Возвращение

Прошло несколько дней с того момента, как Ленор ступила на землю Фортоллайфа. Академия постепенно переставала казаться ей чужой. Коридоры больше не путались в лабиринты, лица учеников становились узнаваемыми, а форма с белыми розами на спине уже не ощущалась неудобной — она стала частью её новой жизни. Каждое утро начиналось одинаково: мягкий свет, проникающий в комнату 217, голос Севити, которая уже вставала и собиралась на занятия, и лёгкий завтрак в общей столовой, где их компания всегда собиралась за одним столом. Мил неизменно шутил, Баил ворчал, но приносил ей самые вкусные булочки, Дроу молча кивал, а Ждени сидела рядом и иногда вставляла свои задумчивые наблюдения. Учителя начали работать с Ленор индивидуально. Каждый день она приходила в специальный кабинет, где наставники пытались разблокировать её воспоминания. Они использовали разные техники: медитации, артефакты, даже сны — но пока ничего не помогало. Её память оставалась запертой, как сундук без ключа. — Это не просто блокировка, — сказал ей один из наставников, пожилой мужчина с мягкими глазами. — Кто-то или что-то закрыло твои воспоминания намеренно. Возможно, ты сама, возможно — кто-то другой. Но это не случайность. Ленор слушала и сжимала кулаки. Она хотела вспомнить. Она хотела знать, кто была та девушка с платиновыми волосами и бледно-розовыми глазами. Но пока она могла только ждать и надеяться, что ключ найдётся. Друзья не давали ей замыкаться в себе. После занятий они гуляли по саду, сидели в библиотеке, устраивали импровизированные посиделки в гостиной. Мил научил её играть в странную карточную игру, в которой постоянно выигрывал, но в итоге признался, что просто мухлюет. Севити водила её на крышу, откуда открывался вид на всю академию и бескрайние поля за её пределами. Баил однажды принёс ей старую книгу с историями о первых учениках Фортоллайфа, и они вместе читали её вечерами. Дроу однажды даже заговорил с ней дольше, чем на пару слов, — и это было событие, которое они обсуждали ещё два дня. А Ждени просто сидела рядом, когда Ленор было грустно, и её молчаливое присутствие успокаивало лучше любых слов. Она почти начала чувствовать себя счастливой. Почти. Однажды, когда они сидели в столовой за завтраком, Мил вдруг хитро улыбнулся и сказал: — Вы слышали новость? Скоро начинаются пробные экзамены. Ленор подняла на него вопросительный взгляд. — Какие экзамены? — Это испытания для младших групп, — пояснила Севити. — Суть в том, чтобы проверить, как ученики справляются с заданиями. Это не про память, как раньше. Учителя говорят, что новый формат — проверка способностей, интуиции и того, как ты реагируешь на сложные ситуации. — И что за задания? — спросила Ленор, настороженно прищурившись. Баил откинулся на спинку стула. — Разные. Иногда это загадки, иногда — полосы препятствий, иногда — командные испытания. Главное — пройти их и показать, на что ты способен. И, возможно, вспомнить что-то по пути. Они созданы так, чтобы твоя память просыпалась через действие. Ждени оторвала взгляд от чашки. — Это сложнее, чем просто сидеть и медитировать, — сказала она. — Но так даже лучше. Ты не думаешь о том, что должна вспомнить. Ты просто действуешь, и воспоминания могут приходить сами. Ленор задумалась. Это было неожиданно. Она думала, что её снова посадят перед шаром или заставят медитировать. Но действовать... это звучало одновременно и страшно, и захватывающе. — Когда они начнутся? — спросила она. — Через два дня, — сказал Мил. — Все ученики из младших групп проходят их в специальном зале. Нас разделят на группы и дадут задания. Дроу, сидевший в углу стола, оторвался от книги. — Это не наказание, — сказал он тихо. — Это возможность. Возможно, испытание поможет тебе лучше понять себя. Ленор посмотрела на него, чувствуя, как внутри закипает решимость. — Я справлюсь, — сказала она, хотя в голосе слышалась неуверенность. Севити улыбнулась и сжала её руку. — Мы будем рядом. Даже если нас разделят, мы будем поддерживать тебя. Ты не одна. Ленор кивнула. Два дня до экзаменов. Она не знала, что её ждёт, но чувствовала, что это испытание может стать поворотным моментом. Она должна была попытаться. Ради себя. Ради того, чтобы наконец понять, кем она была и кем стала. Они закончили завтрак и разошлись по занятиям. Ленор шла в кабинет к наставнику, но по пути её остановила посыльная с рыжими волосами. — Ленор? Директор Стин вызывает тебя в свой кабинет. Сейчас. Ленор почувствовала, как внутри всё сжалось. Она кивнула и направилась к кабинету. Стин ждала её за большим столом, заваленным бумагами. Она сидела в своём чёрном пиджаке, белой рубашке и брюках, с идеально уложенными белыми волосами. Когда Ленор вошла, она улыбнулась и указала на стул напротив. — Садись, Ленор. Не бойся, я просто хотела поговорить с тобой. Ленор села, чувствуя, как сердце колотится в груди. — Я слышала, ты уже знаешь о предстоящих экзаменах, — начала Стин. — Я хотела поговорить с тобой лично. Ты — одна из многих в этой академии, у кого ещё не пробудился спектр. И это абсолютно нормально. Фортоллайф создан не для того, чтобы гнаться за силой. Он создан, чтобы помочь каждому найти свой путь. Ленор удивлённо подняла глаза. — Здесь много таких, как я? — Очень много, — кивнула Стин. — У всех свой темп. Кто-то пробуждает спектр через месяц, кто-то через год. А кто-то открывает его неожиданно, когда уже перестаёт ждать. Так что не переживай. Ты не единственная, и ты не отстающая. Ленор почувствовала, как внутри отпускает напряжение. — А если я ничего не покажу на экзамене? — спросила она. — Тогда ничего страшного не случится, — мягко сказала Стин. — Ты просто получишь ещё больше времени и помощи. Мы здесь для того, чтобы поддерживать тебя. — Но есть кое-что, что я хочу тебе сказать, — продолжила Стин, наклоняясь вперёд. — Эти экзамены — не проверка силы. Они — проверка того, как ты реагируешь на испытания. Твои инстинкты, твоя решимость, твоя способность не сдаваться. Иногда именно это помогает памяти проснуться. Ленор кивнула, чувствуя, как слова Стин отзываются внутри. — Я постараюсь, — сказала она. — Я знаю, — улыбнулась Стин. — И ещё. Как ты себя чувствуешь? Ты нашла здесь друзей? Ленор улыбнулась, впервые за долгое время искренне. — Да, — ответила она. — Мил, Севити, Баил, Дроу и Ждени. Они стали для меня... семьёй. Почти. — Это отлично, — сказала Стин. — Это как раз то, что нужно тебе сейчас. Люди, которые поддержат тебя. Не бойся попросить их о помощи, если понадобится. Ленор кивнула. — Спасибо, Стин. За всё. — Удачи тебе на экзамене, Ленор, — сказала директор. — И запомни: что бы ни случилось, ты уже сделала большой шаг. Просто тем, что оказалась здесь и решила не сдаваться. Ленор встала, чувствуя, как внутри разливается тепло. Она вышла из кабинета с новой решимостью. Два дня до экзаменов. И она была готова попробовать. Она шла по коридору и думала о словах Стин. Ей было страшно, но внутри неё росло чувство, что это испытание может стать началом чего-то важного. Она не знала, что покажут экзамены. Но она знала одно — она сделает всё, чтобы пройти их. И, возможно, наконец найти ключ к своей памяти.

***

Наступил день Х. То утро, которого Ленор ждала с тревогой и надеждой одновременно. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, когда Ленор уже стояла перед зеркалом, поправляя свою чёрную форму. Белые розы на спине мягко поблёскивали в свете лампы, а значок 1А на груди казался тяжёлым, как напоминание о том, что она всё ещё новичок. Её короткие чёрно-белые волосы были слегка растрёпаны, но она даже не пыталась их пригладить — сейчас это казалось неважным. Севити сидела на своей кровати, наблюдая за подругой. — Ты выглядишь так, будто идёшь на войну, — сказала она с мягкой улыбкой. — Я и иду на войну, — ответила Ленор, криво улыбнувшись. — Со своим прошлым. Севити поднялась и подошла к ней, положив руки на плечи. — Ты справишься. Мы все будем рядом. Помни, это просто испытание. Ты уже сделала главное — решила не сдаваться. Ленор кивнула, чувствуя, как слова подруги придают сил. Когда они вышли из комнаты, коридоры академии уже гудели от голосов. Ученики младших групп собирались в главном холле, оживлённо обсуждая предстоящее испытание. Ленор заметила, как много среди них таких же, как она, — с тревожными глазами и сжатыми кулаками. Она была не одна. В холле её уже ждали. Мил стоял у колонны, прислонившись к ней плечом. Рядом с ним стоял Баил, закатав рукава и привычно хмурясь. Ждени сидела на подоконнике, задумчиво болтая ногами. Дроу стоял чуть поодаль, как всегда с книгой в руках, но Ленор заметила, что он не читал — просто держал её для виду. — А вот и наша главная героиня! — воскликнул Мил, когда увидел Ленор. Он широко улыбнулся и подошёл к ней. — Ну что, готова пройти через ад и выйти победителем? — Я готова пройти через что угодно, — ответила Ленор, чувствуя, как от его улыбки становится легче. — Если вы будете рядом. — Мы всегда рядом, — сказал Баил, с непривычной мягкостью. — Даже если нас разбросают по разным комнатам, мы будем знать, что ты там, и ты будешь знать, что мы рядом. Ленор улыбнулась. Ждени спрыгнула с подоконника и подошла к ней. — Я видела твое видение на экзамене, — сказала она тихо, и Ленор удивилась. — Там был кто-то с платиновыми волосами. Ты не знаешь, кто это, но я чувствую, что этот человек важен для тебя. Ищи его на экзамене. Он может появиться. Ленор замерла. Видение? Ждени видела её видение? — Я... я не понимаю, — начала она. — Не пытайся понять сейчас, — перебила Ждени. — Просто запомни мои слова. Прежде чем Ленор успела спросить что-то ещё, раздался звонок. Все ученики повернулись к центру холла, где появились наставники. Впереди стояла Стин, прямая и спокойная, в своём чёрном пиджаке. Она окинула взглядом собравшихся и улыбнулась. — Доброе утро, ученики, — сказала она. — Сегодня день ваших пробных экзаменов. Для каждой группы будет своё испытание. Но помните: это не соревнование. Это возможность узнать себя лучше. Доверьтесь своим инстинктам и не бойтесь ошибаться. Стин подняла руку, и в центре холла начал формироваться портал — огромная вращающаяся арка, переливающаяся разноцветными искрами. Внутри неё было видно что-то яркое и шумное. Музыка, смех, огни. — Для учеников групп 1А и 2А испытание начнётся здесь, — сказала Стин. — Вы попадёте в мир, который проверит ваши инстинкты, интуицию и способность действовать в незнакомой обстановке. Время ограничено — у вас есть три часа, чтобы выжить до открытия выхода. Ленор почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она посмотрела на друзей. Севити сжала её руку, Мил кивнул, Баил подтолкнул её вперёд. — Пора, — сказал Дроу, и его голос был твёрже, чем обычно. Ленор шагнула к порталу. Она чувствовала, как ветер от него касается её лица, как искры танцуют вокруг. Она посмотрела на друзей в последний раз, а затем переступила порог. Мир закружился, рассыпался на тысячи цветных огней, а затем собрался вновь. Когда Ленор открыла глаза, она стояла посреди карнавала. Огромные качели уходили в небо, палатки с яркими флагами тянулись до горизонта, повсюду горели огни, играла музыка, и повсюду были люди — смеющиеся, танцующие, незнакомые. Она обернулась. Друзей рядом не было. Ленор осталась одна в этом ярком, шумном и совершенно чужом мире. Она сжала кулаки и выдохнула. Что бы её ни ждало впереди, она должна была пройти это испытание. Ради себя. Ради своего прошлого. Ради того, чтобы наконец найти себя. Ленор сделала шаг вперёд, и карнавал принял её. Повсюду горели огни, играла музыка, а в воздухе пахло сладкой ватой и чем-то дымным, похожим на старые свечи. Она пошла по широкой аллее, разглядывая палатки. В первой нужно было отгадывать загадки — она справилась легко, получив маленький фонарик. Во второй проверяли знание легенд и сказаний — Ленор удивилась, но ответила на все вопросы и получила серебряный значок с книгой. Но больше всего ей понравился тир. Яркий, шумный, с разноцветными мишенями. Ленор взяла игрушечное ружьё и сбила все цели с неожиданной лёгкостью. Мальчишка-аниматор присвистнул и протянул ей приз — маленького белого котика с огромными голубыми глазами и милой, но недовольной мордочкой. Ленор взяла его и рассмеялась. — Кого-то ты мне напоминаешь, — сказала она, разглядывая сердитую мордочку. И вдруг перед ней мелькнул образ. Высокая женщина в белом халате, с вечно недовольным лицом и строгими глазами. Она стояла у входа в медицинский кабинет, держа в руках бумаги и качая головой. — Мисс Долли, — выдохнула Ленор, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. — Наша медсестра в Неверморе... Образ был коротким, но ярким. Ленор впервые вспомнила кого-то из Невермора по имени. Она почувствовала, как внутри разливается тепло, смешанное с лёгкой тоской. Мисс Долли была строгой, но заботливой. Она всегда лечила их после испытаний, ворчала, но никогда не отказывала в помощи. Ленор сжала котика и улыбнулась. Её память начинала просыпаться. Маленькими кусочками, но это был прогресс. Карнавал продолжал шуметь и переливаться огнями, и Ленор двинулась дальше, готовая к новым испытаниям и новым воспоминаниям. Ленор продолжала бродить по карнавалу, сжимая в руках белого котика. Вокруг звучала музыка, мелькали огни, но вдруг среди этого шума она услышала странный, тянущий голос. Он звал её по имени — тихо, но настойчиво. Ленор остановилась, прислушиваясь. — Ленор... Ленор... Голос доносился откуда-то из леса, что темнел за карнавальными огнями. Она почувствовала, как внутри что-то ёкнуло. Ей стало одновременно страшно и любопытно. Она сделала шаг, потом ещё один, и, оставив яркие огни позади, шагнула в темноту. Лес был тёмным и густым, но голос вёл её за собой. Ленор пробиралась между деревьями, пока наконец не увидела впереди просвет. Она подошла ближе и замерла. В небольшой поляне стояла группа людей в тёмных балахонах. Они окружили столб, к которому была привязана девушка. Её руки были связаны за спиной, а лицо было залито слезами. Она молила о пощаде, но сектанты не обращали на неё внимания. Они что-то бормотали на низких, тягучих голосах, двигаясь вокруг столба в странном ритуале. Ленор быстро спряталась за большим камнем и прижалась к нему, стараясь не дышать. Она смотрела на происходящее, чувствуя, как внутри закипает гнев. Она не знала, что это за испытание, но понимала, что не может оставаться в стороне. Один из сектантов отделился от остальных и направился вглубь леса. Ленор затаила дыхание, а затем бесшумно последовала за ним. Она двигалась как тень, используя каждый куст и каждое дерево для укрытия. Когда сектант остановился, чтобы поправить свой балахон, она подкралась сзади и нанесла сильный удар в затылок. Он рухнул без звука. Ленор быстро стянула с него балахон и надела его. Накинув капюшон, она смешалась с тенями и вернулась к поляне. Теперь она была одной из них. Она подошла ближе, пряча лицо в тени капюшона. Девушка у столба продолжала молить о пощаде. Голос её был хриплым от слёз. — Пожалуйста... я не хочу умирать... отпустите меня... Ленор сжала кулаки. Ей нужно было что-то сделать. Она заметила, что рядом со столбом, у самой земли, лежит пистолет. Похоже, кто-то из сектантов обронил его во время ритуала. Она сделала глубокий вдох и, когда сектанты отвернулись, бросилась вперёд, схватила пистолет и взвела курок. — Никому не двигаться! — крикнула она, скидывая капюшон. Сектанты замерли. Несколько голов повернулись в её сторону. Девушка у столба вздрогнула и подняла на неё заплаканные глаза. Ленор шагнула вперёд, держа пистолет нацеленным на сектантов. — Отойдите от неё, — сказала она твёрдо. Сектанты не двигались. Один из них, стоящий ближе всех, усмехнулся. — Ты думаешь, что сможешь нас остановить, маленькая? — прошептал он. — Ты даже не знаешь, кто мы. — Мне всё равно, — ответила Ленор, чувствуя, как холодная решимость наполняет её. — Отойдите. Она сделала ещё один шаг, и в этот момент сектанты бросились на неё. Ленор нажала на спуск. Выстрел прогремел, эхом разнесясь по лесу, и первый из нападавших упал. Она выстрелила снова, и второй рухнул на землю. Сектанты на мгновение заколебались, но Ленор уже была рядом с девушкой. Она перерезала верёвки и крикнула: — Беги! Ленор выстрелила ещё раз, и ещё. Сектанты падали один за другим, а девушка скрылась в лесу. Ленор смотрела ей вслед, чувствуя, как внутри разливается облегчение. Она справилась. Она спасла её. Но в следующую секунду она почувствовала резкий удар по затылку. Мир померк, и Ленор провалилась в темноту. Она очнулась от холода и тупой боли в голове. С трудом разлепив глаза, Ленор поняла, что стоит привязанной к тому самому столбу, вокруг которого кружили сектанты. Её руки были туго стянуты за спиной, а ноги — примотаны к деревянному столбу. Рядом стояли те же фигуры в чёрных балахонах, которые бормотали что-то на низких голосах. — Я не удивлена своему везению, — пробормотала Ленор, чувствуя, как горечь и злость смешиваются в её груди. — Конечно, я так и знала. Она дёрнула руками, проверяя, насколько крепко её связали. Верёвки были плотными, но не идеальными. Ленор почувствовала, как её пальцы нащупали в кармане что-то маленькое и холодное. Нож. Тот самый, который она припрятала на случай опасности. Её сердце забилось быстрее. Она медленно, стараясь не привлекать внимания, начала доставать нож. Пока сектанты были увлечены своим ритуалом, она тихонько перерезала верёвки на руках. Это заняло несколько мучительных минут, но наконец они ослабли. Ленор быстро распутала узлы и освободила ноги. Она осталась стоять на месте, не двигаясь, и наблюдала за сектантами. Они ходили вокруг, бормоча что-то, и не замечали, что она уже свободна. Их лидер, высокий мужчина с капюшоном, стоял в стороне, держа в руках пистолет. Тот самый пистолет, который Ленор использовала ранее. Они успели его подобрать. — Нужно было убрать его дальше, — услышала она голос одного из сектантов. — Она чуть не испортила всё. — Теперь она никуда не денется, — ответил другой. — Приготовься к финальному этапу. Ленор ждала. Когда сектанты отвернулись, она рванула вперёд. Схватила пистолет, который один из них небрежно положил на край алтаря, и взвела курок, направив его на них. — Стоять! — крикнула она, чувствуя, как в груди колотится сердце. Сектанты замерли и обернулись. Но их лица не выражали страха. Наоборот, лидер усмехнулся. — Ты думаешь, мы такие тупые? — спросил он, скрещивая руки на груди. Ленор нажала на спуск. И услышала только сухой щелчок. Пистолет был пуст. Она замерла, чувствуя, как всё внутри обрывается. Сектанты рассмеялись. — Думаешь, мы оставили оружие рядом с тобой заряженным? — усмехнулся лидер. — Ты смелая, но не умная. Ленор сжала зубы и отбросила бесполезный пистолет в сторону. Она знала, что не сдастся, даже если у неё нет оружия. Сектанты начали медленно приближаться, окружая её. Ленор отступала, пока не упёрлась спиной в дерево. Отступать было некуда. — Что ж, значит план б, — прорычала она, сжимая кулаки. Она бросилась на одного из сектантов, ударив его в лицо, затем развернулась и пнула второго в грудь. Третий схватил её за руку, но она вывернулась, используя его же инерцию, и толкнула его на четвёртого. Она дралась, как зверь, загнанный в угол, используя всё, что попадалось под руку: камни, палки, даже песок, который бросала в глаза нападавшим. Но их было слишком много, и Ленор понимала, что долго не продержится. Она рванула вперёд, пробиваясь сквозь кольцо сектантов, и бросилась в лес. Ветки хлестали её по лицу, корни цеплялись за ноги, но она бежала, не оглядываясь. Сзади слышались крики и топот — сектанты преследовали её. Ленор бежала, пока лёгкие не начали гореть огнём. Силы покидали её, дыхание сбивалось, ноги подкашивались. Она не знала, сколько ещё сможет бежать. Вокруг был только лес, темный и бесконечный. Она заметила большое старое дерево с толстыми ветвями, растущими низко над землёй. Из последних сил она подпрыгнула, ухватилась за ветку и подтянулась. Она карабкалась вверх, чувствуя, как мышцы горят от напряжения. Когда она оказалась на достаточно высокой ветке, она замерла и прижалась к стволу, стараясь слиться с корой. — Не зря меня брат учил лазать по деревьям, — прошептала она, стараясь унять сбитое дыхание. Снизу раздались шаги. Сектанты пробежали мимо, не заметив её в густой листве. Ленор затаила дыхание, прижимаясь к дереву и слушая, как их шаги затихают вдалеке. Она сидела на ветке, тяжело дыша, и чувствовала, как сердце колотится в груди. Её тело болело, руки дрожали, но она была жива. Она сбежала. Ленор закрыла глаза и выдохнула. Она не знала, как долго ей придётся сидеть на этом дереве, но одно она знала точно — она не сдастся. Она будет ждать, сколько потребуется, а потом найдёт способ выбраться из этого леса и завершить испытание. Вокруг было темно и тихо, и только ветер шелестел листьями, убаюкивая её своим шумом. Ленор сидела на ветке, прижавшись спиной к шершавому стволу. Дыхание постепенно выравнивалось, сердце переставало бешено колотиться. Внизу было тихо — сектанты ушли далеко, и лес снова погрузился в свою зловещую тишину. Она закрыла глаза, пытаясь успокоиться. И вдруг перед её глазами вспыхнули яркие образы. Сначала она увидела себя. Совсем другую себя. Длинные чёрно-белые волосы были заплетены в аккуратную косичку, которая спадала на плечо. Она была младше, беззаботнее. Рядом с ней стоял парень с такими же черными волосами, как у неё. Он смеялся, запрокидывая голову, и тянул её за руку, заставляя забраться на дерево. Она сопротивлялась, смеясь, а он кричал ей что-то весёлое. И Ленор почувствовала тепло. Настоящее, живое тепло. Она узнала его. Это был её брат Тео. Образ сменился. Теперь она стояла в комнате, залитой тусклым светом. Она была старше, взрослее, и её длинные волосы уже не были заплетены — они свободно падали на плечи. В руках у неё был пистолет. Она сжимала его так крепко, что костяшки побелели. Перед ней стоял силуэт — размытый, но Ленор знала, кто это был. Платиновые волосы, которые она уже видела в шаре. Те самые волосы, которые снились ей и не давали покоя. Она смотрела на этот силуэт, и внутри неё поднималась волна боли и отчаяния. Её руки дрожали, пистолет казался тяжёлым, а голос срывался на беззвучный шёпот. Она пыталась что-то сказать, но слова не складывались. Она не могла произнести ни слова. Только смотрела на этот силуэт, чувствуя, как внутри разрывается что-то важное. Образы исчезли так же внезапно, как и появились. Ленор открыла глаза и поняла, что дрожит. Но теперь это была не усталость. Это было осознание — она что-то видела. Она начала вспоминать. Её брат. Тёплый, живой, с такими же волосами, как у неё. И белый силуэт. Тот, кто был ей так дорог. И пистолет в её руках. И её собственные чувства, полные боли и отчаяния. — Что это было? — прошептала она, глядя в пустоту. Она не знала ответа. Но чувствовала, что каждый новый кусочек её памяти приближает её к разгадке. К тому, что она потеряла. И к тому, что она должна была вспомнить. Ленор сделала глубокий вдох и посмотрела вниз. Лес был тих. Она была готова спуститься и продолжить. Ради брата. Ради того силуэта. Ради себя. Ленор сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить дрожь в руках. Она уже почти решилась спуститься с дерева, когда вдалеке, между деревьями, заметила яркое свечение. Оно пульсировало мягким золотистым светом, привлекая внимание. Ленор прищурилась и увидела огромные ворота, которые словно выросли из ниоткуда. Они были украшены теми же узорами, что и ворота академии, — переплетённые ветви и звёзды, светящиеся тёплым светом. Ворота- Выход. Её сердце забилось быстрее. Она не знала, как долго ещё сможет скрываться в этом лесу, и это был её единственный шанс. Ленор быстро спустилась с дерева, цепляясь за ветки и стараясь не шуметь. Ноги коснулись земли, и она уже хотела побежать к воротам, как вдруг за спиной раздался громкий крик: — Она здесь! Ловите её! Ленор обернулась и увидела несколько фигур в чёрных балахонах, бегущих прямо к ней. Она не стала ждать. Она рванула вперёд, изо всех сил, не чувствуя усталости. Ветки хлестали её по лицу, корни цеплялись за ноги, но она бежала, не останавливаясь. Ворота становились всё ближе, свет становился ярче, а голоса за спиной — громче. Она бежала, пока лёгкие не начали гореть, но не сбавляла скорости. Ворота были уже в нескольких метрах от неё. Ленор прыгнула вперёд, толкнула створки, и они распахнулись, впуская её в ослепительный свет. Она вылетела в знакомый холл академии, споткнулась и упала на колени, тяжело дыша. Сзади не было никого — только мягкий свет, который медленно угасал, закрывая за ней портал. Когда Ленор подняла голову, она увидела учеников, которые смотрели на неё с удивлением. Кто-то из них стоял неподалёку, разговаривая с друзьями, кто-то спешил по своим делам, но все они обернулись, когда она появилась из портала. Ленор узнала некоторые лица — она видела их в коридорах академии. Взгляды были любопытными, но без осуждения. Она выдохнула, чувствуя, как напряжение уходит. Она сделала это. Она прошла испытание. Она вернулась. Ленор стояла на коленях в холле академии, тяжело дыша и чувствуя, как сердце постепенно успокаивается. Портал за её спиной медленно закрывался, оставляя лишь слабое свечение, которое вскоре исчезло. Она поднялась на ноги, отряхивая свою чёрную форму, покрытую пылью и листьями. Вокруг уже собирались ученики — они выходили из порталов один за другим. Кто-то выглядел уставшим, кто-то наоборот — воодушевлённым, а некоторые даже смеялись, обсуждая свои приключения. Холл наполнился голосами, когда все младшие группы начали возвращаться из испытаний. Наставники стояли в центре холла, улыбаясь. Наставник 1А, строгий мужчина с сединой в волосах, вышел вперёд и поднял руку, привлекая внимание. — Поздравляю всех с прохождением экзаменов! — сказал он, и его голос разнёсся по всему холлу. — Вы справились, каждый из вас прошёл через испытания, показал свои способности и не сдался. Мы гордимся вами! Его слова встретили аплодисментами и радостными возгласами. Ученики начали обмениваться впечатлениями, рассказывая друг другу о том, что с ними произошло. Ленор стояла чуть поодаль, чувствуя, как к ней постепенно возвращается силы. Она посмотрела в толпу, ища знакомые лица, но не успела она оглянуться, как услышала знакомый голос: — Ленор! Она обернулась и увидела, как к ней бегут друзья. Мил, Севити, Баил, Дроу и Ждени, все вместе, с широкими улыбками на лицах. — Ты прошла! — воскликнул Мил, подбегая к ней первым. — Я знал, что ты справишься! Севити обняла её, чуть не сбив с ног, и засмеялась: — Мы так переживали за тебя! Ты как? Не ранена? Всё в порядке? Ленор улыбнулась, чувствуя, как тепло разливается по телу. — Всё хорошо, — ответила она, отстраняясь от объятий. — Было сложно, но я справилась. — Ещё бы! — хмыкнул Баил, скрещивая руки на груди, но в его глазах светилась гордость. — Мы видели твои результаты. Ты прошла испытание 2А уровня . Обычно такие проходят на втором курсе, а ты — новичок. Это невероятно. Дроу, который молча стоял рядом, поднял на неё взгляд и коротко кивнул. — Ты сильная, — сказал он тихо, и этого было достаточно. Ждени, улыбнувшись, добавила: — Ты показала, на что способна. И мы гордимся тобой. Ленор смотрела на них, чувствуя, как внутри разливается тёплое чувство. Она не была одна. У неё были друзья, которые верили в неё, поддерживали её и радовались её успехам. — Спасибо, — тихо сказала она. — Вы даже не представляете, как много это для меня значит. Мил хлопнул её по плечу, широко улыбаясь: — А теперь пошли в столовую! Нужно отметить твой успех. Честно говоря, мы все сегодня прошли испытания, но твой подвиг — отдельная история. Они пошли вместе, смеясь и обсуждая события дня. Ленор чувствовала, как усталость постепенно отпускает, а на её место приходит удовлетворение. Она прошла испытание. Она не сдалась. Она делала шаг за шагом, пробиваясь к своему прошлому и к своему будущему. И теперь, рядом с друзьями, она поняла, что готова двигаться дальше. Они провели остаток вечера в столовой, отмечая успешное прохождение экзаменов. Смех, шутки Мила, подколы Баила и тёплые улыбки Севити наполняли пространство. Дроу молча сидел рядом, но Ленор знала, что он слушает и улыбается про себя. Ждени задумчиво смотрела на Ленор, и в её взгляде читалась гордость. Когда усталость наконец взяла своё, Ленор поняла, что больше не может держать глаза открытыми. Она попрощалась с друзьями, пообещав встретиться завтра, и направилась в комнату 217. Она шла по тёмным коридорам академии, чувствуя, как каждый шаг отдаётся в ногах. Тело ныло от нагрузки, руки всё ещё слегка дрожали, но внутри было спокойствие. Она сделала это. Она прошла испытание. Когда Ленор вошла в комнату, мягкий свет из окна освещал пространство. Она уже хотела рухнуть на кровать, как вдруг заметила на подушке знакомый силуэт. Белый котик — тот самый, которого она выиграла в тире, — лежал на её кровати, как будто ждал её возвращения. Ленор замерла, а затем улыбнулась. Она даже не заметила, когда он оказался здесь. Она подошла к кровати, взяла мягкую игрушку и провела пальцем по его недовольной мордочке. — Ты всё-таки здесь, — прошептала она, чувствуя, как на душе становится тепло. Ленор прижала котика к груди и, не раздеваясь, просто упала на кровать. Усталость накрыла её с головой, словно тяжёлое одеяло. Она закрыла глаза и почувствовала, как проваливается в сон. Комната погрузилась в тишину, и Ленор, сжимая в руках белого котика, наконец позволила себе отдохнуть. Этот день был долгим и полным испытаний, но она справилась. Она была жива. Она была в безопасности. И у неё были друзья, которые заботились о ней.​