Ценность моего сокровища

Джунгли необитаемого острова Проклятых Рифов встретили их тяжелым, душным полумраком. Огромные столетние папоротники и переплетенные, словно змеи, лианы перекрывали солнечный свет, превращая лесную чащу в бесконечный зеленый лабиринт. Воздух здесь был влажным, липким и густым, он пах прелой землей, дикими орхидеями и гниющим деревом. Каждый шаг давался Чейзу с огромным трудом. Деревянные костыли вязли в мягком мху, а поврежденная лодыжка при каждом неловком движении взрывалась острой, пульсирующей болью. Но старпом упрямо сжимал зубы, шаг за шагом продвигаясь вперед по цепочке глубоких следов армейских сапог. Скай шла чуть впереди. Она двигалась бесшумно, словно дикая кошка, аккуратно раздвигая охотничьим ножом колючие ветки монстеры и то и дело оборачиваясь, чтобы проверить состояние Чейза. В её движениях сквозила предельная концентрация, но в глубине голубых глаз всё еще таилась тревога. Мысль о скорой встрече с королевским адмиралом давила на неё. — Следы ведут к центру острова, к той высокой скале с водопадом, — тихо, почти шепотом произнесла Скай, наклоняясь над примятой травой. — Твой адмирал знает толк в выживании. Он ищет возвышенность, чтобы осмотреть архипелаг и найти источник пресной воды. Но посмотри сюда... Она указала кончиком ножа на сломанную ветку кустарника. Срез был свежим, на нем еще блестели капли древесного сока. — Он прошел здесь не больше часа назад. И он явно спешил. — Райдер никогда не действует наобум, — хмуро отозвался Чейз, тяжело опираясь на костыли и переводя дыхание. Его лоб был покрыт каплями пота, а соленый мундир окончательно пропитался влагой джунглей. — Если он спешит, значит, либо он заметил шлюпку пиратов, которую мы прогнали вчера, либо... ищет нас. Они двинулись дальше. Джунгли становились всё гуще, а склон скалы — круче. Вскоре сквозь плотную стену зелени до них донесся глухой, нарастающий рокот падающей воды. Напарники вышли на небольшую, залитую редкими солнечными лучами поляну у подножия бурного горного водопада. Вода с шумом срывалась с тридцатифутовой высоты, разбиваясь в мелкую изумрудную пыль о гранитные валуны. И там, у самого подножия водопада, спиной к ним, стоял человек. Даже без адмиральского камзола, в одной лишь серой шелковой рубашке с засученными рукавами и высоких заляпанных грязью сапогах, его осанка оставалась безупречной. Короткие каштановые волосы были растрепаны, а на плече висел туго набитый брезентовый мешок со спасенными припасами. Он как раз набирал воду в кожаную флягу. Чейз замер, чувствуя, как у него перехватило дыхание от колоссального облегчения. Слава Короне, их командир был цел и невредим. Старпом набрал в легкие побольше воздуха и приложил два пальца к губам, издав короткий, пронзительный офицерский свист — точно такой же, какой издавал серебряный ревун, лежащий сейчас в его кармане. Человек у водопада мгновенно обернулся. Его рука чисто машинально дернулась к правому бедру, где обычно висел кортик, но оружия там не было. На серьезном, волевом лице адмирала Райдера на секунду отразился чистый шок, который тут же сменился невероятно теплой, облегченной улыбкой. — Чейз! — громко крикнул Райдер, бросая флягу на камни и быстрыми, широкими шагами направляясь к ним через поляну. — Клянусь океаном, я знал, что ты выберешься! Когда я увидел, как на тебя рухнула грот-мачта... Адмирал резко остановился в пяти шагах от них. Его взгляд упал на деревянные костыли старпома, на его измятую форму, а затем переместился на застывшую рядом девушку. Скай стояла чуть позади Чейза, её рука по-прежнему лежала на рукояти охотничьего ножа, а голубые глаза смотрели на Райдера с холодным, настороженным вызовом. Райдер медленно перевел взгляд с пиратки на своего лучшего старпома. Его брови взлетели вверх, а улыбка мгновенно растаяла, уступив место привычной маске строгого и проницательного главнокомандующего флотом. — Капитан Скай... — тихо, с ледяным спокойствием произнес Райдер, скрестив руки на груди. — Какая неожиданная встреча. Значит, море выбросило вас на этот же берег. Старпом Чейз, доложите обстановку. Почему заключенная без кандалов и при оружии? Чейз почувствовал, как внутри него всё сжалось, но он не ответил по уставу. Вместо этого он сделал неловкий шаг вперед, закрывая Скай своим телом от пристального взгляда адмирала. — Сэр, разрешите доложить не по форме, — твердо, глядя командиру прямо в глаза, произнес Чейз. — Капитан Скай больше не является нашей заключенной. Она спасла мне жизнь. Она вытащила меня из воды, когда я был без сознания, и всю ночь выхаживала меня, когда у меня началась лихорадка из-за ранения ноги. Без неё вашего старпома уже давно бы не было в живых. Более того... вчера мы вместе отбили атаку выживших пиратов Хамдингера, которые высадились на южной косе. Мы действуем как напарники, сэр. Райдер молчал. Джунгли вокруг словно затихли, подстраиваясь под это тяжелое, психологическое противостояние. Адмирал внимательно всматривался в лицо Чейза. Он слишком хорошо знал своего старшего помощника — Чейз никогда не лгал, никогда не нарушал устав ради глупостей и всегда был образцом дисциплины. И то, с какой железной, отчаянной решимостью Чейз сейчас защищал пиратку, говорило Райдеру о многом. О слишком многом. — Напарники, значит? — Райдер сделал два шага ближе, останавливаясь прямо перед Чейзом. Он опустил взгляд на его ногу, затем снова посмотрел на Скай. Его лицо оставалось непроницаемым. — Старпом, ты понимаешь, что закон Короны однозначен? Эта девушка — капитан каперского судна. На её счету десятки ограбленных королевских галеонов. Мой долг как адмирала — доставить её на суд. Твой долг — помочь мне в этом. Скай сделала шаг из-за спины Чейза, её подбородок упрямо вздернулся вверх. — Ваша светлость, ваши галеоны везли золото, отнятое у голодающих рыбаков Бухты Приключений! — звонко выкрикнула она, и в её голосе не было страха перед адмиралом. — Я не разбойница. Я возвращала людям то, что принадлежит им по праву. И если вы хотите снова надеть на меня цепи — попробуйте сделать это сами. Чейз в этом участвовать не будет! — Скай, тихо, — мягко, но настойчиво остановил её Чейз, слегка придерживая рукой. Затем он снова повернулся к Райдеру. Старпом медленно, с трудом опустился на одно колено прямо на мокрые камни у водопада, опираясь на костыли. Он потянулся к своим эполетам. — Сэр. Если устав требует ареста человека, который спас мне жизнь и стал для меня... дороже самого этого устава... то я прошу вашей отставки. Снимите с меня звание старпома. Я останусь здесь, на острове, в качестве обычного матроса. Но Скай я в обиду не дам. Райдер застыл. В его глазах промелькнуло что-то похожее на глубокую грусть, смешанную с гордостью. Он смотрел на Чейза — на парня, которого он когда-то сам нашел на улицах города и сделал своей правой рукой. Он видел, как Чейз вырос в благородного, сильного мужчину, способного на настоящие, глубокие чувства. Внезапно адмирал тяжело вздохнул, и вся его напускная ледяная строгость мгновенно исчезла. Он протянул руку и крепко схватил Чейза за плечо, заставляя его подняться с колен. На губах Райдера снова появилась та самая теплая, понимающая улыбка. — Поднимись, старпом. Прекрати этот цирк с эполетами, — Райдер качнул головой, переводя взгляд на ошеломленную Скай. — Капитан Скай, у вас острый язык и скверная репутация в столице. Но я не слепой. И я не тиран, какими нас малюют в пиратских тавернах. Я видел, как вы держались во время боя с Хамдингером. И если мой лучший офицер готов отдать за вас свой мундир... значит, закон Короны в этих морях временно берет отпуск. Скай удивленно моргнула, её рука медленно соскользнула с рукояти ножа. Она никак не ожидала, что грозный адмирал окажется обычным, понимающим человеком. — То есть... вы не будете меня арестовывать? — недоверчиво спросила она. — На этом острове нет тюрем, капитан, — Райдер усмехнулся, доставая из своего брезентового мешка карту архипелага и завернутый в сухую ткань хлеб. — Нам нужно выжить и вернуться домой. На фрегате «Патруль» у нас была традиция — мы помогаем каждому, кто попал в беду. Сейчас в беде мы все. Так что давайте объединим усилия. Чейз, Скай... расскажите мне, что у вас есть из припасов и какой у нас план? Чейз и Скай переглянулись, и в их глазах вспыхнула общая, ликующая искра счастья. Они выдержали это испытание. Их любовь получила право на жизнь даже перед лицом самого строгого закона. — Сэр, — Чейз выпрямился, чувствуя, как боль в ноге отступила перед волной радости. — У нас есть ящик инструментов Рокки, дневник с чертежами и плот, который готов на три четверти. Мы закончим его к завтрашнему полудню. — Отлично, — Райдер кивнул, его глаза загорелись азартом. — Тогда возвращаемся в лагерь. Нам нужно торопиться. Шторм на севере утихает, но Хамдингер может отправить вторую шлюпку. Нам пора возвращаться домой, Патруль. И они двинулись обратно к побережью. Солнце медленно катилось к закату, пробиваясь сквозь кроны деревьев, и впервые за всё время Чейз и Скай шли рядом совершенно открыто, зная, что их общая история только начинается.