— Ты присядь, отдохни, у нас длинный путь впереди, — говорит он, и, остановившись, Охотник поворачивается и впивается в него своими синими глазами.
— Я никуда с тобой не пойду, — ворчит он, и это заставляет Джорджа искренне улыбнуться.
— Уверен? — он ухмыляется, но ответа не ждет.
Сделав еще пару шагов то в одну сторону, то в другую, Охотник, кажется, сдается и неуклюже садится сбоку от Джорджа. Прижав колени к груди, он смотрит на пламя с задумчивым видом.
— Ты продырявил мой любимый жилет, — Джордж разочарованно вздыхает, разглядывая вещицу. Дырка красуется в том месте, куда Охотник ткнул своим ножом.
— Радуйся, что не твою безмозглую голову.
— Ты такой грубиян, — Джордж вздыхает, а затем откусывает кусочек яблока и, вытянув руку, издает мягкий цокающий звук.
Он чувствует легкое дуновение ветерка за секунду до того, как его белка приземляется на руку. Забавно играя усиками, маленький друг перебирается на колено чародея и забирает кусочек яблока.
— Что за мерзкое отродье? Оно поцарапало мне лицо, — бормочет Охотник, насупившись, и Джордж бросает на него обиженный взгляд.
— Ты никогда не видел белок? — фыркает он и вновь поворачивается к малышу, с удовольствием жующему яблоко. — Не слушай его, Усик, этот болван не хотел тебя оскорбить.
— Ты говоришь с белкой?
— Да, — повернувшись, Джордж закатывает глаза. — Эта белка поумнее тебя. И у него есть имя.
Он слышит, как Охотник громко фыркает, и отворачивается. Джордж следит за тем, как Усик доедает яблоко, а затем спрыгивает и ловко прячется в сумке. Улыбнувшись, парень ежится от порыва ветерка и, прижав колени к груди, смотрит на Охотника. Не будь он из Ордена, Джордж, быть может, даже пожалел бы. Быть связанным с кем-то жизнью — незавидная участь. Но у Джорджа действительно не было другого выбора.
— Ну а у тебя есть имя? — он старается сделать вид, что ему все равно, но сидеть в тишине рядом со своим потенциальным убийцей ему совсем не нравится.
— Тебя это не должно волновать, колдун, — недовольно бормочет тот, подкидывая сухих веток в костер.
— Меня зовут Джордж.
— Мне наплевать, — рявкает на него Охотник, и, встав с места, поправляет плащ, и обходит костер.
— Куда это ты собрался? — Джордж старается скрыть тревогу, появившуюся в голосе.
— Вернусь в деревню и заберу своего коня.
Чувствуя подступающую панику, Джордж теребит рубаху, озадаченно глядя на удаляющегося Охотника. Он судорожно пытается придумать, как его остановить, ведь теперь он тоже зависит от него, и им лучше не терять друг друга из виду.
— Что ж, ну если ты внезапно умрешь, то знай — это убили меня, — он намеренно придает голосу веселья, чтобы сделать вид, что ему все равно.
— Тогда не умирай.
Бросив это в ответ, Охотник скрывается в лесной темноте, и Джордж сглатывает ком в горле. Сжавшись в комок, он думает о том, что похоже недооценил своего врага. Джордж совсем не ожидал, что этот парень просто развернется и уйдет. В конце концов, их жизни теперь связаны. Он раздумывает о том, как быть, бросая косые взгляды на клинок, когда из леса вновь раздается треск.
Вскинув голову, Джордж с удивлением и облегчением смотрит на то, как Охотник с нахмуренным видом шагает обратно к нему. Ни слова не говоря, парень падает на прежнее место, недовольно уставившись на костер. Широкая улыбка расползается по лицу Джорджа против воли, и он даже не пытается ее скрыть.
— Что-то не вижу коня.
— Заткнись, — ворчит Охотник, не глядя на него. — Не хочу глупо умереть из-за того, что ты попадешь в медвежий капкан или свалишься в ущелье.
— Что ж, тогда тебе придется проводить меня до Вальдоры.
— И не мечтай, колдун, — парень поворачивает голову, и Джордж ловит на себе его недовольный взгляд. — Мы дойдем до Греймара, и там я решу, как избавиться от тебя и твоего проклятия. А пока я не спущу с тебя глаз.
— Меня зовут Джордж, — фыркает чародей, кутаясь в свой плащ.
— Мне плевать, — напоминает Охотник, и Джордж закатывает глаза, отворачиваясь.
— Болван, — шепчет он себе под нос и закрывает глаза.
До рассвета еще несколько часов, так что он может немного подремать.
⋆༺𓆩༈𓆪༻⋆
Шагая по лесной тропе, Джордж вертит карту в руках. Взгляд Усика, сидящего на его плече, кажется, переполнен безнадежностью. Джордж вздыхает в сотый раз за последние пятнадцать минут и осуждающе косится на белку. — Я вижу твое негодование, но если ты такой умный, прочти сам! — ворчит он на маленького друга, после чего сворачивает карту и прячет ее в рюкзак. Вздохнув снова, он переступает через корни дерева и поднимает взгляд на человека перед собой. — Ты точно знаешь, куда идти? Он изучает взглядом широкую спину Охотника, уверенно идущего перед ним. По его плечам струится черный плащ, и лишь светлая копна волос, переливающихся на солнце, отличает этого человека от угрюмой тени. Меч побрякивает на его поясе, а сам парень молчит, продолжая идти вперед. — Нет, можешь, конечно, не отвечать, но из нас двоих карта у меня, так что... — Джордж делает паузу, надеясь, что его молчаливый спутник хотя бы заинтересуется. — Уверен, что не хочешь взглянуть? — Нет, — сухо отвечает Охотник, не останавливаясь ни на секунду, и Джордж закатывает глаза, кажется, уже в сотый раз за сегодня. — Когда мы уже отдохнем? Мы не делали привалов с самого рассвета, — он устало стирает пот со лба, но в ответ снова тишина. — И я голоден. Ты даже не дал мне позавтракать! — Отдохнешь, когда дойдем до Греймара, — бурчит Охотник, и Джордж вскидывает бровь, глядя на его спину. Собрав остатки сил, он ускоряет шаг и, обогнав парня, встает перед ним. Сложив руки на груди, Джордж ждет, пока тот поднимет свой вечно недовольный взгляд. — Ты сошел с ума? До Греймара шесть дней пути! — Джордж все еще надеется, что это была шутка, но на лице Охотника ни тени сомнения. — И что? Будь ты выносливее и умнее, я бы не смог тебя нагнать. Но ты слишком ленив, — оттолкнув его, Охотник шагает дальше, но Джордж не двигается с места, чувствуя себя оскорбленным. — Раз так, — развернувшись, он усаживается на траву и скрещивает руки на груди. — Тогда я не сдвинусь с места, пока мы не передохнем. Это срабатывает, и, отойдя на несколько шагов, Охотник все же останавливается. Джордж замечает, как тот стискивает кулаки и поворачивается. Тяжело дыша, он смотрит на Джорджа, а затем подходит и встает напротив. — Чем быстрее дойдем, тем быстрее я от тебя избавлюсь, — говорит парень, глядя сверху вниз. — И я не собираюсь терять ни секунды. — Ну, лично я не собираюсь избавляться от тебя, — ехидно улыбнувшись, Джордж корчит ужасно очаровательную гримасу, что, кажется, сбивает с толку Охотника. — Ты проведешь меня до границы и будешь охранять мою жизнь, как свою собственную, таков был план. — Твой план — полная чушь. Если ты думаешь, что я стану тебе помогать, то глубоко ошибаешься, — вдруг угрожающее наклонившись, Охотник говорит чуть тише. — Я убиваю таких, как ты, а вовсе не помогаю. Вставай! Но Джордж игнорирует его приказ. Скинув рюкзак, он собирается достать фруктов для себя и для Усика, но чужая рука вдруг резко дергает его вверх, поднимая на ноги. Джордж едва не роняет рюкзак. — Эй! — он пытается выдернуть руку, но Охотник тянет его за собой. Уперевшись ногами в землю, Джордж тормозит, попутно пытаясь вырваться из хватки. — Я хочу отдохнуть! Но, не обращая внимания на его протест, Охотник тащит его за собой по тропе, поднимая клубы пыли из-под сапог мага. Джордж так сильно хочет ударить этого идиота, но в этом минус Узла Алой клятвы — он не хочет получить по своей же голове. Пытаясь сопротивляться, он тянет руку, когда Усик вдруг перепрыгивает с его плеча на плечо Охотника и кусает того за ухо. Вскрикнув, парень резко поднимает ладонь и успевает схватить белку. Развернувшись, он сжимает зверька в кулаке, и Джордж в ужасе замирает, глядя на пищащего малыша. — Отпусти его! — кричит он, больше не пытаясь выбраться, и Охотник вскидывает злобный взгляд. — Если эта тварь тронет меня еще хоть раз, я раздавлю ее, не задумываясь, — рычит он, и Джордж сдвигает брови, пристально глядя ему в глаза. Он долго не раздумывает — поднимает свою правую руку и со всей силы кусает себя. Испуганно вздрогнув, Охотник разжимает кулак, и Усик перепрыгивает обратно на плечо хозяина, недовольно пища. — Ты меня укусил! — повернувшись, Охотник хватает Джорджа за лицо и, подтащив его к себе, впивается в него сердитым взглядом. — Нет, — фыркает Джордж. — Фактически я укусил себя. — Ненормальный! — оттолкнув его, Охотник встряхивает укушенной рукой. — Выкинешь что-то подобное еще раз, я тебя свяжу и заклею тебе рот! Джордж с расстроенным и злющим видом почесывает Усика за ушком, глядя на то, как Охотник качает головой и отворачивается, продолжая идти. — Все члены Ордена — тупоголовые неотесанные кретины, — ворчит Джордж, поправляя рюкзак, и топает следом. — Да что ты знаешь об Ордене, колдун, — фыркает Охотник, но это даже не звучит, как вопрос, и Джордж сжимает губы в тонкую линию, чувствуя, как от злости искорки играют на кончиках пальцев. — Достаточно, чтобы судить, что ты — всего лишь еще один болван, слепо следующий приказаниям и не знающий правды. — Правда только одна, — холодно бросает ему Охотник, сворачивая по тропе. — Та, что диктует корона. Закатив глаза, Джордж качает головой. Он больше не спорит, зная, что это бесполезно. Все члены Ордена Очищения — просто псы, бездумно исполняющие приказы своего хозяина. Сборище слепцов, которые верят в россказни королей о том, что магия — жуткое зло, которое нужно искоренять. Это случилось три поколения королей назад. Тогда при правителе еще служил королевский чародей, а люди, обладающие магической силой, и прочие волшебные создания свободно жили на землях Астериона. Но Рикон, королевский маг, был настолько опьянен властью, что использовал свою силу во зло и травил разум короля, пытаясь лишить его рассудка. Когда об этом узнали, ярость правителя было уже не обуздать. Его разум прояснился, но душа прогнила от злобы и мести. По его указу все чародеи были изгнаны из столицы. Был создан Орден Очищения, служители которого должны были контролировать магию. Столетие спустя король Теодор, озлобленный еще больше своего предка, возвысил Орден, наделив их полномочиями охотиться на магических существ и истреблять их без справедливого суда. Все колдовство было признано ересью, отравляющей души людей, а волшебных тварей, населяющих Астерион, было приказано уничтожить. Многие годы умы охотников, которых растят в Черном замке на севере королевства, отравляют мыслями о том, что все, кто обладают магией — коварны и опасны и должны быть уничтожены без права на милость. В их сердцах, таких же черных, как их одежды, нет милосердия и жалости. Лишь приказ, которому они следуют, несмотря ни на что. Джордж отлично знает, что охотников не переубедить. Они служат лишь одной цели и почитают лишь одну силу — силу власти короля. Такие люди, как его спутник, опасны и безжалостны, а потому, несмотря на связавшее их колдовство, Джорджу следует быть осторожным.⋆༺𓆩༈𓆪༻⋆
К счастью для Джорджа, Охотник все же сжаливается над ним, и когда солнце уже клонится к западу, они останавливаются у ручья, чтобы набрать воды. На самом деле, Джордж уверен, что его спутник не так уж и хорош и просто устал — вот почему они сделали остановку. Джордж потирает шею и тяжело вздыхает. Сидя на берегу, он поворачивается, чтобы посмотреть на Охотника, умывающего лицо. Взгляд цепляет его прямой нос, приоткрытые пухлые губы и взмокшие растрепанные волосы. Закрыв глаза, Охотник делает глубокий вдох, и Джордж отворачивается, сглатывая комок в горле. Он смотрит на Усика, жующего сверчка, и старается не думать о лице своего спутника. — Тут жарковато. Тебе не обязательно таскаться во всем своем обмундировании, — фыркает Джордж, будто невзначай, но Охотник ничего не отвечает. Даже не взглянув на него, тот встает на ноги и поднимает меч. — Пошли. Привал окончен. — Я голоден. Мы ничего не ели весь день. Джордж вздыхает, не двигаясь с места, и Охотник замирает. Передернув плечами, он поворачивается, раскрыв рот, и по его лицу Джордж понимает, что тот собирается сказать что-то неприятное. Но, взглянув на него, Охотник почему-то так ничего и не произносит. Он изучает лицо Джорджа несколько долгих секунд, после чего отворачивается и двигается к тропе. — Остановимся с закатом, — говорит он, и Джордж протяжно стонет. Но эти слова вселяют надежду, так что чародей переглядывается с бельчонком и недовольно поднимается на ноги. На лес уже опускаются сумерки, когда они сворачивают с проселочной дороги и скрываются в чаще. Джордж собирает ветки и использует магию, чтобы развести огонь, игнорируя недовольный взгляд Охотника, усевшегося чуть поодаль. Закатив глаза, чародей вздыхает и достает пару яблок из рюкзака. Он раздумывает, глядя на своего угрюмого спутника, прежде чем вздыхает еще раз, но громче, и, замахнувшись, кидает ему одно яблоко. Реакция парня сногсшибательна — вскинув руку, он не глядя ловит яблоко и с опаской разглядывает его. — Не бойся, — Джордж откусывает смачный кусок и усмехается. — Не отравлено. Откусив еще кусочек поменьше, он протягивает его Усику, и тот с радостью забирает угощение. Джордж не смотрит, но слышит, как Охотник все же кусает свое яблоко, и уголки его губ самодовольно ползут вверх. — Зачем ты таскаешь с собой эту зверюгу? Удивленно повернувшись, Джордж жует яблоко. Уголки его губ ползут вверх. Подтянув колени к груди, он поправляет накинутый на плечи плащ. — О, теперь ты решил поболтать? — ехидничает он, но Охотник, кажется, юмор не оценивает и отворачивается со все тем же недовольством на лице. Вытянув одну ногу, вторую он сгибает в колене и кладет на нее локоть. Джордж закатывает глаза. — Я нашел его еще крошкой. Он вывалился из дупла, и его родня бросила его. Мы с ним родственные души. Я его вырастил, и теперь он путешествует со мной. — Я бы сказал, что тварь бесполезна, но она чуть не выцарапала мне глаза, — ворчит Охотник и, доев яблоко, бросает огрызок в огонь. Джордж горделиво улыбается, глядя на то, как довольный и сытый бельчонок забирается в сумку. — Его зовут Усик, — напоминает чародей и поворачивается к парню. — Не тварь. — Это просто белка, — фыркает Охотник, и Джордж думает о том, чтобы швырнуть в него что-нибудь. Больше они не говорят. Улегшись на бок, Джордж прислоняется ближе к дереву и смотрит на искры, играющие в костре. Он думает о прошлом вечере и о заклятье, которым связал их жизни. Неприятное тревожное чувство вновь ворочается у него в груди, и чародей тихонько вздыхает. Он вновь думает о том, насколько опасна эта затея — доверить и связать свою жизнь с человеком, что жаждет твоей смерти. Бросив взгляд на парня в черном облачении, Джордж разглядывает его лицо. Охотник не спит — скрестив руки на груди, он смотрит на костер. Интересно, о чем он думает сейчас? Сжав пальцы на рукояти своего клинка, Джордж ворочается, удобнее укладываясь головой на рюкзаке, и мечтает о том, чтобы вновь оказаться в теплой постели. Последнее, о чем он думает: что же ждет их в Греймаре? Сможет ли он сохранить этот хлипкий союз и заставить Охотника довести его до границы? Джордж сонно моргает, следя за тем, как подрагивают ресницы его спутника, пока его собственные веки не слипаются.
