Пепел мести.

Реджина подготовила место. Это был маленький, невероятно красивый и хрупкий шалаш, сотканный не из веток, а из чистой магии, стены из переплетённых лиан с живыми цветами, крыша из полупрозрачного, светящегося мха, который создавал уютный полумрак. Эмма была девочкой изобретательной. Она придумает что-нибудь, соврёт няне или притворится спящей, чтобы сбежать. Реджина оставила записку у дуба, нацарапав на коре стрелку, указывающую вглубь леса. И теперь она ждала. Внутри их тайного убежища пахло влажной землёй, лесными ягодами и чем-то сладким, магическим. В руках она держала дневник в кожаном переплёте, исписанный чёрными чернилами и тонкими перьями ворона. Она записывала туда их встречи, слова Эммы, её смех, всё, что могла украсть у реальности. - Привет, - раздался снаружи шёпот, и в проёме показалась блондинистая голова. - Заходи, - улыбнулась Реджина, откладывая дневник в сторону. Её улыбка была непривычно мягкой. Эмма пролезла внутрь и замерла, оглядывая пространство. Для восьмилетней девочки это было настоящее волшебное королевство. Она крутилась на месте, оценивая обстановку, и для себя уже делала пометки: тут повесить картину (нарисованную ею, конечно), здесь украсить ленточками, которые она стащит из швейной комнаты матери, а вон там постелить мягкий коврик, чтобы можно было сидеть прямо на полу. Реджина похлопала ладонью по резному деревянному стулу рядом с собой. И Эмма присела, точнее, плюхнулась на сиденье и с наслаждением вытянула ноги, обутые в маленькие туфельки. - Как твоя учёба? - осторожно спросила Реджина. - Как день рождения прошёл? - Отлично, - девочка посмотрела ей прямо в карие глаза. Взгляд был прямым, без тени детской наивности. - Я думала... я очень-очень надеялась, что ты придёшь. Но тебя там не было, - с горечью проговорила она, и нижняя губа предательски задрожала. Обида, копившаяся весь день, наконец нашла выход. Сердце Реджины сжалось от боли. Она протянула руку и накрыла маленькую ладошку Эммы своей. - Я не могу, - тихо сказала королева. Голос прозвучал глухо. - Если они увидят меня... если узнают о тебе... Они заберут тебя у меня навсегда. Или попытаются причинить мне вред. Я должна оставаться тенью, чтобы мы могли быть рядом хотя бы так. Она достала из складок платья тот самый кулон на серебряной цепочке. - Поэтому я подарила тебе его. Он наш мостик. Когда ты надеваешь его, я чувствую твоё тепло. А когда тебе грустно, он напоминает тебе, что ты не одна. Эмма шмыгнула носом, но взгляд её смягчился. Она поняла. Не умом, а сердцем. Она сжала руку Реджины в ответ. - Ладно, - вздохнула она совсем по-взрослому. - Тогда рассказывай сказку. Расскажи мне про то, как принцесса подружилась с драконом, который охранял сокровище. Реджина рассмеялась, напряжение спало. Она обняла девочку за плечи, притягивая к себе. - С удовольствием, моя принцесса. Только давай сначала я покажу тебе кое-что... Она щёлкнула пальцами, и в воздухе между ними материализовались две чашки с горячим шоколадом, от которого шёл пар, увенчанные пышными шапками взбитых сливок и посыпанные разноцветной крошкой. А на столике появился огромный кусок яблочного пирога. Их тайный мир снова ожил, наполняясь теплом, запахом шоколада и тихим звуком любимого голоса. Реджина подвинула к ней дневник в кожаном переплёте, который до этого держала рядом. Страницы были исписаны аккуратным почерком и украшены крошечными зарисовками углем. - Вот в это время ты родилась, - её палец с безупречным маникюром остановился на первой записи. - Ты была такой маленькой, такой хрупкой. Я боялась даже дышать рядом с тобой. Она перелистнула страницу. - А здесь... - она улыбнулась, и эта улыбка преобразила всё её лицо, стирая годы суровости, - ...здесь ты впервые поползла. Смотри, я нарисовала, как ты гналась за своим любимым мячиком прямо к камину. А здесь... твои первые шаги. Эмма, затаив дыхание, заворожённо наблюдала за движением пальца Реджины. Она слушала не просто слова, она впитывала историю своей жизни, рассказанную голосом женщины, которая хранила каждый этот момент. Это было сокровище. Самое настоящее. Внезапно Эмма подняла голову. Её взгляд из мечтательного стал серьёзным и пронзительным. - Почему они не разрешают нам видеться? - спросила она неожиданно прямо, глядя Реджине в глаза. Вопрос прозвучал так по-взрослому, что королева на мгновение растерялась. Реджина вздохнула. Как объяснить ребёнку в восемь лет про проклятия, ненависть и то, что её считают чудовищем? Сказать правду означало разрушить эту идиллию, напугать девочку. Она Злая Королева. И она не сможет сказать это сейчас. - Давай поговорим об этом, когда ты станешь достаточно взрослой, чтобы понять всё правильно, - мягко сказала Реджина, убирая локон со лба девочки. - В четырнадцать лет. Хорошо? Девочка тяжело вздохнула, словно принимая тяжёлое бремя. - Через пять лет, - тихо проговорила она. - Хорошо. Я дождусь. - Через пять? - переспросила Реджина, пряча улыбку. - Ой, - смутилась Эмма и тут же начала сосредоточенно считать на пальцах, шевеля губами. - Нет-нет... Через шесть лет! Так ещё больше... на целый год дольше! Её личико исказилось от осознания срока, казалось, она вот-вот заплачет от досады. Реджина нежно притянула её к себе и обняла. - Не волнуйся, милая, - прошептала она ей в макушку. - Время быстро пролетит. Ты даже не заметишь. И хотя сердце самой Реджины сжалось от мысли о шести годах ожидания, она вложила в свой голос всю уверенность, какую только могла найти. Потому что обещание нужно было сдержать любой ценой. Реджина чувствовала, как дрожат плечи девочки в её объятиях. Шесть лет. Для восьмилетнего ребёнка это была не просто вечность, это было несколько жизней подряд. Она крепче прижала Эмму к себе, вдыхая знакомый запах её волос смесь летнего ветра и детской сладости. - Знаешь что? - вдруг сказала Реджина, отстраняясь и заглядывая девочке в глаза с заговорщицкой улыбкой. - Время может идти как угодно долго для них, - она кивнула куда-то в сторону замка. - Но здесь... здесь оно подчиняется другим законам. Она щелкнула пальцами, и магия откликнулась мгновенно. Стены их шалаша начали преображаться. Живые цветы на лианах стали ярче, а светящийся мох на потолке разгорелся мягким, тёплым светом, похожим на закатный. В углу, прямо из земли, вырос мягкий пуф, обтянутый бархатом цвета ночного неба. - Смотри, - прошептала королева, указывая на маленькую песчинку, которая появилась в воздухе между ними. Песчинка начала медленно падать вниз, но так и не достигла пола. Она зависла, пойманная невидимой силой времени. - Пока мы здесь, пока ты со мной, время замирает. Оно не посмеет отнять у нас эти минуты. Эмма завороженно смотрела на застывшую песчинку, а затем перевела взгляд на Реджину. В её глазах вместо слёз разочарования зажёгся огонёк надежды. - Правда? - Клянусь, - торжественно произнесла Реджина, и девочка хихикнула, представив эту картину. Напряжение спало. Эмма шмыгнула носом последний раз и деловито высвободилась из объятий. - Ну ладно, - заявила она уже совсем другим, бодрым тоном. - Раз уж я тут застряла на шесть лет, рассказывай сказку! Ту, про принцессу, которая жила в башне без дверей! Реджина рассмеялась, чувствуя невероятное облегчение. - Садись поудобнее, Ваше Высочество, - с шутливой церемонностью сказала она, подвигая стул. - Это будет история о том, как одна очень умная принцесса нашла способ дружить даже сквозь каменные стены. Эмма забралась обратно на стул, схватила чашку обеими руками и приготовилась слушать. А Реджина, глядя на то, как отблески волшебного света играют на лице девочки, открыла чистую страницу в своём дневнике. Сегодняшний день заслуживал отдельной записи. Она написала всего одно слово: «Обещание». И обвела его витиеватой рамкой. Шесть лет. Она вытерпит. Ради этого взгляда. Ради этой улыбки. Реджина рассказывала, а Эмма слушала, подперев подбородок кулачком и забыв про остывающий шоколад. В этом маленьком, хрупком шалаше, сотканном из магии и тайн, время действительно вело себя странно. Оно не летело сломя голову, как в замке во время уроков танцев, и не ползло улиткой, когда приходилось сидеть на скучных королевских приёмах. Здесь оно текло густым мёдом, сладким, тягучим и абсолютно их собственным. Рассказ закончился на самом интересном месте: принцесса в башне наконец-то нашла потайную дверь, скрытую за гобеленом со звёздами. Эмма ахнула, её глаза сияли ярче, чем магический мох над головой. - А что было дальше?! - потребовала она продолжения. Реджина лишь загадочно улыбнулась, убирая книгу в складки платья. - Это уже будет история для нашей следующей встречи, моя любопытная принцесса. Магия шалаша не безгранична, он держится до заката. Скоро твоя няня начнёт тебя искать. Эмма тяжело вздохнула, но спорить не стала. Она понимала правила этой игры лучше многих взрослых. Девочка сползла со стула и подошла к одной из стен, где Реджина оставила свободное место. - Я нарисую здесь картину, - деловито заявила она, водя пальцем по воображаемому холсту. - Тут будут мы с тобой, этот шалаш и большой-пребольшой торт. Чтобы ты всегда помнила мой день рождения. Реджина смотрела на неё, и сердце сжималось от нежности, смешанной с горечью. Эта девочка, такая храбрая и мудрая не по годам, была готова ждать шесть лет ради дружбы с ней, Злой Королевой. Шесть лет лжи, недомолвок и украденных моментов. Но разве могла она сказать правду? Разве могла она разрушить эту чистоту признанием, что является той самой злодейкой из сказок? Она поднялась и подошла к девочке. Присев рядом на корточки, Реджина взяла лицо Эммы в свои ладони, заглядывая в эти невероятные зелёные глаза. - Обещаю тебе, - прошептала она так тихо, словно боялась, что сам лес услышит её клятву. - Когда тебе исполнится четырнадцать, я расскажу тебе всё. Каждую причину, каждую боль. Ты узнаешь правду, даже если после этого ты возненавидишь меня. Эмма серьёзно кивнула, принимая это тяжёлое обещание. Затем она порывисто обхватила шею королевы руками, прижимаясь к ней всем телом. - Я не смогу тебя ненавидеть, - пробормотала она куда-то в ключицу. - Никогда-никогда. Это было слишком. Слишком много искренности для одного сердца. Реджина зажмурилась, чувствуя, как по щеке скатывается горячая слеза, падая прямо на макушку девочки. Она прижала Эмму к себе изо всех сил, пытаясь запомнить этот момент навсегда: тепло маленького тела, запах шоколада и волос, звук тихого дыхания. - Мне пора, - выдохнула Эмма, отстраняясь. Её взгляд был полон недетской решимости. Реджина молча кивнула. Последним, что увидела королева, была фигурка девочки, бегущей через лес к замку. На шее у неё тускло блеснул фиолетовый кулон, крошечный якорь в огромном мире. Реджина осталась одна посреди лесной поляны. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Она коснулась пальцами того места на платье, где только что покоился её дневник, а затем приложила ладонь к сердцу. Там, внутри, теперь жила целая вселенная, наполненная смехом одной маленькой принцессы. И эта вселенная стоила любой боли, любого ожидания.