Возвращение

Когда пара закончилась, все ученики начали подниматься с мест, собирая вещи и готовясь покинуть аудиторию. Ленор и её друзья из Фортоллайфа тоже встали, ожидая, когда поток учеников схлынет, чтобы выйти. Мил оглядел почти пустую аудиторию и тихо заметил: — Что-то у вас тут скучные пары. И учеников как-то маловато для такой огромной академии. — Остальные выбыли, — ответила Ленор, не глядя на него. — Здесь не принято оставлять слабых. Она говорила спокойно, но в её голосе чувствовалась лёгкая горечь. Она слишком хорошо знала эту систему. Они начали выходить в коридор. Ученики Невермора, проходя мимо них, оглядывались на Ленор и перешёптывались. Их голоса были тихими, но достаточно громкими, чтобы долететь до неё. — Это действительно она? — Да, та самая Ленор. Она вернулась. — Выглядит иначе. Словно стала сильнее. — Говорят, её спектр — Леди в красном. Это же легенда! — Интересно, зачем она вернулась? Ленор шла ровно, не оборачиваясь и не обращая внимания на шёпот. Но она чувствовала на себе взгляды — настороженные, любопытные, иногда даже восхищённые. Среди учеников, которые тоже вышли в коридор, она заметила своих старых друзей. Плуто шёл чуть поодаль, с явным желанием подойти, но сдерживая себя из-за присутствия остальных. Дюк шагал рядом с ним, его лицо оставалось невозмутимым, но в глазах мелькал интерес. Морелла смотрела на Ленор с мягкой улыбкой, Беренеса сжимала книгу, будто боялась, что та исчезнет, а Элайла шла позади, спокойно наблюдая за происходящим. Они не подходили, но их взгляды говорили больше, чем любые слова. Они ждали. Мисс Попет, появившаяся из аудитории, подошла к группе гостей и указала им следовать за ней. — Я провожу вас к вашим комнатам, — сказала она. — Сегодня вам нужно отдохнуть. Завтра утром мы обсудим финальные испытания. Она повела их по коридорам, а Ленор шла немного позади, чувствуя на себе взгляды учеников, которые продолжали шептаться. Когда мисс Попет остановилась у одной из дверей и открыла её, Ленор увидела небольшую комнату, явно рассчитанную на одного человека. — Мы предоставили каждому из вас отдельные комнаты, — пояснила мисс Попет. — Надеюсь, вам будет удобно. Когда Ленор зашла в свою комнату, она постояла несколько мгновений, глядя на закрытую дверь. Мысли о старых друзьях не давали ей покоя. Она знала, что они ждали её, и не могла оставить их без внимания. Она оставила трость и быстро вышла в коридор. Она направилась в ту сторону, где, по её расчётам, они могли находиться. Её сердце забилось быстрее, когда она увидела их — Плуто, Дюка, Мореллу, Беренесу и Элайлу. Они стояли у окна в конце коридора, тихо переговариваясь. Когда они заметили её, Морелла не выдержала и бросилась вперёд. — Ленор! — воскликнула она, обнимая её так крепко, что та едва не потеряла равновесие. Ленор рассмеялась и обняла её в ответ, чувствуя, как внутри разливается тепло. Это было так знакомо, так родно. — Ты вернулась! — выдохнула Морелла, отстраняясь и заглядывая ей в глаза. — Ты так изменилась! — В хорошую сторону, — добавил Плуто, подходя ближе, с лёгкой улыбкой. — Мы слышали о тебе. Твой спектр... Леди в красном. Это же невероятно! — Я тоже рада вас видеть, — ответила Ленор, оглядывая их лица. — Я так скучала по вам. — Мы тоже, — сказал Дюк, кивнув. — И мы не верили своим глазам, когда увидели тебя в аудитории. Ты выглядела просто потрясающе. В этот момент Ленор услышала шаги и обернулась — к ним подходили её друзья из Фортоллайфа. Мил, Севити, Баил, Дроу и Ждени замедлили шаг, увидев, что она уже не одна. — О, а это ваши друзья, Ленор? — спросил Мил с любопытством, подходя ближе. — Да, — ответила Ленор, улыбаясь. — Это Морелла, Плуто, Дюк, Беренеса и Элайла. Мои самые близкие друзья из Невермора. Она повернулась к старым друзьям и жестом указала на новых: — А это Мил, Севити, Баил, Дроу и Ждени. Мои друзья из Фортоллайфа. Морелла улыбнулась и первой протянула руку Милу: — Приятно познакомиться. Ленор много рассказывала о вас. — Она рассказывала о вас тоже, — ответил Мил, пожимая её руку. — Приятно наконец встретиться лично. Севити шагнула вперёд и тепло улыбнулась: — Мы рады, что у Ленор есть вы. Она часто говорила о вас и о том, как вы ей помогли. — Мы знали, что она найдёт хороших людей, — сказала Элайла с тёплой улыбкой. — Мы могли бы стоять здесь и говорить весь день, — заметил Баил, слегка усмехаясь. — Но, возможно, лучше найдём место, где можно посидеть и нормально поговорить? Все согласились, и группа друзей двинулась по коридору, смешиваясь в одну большую компанию. Ленор шла между Мореллой и Севити, чувствуя, как её сердце наполняется радостью. Её прошлое и настоящее встретились, и это было прекрасное мгновение, которое она запомнит навсегда. Тем временем в коридоре Аннабель стояла в окружении своих друзей — Просперо, Ады и Монтрезора. Они о чём-то оживлённо говорили, но Аннабель не слушала их. Её взгляд был прикован к Ленор, которая спускалась в сад вместе со своей компанией. Она видела, как Морелла обнимает Ленор, как они смеются, как она чувствует себя свободно и счастливо. Внутри Аннабель всё переворачивалось. — Аннабель, мы идём? — спросил Просперо, касаясь её плеча. — Нам нужно подготовиться к завтрашнему дню. — Да, — рассеянно ответила Аннабель, но продолжала смотреть в сторону сада. — Оставь её, — тихо сказала Ада, заметив, куда смотрит Аннабель. — Они, кажется, хорошо проводят время. Мы не должны мешать. Аннабель с трудом отвела взгляд. Она знала, что Ада права. Никто из её друзей не знал о её отношениях с Ленор — они считали их соперницами, врагами. Аннабель всегда скрывала правду, и сейчас не могла позволить себе раскрыться. — Ты права, — сказала она наконец, вздохнув. — Пойдёмте. Они направились в другую сторону, в западное крыло академии. Их голоса постепенно затихали в коридоре, а Аннабель, делая последний шаг, бросила короткий взгляд назад, в сторону сада, где Ленор смеялась. Она надеялась, что у них ещё будет время. И что завтрашний день даст им шанс. В саду Ленор продолжала болтать с друзьями. Она чувствовала себя легко и свободно, но где-то на задворках сознания ощущала, что за ней наблюдают. Она обернулась, но никого не увидела — только пустой коридор и тени, уходящие в темноту. Она покачала головой и снова повернулась к друзьям, решив наслаждаться моментом. Когда наступил вечер, все ученики и гости направились в столовую Невермора. Большой зал был освещён тусклым светом свечей, и в воздухе витал запах традиционной академической еды. Ленор и её друзья из Фортоллайфа заняли один из столов в углу, а ученики Невермора рассаживались за своими обычными местами. Ленор заметила, что её старые друзья — Плуто, Дюк, Морелла, Беренеса и Элайла — сидели за другим столом, и им не удавалось общаться во время ужина. Ленор украдкой взглянула на стол, где сидела Аннабель вместе со своими друзьями — Просперо, Адой и Монтрезором. Они о чём-то говорили, но Аннабель казалась рассеянной. Их взгляды встретились на мгновение, но Ленор быстро отвела глаза, не желая привлекать внимание. Они почти не общались во время ужина — столы были разделены, и между ними сидели другие ученики. Ленор ела молча, погружённая в свои мысли, пока к их столу не подошла Стин. Она присела рядом с Ленор и тихо спросила: — Ты уже говорила с Аннабель? Ленор покачала головой. — Нет, не говорила. Я видела её, но мы не общались. Пока это не лучший момент. — А когда будет лучший? — мягко спросила Стин. — Я жду удобного случая, чтобы застать её в каком-нибудь тихом уголке, — ответила Ленор, задумчиво глядя на стол. — Я хочу поговорить с ней, но не при всех. Это личное. Стин понимающе кивнула. — Тогда не упусти момент, когда он появится. Такие разговоры иногда важнее любых испытаний. Ленор благодарно улыбнулась ей и снова бросила взгляд в сторону Аннабель. Та сидела неподвижно, смотря в свою тарелку, но Ленор заметила, как она сжала вилку чуть крепче, будто пытаясь сдержать эмоции. Она знала, что должна поговорить с ней. Осталось только найти правильный момент. Когда ужин подходил к концу, Ленор почувствовала, что больше не может ждать. Она доела, аккуратно положила приборы и, повернувшись к своим друзьям из Фортоллайфа, тихо сказала: — Мне нужно побыть одной. Я хочу попробовать поговорить с Аннабель. Но мне нужна ваша помощь. Пожалуйста, если мои старые друзья — Плуто, Дюк, Морелла или кто-то ещё — попытаются подойти или поговорить со мной, скажите им, что я устала и пошла отдыхать. Отмажьте меня. — Без проблем, — сказал Мил, подмигнув ей. — Мы прикроем. Ленор благодарно кивнула, встала и, стараясь не привлекать внимания, выскользнула из столовой. Она быстрым шагом направилась в сторону своей комнаты, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Оказавшись в коридоре, Ленор остановилась и закрыла глаза, сосредоточившись. Она использовала магический шёпот — редкий навык, который позволял передавать голос на расстояние. Её шёпот был направлен только на одну цель. — Аннабель... Иди ко мне. Тем временем в столовой Аннабель, только что доевшая ужин, вдруг услышала странный голос у себя в голове. Она вздрогнула и огляделась, но никто не смотрел на неё. Голос был тихим, но настойчивым. Она не могла понять, откуда он взялся, но в нём было что-то знакомое. Что-то, отчего её сердце забилось быстрее. Аннабель медленно поднялась из-за стола, стараясь не показывать волнения. Она что-то пробормотала своим друзьям о том, что ей нужно выйти, и быстро покинула столовую. Она шла по коридору, не понимая, куда направляется, но чувствуя, что её словно тянет к комнатам гостей. Она остановилась у одной из дверей, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, почему оказалась именно здесь. Внезапно дверь резко открылась, и чья-то рука схватила её и затащила внутрь. Аннабель попыталась вырваться, но в темноте раздался знакомый, мягкий голос: — Тише... Это я. Не бойся. Она перестала сопротивляться, и её глаза привыкли к полумраку. Перед ней стояла Ленор. Она выглядела взволнованной, но в её глазах была та же теплота, которую Аннабель помнила. — Ленор... — выдохнула Аннабель, и голос её сорвался. Ленор не успела ответить — Аннабель бросилась к ней и крепко обняла. Слёзы, которые она сдерживала так долго, наконец потекли по её щекам. Она чувствовала, как внутри разрывается что-то, что она так долго держала в себе. — Я думала, я никогда тебя больше не увижу, — прошептала Аннабель, уткнувшись лицом в плечо Ленор. Ленор обняла её в ответ, крепко прижимая к себе. — Я тоже думала, что потеряла тебя, — тихо сказала она. — Но я здесь. Я вернулась. Они стояли в тишине, обнимая друг друга, и казалось, что весь мир исчез. В этот момент они были только вдвоём. Аннабель стояла, прижимаясь к Ленор, чувствуя, как тепло её рук успокаивает бурю внутри. Она не хотела отпускать, боялась, что если разомкнёт объятия — Ленор снова исчезнет. Прошло несколько мгновений, прежде чем она смогла поднять голову и заглянуть в её глаза. — Я столько раз представляла эту встречу, — тихо начала Аннабель, её голос дрожал. — Каждый день я думала о том, что скажу тебе, если увижу. Но теперь, когда ты здесь... я даже не знаю, с чего начать. — Начни с того, что у тебя на душе, — мягко ответила Ленор, не отрывая от неё взгляда. — Я никуда не уйду. Аннабель глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. — Я должна признаться тебе в том, о чём молчала всё это время, — произнесла она, её голос стал ещё тише. — Когда ты ушла из Невермора... я не могла себе простить, что ничего не сказала тебе. Я всё время делала вид, что мы враги. Думала, что так будет правильнее — для нас, для нашей безопасности. Но это было неправильно. Я должна была сказать тебе правду. Ты была важна для меня. Всегда была. И я боялась потерять тебя. Ленор слушала её, чувствуя, как в груди разливается тепло. — Я знаю, — сказала она, сжимая руки Аннабель. — Я знаю, что ты скрывала всё это. Но я тоже не была до конца честна. Я боялась признаться даже себе в том, что чувствую к тебе. Но теперь... теперь я не хочу больше ничего скрывать. Она замолчала на мгновение, затем положила руки на плечи Аннабель и притянула её ближе. — Я люблю тебя, Аннабель, — тихо сказала она, глядя ей прямо в глаза. — И я больше не хочу притворяться. Аннабель замерла. В её глазах блеснули слёзы, на этот раз — не от боли, а от облегчения и счастья. Она не успела ответить — Ленор наклонилась и поцеловала её. Нежно, но решительно. Будто снимая с них обоих груз, который они несли так долго. Поцелуй был тихим, тёплым, и в нём было всё, что они не решались сказать словами. Всё, что прятали за масками врагов, за молчанием и расстоянием. Когда они отстранились, Аннабель улыбнулась, вытирая слёзы. — Я тоже люблю тебя, — прошептала она. — И я больше никогда не позволю тебе уйти. Они стояли в полумраке комнаты, глядя друг на друга, и мир вокруг перестал существовать. Аннабель всё ещё чувствовала на губах тепло поцелуя, а сердце билось так сильно, что, казалось, его стук был слышен во всей комнате. — Я не хочу, чтобы этот момент заканчивался, — прошептала Аннабель, касаясь рукой лица Ленор. — Тогда пусть он не заканчивается, — тихо ответила Ленор, и её голос звучал мягко, но уверенно. Она снова притянула Аннабель к себе, и их губы встретились во втором поцелуе — более глубоком, более жарком. Руки Ленор скользнули по плечам Аннабель, притягивая её ближе, и та ответила, запуская пальцы в короткие чёрно-белые волосы Ленор. Поцелуи становились всё более страстными, дыхание сбивалось, и они медленно начали отступать к кровати, не разрывая объятий. Взгляд Аннабель был полон доверия и желания, а улыбка Ленор отражала ту же готовность быть с ней здесь и сейчас. Они опустились на край кровати, их руки переплелись, и время застыло. Каждое прикосновение было нежным, но полным смысла, каждое слово шепотом — обещанием, которого они так долго ждали. Их губы снова встретились, но этот поцелуй был глубже, горячее, словно в нём растворялись все годы разлуки и невысказанных слов. Руки Ленор скользнули по плечам Аннабель, останавливаясь на вороте её одежды. Ленор медленно, почти благоговейно, начала расстёгивать пуговицы её рубашки, касаясь губами каждой открывающейся линии ключиц. Аннабель прикрыла глаза, чувствуя, как по телу пробегает дрожь. Губы Ленор опускались всё ниже, касаясь её плеч, оставляя на коже дорожку из мягких, тёплых поцелуев. Каждое прикосновение отдавалось внутри сладкой волной, и Аннабель не могла сдержать тихий вздох. — Я так долго ждала этого момента, — прошептала Ленор между поцелуями, и её голос звучал низко и хрипло. — Я так долго хотела быть с тобой вот так. — Я ждала этого целых два года, — выдохнула Аннабель, её голос дрожал от переполнявших эмоций. — Каждый день, каждую ночь я думала о тебе. И вот ты здесь. Ленор остановилась на мгновение, глядя в её глаза, затем улыбнулась и снова припала к её губам. Их поцелуй стал глубже, руки переплелись, и они медленно опустились на кровать, полностью отдаваясь моменту. Больше не было ни масок, ни расстояний — только они, только их близость, которую они ждали так долго. Их губы снова встретились, и этот поцелуй был полон той глубины, которая рождается только после долгих лет ожидания. Руки Ленор скользили по телу Аннабель, медленно, почти благоговейно, изучая каждую линию, каждый изгиб. Поцелуи становились всё более настойчивыми, их дыхание смешивалось в едином ритме, и весь мир за пределами этой комнаты перестал существовать. Ленор медленно опустила руку ниже, её пальцы коснулись внутренней стороны бедра Аннабель, и та выдохнула, чувствуя, как по телу пробегает электрическая волна. Прикосновения Ленор были нежными, но уверенными, и каждое движение отдавалось внутри Аннабель сладкой дрожью. Она чувствовала, как пальцы Ленор скользят всё ближе, касаясь её самого сокровенного места, и вздохи начали наполнять комнату, смешиваясь с шепотом их имён. — Не останавливайся, — прошептала Аннабель, её голос срывался от эмоций. Ленор наклонилась ниже, её губы коснулись открытой ключицы Аннабель, затем спустились к груди, оставляя на коже дорожку из поцелуев. Каждое прикосновение её губ было мягким и дразнящим, и Аннабель чувствовала, как её тело начинает гореть, как каждый нерв отзывается на движения Ленор. Пальцы Ленор двигались медленно, глубоко, и Аннабель прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать громкие вздохи. Но тело выдавало её — каждая дрожь, каждый выдох говорили о том, как долго она ждала этого момента. — Я хочу слышать тебя, — прошептала Ленор, поднимая голову и встречая взгляд Аннабель. — Не бойся. Никто не услышит. Аннабель убрала руку, позволяя себе дышать свободнее, и тихие стоны вырвались из её губ. Она чувствовала, как пальцы Ленор продолжают ласкать её, как её язык касается её губ, и мир сужался до одной единственной точки — до ощущений, которые они дарили друг другу. Их тела сплелись в едином танце, и ничто больше не имело значения. Только они, только этот момент, который они ждали целых два года. Аннабель была на грани. Её дыхание сбилось, пальцы вцепились в плечи Ленор, а тело выгнулось в последнем, почти бессознательном движении. Когда грань наконец перелилась через край, тихий, сорванный стон вырвался из её губ, и она прильнула к губам Ленор в долгом, тёплом поцелуе. Через мгновение Аннабель обессиленно опустилась на кровать, чувствуя, как дрожь постепенно уходит, оставляя после себя только лёгкую истому и полное, абсолютное спокойствие. Ленор легла рядом, притянула её к себе и накрыла их обоих своим тёплым плащом. В комнате стало тихо, только их дыхание смешивалось в ночной тишине. — Это было... невероятно, — прошептала Аннабель, уткнувшись носом в плечо Ленор. — Ты тоже, — тихо ответила Ленор, проводя рукой по её волосам. Они лежали в тишине, наслаждаясь близостью, пока Аннабель не заметила в углу комнаты знакомый предмет. Она чуть приподняла голову и взглянула на трость с черепом ворона. — Ленор... — начала она, указывая взглядом на трость. — Откуда у тебя это? Я видела её в той комнате... когда ты была там. Это из той жизни? Ленор проследила за её взглядом и на мгновение задержалась на знакомом предмете, затем перевела взгляд на Аннабель. — Это часть моего прошлого, — тихо ответила она. — Я нашла её во время испытания в Фортоллайфе. Того самого, которое пробудило мой спектр. Аннабель вопросительно посмотрела на неё, и Ленор продолжила, мягко поглаживая её по руке. — Я попала в иллюзию. В видение, которое заставило меня заново пережить всё, что я потеряла. Я видела себя в прошлом, видела брата, видела тебя... и тогда я вспомнила. Всё. — Что ты видела? — спросила Аннабель, её голос был тихим и внимательным. — Я видела ту самую комнату, — сказала Ленор, её голос стал тише. — Стекло, которое я разбила. Свою силу. Я видела, как мы были вместе, и как я пыталась спасти тебя. И я поняла, что потеряла не только память, но и саму себя. Но когда я вышла из того испытания, я стала собой снова. Я вспомнила, кто я. И я вспомнила тебя. Аннабель прижалась к ней крепче, чувствуя, как в груди разливается тепло от её слов. Она не могла представить, что Ленор пришлось пережить. — Я рада, что ты вспомнила, — прошептала она. — И что ты нашла этот путь обратно ко мне. Ленор улыбнулась, поцеловала её в лоб и крепче прижала к себе. — Я тоже рада. И я больше никогда не позволю себе забыть тебя. Никогда. Они лежали в тишине, укутанные плащом, чувствуя тепло друг друга. Прошло какое-то время, прежде чем они решили одеться, но даже когда одежда была на месте, они не могли оторваться друг от друга. Аннабель сидела на коленях Ленор, обхватив её руками за шею, и они смотрели друг на друга так, будто видели впервые. — Я не хочу, чтобы этот вечер заканчивался, — тихо сказала Аннабель, проводя пальцами по волосам Ленор. — Тогда пусть он длится столько, сколько мы захотим, — ответила Ленор, нежно касаясь её руки. Они ещё долго сидели так, обмениваясь взглядами, которые говорили больше слов. Ленор начала рассказывать о своей жизни в Фортоллайфе — о том, как она попала в академию, как встретила друзей, как проходила испытания, как её спектр пробудился и как она училась управлять им. Она говорила о своих страхах, сомнениях и моментах, когда хотелось сдаться, но она не позволяла себе этого. Аннабель слушала внимательно, не перебивая. Её глаза были полны тепла и заботы. Иногда она касалась губами шеи Ленор, оставляя на её коже едва заметные покраснения, словно оставляя следы, которые напоминали бы им об этом вечере. — Ты стала такой сильной, — прошептала Аннабель, когда Ленор закончила рассказывать о своих приключениях. — Ты прошла через всё это и не сломалась. — Потому что у меня была цель, — ответила Ленор, встречая её взгляд. — Вернуться к тебе. Аннабель улыбнулась, и на её глазах снова выступили слёзы — но теперь это были слёзы счастья. Они снова обнялись, и время для них остановилось. В этом моменте не было прошлого или будущего — только они, их дыхание и тишина, которая была громче любых слов. Прошло ещё немного времени, но они знали, что не могут оставаться в комнате вечно. Друзья наверняка уже начали искать их, и чем дольше они отсутствовали, тем больше вопросов могло возникнуть. Ленор первой нарушила тишину, взяв Аннабель за руку. — Нам пора, — тихо сказала она, и в её голосе слышалась лёгкая грусть. — Иначе нас начнут искать. Аннабель кивнула, хотя в её глазах читалось нежелание отпускать этот момент. Она медленно поднялась, поправила одежду и посмотрела на Ленор с тёплой улыбкой. — Я не хочу, чтобы ты уходила, — призналась она. — Я знаю, — ответила Ленор, коснувшись её руки. — Но мы встретимся снова. Я обещаю. Они вышли из комнаты поочерёдно, чтобы не привлекать внимания. Аннабель выскользнула первой, бросив на Ленор последний долгий взгляд через плечо, полный тепла и обещания. Ленор задержалась на мгновение, ответив ей таким же взглядом, а затем вышла следом, закрывая за собой дверь. Когда Ленор вернулась к своим друзьям, она села рядом с ними, чувствуя, как на неё сразу же обрушился шум голосов. Плуто, Дюк, Морелла и Беренеса активно общались с Милом, Севити и остальными, обсуждая что-то весёлое. Она заметила, что Дроу, как обычно, молчал, но его взгляд был устремлён в её сторону. Севити наклонилась к Ленор, и, заметив небольшое покраснение на её шее, с лёгкой улыбкой прошептала: — Ну что, прошло всё как по маслу? Ленор слегка покраснела, но улыбнулась, ничего не отрицая. Она чувствовала, как в груди разливается лёгкое тепло, и была благодарна друзьям за то, что они не лезли с лишними вопросами. Она перевела взгляд на Аннабель, которая уже вернулась к своим друзьям, но украдкой посмотрела в её сторону. Их глаза встретились, и в этом коротком мгновении было всё — понимание, любовь и обещание.​