Глава 157
23 июня 2026 г., 19:51
Всю ночь Лю Яо спал в доспехах, но так и не смог толком сомкнуть глаз. Едва начало светать, он уже поднялся.
Чтобы защититься от ночного нападения, он подготовился самым тщательным образом: приказал солдатам разделиться на три смены и постоянно нести дозор. Даже палатки не стали ставить, чтобы ничего не закрывало обзор.
Почти ноябрьская холодная ночь, проведённая под открытым небом прямо в одежде, была испытанием сама по себе. Но, несмотря на все приготовления, прошлой ночью в поместье Лян не произошло ровным счётом ничего.
Не было ни ночной атаки. Ни ударов барабанов. Ни сигнальных труб. Ни единой попытки потревожить врага. На башнях крепости царила мёртвая тишина.
Если бы не яркие огни, можно было бы подумать, что перед ними пустой город. Небо уже начинало светлеть, но внутри всё ещё не было никакого движения. Неужели они отказались от ночной атаки?
Однако Лю Яо не позволил себе расслабиться. Осада — это не дело одного дня.
Если сегодня ночью они не напали, это ещё не значит, что завтра не попытаются. Только как можно скорее начать бой — тогда можно будет понять настоящую силу противника.
Деревни вокруг горели всю ночь, но теперь огонь наконец погас. Запах гари и копоти доносился издалека, заставляя даже дыхание становиться тяжёлым.
Лю Яо не обратил внимания на такую мелочь и приказал готовить еду. После завтрака должно было рассвести окончательно.
Отряд конницы, отправленный захватывать людей, тоже должен был вернуться. Как раз можно было начинать штурм.
Такой лагерь… Сколько там могло быть настоящих бойцов? Семейных воинов, вероятно, несколько сотен, а крепких мужчин среди жителей — больше тысячи было бы неудивительно. Для обороны это действительно была крепкая кость, которую трудно разгрызть. Вот если бы удалось выманить их из крепости и заставить сражаться в поле…
Размышляя, как лучше всего взять этот лагерь, Лю Яо быстро съел немного густой каши с мясом, затем приказал войскам приготовиться. Всё же это была элита сюнну.
Хотя ночь прошла почти без сна, эти люди быстро пришли в себя и один за другим приготовились к бою, но они ждали до рассвета. Ждали, пока солнце поднялось, а отправленные за пленниками конные разведчики всё не возвращались.
Лю Яо начал терять терпение. Он приказал разведчику:
— Отправься и узнай, где сейчас тыловой отряд.
И Гаоду, и поместье Лян применяли тактику выжженной земли.
Даже добыть продовольствие было невозможно. Они вошли в чужие земли только лёгкой конницей, без линий снабжения. Поэтому отряды, захватывающие людей и припасы, фактически заменяли им тыл.
Именно поэтому Лю Яо отправил целых пятьсот человек. Даже если они не смогли бы привести много рабочих, они уже должны были вернуться с докладом.
Неужели они столкнулись с какими-то проблемами?
Как оказалось — именно так. Через полчаса всадник-разведчик примчался обратно.
— Генерал! Гаоду отправил войска! Они перекрыли путь тыловому отряду!
— Что?!
Лю Яо резко поднялся.
Эти люди действительно осмелели! Они даже решились ударить по его тылу? Неужели они не боялись, что он развернётся и атакует Гаоду, прямо взяв стены?!
— Сколько их? — быстро спросил Лю Яо.
— Кажется, меньше пятисот. Сейчас они сражаются с тыловым отрядом!
— Лю Вэй! Возьми тысячу человек и отправляйся на помощь!
Даже охваченный яростью, Лю Яо сохранил рассудок. Внезапная атака на город была лишь попыткой отрезать его путь назад. Без запасов и рабочих его конница не смогла бы взять крепость. Возможно, уже на следующий день им пришлось бы отступить.
Этот ход был неплох. Но его целью было не просто сжечь несколько деревень, а отказ от большей части обороны Гаоду как раз показывал: для чиновника и гарнизона этого города поместье Лян было гораздо важнее.
Тыловой отряд нельзя было потерять, но и отправлять туда слишком много людей не требовалось. Главным оставалось взятие поместья Лян.
Лю Вэй был старым подчинённым Лю Яо. Надёжным, спокойным и достаточно сильным воином. С ним он наверняка быстро уничтожит те пятьсот человек, которые связали бой тылового отряда.
Получив приказ, Лю Вэй повёл войска в сторону Гаоду, а Лю Яо приказал остальным спешиться и продолжать охранять лагерь у поместья Лян.
Когда этот отряд будет уничтожен — перед ним откроется множество вариантов. Можно будет продолжить давление на Лян, а можно будет повернуть к Гаоду и взять город одним ударом.
__________
— Командир Чжу! В отряде погибло около двадцати братьев, ещё больше десяти получили тяжёлые ранения, — доложил солдат, всё лицо которого было покрыто кровью и грязью.
Чжу Го вытер с лица кровь.
— Быстро вызовите лекарей. Переведите раненых в безопасное место. Враг скоро наверняка отправит подкрепление. Тогда будет уже не до них.
Солдат тут же ушёл выполнять приказ.
Чжу Го опёрся на длинный меч и тяжело выдохнул.
Сегодняшний бой действительно был тяжёлым. Он тоже был старым воином поместья Лян. Когда-то его звали просто Чжу Эр. Он был обычным жителем земель поместья. После создания военного подразделения он вступил в службу. За год с лишним он не пропустил ни одного сражения и постепенно поднялся до должности командира отряда. После обучения в школе он даже сменил имя. Теперь он был совсем другим человеком. Но даже при всём своём огромном боевом опыте сегодня он впервые получил такой приказ.
Увести войска из гарнизона Гаоду, устроить засаду на тыловой отряд сюнну, а затем притвориться разбитым и заманить врага в заранее подготовленную ловушку. Даже от одной мысли об этом выступал холодный пот. Засада далась им нелегко.
Пехота против конницы — самое страшное в том, что сила лошадей многократно увеличивает удар. Будь то прорыв строя или обход с обстрелом — если конь набирает скорость, равное число пехотинцев почти невозможно остановить. Но этот тыловой отряд вёз с собой несколько сотен захваченных жителей. С таким грузом, да ещё после внезапного нападения, они действительно получили преимущество.
Даже так многим врагам удалось уйти. Полностью перекрыть их путь не получилось, но это и было частью плана.
Если бы несколько беглецов не донесли о нападении — как бы они заманили сюда подкрепление?
Группа пехоты, которая притворяется побеждённой перед конницей и заманивает её в ловушку… Это было невероятно опасно, но Чжу Го не отступил. И его солдаты тоже.
Эти проклятые сюнну сожгли деревни вокруг поместья Лян. Одного этого было достаточно, чтобы каждый из них сражался до смерти!
Поместье Лян было их главной опорой. Их домом. Кто бы ни пришёл сюда с войной — никто не заслуживал пощады.
Что такое засада? Что такое риск? Они ведь были настоящими бойцами Лагеря Храбрых!
Чжу Го снова вытер пот со лба, снял флягу и жадно сделал несколько глотков.
Эти собаки-сюнну… Пусть приходят! Посмотрим, кто кого отправит к смерти!
Через четверть часа разведчик примчался обратно.
— Командир! Враг идёт! Около тысячи всадников!
Тысяча всадников. Не так уж много.
Чжу Го глубоко вдохнул.
— Полным ходом отходим на северо-запад! Держать строй!
После этого приказа никто не стал вспоминать об усталости и ранах. Солдаты подняли мечи и копья и бросились к заранее выбранному месту засады.
__________
— Заместитель командира Лю! Впереди те самые цзиньские войска! — закричал рядом с Лю Вэем только что вырвавшийся солдат.
Лю Вэй посмотрел на этих бегущих воинов в тканевых доспехах с опущенными копьями и нахмурился.
— Только они смогли разбить тыловой отряд?
Солдат смущённо ответил:
— Тыл разделился на несколько частей, чтобы захватывать рабочих. Когда они собирались вновь — на них напали. Они не были готовы, а эти пленники только мешали. Поэтому нас застали врасплох. Но эти люди действительно сильны. Заместитель командира, лучше быть осторожнее.
Было ли это сказано, чтобы сохранить лицо, или это было искреннее предупреждение — Лю Вэй не мог понять, но скорость, с которой эти люди убегали, не выглядела притворной.
Немного подумав, он приказал:
— Преследовать по пятам!
Как две ноги могут убежать от четырёх? Им не нужно было торопиться. Достаточно было спокойно следовать за ними — рано или поздно они устанут. А медленная скорость коней не позволила бы им бездумно влететь прямо в засаду. Одни преимущества.
Услышав приказ, всадники легко поняли замысел командира. И просто последовали следом.
Словно загнанные в угол, беглецы мчались всё быстрее. Некоторые настолько устали, что уже не могли держать копья и просто бросали их на землю. Они преследовали их пять ли.
Впереди показалась узкая горная долина.
Тогда Лю Вэй поднял голос:
— Ускориться! Перехватить их!
В такую долину нельзя было входить ни при каких обстоятельствах. Для конницы это было слишком опасно. Пока они не войдут внутрь ущелья, даже если там будет засада, враг ничего не сможет сделать, а дальше — окружение или полное уничтожение. Всё будет зависеть от него.
Услышав приказ, всадники ускорились. Рассыпавшись веером, они погнались за беглецами. Будто поняв, что им больше не уйти, те были вынуждены прижаться к скале сбоку. Они остановились, подняли оставшиеся мечи и копья, словно собирались в последний раз попытаться сопротивляться.
Но какие силы у них ещё оставались?
Лю Вэй холодно усмехнулся и тоже ускорил коня.
Ветер засвистел. Он поднял лук. Атаковать врукопашную? Не нужно. Несколько залпов — и эти остатки врага будут уничтожены.
Но едва он поднял стрелу… Конь под ним внезапно громко заржал и подвернул переднюю ногу.
Лю Вэй похолодел.
Он изо всех сил упёрся ногами в стремена, схватился за гриву и благодаря отличной выучке сумел перекатиться вперёд в тот момент, когда конь рухнул. Он избежал участи быть раздавленным.
Но ему повезло. Другим — нет.
Вокруг раздавались только ржание и крики животных. Боевые кони, обычно послушные и обученные, словно сошли с ума. Одни падали, другие бешено прыгали, пытаясь сбросить всадников.
Что происходит?!
Лю Вэй сделал шаг вперёд. И тут почувствовал острую боль в ноге. Подошву сапога пробил металлический шип. И он глубоко вошёл в плоть!
Плохо. Они уже попали в ловушку!
Те беглецы словно специально выстроились в колонну, чтобы войти в ущелье. Именно это заставило их потерять осторожность. Вокруг скал заранее разбросали целый круг железных шипов. Оставили лишь узкий проход. Скрытые травой, они были совершенно незаметны. А ноги лошадей не были защищены. Стоило наступить — и конь падал. Даже те, кто чудом избежал шипов, теперь из-за хаоса уже не могли построиться.
Но разве ловушка состоит только из мёртвых вещей?
На гребне рядом раздался голос Сунь Цзяо:
— Натянуть луки!
Проскакав в седле весь день и всю ночь, сражаясь изо всех сил, они вернулись именно ради этого момента. По приказу Сунь Цзяо более шестисот лучников из Лагеря Громовых Машин одновременно натянули луки.
Длинные стрелы, словно дождь, обрушились на дезорганизованную конницу сюнну! Они занимали выгодную позицию сверху, да ещё и нанесли внезапный удар. Эта волна стрел тут же унесла множество жизней.
Лю Вэй отчаянно поднял деревянный щит и громко отдавал приказы, пытаясь сформировать оборонительный строй. Но оказавшись внутри ловушки — как это было сделать?
Стоя на краю утёса, Чжу Го и остальные бойцы опирались на мечи и копья, тяжело дыша, и смотрели на бесконечный поток стрел перед собой. Они привыкли каждый день проходить по десять ли на тренировках.
Но это была лишь лёгкая пробежка. А сейчас… Сейчас они сражались за свои жизни!
Не говоря уже о том, чтобы вступить в бой — даже просто стоять было тяжело. Но раз уж им удалось успешно заманить врага в ловушку — всё того стоило!
Один из воинов с завистью сказал:
— Командир, этот Лагерь Громовых Машин действительно хорош. Им достаточно просто стоять и стрелять!
— Просто стоять, говоришь? — тяжело дыша, ответил Чжу Го. — Командир Сунь раньше был моим старшим десятником. В его лагере требуется не только метко стрелять, но и уметь сражаться, идти до конца. Их тренировки ничуть не легче наших!
— А? Тогда получается, они даже сильнее Лагеря Храбрых?
— Наш Лагерь Храбрых — основа поместья Лян! — тут же возразил другой воин. — Без нас разве удалась бы эта засада?
Чжу Го не смог сдержать улыбки.
— Вот именно. Быстрее восстановите дыхание. Нам ещё нужно разобраться с этой кучей мерзавцев!
Руки, сжимавшие мечи и копья, постепенно крепче сжались. Они ждали лишь, когда вернут силы, чтобы снова поднять оружие и встретить врага…
__________
Слишком долго.
Солнце уже прошло высшую точку и медленно клонилось к западу, но отряд конницы, отправленный на помощь, всё ещё не показывался.
Неужели их задержал враг? Или всё это с самого начала было способом заставить его разделить силы и постепенно истощить армию?
Но всего лишь один Гаоду… Сколько войск вообще могло там находиться? Или Шандан действительно обладал силами, способными сражаться сразу на двух направлениях?
Любое из этих предположений было против здравого смысла. Но чем более невероятным становилось происходящее, тем сильнее нынешняя ситуация запутывала Лю Яо.
Лагерь за его спиной всё ещё хранил раздражающую тишину. Будто они вообще не считали его достойным внимания. Если бы Лю Яо не обладал такой выдержкой, возможно, он уже давно приказал бы начать штурм.
Но что делать дальше? Продолжать отправлять подкрепления? Или полностью оставить поместье Лян и повернуть к Гаоду?
Лю Яо не мог принять решение. То, что тысяча всадников так долго не возвращалась, действительно заставляло его нервничать.
И тут издалека донёсся топот копыт. Казалось, приближалось около пятисот всадников. Лю Яо поднялся и всмотрелся вдаль.
Он увидел отряд конницы, стремительно скачущий к нему. На них были доспехи сюнну!
В глубине души Лю Яо наконец облегчённо выдохнул. Да, их стало вдвое меньше, но это действительно были его люди. Вероятно, с той стороны уже закончился бой, и они вернулись с докладом.
Но почему вернулось только пятьсот? Они понесли такие потери? Или оставили часть войск в Гаоду? Или же собирались заново сформировать тыловой отряд?
Брови Лю Яо нахмурились. Он не мог понять, что именно произошло. Его сердце билось в такт этим стремительным ударам копыт. Он лишь надеялся услышать хорошие новости.
Но этот стук не замедлялся. Напротив — становился всё быстрее. Они ускорялись.
И вдруг Лю Яо понял. Это не скорость гонца. Это скорость атаки! Они идут на прорыв! Они атакуют строй!
— На коней! Быстро! Всем занять оборону! — безумно закричал Лю Яо.
Но его крик не дал ожидаемого результата. Напротив, многие солдаты лишь растерянно посмотрели на него.
Оборону? Где враг?
Ответом стали стрелы. Они указали направление врага.
Те самые всадники в доспехах сюнну, на боевых конях сюнну и с лицами людей сюнну, натянули луки и выпустили первый залп. В стрельбе с коня они ничуть не уступали настоящей элитной коннице сюнну.
Эта атака, подобная броску тигров и волков, мгновенно привела ожидавших приказов всадников в замешательство. Когда обрушился второй залп, они наконец очнулись.
Один за другим начали садиться на коней, готовясь встретить врага. Но было уже поздно!
Пятьсот всадников ворвались прямо в лагерь Лю Яо. Когда один подготовлен, а другой застигнут врасплох — как можно было сопротивляться?
В лагере мгновенно начался хаос. Люди падали с коней. Лошади вставали на дыбы. Но хуже всего было то, что эти люди были одеты почти так же, как их собственные воины. А в сгущающихся сумерках среди толпы невозможно было понять — кто враг, а кто свой!
— Спешиться! Всем спешиться и сражаться пешими!
Реакция Лю Яо была быстрой. Раз уж сражаться верхом уже невозможно — лучше всем спешиться и атаковать врага на конях. Если удастся построиться — их численное превосходство позволит подавить противника!
Неважно, откуда пришли эти враги. Он всё равно разорвёт их на куски!
— Теперь время пришло, — тихо сказал Чжан Хэ, стоя на башне и глядя на хаотичный лагерь сюнну внизу. — Всем войскам выйти из крепости. Приготовиться к бою!
После этого приказа ворота, которые всё это время были наглухо закрыты, медленно открылись. Один за другим отряды воинов вышли наружу. Их шаги были быстрыми и лёгкими — настолько, что почти не было слышно звука.
Очень скоро три тысячи солдат построились перед крепостью. Щитоносцы впереди. Копейщики позади. Плотный, словно единый, боевой квадрат.
Лагерь уже погрузился в полный хаос, но приказы Лю Яо всё ещё продолжали передаваться. Всё больше всадников спешивались и формировали строй, готовясь встретить врага.
Похоже, заметив, что преимущество исчезло, противник тоже развернул коней и начал отходить наружу. Получилось!
Сердце Лю Яо дрогнуло от радости. Он уже собирался приказать преследование… Но за его спиной вдруг раздались барабаны.
Лю Яо резко обернулся. И в ужасе широко раскрыл глаза!
Перед безмолвными воротами крепости стояла плотная масса врагов. Каждый держал копьё. Впереди были щиты. Грохот барабанов сливался с тяжёлыми, одинаковыми шагами воинов. Словно неостановимый свирепый зверь, жаждущий крови, эта армия медленно двигалась вперёд.
За строем войск находилась ярко освещённая крепость. Высокие крепкие ворота вздымались в небо. Бесчисленные факелы освещали горизонт, затмевая даже слабый свет заходящего солнца. Как вчерашнее пламя, которое никак не хотело гаснуть, они горели яростно и ослепляли глаза!
Одновременно с барабанами раздались и боевые трубы. Та самая неизвестная конница, вырвавшаяся из лагеря, снова построилась и достала длинные стрелы из колчанов. Острия стрел блестели, отражая одновременно свет металла и огня.
Они сияли… И заставляли сердце холодеть.
Три тысячи пехотинцев. Пятьсот всадников.
А они? Что у них осталось?
Зубы Лю Яо скрипнули. Тело невольно задрожало.
Сколько же у него ещё было сил?
— Убить! Убить! Убить!
Подобно морской волне, раздался яростный крик. Закат был красным, словно кровь а лес копий тянулся до самого горизонта!
