Ценность моего сокровища

Тропические сумерки опустились на затерянный остров стремительно, словно тяжелый театральный занавес. Небо над Проклятыми Рифами окрасилось в глубокие, сочные тона индиго и багрового золота, а океан на горизонте превратился в бескрайнее зеркало из жидкого темного серебра. Дневной удушливый зной медленно отступал, уступая место прохладному, солоноватому бризу, который с тихим шелестом перебирал длинные глянцевые листья монстеры и пальм вокруг общего лагеря. Лагерь у входа в скальную пещеру преобразился благодаря твердой руке адмирала Райдера. В центре весело полыхал ухоженный, обложенный крупными гранитными валунами костер, над которым на самодельном вертеле из прочной ветки запекались дикие корнеплоды и свежая рыба — улов, который Скай виртуозно раздобыла на мелководье с помощью своего ножа. Железный ящик Рокки теперь служил импровизированным столом, на котором Райдер аккуратно разложил спасенную карту архипелага, придавив её края тяжелыми камнями. Чейз сидел на плавнике чуть поодаль, вытянув поврежденную правую ногу ближе к теплу огня. Деревянные костыли лежали рядом на сухом песке. Старпом чувствовал себя намного лучше, но его взгляд то и дело возвращался к фигуре Скай. Девушка сидела на корточках у самого края костра, сосредоточенно переворачивая рыбу. Отблески багрового пламени красиво ложились на её бледную кожу, выхватывая из темноты золотистые пряди растрепанных волос. В её движениях больше не было настороженности шпионки — она чувствовала себя в безопасности. Райдер сидел напротив Чейза, лениво помешивая угли длинной щепкой. Несмотря на спартанские условия и порванную шелковую рубашку, адмирал сохранял безупречную, чисто аристократическую выправку. От его проницательного, мудрого взгляда не укрылось то, какими глазами его старший помощник смотрит на капитаншу «Розовой чайки». Каждое мимолетное движение Чейза, каждый его вздох, когда Скай случайно задевала его плечом, выдавали старпома с головой. Для Райдера, который знал Чейза как сурового, закрытого на все замки солдата, это зрелище было удивительным открытием. — Ну что, Патруль, — Райдер прервал затянувшуюся тишину, его голос звучал мягко, заполняя пространство пещеры теплом. — Расчеты Чейза верны. Наш плот готов почти полностью. Завтра на рассвете мы натянем парусину, проверим крепления и, если прилив будет благоприятным, сможем спустить его на воду к полудню. Компас в подзорной трубе Чейза цел, так что курс на столичный порт мы удержим без труда. — Это заслуга Скай, сэр, — Чейз повернул голову к командиру, его голос прозвучал твердо, с глубоким уважением. — Она в одиночку тащила бревна и крепила каркас, пока я сидел здесь обузой. У неё руки мастера, Райдер. Рокки бы оценил её узлы. Скай подняла голову, её голубые глаза блеснули в полумраке, а на губах появилась привычная, легкая насмешливая улыбка. — Брось, Шериф. Твоя геометрия спасла плот от крена. Если бы я крепила бревна на глаз, мы бы перевернулись на первом же рифе, — она сняла вертел с огня и протянула Райдеру самую крупную порцию запеченной рыбы на широком пальмовом листе. — Держите, ваша светлость. Королевская кухня на необитаемом острове. Извините, что без серебряных приборов. Райдер тепло рассмеялся, принимая угощение. — Поверь, капитан Скай, после двух дней на сырой воде и сухарях это лучшая еда в моей жизни. Благодарю. Они поужинали в относительной тишине, нарушаемой лишь мерным, убаюкивающим рокотом океанского прибоя. Спустя час Скай, сославшись на усталость, ушла в глубь пещеры, чтобы обустроить себе спальное место на свежем папоротнике. Чейз хотел было подняться за ней, но Райдер коротким, едва заметным жестом руки попросил его остаться у костра. Адмирал дождался, пока силуэт девушки скроется в темноте укрытия, а затем поднял взгляд на своего старпома. В его глазах больше не было официальной строгости — только глубокая, искренняя забота старшего брата или наставника. — Ты действительно любишь её, Чейз? — тихо, без намека на упрек спросил Райдер, подбрасывая сухую ветку в угасающий огонь. Чейз замер. Он ожидал этого вопроса с момента их встречи у водопада. Старпом медленно опустил взгляд на свои ладони, затем снова посмотрел командиру прямо в глаза. Его карие глаза горели такой железной, непоколебимой уверенностью, которая заставила Райдера внутренне улыбнуться. — Да, сэр. Люблю, — честно, без колебаний ответил Чейз. — Я знаю, как это выглядит со стороны. Знаю, что нарушил устав, правила флота и всё, чему вы меня учили в академии. Но когда я открыл её кандалы в тонущем трюме... когда увидел, как она бьется за мою жизнь во время лихорадки... я понял, что закон не может быть выше человеческого сердца. Она не разбойница, Райдер. Она благороднее половины тех чиновников, которые сидят в адмиралтействе. Если Корона потребует её ареста после нашего возвращения... я сниму форму. Я уйду вместе с ней. Райдер молчал несколько секунд, внимательно вглядываясь в лицо своего лучшего офицера. Он помнил Чейза маленьким, озлобленным на весь мир уличным сиротой, который не доверял никому, пока Патруль не стал для него домом. И видеть, как этот мальчик вырос в мужчину, способного на такую мощную, жертвенную любовь, было для адмирала высшей наградой. — Я знаю, Чейз. Я всё вижу, — Райдер мягко положил руку на плечо старпома. — И я не собираюсь судить тебя. Мир гораздо сложнее, чем написано в параграфах королевских указов. Капитан Скай показала себя истинным напарником. Но ты должен понимать одну вещь... Когда мы вернемся в Бухту Приключений, слухи о крушении «Патруля» и твоем союзе с пираткой дойдут до губернатора. Я смогу покрывать вас какое-то время, смогу списать её исчезновение на шторм. Но Хамдингер жив, и его люди знают, кто их прогнал с острова. Они будут искать мести. — Я защищу её, Райдер, — Чейз сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. — Чего бы мне это ни стоило. — Знаю, что защитишь, — Райдер поднялся на ноги, поправляя порванную манжету рубашки. — Но для этого тебе нужно сначала вернуть силу своей ноге. Ложись спать, старпом. Завтра у нас тяжелый день. Нам нужно спустить плот и выйти в открытое море. Наша команда разделена, Маршалл, Зума и Рокки где-то там, среди этих рифов. И мы обязаны найти их. — Есть, сэр, — Чейз привычно приложил руку к козырьку воображаемой фуражки, и на его лице впервые за вечер появилась расслабленная, счастливая улыбка. Адмирал ушел отдыхать к дальней скале, а Чейз остался у костра еще на несколько минут. Он смотрел на угасающие угли, чувствуя, как колоссальный груз вины перед командиром окончательно свалился с его плеч. Райдер принял их выбор. Его закон одобрил их свободу. Старпом тихо, стараясь не шуметь костылями, пробрался внутрь пещеры. В полумраке он отыскал подстилку Скай. Девушка не спала — она лежала на боку, подперев голову рукой, и её голубые глаза ласково смотрели на него сквозь темноту. Чейз аккуратно опустился рядом, откладывая костыли. Он укрыл её остатками парусины и бережно притянул к себе, укладывая её золотистую голову на свое плечо. Скай выдохнула, расслабляясь в его крепких объятиях, и переплела свои пальцы с его ладонью. — Я слышала ваш разговор, Чейз, — тихо, едва слышным шепотом произнесла она, утыкаясь носом в его шею. — Твой адмирал... он действительно великий человек. Теперь я понимаю, почему ты так предан ему. — Мы вернемся домой, Скай, — Чейз нежно поцеловал её в макушку, вдыхая родной запах морской соли и диких орхидей. — Все вместе. Как одна большая команда. Спать, капитан. Завтра наш плот поднимет паруса. Они заснули в объятиях друг друга под мирный шуршащий шепот тропического леса. Остров Проклятых Рифов подарил им эту тихую ночь, но впереди, на бескрайних просторах океана, их уже ждали новые встречи, опасности и финальная битва за право быть счастливыми.