Ценность моего сокровища

Сумерки опустились на Змеиную Бухту грязным, серым саваном, густо перемешанным с черным дымом кузнечных горнов. Удушливый запах горящего каменного угля и паленого машинного масла забивал легкие, оседая на коже едкой копотью. Пираты Хамдингера зажгли вдоль деревянных настилов верфи десятки факелов и бочек со смолой, которые отбрасывали на черные железные борта строящегося «Черного Кракена» длинные, уродливые, пляшущие тени. Из огромной вытяжной трубы монитора уже вырывались редкие искры — кочегары вовсю набивали топки углем, прогревая массивный паровой котел. Диверсионная группа разделилась у подножия западного склона, как и планировала Скай. Судовой врач Маршалл, плотно затянув портупею тяжелого рюкзака, буквально растворился в темноте между огромными штабелями необтесанных дубовых бревен. Очки Эверест он предусмотрительно зафиксировал на затылке с помощью куска прочного медицинского бинта, чтобы они не слетели в самый неподходящий момент. Ползком, прижимаясь к грязной земле и затаив дыхание каждый раз, когда мимо проходил пьяный часовой с мушкетом, Маршалл метр за метром приближался к дальнему деревянному пирсу. Рокки сидел у основания стапелей, бессильно опустив голову на грудь. Тяжелый кузнечный молот лежал рядом в пыли. Железная цепь, сковывавшая его запястья, намертво удерживала инженера у массивного причального столба. Его дыхание было тяжелым, сиплым, а на лице под слоем мазута проступала пугающая бледность. — Рокки... Пс-с-с, Рокки, это я, — раздался едва слышный шепот из-за ближайшей бочки с дегтем. Механик вздрогнул, медленно поднял голову и не поверил собственным глазам. Из тени бочки, неловко запутавшись в собственных полах шерстяного плаща, но с абсолютно решительным лицом, вылез Маршалл. Его белый пластырь на носу в свете факелов казался ярким маяком. — Маршалл?.. — хрипло, одними губами выдохнул Рокки, его глаза под козырьком грязной зеленой кепки округлились от шока. — Ты... как ты здесь? Фрегат ведь утонул... Я думал, вы все... — Тихо, друг, Патруль никогда не сдается, — Маршалл мгновенно оказался рядом, падая на колени перед столбом. Он быстро открыл рюкзак и достал оттуда массивную слесарную ножовку и тяжелое зубило из пророщенного ящика инструментов, который Скай спасла на острове. — Райдер и Зума уже на подходе по воде. Чейз и Скай отключают пушки. Сиди тихо, сейчас я перепилю это железо. Маршалл начал быстро и методично работать ножовкой по металлу. Чтобы заглушить неизбежный скрежет, он подкладывал под полотно смоченную спиртом тряпицу, а Рокки в такт его движениям негромко покашливал и гремел остальными звеньями цепи, отвлекая внимание редких прохожих разбойников.

***

В это же самое время на верхнем скальном уступе Змеиной Бухты, где зловеще чернели стволы четырех береговых кулеврин, ситуация накалилась до предела. Чейз и Скай ползли по узкой траншее, выбитой в граните пиратами для подноса пороховых зарядов. Старпом двигался, превозмогая адскую, пульсирующую боль в правой ноге. Каждый толчок от земли отзывался в его лодыжке вспышкой чистого пламени, но Чейз лишь крепче сжимал зубы. Он оставил свой дубовый посох внизу — сейчас в его руках был тяжелый стальной палаш, а за поясом гвардейский кортик. Скай скользила рядом подобно ночной тени, её охотничий нож хищно поблескивал в тусклом свете луны, пробивающейся сквозь дым. Береговую батарею охраняли пятеро пиратов во главе с самим Одноглазым Барни. Огромный, шрамированный боцман Хамдингера расхаживал между орудиями, лениво пощелкивая длинной кожаной плетью и то и дело прикладываясь к фляге с дешевым ромом. — Эй, шевелитесь, ленивые псы! — гремел его басс над скалами. — Котел «Кракена» уже гудит. Скоро малый прилив. Адмирал Хамдингер лично придет на спуск корабля. Если эти пушки не будут готовы разнести любого, кто сунется в бухту — я лично скормлю вас акулам! — Сейчас, Барни, сейчас... — проворчал один из канониров, забивая банником пороховой пыж в жерло третьей кулеврины. Чейз посмотрел на Скай и коротко кивнул. Пора. Старпом резко выпрямился, совершив мощный, неожиданный выпад из траншеи. Его палаш со свистом рассек воздух, и тяжелый эфес оружия обрушился на затылок ближайшего пиратского канонира. Тот со стоном повалился на камни, выронив запальный фитиль. — Нападение! Королевские ищейки на батарее! — взвыл Барни, мгновенно выхватывая из-за пояса огромный, кривой абордажный ятаган. Скай взмыла вверх со скоростью испуганной птицы. Используя натянутый канат крепления орудия, она крутанулась в воздухе и точным ударом обоих сапог в грудь отбросила второго пирата прямо на ствол раскаленной кулеврины. Разбойник заорал от боли, теряя оружие. Завязался яростный, хаотичный бой в полумраке скальной площадки. Скай двигалась как вихрь — её нож совершал молниеносные, жалящие выпады, заставляя двоих нападавших пиратов постоянно отступать к самому краю обрыва. Она искусно маневрировала, уклоняясь от тяжелых ударов и подставляя врагов под их же собственные клинки. Чейз принял на себя удар Одноглазого Барни. Огромный боцман превосходил старпома весом и силой почти вдвое, а раненая нога Чейза лишала его возможности быстро уходить с линии атаки. Звон! Скрежет! Тяжелый ятаган Барни с колоссальной силой обрушился на палаш Чейза. Офицер выдержал удар, но его правая лодыжка предательски подогнулась под нагрузкой. Чейз со стоном упал на одно колено, тяжело дыша и удерживая клинок врага буквально в нескольких дюймах от своего лица. — А-а-а, так это ты, тот самый сук из королевского отряда! — кровожадно оскалился Барни, налегая всем своим огромным телом на эфес ятагана, пытаясь переломить сопротивление старпома. Из его единственного глаза брызгала ярость. — Вчера вы прогнали моих парней с острова своей дурацкой магией! Но здесь твои фокусы не пройдут, маменькин сынок! Я выпущу тебе кишки прямо здесь! — Закон... всегда... настигает таких, как ты, Барни, — сквозь плотно сжатые зубы прорычал Чейз. Капли пота заливали его глаза, мышцы рук дрожали от невероятного перенапряжения, но его карие глаза горели ледяным, несгибаемым мужеством. В эту секунду Скай, расправившись со своими противниками, заметила смертельную опасность, грозящую её любимому человеку. Её сердце пропустило удар. Забыв про всё на свете, она совершила безумный, отчаянный прыжок со станины второй пушки. — Назад от него, тварь! — яростно закричала она. В полете Скай вонзила свой охотничий нож глубоко в плечо огромного боцмана. Барни взвыл подобно раненому медведю, его хватка ослабла, и он резко шагнул назад, пытаясь достать девушку за своей спиной. Этого мгновения Чейзу хватило. Вернув себе опору, старпом совершил резкий, скользящий выпад снизу вверх. Стальное лезвие его палаша точным ударом плашмя обрушилось на челюсть гиганта. Одноглазый Барни захрипел, его единственный глаз закатился, и огромная туша боцмана Хамдингера с грохотом рухнула навзничь на гранитные плиты батареи, окончательно теряя сознание. Чейз тяжело оперся на ствол кулеврины, едва переводя дух. Нога болела невыносимо, но он мгновенно протянул руку к Скай, притягивая её к себе и крепко прижимая к своей груди. — Ты... ты как, Скай? Цела? — его голос дрожал от пережитого страха за неё. — Цела, Шериф, благодаря тебе, — Скай крепко обняла его за шею, утыкаясь носом в его плечо. Но романтику снова пришлось отложить. Снизу, со стороны входа в Змеиную Бухту, донесся громкий, раскатистый гудок мощного корабельного ревуна. Чейз прильнул к краю обрыва. Сквозь рассеивающийся дым он увидел, как в узкий фарватер Змеиной Бухты, бешено разрезая воду своими гребными винтами и сверкая свежей краской, на всех парах входил катер «Искатель». На его носу, уцепившись за поручни, стоял адмирал Райдер, а у левого орудия замер готовый к залпу Зума. За штурвалом уверенно стояла Эверест. — Райдер на месте! — выкрикнул Чейз, его лицо озарилось триумфом. Он быстро схватил тяжелый железный лом и с силой вогнал его прямо в поворотный механизм первой кулеврины, намертво заклинив орудие. Скай сделала то же самое со вторым. — Береговая батарея обезврежена! Теперь ход за Зумой!

***

На пирсе Маршалл как раз сделал последнее, яростное движение ножовкой. С громким, чистым звоном стальное звено цепи Рокки разлетелось надвое. Механик был свободен. — Свободен! Рокки, уходим! — выкрикнул Маршалл, подхватывая друга под руку и помогая ему подняться. Но в этот момент на палубе «Черного Кракена» взревел мощный, свистящий гудок. Огромные железные гребные колеса монитора сделали свой первый, пробный оборот, с грохотом вспенивая воду Змеиной Бухты. Черный монстр Хамдингера оживал, готовый сойти со стапелей и принести гибель всему архипелагу. Финальная секунда до катастрофы наступила.