Талисман

      Встретиться с Ависом они условились ранним утром, неподалёку от ресторана «В яблочко». День обещал быть пасмурным и довольно прохладным, потому Норс сменил лёгкую кожаную куртку на накидку с обшитым мехом воротником. Он надеялся, что и Авис не станет пренебрегать здравым смыслом, одевшись потеплее, однако затем вспомнил, что исторической родиной зир-кхарцев является остров Зир, самый северный из всех регионов Ардеи. Холода там, по слухам, были ужасающими, да и сама магия этих земель была тесно связана со льдом. Могли ли опасаться каких-то там ульфенмарских заморозков люди, выжившие в таких суровых условиях?       Однако его ожидания не совсем оправдались. Авис появился рядом подобно незаметной тени, в длинном чёрном плаще и с накинутым на голову капюшоном. От вычурности его образа не осталось и следа: волосы были собраны в простой низкий хвост, вместо вчерашней рубашки — плотная ткань, закрывающая в том числе и всю шею, а на ногах красовались новые, но удобные походные сапоги. Никаких украшений, даже вчерашнего серебряного кулона. Неизменными остались лишь тёмные перчатки.       — Доброе утро, — улыбнулся он с той же вежливостью и мягкостью, с которой вёл переговоры вчера. — Чем мы будем заниматься сегодня?       — Сегодня будем искать самого безрассудного в Ульфенмаре шамана, — вздохнул Норс и сразу же отвернулся от собеседника, окидывая взглядом открывающуюся перед ними улицу. — А пока, господин учёный, тебе придётся научиться быть более откровенным.       — Откровенность — понятие растяжимое, — усмехнулся Авис, делая шаг следом за тронувшимся с места ульмаром. — Вчера я не сказал ни слова лжи. Но я не буду убеждать тебя доверять мне или верить в меня, мы всё равно разойдёмся, как только я получу талисман.       — До этого времени тебе придётся выживать со мной бок о бок в диком лесу, — напомнил Норс, даже не обернувшись к своему спутнику. — Не день и не два. Может, месяц или даже больше. Ты не умеешь охотиться, но после получения благословения права на ошибку у тебя не будет. Талисман получится только с первым убитым зверем. В этом деле нельзя торопиться.       — По-моему тебе просто хочется подольше побыть в Ош’Стафэ, — чуть шире улыбнулся зир-кхарец, получив в ответ короткий, но крайне суровый взгляд. — Прости-прости. Не то чтобы я тороплюсь, но нам бы лучше управиться до конца Сезона. Я довольно способный ученик, хотя и не с лучшей физической подготовкой. Месяц в диком лесу как-нибудь да выстою.       Авис, хотя и юлил, как ушлый змей, всё же с охотой вступал в диалог и относился к Норсу скорее с лёгким любопытством, чем с настороженностью. О доверии тут, конечно, речи идти не могло, но хрупкое взаимопонимание построить было возможно. Норс набрал в грудь побольше воздуха и мысленно постарался унять своё раздражение. Стоило воспринимать их взаимодействия как исключительно деловые и думать лишь о награде в виде безвозмездного распоряжения ключом от имения Хальдиза в лучших угодьях страны.       «Не погружайся в это слишком глубоко», — вспомнил он слова Сэйра, сказанные минувшим вечером. Может, друг имел в виду, что ему стоит относиться ко всему этому проще? Не думать слишком много и не пытаться разнюхивать чужие секреты. Ведь действительно, Вэй с Хальдизом уезжают уже завтра, а Авис уйдёт сразу же, как только получит талисман. Вряд ли кто-то из них станет какой-то угрозой для Ульфенмара или лично для Норса. Но чувство неудовлетворённости всё равно противно скреблось где-то под рёбрами. Как можно было закрыть глаза на всю эту подозрительность?       — Куда твой брат забирает Хальдиза? — решил немного сменить тему охотник. — Они сказали, что уплывают на Де’Ксарсу. Куда именно? В Зир’Вех?       — Нет, в Ра’Аттум, насколько мне известно, — без лишней утайки поделился Авис. Норс удивлённо выгнул брови и с немым вопросом посмотрел на собеседника, на что тот лишь пожал плечами. — Не знаю, с какой целью. Брат не особо посвящает меня в свои планы. Должно быть, он что-то нашёл в пустыне или наткнулся на какие-то древние записи и теперь пытается их расшифровать.       — А Хальдиз тогда зачем? — всё ещё решительно не понимал Норс. — Тем более в пустынях Ра’Аттума. Мы, сэрсы, и так на вашем материке как без рук. Я даже не уверен, будут ли в такой дали работать охотничьи талисманы.       — Будут, — спокойно и уверенно ответил Авис. — Не в полную силу, но будут. Все эти бредни про то, что магический потенциал сэрсов привязан к их родной земле, всего лишь старинные суеверия. Дух и на Де’Ксарсе остаётся духом, леса везде есть леса, ветер везде есть ветер. Людей ограничивает лишь выработанная привычка жить по устоявшимся правилам и страх перед неизведанным.       Норс не нашёлся с ответом. Такие смелые слова неожиданно сильно задели что-то в глубинах его души, заставив взглянуть на идущего по левую руку зир-кхарца совершенно по-новому. Сейчас его вчерашние речи об изучении магического потенциала разных народов и о какой-то там великой «гипотезе» уже не казались настолько абсурдными. По крайней мере, Норс смог почувствовать, что этот горделивый юноша точно знал, о чём говорил.       — А что касается Хальдиза, — продолжил Авис, выдержав короткую паузу. — Брат прошёл с ним Пучину. Думаю, он считает его единственным человеком, которому мог бы доверять почти так же, как самому себе. Неудивительно, что именно его он решил взять с собой на важное дело.       — Доверяет безумному ульмару, но не собственному брату? — хмыкнул Норс. — Странные у вас отношения.       — Уж какие есть, — чуть шире развёл в стороны уголки губ Авис. Его улыбка вновь начала отдавать холодом и фальшью.       Тем временем они подошли к небольшому двухэтажному домику с широкими окнами и светлой вывеской, встречающей посетителей аккуратной подписью: «Перо Удачи». Норс остановился у самого порога и без лишних промедлений отворил дверь, коротким кивком пригласив своего спутника войти. Авис, окинувший довольно неприметное здание оценивающим взглядом, не стал ничего спрашивать. Он быстро шагнул внутрь и плавно стянул с головы капюшон, принявшись с осторожным любопытством оглядываться по сторонам.       Они оказались в лавке магических артефактов. На полках из светлого дерева были аккуратно разложены старинные украшения, охотничьи трофеи, зачарованное оружие и небольшие деревянные тотемы со свирепыми мордами лесных зверей. У дальней стены располагался стеллаж с разнообразными подвесками, а под потолком были развешены ловцы снов и небольшие серебряные колокольчики, чей удивительно тихий и приятный звон ненавязчиво оповещал о приходе новых посетителей. Место это оказалось настолько чарующим, что Авис, с интересом рассматривавший и интерьер, и товары, даже не заметил, как из-за чёрной занавески вышла невысокая светловолосая женщина.       — Мальчик, не трогай ничего, что не собираешься покупать, — с короткой усмешкой окликнула она Ависа, пока сама остановилась у одного из шкафов. — Тут разные диковинки хранятся. Можно и проклятье словить ненароком.       Авис сразу же обернулся на её звучный голос. Хозяйка лавки «Перо Удачи» была одета довольно просто и открыто: льняная рубашка с закатанными до локтей рукавами, удобные рабочие штаны с поясом, на котором крепились столярные инструменты, и поношенный фартук с изображением белой птицы. Кажется, появление утренних посетителей оторвало её от работы.       — Эльн, чудесно выглядишь, — сделал шаг к ней навстречу Норс. — Уже работаешь в такую рань?       — А когда же ещё работать? — хмыкнула женщина, уперев руку в бок и ехидно прищурившись. По всей видимости, с пришедшим гостем её связывали довольно тёплые отношения. — Днём вечно кто-нибудь да зайдёт, а вечерами уже и за инструмент браться неохота. Сам-то зачем пожаловал? Тебя обычно до полудня в городе не сыскать.       — Без необходимости не стал бы тебя тревожить, — криво ухмыльнувшись, Норс положил руку на плечо своего спутника и резковатым жестом подтащил его ближе к себе, отвлекая от рассматривания костяных амулетов на соседней полке. Авис от такого жеста впервые потерял контроль над выражением лица, раскрыв глаза в нелепом удивлении. — Однако вот этот прелюбопытнейший субъект подбросил мне задачку из разряда невозможных, и теперь я остро нуждаюсь в помощи.       Авис, казалось, впервые в жизни столкнулся с таким наглым посягательством на личное пространство. Отрывистым жестом он сбросил чужую руку со своего плеча и отступил на полшага в сторону, напоследок одарив ульмара обжигающим взглядом. Уже через мгновение он вновь вернул себе самообладание и растянул привычную вежливую улыбку. Ничего говорить он не стал, только обменялся с Эльн взглядами и уважительно кивнул, предоставляя слово своему проводнику.       — Занятный, — коротко, но достаточно добродушно оценила его хозяйка. — Зир-кхарец, должно быть? Какими судьбами у нас?       — Приехал на ритуальную охоту, — сразу же выдал основную причину чужого здесь пребывания Норс, выдерживая небольшую паузу, чтобы Эльн смогла осознать весь смысл прозвучавших слов. — Мы сейчас ищем шамана, который согласился бы помочь ему получить благословение. Вот и пришли к тебе. Думал, может, ты подскажешь, к кому обратиться.       Лицо Эльн слегка вытянулось, а серо-зелёные глаза блеснули в отсвете утренних лучей заметной растерянностью. Она вновь с ног до головы осмотрела Ависа — на этот раз гораздо внимательнее — и на мгновение словно споткнулась взглядом о его чёрные перчатки. Норс, заметив это, сделал едва заметный со стороны жест головой. Охотники переглянулись, но вслух ничего не сказали, лишь обменялись едва различимыми знаками. Затем Эльн наконец вздохнула и задумчиво прикусила ноготь большого пальца, видимо, перебирая в голове всех знакомых ей шаманов.       — Задачка и впрямь не из простых, — проговорила она после тишины, затянувшейся почти на минуту. — Старики точно не согласятся, а вся способная молодёжь либо в Вустерше, либо вообще непонятно где.       — До Вустерша дня три пути, — прикинул в уме Норс, в размышлениях ероша собственные волосы. — В теории, можно и там попробовать…       — Слишком далеко. Неужели в Форшарре совсем никого не найдётся? — вдруг подал голос Авис. Норс, удивившись такой спешке, хмуро покосился на него. Эльн, прикрыв глаза, задумалась снова.       — В Форшарре живёт не так много шаманов, — сказала она, плавно развернувшись в сторону полки, заставленной деревянными тотемами. — Даже те из них, кто родился здесь, ещё в юности обычно отправляются в Вустерш на обучение и очень редко возвращаются в родной город. Но если так подумать… кто-то всё же мог приехать к началу Сезона. Дайте мне пять минут, я проверю свои запасы тотемов.       Эльн плавно развернулась и уже через пару мгновений пропала где-то за занавеской. Авис, почувствовавший на себе очередной пристальный взгляд Норса, непринуждённо вернулся к изучению товаров, делая вид, что совершенно не замечает вопроса, застывшего в глазах ульмара. Однако до того, как Норс успел заговорить, Авис шагнул в сторону тех самых деревянных фигурок, которые минуту назад рассматривала Эльн, и спросил первым:       — Зачем ей проверять тотемы? — прикидываясь любознательным учеником, полюбопытствовал он. — Для чего они вообще нужны?       — В тотемах заключена небольшая доля магического потенциала, — пояснил Норс, подходя ближе и скользя ленивым взглядом по карикатурным мордам обитателей чащи. — Разные тотемы при использовании могут наделить человека разными способностями. Медведь, допустим, придаст физической силы, заяц — скорости. Их изготавливают такие мастера, как Эльн, но магическим потенциалом наделить могут только шаманы. Это их секретная техника, которой они обучаются в Вустерше.       — То есть, тотемы — временное вместилище магического потенциала, — понятливо кивнул Авис, чуть склонив голову к плечу. — Должно быть, принцип примерно такой же, как и у ваших охотничьих талисманов, только использование их ограничено, а в самом предмете не живёт разумное существо в виде духа.       — Вроде того, — повёл плечом Норс. — Талисман — это что-то личное для каждого ульмара, он с тобой всегда и его потенциал неисчерпаем. А тотем — безделушка, которую, как правило, нельзя использовать больше одного раза, да и эффект её сильно ограничен. Такие обычно берут на долгую охоту, чтобы использовать в экстремальных или непредвиденных ситуациях.       — Если магическим потенциалом их наделяют шаманы, — продолжил рассуждать Авис, — то, должно быть, они используют потенциал своего собственного талисмана? Значит ли это, что изготовить тотем медведя может лишь шаман, обладающий талисманом медведя?       — В этих тонкостях я уже не разбираюсь, — чуть поморщился ульмар да отмахнулся, чувствуя, как неспособность ответить на подобные вопросы неприятно покалывает где-то на кончике языка. Оказалось, учить чему-то такого дотошного человека было далеко не так просто. — Я никогда не пользовался тотемами и мало вникал в суть процесса их изготовления. Могу сказать только, что Эльн точно знает, какой тотем какой шаман изготовил. Должно быть, ей не составит труда проверить, кто из её поставщиков сейчас в Форшарре.       — На самом деле, — вдруг раздался голос хозяйки из-за занавески, — шаманы не используют потенциал своих талисманов для наполнения тотемов.       Эльн вышла к ним с довольной улыбкой на лице и небольшой коробкой в руках. Коробка была доверху наполнена только изготовленными, ещё пустыми тотемами — видимо, она как раз закончила вырезать новую партию, которую собиралась передать кому-то из шаманов для последующей обработки. Норс с восхищением присвистнул, принимая в руки ценный груз, который мог бы стать прекрасным предлогом для визита к их потенциальному спасителю.       — Шаманы могут связываться с миром духов, — продолжила она разъяснения, отряхнув ладони и направив ясный взгляд на Ависа. — Они черпают магический потенциал оттуда, а талисман — всего лишь проводник. Если уж на то пошло, то наши духи и вовсе не живут в талисманах. Это просто такой способ связи.       — Вот как, — вдруг выгнул брови зир-кхарец, словно столкнулся с каким-то неожиданным озарением. Сразу после этих слов его лицо немного смягчилось, и улыбка перестала казаться такой фальшивой. — Благодарю за разъяснения. А то мой учитель, кажется, не слишком сведущ в подобных вопросах.       — Эй, всезнающий ученик, — сразу же рыкнул в его сторону Норс. — Может, ты и в лесу без моей помощи справишься, раз уж я такой некомпетентный?       Эльн рассмеялась, даже Авис, прикрывшись кулаком, обронил пару усмешек, и ульмар вдруг почувствовал, что, несмотря на такой безжалостный укор, прежнее напряжение между ними почти растаяло. Каким-то невероятным образом этот засранец умел располагать к себе людей, даже таких подозрительных, как Норс.       — Не обижай его, — с тёплым прищуром обратилась в зир-кхарцу Эльн. — Норс может плохо разбираться в магической теории, зато охотника лучше него не сыщешь во всей столице. Не знаю, что подтолкнуло тебя к такой безумной авантюре, но, думаю, под его началом ты точно добьёшься успеха. Хотя немного удачи, конечно, тоже не помешает.       Заслышав это, Норс вдруг фыркнул и закатил глаза. Эльн, не обратив на него никакого внимания, поманила Ависа за собой и подошла к дальним стеллажам, на которых красовались подвески немного необычного вида: в разноцветные нити вплетались клыки, когти, кости и перья, на некоторых можно было разглядеть странные узоры из мелких узелков или вплетения тонких лент.       — Это жемчужина моей лавки, — с гордостью обвела она взглядом представленный здесь ассортимент. — «Подвески удачи». Когда я готовилась к своей ритуальной охоте, все пророчили мне в талисманы какого-нибудь крупного хищника. Что-то вроде семейного наследия. Но так вышло, что на третий день в лесу я нашла горлицу с подбитым крылом. По какой-то причине мне стало так её жаль, что я даже попыталась помочь ей. Но что я могла сделать? Она умерла прямо у меня на руках. И стала моим талисманом.       — Разве это считается за умерщвление? — поразился Авис, с интересом повернувшись к собеседнице. — Мне казалось, талисманом охотника может стать лишь первый убитый зверь.       — На всё воля духов, — улыбнулась ему женщина. — Может, она погибла от моих неосторожных движений, сейчас уже не упомню. Помню только, что в тот момент я чувствовала обиду на грани с отчаянием. Разве это честно? Мечтала о талисмане тигра, а получила горлицу. Как ни глянь, а что это, как не ужаснейшая в мире неудача? Но потом, спустя несколько дней, я кое-что обнаружила.       Из кармана фартука она вдруг достала несколько игральных костей и, не глядя, бросила их на стоявший под рукой стол. Её жест был быстр и небрежен, все кубики разлетелись в разные стороны, но на всех, как на одном, выпала цифра шесть. В этот момент Авис потерял дар речи.       — В какую бы игру ни играла — всегда выигрываю, — фыркнула Эльн, не без удовольствия наблюдая за реакцией зир-кхарца. — За какое бы дело ни бралась — везде повезёт. И всё благодаря случайно встреченной в лесу горлице, представляешь? Хоть талисман не прибавил мне сил и величия, зато удачи теперь с лихвой. Поэтому я начала делать эти подвески, вкладывая в них частицу своего магического потенциала. Выбери одну, тебе отдам за полцены.       — Удача только полдела, — хмыкнул стоявший немного позади них Норс. Очевидно, он слышал эту историю далеко не в первый раз, да и фокусом с игральными костями его уже было не впечатлить. — Вторая половина — подвешенный язык и хорошая стратегия завлечения покупателей. Она с тебя бессовестно деньги вытряхивает, вот уж в чём я разбираюсь.       — Цыц! — резко бросила в его сторону Эльн. — Вот так ты отвечаешь на чистосердечную помощь?       — Я возьму эту, — прервал их перебранку Авис, с удивительной серьёзностью указав на подвеску с чёрными и серебряными нитями, украшенную несколькими тёмными перьями. — Сколько за неё? Не нужно делать скидку, я оплачу полную сумму.       Эльн воссияла и тут же потянулась к выбранной подвеске, пока Норс с ухмылкой покачивал головой. Этот мальчишка строил из себя хладнокровного аристократа, стремившегося каждым жестом доказать собственное превосходство, в то время как глубоко в душе всё ещё оставался ребёнком, верящим в чудеса. Удача? Какая глупость. Удача сможет помочь в игре или даже соревновании, но в лесу — никогда. Полагаться на неё — всё равно, что загонять себя в смертельную ловушку. И за эту ловушку Авис собственноручно вручил Эльн такую кучу денег. Кажется, Норсу действительно придётся следить за этим паршивцем в оба глаза.       — Так что насчёт шамана? — напомнил он, когда подвеска уже висела у его подопечного на поясе. — К кому нам идти?       — К Хильгар, — тут же вернулась к деловому тону хозяйка лавки. — Она совсем недавно вернулась из Марро’Саля и как раз просила меня прислать ей партию тотемов. Живёт за южными воротами, от них до её дома чуть больше часа.       — Хильгар? — пытаясь припомнить это имя, задумчиво протянул Норс. — Это она младшая сестра одного из нынешних старейшин?       — Да, но с братом они не в ладах, — с усмешкой подтвердила Эльн. — Поэтому, думаю, она будет только рада сделать что-то ему наперекор. На этой почве вы точно найдёте общий язык, хотя характер у неё и скверный.       — Это уже что-то, — удовлетворённо кивнул Норс. — Спасибо за помощь, Эльн. Заглянем к тебе ещё как-нибудь.       — И от меня тоже отдельная благодарность, — учтиво улыбнулся Авис и даже слегка поклонился, прежде чем направиться к выходу из лавки.       — Пусть духи будут на вашей стороне, — благословила их Эльн и, дождавшись, пока дверь за их спинами закроется, шумно выдохнула.       Судя по тому, что она увидела, сама судьба этого юноши была отмечена чёрной меткой неудачи, которую не в силах была смыть ни одна подвеска из её лавки. И, кажется, даже все они вместе взятые.