Квест на выживание

План с черепашьим щитом был гениальным, но у него имелся один огромный изъян: Крог и Баг ползли слишком медленно, а Костолом отлично умел считать до пяти. Не успели дезертиры отползти от канавы и на сто метров, как деревянный щит над их новыми доспехами с грохотом разлетелся в щепки. Над ними стоял разъяренный командир, тяжело дыша и поигрывая плетью с железными наконечниками. — Ах вы, подвальные слизни! Изенгардские выскребки! — взревел Костолом. — Первое же столкновение с передовым отрядом, а вы уже в грязь зарылись?! Нас ждет великая осада, а вы тут в черепашек играете?! ХЛЫСЬ! ХЛЫСЬ! Крогу и Багу влетело так, что из глаз посыпались искры. Костолом орал, пинал их тяжелыми сапогами по ребрам и обещал скормить варгам прямо на месте. Баг от страха сжался в комок, а Крог, несмотря на жгучую боль в избитой спине и раненом плече, послушно встал по стойке «смирно». Шлем снова сполз ему на нос, но двухмесячный мозг лихорадочно сопоставил факты. С одной стороны был эльф-читер на скале, который убивал мгновенно и без промаха. С другой — Костолом, который просто очень больно бил плетью. На максимальной сложности выбирают меньшее из зол. — Виноват, господин командир! — честно прокричал Крог, выпрямившись во весь рост под проливным дождем. — Мы не бежали! Мы проводили тактическую разведку канавы на предмет скрытного продвижения! Хозяин говорил, что мы должны быть хитрыми! Костолом от такой наглости даже задохнулся, замахнувшись плетью для нового удара. Но в этот момент сзади подошла основная десятитысячная колонна Изенгарда. Эльф и гном на холме, оценив масштаб надвигающейся черной тучи, благоразумно скрылись во тьме — ускакали предупреждать Хельмову Падь. Первая стычка передовых отрядов закончилась. — Ладно, черви! С вами я разберусь после большого боя! — Костолом отвесил Крогу финальный пинок, указав тесаком вперед, туда, где на горизонте уже виднелись грозные контуры Хельмовой Пади. — Становись обратно в шеренгу! Хватай пику! Если хоть на шаг отстанете во время штурма — лично башку отрублю! Крог и Баг послушно поплелись обратно в строй. Плечо Крога сильно ныло после стрелы «эльфа-пулеметчика», но рана уже начала затягиваться — живучесть урук-хай из третьей грязевой ямы Изенгарда была отменной. Когда они встали на свое место, Баг осторожно поправил Крогу помятый наплечник и тихо прошептал: — Крог, ты как? Сильно прилетело? — Нормально, — так же шепотом ответил Крог, утирая дождевую воду с лица. — Бывало и лучше. Минут сорок назад, например, когда я еще в яме лежал. Слушай, Баг… а этот блондин со скалы… он ведь сказал «Три». Он нас правда считает? Баг грустно кивнул и достал из кармана доспехов помятый, мокрый стебель желтого лютика. Цветок окончательно превратился в кашу. — Считает. Наш патруль шел впятером. Троих он уложил за секунду. Мы с тобой — четыре и пять. Если бы ты не упал в канаву, Крог, мы бы сейчас уже были просто цифрами. Крог посмотрел вперед. Дорога вела прямиком к великой каменной стене крепости. Там, наверху, уже зажигались факелы рохиррим. Дождь усиливался, превращая весь мир в холодное, серое болото. Его любимое теплое солнышко ушло, кажется, навсегда. «Значит, Хозяин отправил нас на убой ради своего нового мира», — с тихой грустью подумал двухмесячный урук-хай, крепче сжимая древко тяжелой пики. — «Что ж, я послушный. Я дойду до этой стены. Я поднимусь по лестнице. Но если этот идеальный эльф снова начнет считать вслух… я точно найду способ обнулить его статистику». Армия Изенгарда подошла к Хельмовой Пади. До начала настоящей, финальной битвы оставались считанные минуты.