Ценность моего сокровища

Сон Чейза был чутким и тревожным, как у любого истинного моряка. Ему снились шелковые розовые крылья, тонущие в кипящей морской пене, и пронзительный взгляд голубых глаз. Но реальность ворвалась в его сознание без предупреждения — сокрушительным, яростным ударом, от которого весь огромный корпус фрегата «Патруль» содрогнулся и накренился на левый борт. Где-то наверху, на баке, истошно закричал часовой: — Черные паруса! Нападение! Корабль на таран!.. Следом раздался оглушительный треск ломающихся рей и грохот падающего такелажа. Чейза буквально выбросило из узкой подвесной койки в кают-компании. Он перекатился через плечо, мгновенно сгруппировавшись, и уже в полете перехватил рукоять своего верного палаша, лежавшего на столе. — Тревога! Все наверх! К бою! — зычный, раскатистый голос адмирала Райдера эхом разнесся по жилой палубе, перекрывая начавшуюся панику. В коридорах трюма воцарился контролируемый хаос. Матросы на ходу затягивали портупеи и хватали мушкеты. Чейз, на ходу застегивая перевязь, бросился к орудийной палубе. Воздух здесь уже был пропитан гарью и пороховой пылью. — Зума! Что происходит? — крикнул Чейз, пробиваясь сквозь дым к рулевому. — Это «Великий Кот»! Флагман старого ублюдка Хамдингера! — проревел в ответ Зума, яростно наваливаясь на штурвал, чтобы удержать фрегат от полного переворота. Из иллюминаторов правого борта было видно, как вплотную к ним, скрежеща деревянными бортами, притерся гигантский черный галеон. На его мачтах развевались зловещие черные флаги с изображением кошачьего оскала. — Они подошли с подветренной стороны без огней! Шли на чистом тумане! — Маршалл! Где пороховые картузы?! Нам нужен левый залп! — Раббл, весь покрытый сажей, пытался развернуть тяжелую кулеврину в сторону вражеского борта. — Сейчас, сейчас! Я несу! — донесся испуганный крик судового врача. Маршалл выскочил из порохового погреба, держа в руках тяжелый деревянный ящик, но на скользкой от пролитого масла палубе его ноги предательски разъехались. С громким воплем Маршалл полетел вперед, пропахав носом добрых пять ярдов. Ящик перевернулся, и вместо пороховых зарядов по палубе с глухим стуком раскатились... мешки с солью и сушеными травами для лазарета, которые он в спешке перепутал в темноте. — Маршалл, клянусь всеми акулами, я сделаю из тебя начинку для пирога! — взревел Раббл, хватаясь за голову. Чейз не успел вмешаться. В этот момент раздался новый, страшный треск — Хамдингер пустил в ход абордажные кошки. Железные крючья на толстых канатах впились в леера «Патруля». Десятки пиратов в грязных лохмотьях, с банданами на головах и кривыми ятаганами в зубах, с диким улюлюканьем начали перепрыгивать на палубу королевского фрегата. Завязался жестокий рукопашный бой. И в эту секунду Чейза словно прошибло током.

Нижняя палуба. Карцер. Скай.

Она заперта в каюте, скованная кандалами. Если вражеское ядро прошьет борт ниже ватерлинии, она утонет там, как крыса в клетке, даже не имея шанса защититься. Забыв про устав, забыв про приказы Райдера, старпом круто развернулся и бросился вниз, в самую глубь трюма. Ступени деревянной лестницы пролетали под его сапогами с бешеной скоростью. Здесь, внизу, паника наверху казалась глухим, утробным гулом. На полу уже стояла вода — фрегат медленно, но верно давал течь. Чейз подбежал к двери карцера и вставил ключ в замок. Руки в перчатках впервые в жизни слегка дрожали. Едва он распахнул дверь, как в ту же секунду с противоположной стороны каюты раздался страшный грохот. Одно из тяжелых ядер «Великого Кота» в щепки разнесло дубовую обшивку борта прямо над головой Скай. Каюту заволокло щепками и едкой гарью. Чейз зажмурился, закашлялся, пробиваясь сквозь завесу. — Скай! Ты жива?! — крикнул он, чувствуя, как ледяной страх сжимает горло. — Живее всех живых, Шериф! Но твой корабль, кажется, разваливается! — донесся из дыма кашляющий, но всё такой же дерзкий голос. Дым немного рассеялся. Скай стояла на коленях, прижимаясь к полу, чтобы не поймать летящие осколки. Её запястья всё еще были скованы, а длинная цепь натянулась до предела. Прямо над её головой зияла огромная рваная дыра, сквозь которую было видно черное море и сверкающие вспышки пушечных выстрелов. И в эту самую дыру, ухватившись за обрывок каната, ловко запрыгнул огромный, шрамированный пират Хамдингера с тяжелым абордажным топором в руках. Он кровожадно оскалился, заметив беззащитную девушку в кандалах, и замахнулся для удара. — Назад! — Чейз рванулся вперед, вскидывая палаш, но расстояние было слишком большим — он физически не успевал перехватить удар топора. Скай среагировала мгновенно. Ловким, чисто кошачьим движением она перекатилась по палубе, натянув цепь кандалов, как струну. Тяжелое лезвие топора с жутким звоном вонзилось в деревянную койку в дюйме от её бедра. Не теряя ни секунды, Скай резко дернула цепь на себя, обматывая её вокруг лодыжки пирата, и рванула со всей силы. Разбойник потерял равновесие и с тяжелым матерным ругательством рухнул навзничь, сильно ударившись затылком о корабельный шпангоут. Топор вылетел из его рук. Чейз оказался рядом в один прыжок, точным ударом эфеса палаша отправляя пирата в глубокий нокаут. Старпом тяжело дышал, его фуражка слетела, а парадная прическа была растрепана. Он посмотрел на Скай, которая сидела на полу, тяжело переводя дух, и в её глазах впервые за всё время не было насмешки — только дикий адреналин. Чейз опустился перед ней на одно колено. В его голове за долю секунды пронеслась тысяча мыслей. Устав строго запрещал освобождать опасных преступников до решения суда. Но там, наверху, гибла его команда, а здесь, внизу, эта хрупкая пиратка только что показала, что умеет драться лучше половины его матросов. Он достал из кармана маленький стальной ключ. — Только на время боя, капитан Скай, — глухо, но твердо произнес он, вставляя ключ в замочки браслетов. — Если попробуешь сбежать или ударить кого-то из моих людей в спину... я лично скормлю тебя акулам. — Поверь, Шериф, у меня свои счеты с Хамдингером, — Скай потерла освобожденные запястья, на которых остались красные следы от железа. На её губы вернулась привычная, обжигающая улыбка. Она хищно посмотрела на лежащий на палубе пиратский топор, но Чейз перехватил её взгляд и протянул ей запасную абордажную саблю, которую сорвал со стены коридора. Скай перехватила рукоять, виртуозно крутанув оружие в руке. Металл со свистом рассек воздух. — Ну что, мальчик в мундире, — она подмигнула ему, делая шаг к выходу из разрушенной каюты. — Постарайся не отставать от девчонки. Покажем этим котам, как воюют птицы и ищейки!