Пепел Империи

Перед тем как окончательно покинуть столицу, их ненадолго задержали у главных ворот дворца. Широкая лестница была заполнена людьми. Слуги торопливо переносили последние дорожные сундуки. Проверяли крепления на каретах. Перекликались между собой. Лошади нетерпеливо били копытами по брусчатке, поднимая в морозный воздух мелкую снежную пыль. Джин стоял на верхней ступени, скрестив руки на груди. Его губы были недовольно надуты. — Посмотрите на него. Проворчал он, обращаясь скорее к самому себе, чем к окружающим. — Даже уезжает так, будто делает всем огромное одолжение. Чонгук даже головы не повернул. — Потому что так и есть. — Невыносимый... — Уже слышал. — Самодовольный... — Тоже слышал. — Грубиян. — И это. Джин раздраженно цокнул языком. — Хоть раз в жизни нельзя нормально попрощаться? Чонгук наконец посмотрел на брата. — Через две недели увидимся. — Это не прощание. — Для тебя — более чем достаточно. — Какой же ты... — Да-да, ужасный брат. Джин только тяжело вздохнул. Иногда спорить с Чонгуком было все равно что разговаривать со скалой. Чуть поодаль Элеонора мягко улыбнулась Тэхёну. — Берегите себя, Ваше Святейшество. — И не забывайте отдыхать. Добавила Мира, заботливо поправляя меховой воротник его плаща. — На Севере холода куда суровее столичных. Тэхён смущенно улыбнулся. — Спасибо... Обязательно. — И... приезжайте еще. — Конечно. Он действительно говорил искренне. За эти несколько дней дворец перестал казаться ему чужим. Даже несмотря на все пережитое. Когда женщины отошли, рядом нерешительно остановился Илай. Юноша долго мял рукава своего камзола, явно собираясь с духом. — Ваше Святейшество... — М? Он поднял глаза. Илай тут же отвел взгляд. — Я... это... Он смущенно кашлянул. — Можно... иногда писать вам письма? Тэхён удивленно моргнул. — Письма? — Если... если вы не против, конечно! Илай поспешил замахать руками. — Я понимаю, что вы теперь очень заняты... просто... Он окончательно покраснел. — Мне хотелось бы... узнать, как вы поживаете. На лице Тэхёна сама собой появилась теплая улыбка. Такая простая просьба... После всего, что произошло. — Конечно. Илай поднял голову. — Правда? — Правда. Тэхён тихо рассмеялся. — Только обещай не обижаться, если мои ответы будут приходить не сразу. — Не буду! Илай закивал так быстро, что едва не потерял равновесие. — Тогда... я обязательно напишу! — Буду ждать. Илай просиял так ярко, словно получил самый дорогой подарок. Неподалеку Хэвон уже занял место возле церковной кареты. Два его чемодана аккуратно закрепили позади. Сам юноша сидел очень прямо, опустив взгляд в колени. Несколько северных гвардейцев косились на него с откровенным недоверием. Белая ведьма. Человек Церкви. Пока никто не собирался делать вид, что рад его появлению. Хэвон будто чувствовал это. Он лишь сильнее ссутулился. Хосок тем временем уже сидел верхом на своем вороном жеребце. Под плащом он что-то бережно придерживал обеими руками. Из складок ткани вдруг показалась сонная черна мордочка. Юнги недовольно приоткрыл один глаз. — Мря... — Тихо-тихо. Хосок ласково погладил кота. — Еще немного потерпи. Кот недовольно фыркнул. Потоптался. И снова свернулся клубком. — Вот и молодец. Высоко над дворцом раздался знакомый крик. Кар. Черный ворон описывал широкие круги над процессией, внимательно следя за каждым движением внизу. Наконец все было готово. Чонгук молча поднялся по ступеням. Остановился перед братом. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. — Через две недели. — Береги себя. Чонгук едва заметно хмыкнул. — Не переживай. Он уже развернулся, когда услышал вслед: — И... Чонгук. Тот остановился. — Спасибо. Герцог не ответил. Лишь коротко махнул рукой через плечо. Для него этого было более чем достаточно. Он спустился обратно. Подошел к Тэхёну. Без слов открыл перед ним дверцу кареты. — Поехали. Тэхён кивнул. Через несколько мгновений дверца захлопнулась. Снаружи послышалась команда. Повозки медленно тронулись. Колеса с глухим стуком покатились по каменной мостовой. Столица начала оставаться позади.

--------------

Внутри кареты было непривычно тихо. Потрескивал небольшой дорожный фонарь. Мерно покачивались тяжелые шторы. За окнами медленно уплывали последние городские дома. Тэхён только успел облегченно выдохнуть. И сразу почувствовал на себе взгляд. Тяжелый. Неотрывный. Он поднял голову. Чонгук сидел напротив. Скрестив руки на груди. И смотрел... Не на него. На его руку. Точнее... На тонкое серебряное кольцо. Молчание затягивалось. Пока наконец герцог не заговорил. — Зачем? Тэхён сразу понял, о чем речь. — Чонгук... — Нет. Тот качнул головой. — Ответь мне. Голос звучал спокойно. Но именно это спокойствие было опаснее любого крика. — Зачем ты согласился? Он кивнул на кольцо. — Ты вообще понимаешь, что сейчас носишь? Тэхён опустил взгляд. — Понимаю. — Нет. Чонгук резко подался вперед. — Не понимаешь. Он говорил тихо. Почти шепотом. Но каждое слово било сильнее удара. — Это не украшение. — Я знаю. — Не перебивай. Тэхён сразу замолчал. — Это поводок. Чонгук смотрел прямо ему в глаза. — Самый настоящий поводок. Он медленно протянул руку. Не касаясь. Лишь указывая на серебряный ободок. — Ты только что позволил Намджуну привязать к себе нить. Он сжал кулак. — И теперь он будет дергать за нее, когда ему вздумается. В карете стало неожиданно тесно. — Я... — Знаешь, чего мне хотелось? Чонгук горько усмехнулся. — Там. На площади перед храмом. Тэхён молчал. — Мне хотелось приказать своим людям перебить их всех. Всех до единого. — Чонгук... — Потому что никто. Он произнес это почти сквозь зубы. — Никто не имеет права надевать что-либо на тебя без моего согласия. Тэхён медленно вдохнул. Собрался с мыслями. — Если бы я отказался... Он поднял взгляд. — Намджун все равно приставил бы ко мне человека. Чонгук промолчал. — Только это был бы уже не Хэвон. Тэхён продолжил спокойнее. — Это был бы кто-нибудь из верховных жрецов. Тот, кто предан ему. Кто умеет шпионить. Кто будет следить за каждым моим шагом. Он осторожно потер кольцо большим пальцем. И тут же отдернул руку. Будто вспомнил слова Намджуна. — А Хэвон... Тэхён улыбнулся едва заметно. — Он другой. — Потому что посмотрел на тебя жалостливо? — Потому что посмотрел по-человечески. Чонгук нахмурился. — Я видел его глаза. Тэхён говорил уверенно. — Он не фанатик. Не верит слепо. Он боится. Так же, как боялся я. Ненадолго воцарилась тишина. — Он тоже белая ведьма. Слабая магия воды. Травник. Его продали в храм собственные родители. Чонгук слушал молча. — Он не пес Намджуна. Он такой же пленник. Тэхён поднял глаза. — Если я смогу заслужить его доверие... Он сделал короткую паузу. — Тогда рядом со мной окажется не шпион....А союзник. Чонгук долго ничего не говорил. Потом медленно выдохнул. — Ты даже не представляешь... Он покачал головой. — Насколько опасно сейчас рассуждаешь. — Почему? — Потому что это уже политика. Он неожиданно усмехнулся. — Очень хорошая политика. Тэхён смущенно отвел взгляд. — Я не... — Нет. Чонгук перебил. — Именно. Он подался вперед. Взял ладонь Тэхёна. Осторожно перевернул. Большим пальцем коснулся серебряного кольца. Но самого камня не тронул. — Знаешь, как оно работает? Тэхён отрицательно покачал головой. — Нет. — И хорошо. Чонгук смотрел на кольцо с нескрываемым отвращением. — Не узнавай. Он помолчал. Потом все таки тихо произнес: — Если прикоснуться к камню...Хэвона ударит магией. Тэхён резко побледнел. — Что?.. — Сильнее. Еще одно касание. Боль станет сильнее. Еще. И так... Пока человек не перестанет сопротивляться. Тэхён машинально попытался снять кольцо. Чонгук сразу остановил его руку. — Нет. — Но... — Сейчас нельзя. Он переплел их пальцы. Не позволяя коснуться камня. — Просто забудь, что оно существует. И никогда... Никогда не трогай этот кристалл. Тэхён молча кивнул. Чонгук внимательно посмотрел на него. Потом неожиданно улыбнулся. Совсем чуть-чуть. — И когда ты только успел стать таким расчетливым? Тэхён растерялся. — Я не... — Нет. Усмехнулся герцог. — Не оправдывайся. Он тихо рассмеялся. — Ты ведь все просчитал. Если нельзя избавиться от шпиона... Нужно сделать его своим человеком. Это очень... Очень по-блэквудски. Тэхён почувствовал, как щеки начинают гореть. — Звучит ужасно... — Звучит умно. — Но... — Тебе стыдно? Он молча кивнул. — Я ведь...Алтарь признал меня...Святым...А я... — Думаешь о том, как обыграть врага? Чонгук мягко притянул его к себе. Тэхён без сопротивления перебрался ближе. Спрятал лицо у него на груди. — Мне кажется...Я поступил плохо... Чонгук тихо рассмеялся. Запустил пальцы в его волосы. — Пока ты жив... Он коснулся губами его макушки. — Мне совершенно все равно, сколько людей ты превратишь в своих союзников. Или пешек. — Так нельзя... Глухо пробормотал Тэхён ему в плечо. — Можно. — Нет. — Можно. — Нет. — Тэхён. Чонгук улыбнулся. — Ты будущий герцог Севера. — Ты обещал...Что мне не придется править. — И не придется. Он погладил его по спине. — Править буду я. Воевать тоже я. Ругаться с министрами — снова я. — А я? — А ты... Чонгук чуть отстранился. Посмотрел в сияющие голубые глаза. — Будешь причиной, по которой я захочу все это делать. Тэхён смущенно опустил взгляд. — Это не должность. — Еще какая. Герцог тихо усмехнулся. — Ты будешь моим Святым. Моим домом. Моим спокойствием. А это, поверь...Куда сложнее любого правления. Он снова поцеловал Тэхёна в макушку. — Спи. — Не хочу. — Это не просьба. — Опять командуешь... — Конечно. Я же герцог. Тэхён тихо фыркнул. Но через несколько минут, пригревшись в крепких объятиях Чонгука под мерное покачивание кареты, сам не заметил, как его дыхание стало ровным. Чонгук осторожно поправил меховой плащ, укрывая своего супруга теплее. Пусть до Северных гор путь был еще долгим. Главное — теперь они ехали домой.

------------

Только к вечеру третьего дня впереди показались знакомые заснеженные вершины. Север. Еще издалека на башнях крепости взвились черные знамена Блэквудов. Тэхён невольно улыбнулся. — Мы дома? Чонгук, выглянув в окно, едва заметно кивнул. — Дома. Это слово прозвучало так спокойно... Будто всегда принадлежало им обоим. Чем ближе процессия подъезжала к городу, тем больше людей появлялось вдоль дороги. Сначала несколько крестьян. Потом десятки. Потом уже целые семьи. Кто-то бросал работу. Кто-то выбегал прямо из лавок. Дети, смеясь, бежали рядом с лошадьми. — Герцог! — Герцог вернулся! — Блэквуды дома! Крики прокатывались по улице один за другим. Люди снимали шапки. Кланялись. Махали руками. Некоторые женщины даже украдкой вытирали глаза. Все уже знали. Их армия победила. И их герцог... Вернулся живым. Чонгук лишь слегка приоткрывал окно кареты. Коротко кивал. Без громких речей. Без показной улыбки. Этого было достаточно. Северяне понимали его и без слов. Тэхён осторожно выглянул следом. Едва улыбнулся людям. И неожиданно... В ответ ему помахала маленькая девочка. Потом еще одна. Кто-то крикнул: — Это кто? — Не знаю! Может с Церкви? — Нет, говорят, новый советник! — Да какой советник? Посмотри, как герцог на него смотрит! По толпе прокатился тихий смешок. Тэхён мгновенно смутился. И поспешил спрятаться обратно. Чонгук тихо усмехнулся. — Уже обсуждают тебя. — Это... неловко. — Привыкай. — Не хочу. — Поздно. Карета плавно въехала за массивные ворота поместья. Во внутреннем дворе уже выстроились слуги. Ровными рядами. Так же стояли гвардейцы. Стоило каретам остановиться, как одновременно раздался звук десятков шагов. Все склонились. — С возвращением, милорд! — С возвращением домой! Чонгук первым вышел наружу. Затем привычно подал руку Тэхёну. — Осторожно. — Спасибо. Тэхён ступил на знакомую каменную мостовую. Холодный северный воздух сразу ударил в лицо. Но почему-то именно здесь дышалось легче. Гораздо легче, чем в столице. Чонгук оглядел двор. — Командира ко мне. Один из гвардейцев мгновенно вышел вперед. — Слушаю, милорд. — Передай мой приказ. — Да. Герцог говорил спокойно. Громко. Так, чтобы слышали все. — Объявить по всему Северу. Небольшая пауза. — Восстание магов было полностью подавлено пять дней назад. Во дворе сразу стало тихо. — Армия Севера... Он перевел взгляд на своих людей. — И армия короны одержали победу. Несколько воинов заметно выпрямились. В их глазах мелькнула гордость. — Семьям погибших... Голос Чонгука стал тише. — Немедленно выплатить компенсацию. Он ненадолго замолчал. — Передайте им...Что мне жаль. Очень жаль. Что мы не смогли вернуть их домой живыми. Никто не произнес ни слова. Даже ветер будто стих. Потом герцог продолжил: — Всем вернувшимся воинам... Он посмотрел на командира. — По сто золотых монет из казны. Во дворе пронесся удивленный шум. — Сто?.. — Каждому? — Милорд... Командир даже растерялся. Чонгук спокойно кивнул. — Каждому. Они заслужили. — Будет исполнено! На этот раз голос прозвучал заметно громче. Даже радостнее. Чонгук уже собирался развернуться. Но вдруг остановился. — И еще. Все снова притихли. Герцог неожиданно улыбнулся. Совсем немного. Редко. Но настолько искренне... Что многие слуги изумленно переглянулись. — Через две недели... Он спокойно взял Тэхёна за руку. И вывел чуть вперед. — Я вступаю в брак. Тишина. Абсолютная. — С человеком... Чонгук посмотрел на Тэхёна. И только потом снова перевел взгляд на своих людей. — Которого сам Элиот признал Святым. Он чуть крепче сжал ладонь Тэхёна. — Моим супругом станет Тэхён. Святой импери. Во дворе будто перестали дышать. Кто-то тихо ахнул. Кто-то широко раскрыл глаза. Один молодой слуга вообще выронил поднос. — Святой?.. — Настоящий?.. — Милорд выходит замуж?.. Даже Хосок удивленно моргнул. — Ого... Он перевел взгляд на Чонгука. — Ты даже нас не предупредил? — А должен был? — Вообще-то... — Нет. — Ну конечно. Хосок закатил глаза. — Как всегда. Из-под его плаща высунулась недовольная морда Юнги. Кот лениво приоткрыл один глаз. Посмотрел сначала на Чонгука. Потом на Тэхёна. Потом обреченно мяукнул. — Мря... — Да, Юнги. Хосок тяжело вздохнул. — Похоже, свадьба все-таки будет. Кот раздраженно дернул ушами. Словно это известие совершенно не входило в его планы. Где-то сверху громко каркнул Кар. Будто тоже решил поучаствовать в объявлении. Во дворе раздался нервный смешок. А потом... Один из старых слуг неожиданно первым опустился на колено. — Поздравляем, милорд. Следом второй. Третий. Через несколько секунд уже весь двор снова стоял в глубоком поклоне. — Поздравляем герцога! — Да хранит вас Элиот! — Да здравствует Север! Тэхён растерянно смотрел на происходящее. Потом тихо наклонился к Чонгуку. — Ты мог хотя бы предупредить... Чонгук даже не посмотрел на него. Только едва заметно улыбнулся. — Тогда сюрприза бы не получилось. Тэхён тихо вздохнул. — Иногда... Он покачал головой. — Ты совершенно невозможный человек. — Знаю. — И совсем этим не стыдишься? — Ни капли. — Я так и понял... И, к собственному удивлению, сам тихо рассмеялся.