Талисман

      Дом Хильгар будто нарочно прятался от людских глаз в небольшом отдалении от главной дороги. Чтобы найти его, Норсу даже пришлось прибегнуть к помощи своего талисмана и пройти немного глубже в лес, где хлипкое строение, явно сооружённое на скорую руку, пряталось в тени древних сосен и колючих кустарников. Забора тут не было, так что оставалось лишь постучать прямо в дверь, надеясь, что хозяйка на месте и разрешит им войти.       — Хильгар, — позвал Норс, внимательно прислушиваясь к звукам за дверью. — Мы из «Пера Удачи», принесли партию тотемов.       Тишина. Подождав пару мгновений, Норс снова коснулся талисмана и с помощью волчьего чутья попытался уловить признаки жизни внутри дома. Райз встрепенулся, почувствовав присутствие другого духа, и через мгновение по плечам охотника пробежала дрожь. Дверь слегка приоткрылась, но лица за ним не показалось. Засов отворила крупная рысь, от шерсти которой исходило слабое сине-зелёное свечение. Заметив в проходе хищного зверя, Авис вздрогнул и сразу же отпрянул, чуть не споткнувшись о выглядывающий из-под земли корень. Норсу пришлось придержать его одной рукой за локоть, второй прижимая к себе коробку с деревянными фигурками.       — Это дух, — коротко сказал он. — Не причинит вреда, если не прикажет хозяйка.       Авис, поджав губы, плавно кивнул и постепенно расслабил плечи. Глазами он всё ещё пристально следил за рысью, рассматривавшей гостей с ленивым интересом, пока та не развернулась и не направилась куда-то вглубь дома. Норс хмыкнул и, посчитав это за разрешение войти, подтолкнул дверь плечом, проходя вперёд первым. Авис последовал за ним, не снимая с головы капюшона.       В отличие от «Пера Удачи», окон в доме практически не было, а те, что были, оказались занавешены, из-за чего в помещении царил полнейший мрак. Воздух был сырым и тяжёлым, на кончике носа оседали незнакомые травяные ароматы, от резкого контраста лесной свежести и застоявшейся духоты лёгкие чуть было не свело судорогой. Норс нахмурился и в бессознательном жесте сделал один твёрдый шаг в сторону, встав перед Ависом так, чтобы своим плечом прикрыть его от остального тёмного пространства. Зир-кхарец зашёлся тихим кашлем и прищурился, пытаясь разглядеть хотя бы примерные очертания комнаты. Единственным источником света здесь была рысь, свечение от которой едва освещало край лестницы в самом углу помещения. Норс направил взгляд в ту сторону, но поднял его чуть выше, туда, где лишь его глаза, усиленные магией талисмана, могли различить худой женский силуэт.       — Теперь доставщики ходят в парах? — раздался её низкий голос, к которому примешался странный, неестественный хрип. Норс точно знал, что Хильгар было не больше тридцати, но по одному лишь звучанию голоса определённо принял бы её за старуху. — Могли бы просто оставить коробку под дверью.       — Прости за вторжение, — Норс казался поразительно спокойным. Он неглубоко поклонился, выражая уважение, но с места не сдвинулся, готовый в любой момент отразить любой выпад наблюдающей за ними рыси. — Я Норс, сын Норда. Мой спутник — Авис, прибыл из Зир’Веха. Мы хотели бы попросить у тебя помощи.       — У меня? — усмехнулась Хильгар. В застывшем воздухе раздался тихий шорох её одежд. — Насколько отчаянное у вас положение, если из всех людей вы пришли ко мне?       — Положение и впрямь довольно отчаянное, — согласился Норс, не сменив тона. — Авису нужно получить охотничий талисман.       Ответом послужило вполне ожидаемое молчание. От напряжение Авис даже задержал дыхание, не решаясь поворачивать головы. Он не знал, может ли Хильгар видеть его в такой темноте, но всё равно старался сохранить непоколебимость. Рысь, до того неподвижно следившая за ними, вдруг широко зевнула, а следом послышался шумный вдох шаманки. Затем Авис почувствовал, как Норс завёл свободную руку за спину и снова некрепко сжал его локоть.       — Авис из Зир’Веха, — повторила она, будто пробуя на вкус чужое имя. В этот момент то тусклое сияние, исходящее от шерсти рыси, осветило босые ноги и неровный край юбки — за это время Хильгар успела бесшумно спуститься по лестнице. — Пусть подойдёт.       Пальцы Норса на его руке чуть сжались, и Авис смог различить в темноте отрывистое движение его головы. После пары секунд раздумий ульмар выпустил локоть своего спутника и сделал шаг, немного вперёд и в сторону, встав полубоком к лестнице и рыси, чтобы одновременно освободить проход и остаться в оборонительной позиции. Его осторожность вселила в Ависа удивительное чувство безопасности, и он, проглотив остаток опасений, сделал несколько шагов вперёд. Остановившись перед лестницей, он поднял голову и, наконец привыкнув к темноте, смог разглядеть очертания женщины, стоявшей на пару ступенек выше.       Чёрные волосы за её спиной почти сливались с мраком комнаты, лицо было худым и острым, с тонкими губами и особенно высоким лбом. Смутно на нём можно было разглядеть какие-то рисунки — видимо, атрибутика шаманов. Глаза словно проваливались в глазницы чуть глубже, чем должны были, и цвет их радужки в такой темноте было не разглядеть. Но даже уловив только эти смутные детали, Авис мог сказать, что эта женщина определённо выделялась в толпе. Более того, она была красивой, но в той холодной и немного неестественной манере, что в глазах многих казалась почти пугающей.       — Зачем тебе талисман? — спросила она, глядя на него сверху вниз. — Сначала подумай, а потом ответь одним словом. Не люблю пустую болтовню.       Норс замер, впившись взглядом в спину зир-кхарца так, словно от его ответа зависела судьба всей Ардеи. Шаманам не соврёшь, они всегда видят глубже и знают гораздо больше, но как можно было вместить причину в одно слово? Авис, кажется, тоже пришёл в замешательство от такого требования, но спорить не стал. Почти на целых две минуты помещение погрузилось в полнейшую тишину, в которой каждый особенно чётко мог расслышать ритм собственного сердца.       — Что, если причины две? — неожиданно спросил Авис. Сидящая рядом рысь тихо фыркнула в его сторону, но он не вздрогнул.       — Значит выбери ту, что важнее, — спокойно ответила Хильгар, более не прерывая ход его мыслей.       Авис подумал ещё несколько секунд, после чего, тихо выдохнув, наконец ответил:       — Признание.       Это слово показалось Норсу странным. Нет, конечно, признание для ульмаров, всегда желавших оставить свой след в героических легендах Ульфенмара, было понятием крайне знакомым, он сам тоже в какой-то степени жаждал общественного и родительского признания. Но Авис, как ему казалось, имел в виду нечто совершенно иное, будто у этого слова появилось новое, ранее неизвестное Норсу значение. Сколько бы он ни ломал голову — так и не мог его разгадать.       — Признание, — повторила Хильгар, растягивая каждый звук. — Хорошо, мне близки твои чувства. Я помогу вам получить благословение.       Авис не смог сдержать удивления, как и Норс, уже подступивший к ним на пару шагов. Вот так просто? Без споров и уговоров? Кажется, Хильгар действительно оправдывала своё звание смутьянки и наверняка считалась странной даже в рядах шаманов. Но, как бы то ни было, она согласилась помочь, поэтому Норс снова склонился в неглубоком, но почтительном поклоне.       — Подождите на улице, — скомандовала она, махнув рукой в сторону входной двери. — Я подготовлю всё для ритуала. Вижу, времени ждать у вас нет, так что закончим до вечера.       С этими словами она сразу же развернулась и бесшумно поднялась обратно, даже не став дожидаться, пока гости покинут дом. Норс положил руку на плечо Ависа и тот, вздрогнув, обернулся. Сияние рыси падало на их лица бледными бликами, но этого было достаточно, чтобы разглядеть в глазах зир-кхарца странную, почти уязвимую растерянность. Норс предположил, что во время размышлений над вопросом Хильгар Авис, привыкший держаться ровно и немного высокомерно, копнул слишком глубоко в себя.       — Идём, — сказал охотник неожиданно тихо. — Здесь всё равно дышать нечем.       Авис кивнул, так и не удосужившись сбросить чужую руку с собственного плеча, после чего они оба покинули дом.

***

      Молчание, повисшее между ними, вне этих тёмных и удушливых стен уже не казалось таким же тяжёлым. Где-то в кронах щебетали птицы, под ногами с шелестом стелилась к земле трава. Ощущение реального мира постепенно возвращалось, и от этого обоим вмиг стало легче дышать. Авис присел на широкий пень, расположившийся в нескольких шагах от порога, Норс привалился спиной к старой сосне и замер, скрестив руки на груди и прикрыв глаза.       — Ты даже не будешь ничего спрашивать? — вдруг послышался голос зир-кхарца. Норс усмехнулся, даже не раскрыв глаз.       — А ты ответишь что ли? — спросил он в ответ, неожиданно для самого себя придя к выводу, что сейчас острая необходимость выведать все скрытые мотивы Ависа отошла куда-то на второй план. — Я уже понял, что это что-то глубоко личное или вроде того. Мне любопытно, конечно, но не настолько, чтобы лезть в чью-то душу. Слишком большая ответственность.       Накинутый на голову капюшон и закрытые глаза — достаточная дистанция, чтобы не причинять друг другу лишних неудобств. Авис мысленно согласился с этим и плавно выдохнул, поднимая взгляд к пасмурному небу и тусклому свету, прорезавшемуся сквозь синеватую хвою. Ульфенмар был совсем не похож на его родину. Он бы ни за что не признался в этом вслух, но даже пара часов беготни в окружении древнего леса его утомили. Каждая тропа, каждый поворот, каждый шаг — всё здесь дышало жизнью, казалось чем-то таинственным и необузданным, требовало слишком много внимания. Ульмары жили инстинктами, их тела реагировали на происходящее быстрее головы, а уклад почти полностью регулировался древними, как сама Ардея, ритуалами. То, что Норс плохо разбирался в магии, не было показателем его глупости или необразованности: охотникам просто никогда не приходилось задумываться о том, как работает их магический потенциал. Он был абсолютно естественной частью их существа, его не нужно было осознавать, чтобы использовать. Человек, принимающий наличие у себя духа за само собой разумеющееся, вряд ли смог бы понять такого, как Авис.       В таком месте, как это, трудно было уследить за течением времени. Авис не знал, сколько они прождали, прежде чем услышали скрип: Хильгар приоткрыла дверь, сощурившись от яркого света внешнего мира.       — Заходите, — тихо гаркнула она и вновь скрылась внутри. Норс кинул быстрый взгляд в сторону своего спутника и, дождавшись от того короткого кивка, направился к дому. Авис, собравшись с духом, вошёл следом за ним.       С пламенем зажжённых свечей в доме стало в разы светлее, но смотреть здесь, как оказалось, было не на что. Почти всё пространство в центре помещения занимал массивный стол, на котором стоял небольшой котелок, подогреваемый сине-зелёным магическим пламенем. Из котелка валил пар и удушливый травяной запах, вновь заставивший Ависа закашляться и прикрыться рукавом. Хильгар, облачившаяся в старое платье и костяные украшения, подозвала вошедших одним жестом руки, даже не повернувшись в их сторону. Норс стоял от Ависа на расстоянии вытянутой руки, чтобы в крайнем случае успеть придержать его. Шаг в шаг они подошли ближе к столу.       — Слушай внимательно, объясняю один раз, — сказала она строго, закидывая щепотку какого-то порошка в кипящую воду. — Хотя ульмары и говорят «благословение шамана», на самом деле благословить на ритуальную охоту могут только духи. Шаман — всего лишь посредник. Такова природа сэрсов, мы — проводники, а не источники. Пользуемся тем, что дают, но не забираем себе то, что не наше. Вы, ксарсы, другие, ты сам прекрасно об этом знаешь.       — Знаю, — хрипло ответил Авис, разгоняя рукой застилающий глаза пар. — Что нужно будет сделать?       — Убедить духов, — посмотрела ему в глаза Хильгар. — Сила сэрсов — во внешнем, ксарсов — во внутреннем. Даже если я буду твоим посредником, это не будет иметь никакого смысла. Но если ты сам покажешь им свою силу, если они увидят и примут её в тебе… Тогда, может, и получится.       — То есть он будет говорить с духами напрямую? — нахмурился Норс. — Сам? Это не опасно?       — Не знаю, — покачала головой шаманка. — Никто из представителей других народов ещё не пробовал вторгаться в мир духов, так что не могу дать никаких гарантий. Но это единственный вариант, который мне видится.       — Звучит как богохульство, — тихо усмехнулся Авис и растянул уголки губ в уверенной, почти дерзкой улыбке. — Если мой дражайший учитель даёт добро, я готов рискнуть.       Норс повернулся к нему с долгим пристальным взглядом, стараясь не выдавать вдруг возросшего в сердце чувства тревоги. Его челюсти сжались, на скулах проступили желваки, взгляд стал особенно острым, пока в голове метались мысли, взвешивающие все возможные риски и последствия. Духи снисходительны к ульмарам, как к своим детям, но как они отнесутся к чужаку? Что, если убьют, даже не став слушать? И всё же, это был их единственный шанс добиться цели. Стоила ли она того? Судя по взгляду Ависа — стоила.       — Тогда не будь опрометчивым, — наконец выдохнул он и, подумав, снял с шеи собственный талисман. На миг сжав клык в ладони, он подступил ближе и одним резким движением сдёрнул с головы собеседника капюшон, накинув на чужую шею шнурок. Авис поражённо застыл, даже сквозь плотную ткань ощущая поразительное тепло, исходившее от талисмана. — Выражай почтение, кланяйся глубоко, но не в землю. Ульфенмаром правят восемь духов-повелителей, это…       — Знаю, — с тихим выдохом прервал его Авис, растерянным жестом касаясь клыка на шее. Ткань перчатки скользнула по талисману, и его рука вдруг вздрогнула, тут же опустившись и спрятавшись в складках плаща. — Читал о них. Имена помню.       — Хорошо, — почувствовав странную неловкость, Норс отступил на полшага в сторону. — Тогда иди. Райз приглядит, даже если ты его не почувствуешь.       — Не медлите, — недовольно вздохнула Хильгар, после чего взяла со стола деревянную плошку и, зачерпнув часть кипящего варева, протянула её зир-кхарцу. — Выпей, всё разом. Даже если начнёт кружиться голова.       Авис, чуть поморщившись, принял плошку и набрал в грудь побольше воздуха. Горячее снадобье на вкус оказалось ужасно горьким, а запах, ударивший в нос, был настолько едким, что голова в то же мгновение пошла кругом. Как и было ему сказано, Авис попытался выпить всё за раз, но не успел сделать больше трёх глотков: тело ослабло, разум заполонил густой туман, и в следующее же мгновение плошка выпала у него из рук. Норсу хватило секунды, чтобы оказаться у него за спиной и подхватить безвольное тело под руки.       — Хильгар! — с возмущённым полурыком повернулся к ней охотник.       — Что? Он же не умер, — фыркнула шаманка, кивнув куда-то в сторону грубо сколоченной лавки, стоявшей у стены. — Уложи его где-нибудь. Придётся подождать.       — Сколько ждать? — перехватив Ависа под колени второй рукой, Норс легко поднял его в воздух. Хильгар неопределённо махнула рукой в ответ.       — Пока не очнётся. Ну или пока не перестанет дышать.