Змей, воспитавший сокола

Ночь опустилась на лес тяжёлым бархатным пологом, и даже луна укрылась за тучами, оставив землю во власти непроглядной тьмы. Лишь изредка ветер разгонял облака, и тогда бледный свет скользил по верхушкам сосен, выхватывая из мрака изогнутые ветви. Юй Чэн шёл по следу уже несколько часов. Мо Уюй, наблюдавший за ним с безопасного расстояния — ровно настолько, чтобы при необходимости успеть вмешаться, но не настолько близко, чтобы его присутствие было обнаружено, — вынужден был признать: парень умеет читать следы. Не профессионально, конечно, — слишком много суеты, слишком часто возвращался назад, перепроверял, сомневался, замирал, прислушиваясь к шорохам. Но упорства ему было не занимать. Казалось, сам дух упрямства вселился в это тощее тело и гнал его вперёд, не давая ни отдыха, ни сомнений. Следы иногда терялись на каменистых участках, где даже самый зоркий глаз не различил бы отпечатка, но Юй Чэн каждый раз находил их вновь — по едва заметным зазубринам на коре, по сломанным травинкам, по тому неуловимому, что обычному человеку не дано увидеть. Царапины на стволах деревьев — глубокие, три параллельные линии, словно огромная кошка точила когти в приступе ярости. Сломанные ветки на высоте двух с половиной метров — существо двигалось быстро и не слишком осторожничало. Примятая трава там, где что-то тяжёлое опускалось на землю, а потом взлетало снова — словно огромная птица, которая никак не могла выбрать, где ей приземлиться. Заброшенный храм возник перед ними внезапно, вынырнув из темноты. Старые деревянные стены, поросшие мхом цвета увядшей бирюзы, покосившаяся крыша, на которой когда-то красовались фигурки драконов, а теперь торчали лишь жалкие обломки, похожие на обглоданные кости. Входная арка была украшена резьбой, почти полностью стёртой временем, и лишь кое-где угадывались завитки лотосов и облачных узоров — последнее напоминание о былом величии. Мо Уюй мельком глянул на полустёртый иероглиф над входом, сложенный из трёх древних черт, но имени небожителя так и не узнал. Впрочем, это было уже и не важно — за те пять сотен лет, что он прожил в этом мире, ему не встретился ни один небожитель, ни один из тех, кто обитает за облаками и пьёт нектар из яшмовых чаш. Боги ушли, оставив людям лишь пустые храмы и позабытые молитвы. Такие места, как этот храм, обычно притягивали нечисть: старая сила, оставшаяся в камнях, ничейная земля, что не принадлежит ни людям, ни духам, разорванные границы между мирами, где тонкая ткань реальности истончается до предела. Идеальное логово для духа — не слишком сильного, чтобы привлекать внимание настоящих заклинателей, но достаточно опасного для простых смертных. Юй Чэн вошёл внутрь осторожно — деревянный меч наготове, плечи напряжены до предела, дыхание замедленно и размеренно, как у человека, который готовится к прыжку. Он старался ступать бесшумно, но старые доски всё равно скрипели под его весом, и каждый скрип заставлял парня вздрагивать и оглядываться, словно он ожидал, что из темноты на него бросится нечто зубастое. Мо Уюй стоял в трёх шагах от него. Прямо перед ним, если быть точным. Заклинание невидимости, которое он наложил на себя ещё в начале пути, работало безупречно. Мо Уюй мог бы сейчас танцевать посреди храма с бубном в руках, распевая песни о любви и смерти, и парень ничего бы не заметил — только почувствовал бы странный ветерок и решил, что это сквозняк. Но Мо Уюй не танцевал. Он стоял и наблюдал за происходящим с ленивым интересом. Храм внутри оказался гораздо больше, чем казался снаружи. Высокий потолок терялся в густой темноте, где-то наверху, должно быть, обитали летучие мыши или души умерших жрецов — какая разница, всё это была лишь тьма, наполненная шорохами и древним запахом тлена. Вдоль стен тянулись ниши, в которых когда-то стояли статуи божеств, изваянные из дерева и камня, а теперь зияли пустые тёмные провалы. В центре зала возвышался каменный алтарь — потрескавшийся, заросший какой-то бурой слизью, похожей на запёкшуюся кровь, с остатками древних подношений, превратившихся в труху за столетия забвения. Света не было. Юй Чэн, убедившись, что из темноты на него никто не кинется, чиркнул кремнем — раз, другой, третий, — и зажёг маленький масляный фонарь, который валялся здесь, бог знает, сколько лет. Трепещущий огонёк отбрасывал чудовищные тени на стены, делая парня похожим на героя дешёвых страшилок, которые травят у костра, чтобы напугать друг друга до смерти. Он начал обход по периметру. Проводил рукой по стенам, ощупывая каждый камень, каждую трещину, заглядывал в каждую нишу, проверял пол на наличие люков или тайных ходов. Деревянный меч он предусмотрительно заткнул за пояс, чтобы обе руки были свободны для исследования, но Мо Уюй заметил, что парень то и дело касается рукояти, словно проверяя, на месте ли оружие (словно эта палка была способна его защитить). Парень двигался неуклюже, но целенаправленно. Он явно что-то искал. — Система, — позвал Мо, не отрывая взгляда от мечущейся по храму фигурки. — Как думаешь, что он делает? 【Предполагаю, ищет вещь, к которой привязан дух】 — А если это не та разновидность? — Мо чуть наклонил голову, следя за тем, как Юй Чэн поднимает с пола какой-то почерневший амулет, вертит в руках, затем разочарованно кладёт обратно. — Не все духи привязываются к предметам. 【Тогда он ничего не найдёт】 — Ты как всегда логична, — вздохнул Мо, чувствуя, как в груди поднимается что-то, отдалённо похожее на симпатию к этому упрямому дураку. Он помолчал, наблюдая, как парень — уже который раз! — поднимает с пола какой-то мусор, внимательно изучает и кладёт обратно. — Система, — снова позвал он, на этот раз медленнее, обдумывая слова. — Я тут подумал… 【Редкое событие】 — Заткнись. — Мо не обиделся — обижаться на глючную систему было последним делом. — Я подумал: а не слишком ли богатые жертвы для случайного духа? 【Поясните】 — Судя по записям щенка, — он начал загибать пальцы, — первая семья — купец. Вторая — помещик. Третья — чиновник в отставке. Все — с деньгами. И везде дух оставляет следы. 【Совпадение】 — Возможно. — Мо Уюй покачал головой. — А возможно, и нет. Духи, знаешь ли, редко интересуются социальным статусом жертв. Им всё равно, богатый ты или бедный. Но если духа призвали для определённой цели, то… — А ты что здесь делаешь?! — прервал его монолог чужой голос — резкий, властный, не терпящий возражений. Мо Уюй и Юй Чэн одновременно обернулись на звук. 【Внимание. Обнаружен главный герой!】— система всплыла перед лицом злодея большой зелёной надписью, которая моргнула три раза для убедительности, словно боялась, что он пропустит столь важное уведомление. Мо Уюй поморщился от мысленного звукового сигнала и уставился на парня, стоящего в дверном проёме. Тот выглядел лет на пятнадцать-шестнадцать, не старше Юй Чэна, но при этом между ними, казалось, была огромная пропасть. Та же одежда секты Абсолютного превосходства — но на этом парне она сидела идеально, как на любом богатеньком ученике. Ростом Юй Чэн уступал ему сантиметров на семь, не меньше. Плечи — шире. Осанка — прямая, как стрела. Волосы, чёрные как вороново крыло, были собраны в аккуратный хвост, перехваченный шёлковым шнурком с серебряной кисточкой. Было сразу видно — этот парень умел держаться так, что даже пожилые люди начинали говорить с ним почтительно, на равных. В нём чувствовалась порода, воспитание, деньги — всё то, чего у второго мальчишки не было и в помине. Мо Уюй попытался вспомнить, видел ли он этого юношу в секте, когда сканировал учеников. Но нет — память подсказывала, что его там не было. — Что ж, — пробормотал он себе под нос, разглядывая героя с неприязнью, которая росла с каждой секундой. — Возможно, он и правда больше похож на главного героя. Чисто внешне. Прямо вылитый протагонист из дешёвых романов: красивый, статный, с мечом и правильной осанкой. 【Вас что-то не устраивает?】— вежливо поинтересовалась система. Мо Уюй промолчал, бросив короткий взгляд на Юй Чэна, который при виде собрата по секте заметно съёжился. Плечи его опустились, он как будто стал меньше ростом — сжался, попытался спрятаться, стать незаметным. — Но разве ты не говорила, что герой должен совершить героический поступок, чтобы ты могла с точностью определить, что это он? 【Герой совершил его. Он пришёл в храм один, не испугавшись духа】 — И что же? — возмутился Мо. — Юй Чэн тоже пришёл в храм один! Система не ответила. Герой тем временем прошёл вглубь храма, громко стуча каблуками по деревянному полу. Он остановился прямо перед Юй Чэном, и его рука легла на рукоять меча. Настоящего меча, в хороших ножнах, с инкрустированной гардой. — А… я… — начал Юй Чэн, запинаясь. — Ты что, самоубийца? — перебил герой, делая шаг вперёд. Юй Чэн инстинктивно шагнул назад, но упёрся спиной в колонну. — У тебя даже меча нет! Зачем ты пришёл сюда? Юй Чэн потупил взгляд, не найдя слов для ответа. — Из-за таких идиотов, как ты, у меня лишняя головная боль! — герой повысил голос. — Уходи, пока не вернулся демон. Живо! — Но это не… — попытался сказать что-то Юй Чэн. — Ты ещё спорить со мной будешь?! — перебил его герой. — Особо умный?! Ты, который сбежал из секты, жил на улице, ничего не умеешь, ни меча держать не способен, ни заклинания прочитать — и при этом решил разобраться с существом в разы сильнее тебя?! Да тебя убьют на первом же ударе! Злодей слушал эту тираду и думал о том, что, по факту, герой сказал всё правильно. С точки зрения логики, стратегии, элементарного здравого смысла — Юй Чэн не должен был здесь находиться. Он не умел сражаться, не умел защищаться, у него не было ни сил, ни знаний, ни даже нормального оружия. В лучшем случае он бы ничего не нашёл, ушёл ни с чем и остался жив. В худшем… Мо Уюй вздохнул, сложил веер и почесал им висок, на секунду прикрыв глаза. Перед ним стояла картина, которая в любом другом романе была бы классической: герой ставит на место наглого второстепенного персонажа, который лезет не в своё дело. Правильно. Справедливо. Так и должно быть. Но почему-то внутри всё кипело от раздражения. Не на героя — тот делал то, что должен был делать. Не на Юй Чэна — тот был глуп, но искренен. На себя. Потому что именно он, Мо Уюй, дал этому мальчишке надежду. — Не стоило мне… — прошептал он едва слышно. — Не стоило мне вмешиваться. 【Хорошо, что вы это осознали】— тут же поддакнула система. — Заткнись, — мысленно огрызнулся Мо, но в голосе его не было злости. Только разочарование. — Уходи немедленно и не мешайся! — уже почти кричал герой, указывая остриём меча на выход. — Я не собираюсь спасать твою жалкую шкуру, если что-то пойдёт не так! Юй Чэн поджал губы, и на его лице отразилась отчаянная боль. Он развернулся и направился к выходу медленными, тяжёлыми шагами. Когда он проходил мимо Мо Уюя, злодей заметил, как опустились его плечи и как собрались слёзы в уголках глаз. Юй Чэн смахнул их рукавом, быстро, почти незаметно, и зашагал быстрее. Мо Уюю стало его жаль. Остро, неожиданно, до боли в груди. — К сожалению, — произнёс он севшим голосом, глядя в спину уходящего юноши, — не всегда всё идёт так, как нам бы хотелось. Иногда надежда бывает более жестокой, чем её отсутствие. Юй Чэн вдруг остановился. Замер на пороге, будто услышал его слова. Плечи его напряглись, спина выпрямилась. Прежде чем злодей успел осознать, что происходит, Юй Чэн резко обернулся. В его глазах больше не было слёз — только странная, почти безумная решимость. И в тот же миг Мо Уюй почувствовал, как по спине бегут мурашки. Признак присутствия. Существо вылетело из-за колонны. Когтистая лапа метила прямо в спину героя — в сердце. Ещё мгновение, и она вонзилась бы в плоть. Но Юй Чэн оказался быстрее. Он оттолкнул героя плечом — несильно, но достаточно, чтобы тот сбился с шага и упал в сторону. Когти скользнули по воздуху, задев лишь край халата Юй Чэна. Лёгкая ткань порвалась, и на плече юноши выступила тонкая полоска крови. Он даже не вскрикнул — только упал рядом с героем на деревянный пол. Оба замерли, глядя на существо, которое на мгновение зависло над ними. Оно было похоже на человека — но только издалека. Слишком длинные руки, слишком острые когти, слишком неестественный изгиб спины. Глаза горели красным. Существо скользнуло вверх, под потолок, растворившись в тенях, оставив после себя лишь запах горелой серы. — Т-ты что… — выдавил герой, поднимаясь на ноги. Его голос дрогнул от смеси возмущения и растерянности. — Спас меня?! Ты, который даже меч держать не умеет, спас меня?! 【Внимание. Сюжет был изменён】— система возникла перед глазами Мо Уюя, и её голос звучал странно, с металлическими нотками, которых раньше не было. — …Что, прости? — не понял он, глядя то на зелёное окно, то на учеников секты. Герой выглядел растерянным, но целым и невредимым; Юй Чэн — бледным, с дрожащими руками, но живым. 【Внимание. Главный герой был изменён】— продолжила система нести бред. Иероглифы в окне тряслись, дёргались, не могли собраться в слова, расплывались и снова собирались — такое безумие системы Мо Уюй видел впервые. — Что?! — воскликнул злодей, чувствуя, как начинает трещать голова. — Как это — изменён? Только что ты говорила «обнаружен главный герой»! Какой из них?! 【Главный герой был изменён. — повторила система, и её голос стал похож на скрежет металла. — Главным героем теперь является Юй Чэн.】 У Мо Уюя отвисла челюсть. Он перевёл взгляд на мальчишку, который сидел на полу с перепуганным лицом и капающей с плеча кровью, и не мог поверить. — Юй Чэн? — переспросил он сдавленно. — Но… Каким образом? 【Вы повлияли на сюжет. — система, наконец, начала собираться с силами, и её голос обрёл прежнюю стабильность. — Вы дали второстепенному персонажу надежду. Надежда изменила его поведение. Поведение изменило ход событий. Он спас жизнь тому, кто должен был быть главным героем. И теперь он — главный герой. Плюс 500 очков за неканоничное развитие сюжета. Минус 1000 очков за ООС】 Мо Уюй молчал. Он смотрел на Юй Чэна, который поднялся на ноги, схватившись за плечо, и на бывшего героя с выражением полного замешательства на лице. И вдруг Мо понял, что сделал. Он, обычный злодей, который должен был умереть от руки главного героя, а не создавать его, умудрился дать второстепенному персонажу то, чего у того никогда не было. Надежду. Веру в то, что он может быть кем-то большим, чем просто неудачник из захолустной секты. И эта надежда, этот крошечный огонёк, который Мо Уюй зажёг своей нелепой похвалой, изменил всё. Юй Чэн больше не хотел быть жертвой. Он хотел быть героем. И он им стал. Тишина в храме стояла такая плотная, что слышно было, как пыль оседает на деревянные доски. Мо Уюй вновь раскрыл веер и с чувством глубокого удовлетворения принялся им обмахиваться, наблюдая за двумя фигурами, застывшими в полумраке. — Что ж… — протянул он задумчиво, и в голосе его проскользнули нотки хищного интереса. — Значит, я могу влиять на сюжет? 【Пока история не написана полностью — да】— система ответила с задержкой, и её голос звучал странно, словно она сама не до конца понимала, что произошло. — И как же я пойму, что она написана? Тишина. Зелёная полоска перед глазами Мо Уюя дёрнулась, заплясала, как игла сейсмографа во время землетрясения, — словно система пыталась найти ответ в глубинах своего кода, но натыкалась на пустоту. Буквы дрожали, расплывались, снова собирались, но так и не сложились в осмысленную фразу. Мо Уюй хмыкнул, наблюдая за этим представлением. — Ладно, можешь не отвечать. Я и сам разберусь, когда припечёт. В тот же миг сверху раздался звук — сухой, скрежещущий, похожий на то, как если бы кто-то водил огромными когтями по деревянным балкам (впрочем, вероятнее всего, так и было). Бывший герой тут же вскинул меч, и его лицо исказилось напряжённой гримасой. Он выглядел решительным, готовым — но в его позе чувствовалась неуверенность, которую он пытался скрыть. — Ты слышишь это? — прошептал он, не сводя глаз с потолка. Юй Чэн тоже услышал. Он напрягся всем телом, вжав голову в плечи, и замер, вслушиваясь в звуки. Его лицо побелело, дыхание сбилось, но он не отступал. — Слышу, — ответил он тихо. — Я пришёл сюда, чтобы разобраться с ним. Я не боялся, когда шёл. И сейчас не боюсь. — А зря, — процедил бывший герой. — Ты понятия не имеешь, с чем столкнулся. Этот демон убил уже три семьи! Ты думаешь, твой деревянный меч сможет его остановить? — Я думаю, — сказал Юй Чэн, сжимая рукоять своего жалкого оружия, — что если бы я был таким же сильным, как ты, я бы уже давно напал, а не стоял и спорил. Бывший герой замер. Его лицо дёрнулось — то ли от гнева, то ли от неловкости. — Ты смеешь читать мне нотации? — прошипел он. — Я ученик секты Абсолютного превосходства. Меня обучали лучшие учителя. А ты — жалкий отброс, который даже экзамен сдать не смог! — А ты — тот, кого я только что спас, — твёрдо ответил Юй Чэн. — Если ты такой сильный, почему не увидел, что дух крадётся к тебе со спины? Бывший герой открыл рот, чтобы возразить, но не нашёл слов. В его глазах промелькнуло что-то, похожее на стыд. — Ты… — начал он, но договорить не успел. Скрип прекратился. Наступила тишина, в которой даже сердцебиение казалось слишком громким. А потом существо упало сверху, как камень, разрывая тишину свистом рассекаемого воздуха. Оно летело прямо на бывшего героя, но в самый последний момент, словно передумав, изменило траекторию и с нечеловеческой грацией развернулось в воздухе. Прямо на Юй Чэна. Когтистая лапа блеснула в тусклом свете, метя в шею юноши. Юй Чэн замер, не в силах даже моргнуть, глядя на несущуюся на него тень. Страх парализовал его тело, превратив в каменную статую. Мо Уюй не думал. Он сорвался с места, оставляя за спиной лишь размытый силуэт, и в одно мгновение преодолел расстояние. Он схватил мальчишку за шиворот и дёрнул с такой силой, что Юй Чэн отлетел в сторону, с глухим стуком врезавшись в колонну. Злодей развернулся на пятках, сжимая в правой руке веер — тот самый, которым он обмахивался всего минуту назад — закрытый, сложенный в тонкую полоску. Предмет превратился в оружие — резкий взмах, и он рассёк воздух, встретившись с когтистой лапой существа. Твёрдые створки, усиленные ци, ударили по запястью духа. Послышался хруст — отчётливый, словно сломалась сухая ветка. Существо взвыло от боли и ярости. Его красные глаза вспыхнули, как угли в кузнице, и оно отпрянуло назад, сжимая искалеченную лапу. Когти на ней дрожали, и из раны сочилась чёрная, как дёготь, кровь. Мо Уюй встал между духом и Юй Чэном, заслоняя мальчишку своим телом. Веер в его руке всё ещё был сложен, но в любой момент он мог раскрыть его и использовать как щит или как клинок, в зависимости от необходимости. Золотая роспись тускло мерцала в полумраке. — Второго шанса не будет, — произнёс Мо Уюй, и его голос звенел, как клинок о клинок. — Не смей прикасаться к моему ученику. Юй Чэн, сидящий у колонны и потирающий ушибленное плечо, смотрел на злодея с выражением полного изумления. Сердце его всё ещё колотилось от пережитого ужаса, но сквозь страх пробивалось новое, незнакомое чувство — безопасность. Он впервые в жизни чувствовал, что кто-то стоит между ним и опасностью. Бывший герой, опомнившись, бросился к нему и помог подняться. Его глаза были расширены от шока — он видел скорость злодея, видел этот удар, видел, как Мо Уюй с нечеловеческой грацией перехватил атаку, которая была почти неотвратима. Дух зашипел. Он перевёл взгляд с Мо Уюя на двух юных заклинателей, потом обратно — и начал растворяться в воздухе, превращаясь в чёрный дым, который вытянулся в щель и исчез. Мо Уюй медленно раскрыл веер, провёл по его створкам пальцем, проверяя, не повредился ли лак. Веер был цел — только на одном из ребер осталась тонкая чёрная полоса, словно сажа. Он щёлкнул им, стряхивая остатки тёмной крови, и вновь раскрыл, сделав ленивый взмах. — И чем же ты думал? — начал он, поворачиваясь к Юй Чэну, который все также стоял у колонны. — Ринулся разбираться с духом, а сам даже блок не умеешь ставить! — Вы назвали меня своим учеником? — переспросил Юй Чэн, пропуская все нотации злодея мимо ушей. — Что? — удивился Мо. 【Вы действительно так сказали】— подтвердила система. Мо мысленно ударил себя по лицу. — Значит, вы согласны взять меня в ученики?! — обрадовался юноша, позабыв про боль в плече. — Нет, я… Перед глазами злодея возникла зелёная надпись: 【Окончание миссии «Истинный путь». Плюс 1000 очков злодейства】 【Новая миссия «Наставник для главного героя». Принять миссию?】 «Вот ещё! — в сердцах воскликнул Мо. — Ни за что!» 【Миссия принята】 «Зачем тогда спрашивала?!» Ответа не последовало. Мо Уюй перевёл взгляд на стоящего перед ним парня. Сделал пару задумчивых взмахов веером, сканируя юношу, словно принимая серьёзное решение. Тот терпеливо ждал. — Хорошо. Я стану твоим наставником. — Юй Чэн уже открыл рот, чтобы разразиться благодарственной тирадой, но Мо Уюй остановил его взмахом руки. — Но духа ты так и не победил. Если ты не заметил — он сбежал. — Мо указал веером на тёмную лужу, оставшуюся от духа у алтаря. — Ты даже не ранил его. Это была моя заслуга. Юй Чэн тут же закрыл рот и поджал губы, опустив голову. Но всего мгновение ему потребовалось, чтобы воспрянуть духом и вновь поднять глаза на наставника. — Не хочу ничего слышать сейчас, — тут же отрезал Мо, резко раскрывая веер и снова складывая его — звук получился резким и предупреждающим. Быстро развернувшись он направился к выходу. — Пошли. — бросил он через плечо. — Нам нужно найти тебе приличную одежду и обработать рану. И если ты снова полезешь на этого духа без моего ведома — я сам тебя убью. Это ясно? — Ясно! — крикнул Юй Чэн ему вслед, и в голосе его было столько счастья, сколько, казалось, не могло поместиться в одном человеке. Он пулей вылетел из храма, догоняя наставника. Бывший герой остался стоять посреди храма, глядя, как две фигуры исчезают в темноте. Он перевёл взгляд на чёрную лужу и место, где растворился дух. Услышав, как за спиной что-то упало, юный заклинатель вздрогнул всем телом и ринулся прочь из храма, даже не потрудившись подобрать фонарь, оставив его гореть в одиночестве, пока масло не догорело до дна.