Возвращение

Вечером того же дня, после ужина, Ленор и её друзья из Фортоллайфа направились в медицинское крыло Невермора. После напряжённых поединков у некоторых были небольшие раны и ссадины, которые требовали внимания. Ленор, хоть и чувствовала себя уставшей, знала, что лучше проверить своё состояние перед завтрашними испытаниями. Они подошли к двери медкабинета, и Ленор постучала. Через несколько мгновений дверь открылась, и на пороге появилась мисс Долли — медсестра Невермора. Её лицо было привычно недовольным, но когда она увидела Ленор, выражение её глаз мгновенно изменилось. Она широко раскрыла глаза, и рот слегка приоткрылся от удивления. — Ленор? — выдохнула она, не веря своим глазам. — Ты… ты вернулась? — Здравствуйте, мисс Долли, — сказала Ленор с лёгкой улыбкой. — Да, я здесь. Мы приехали на испытания. — И ты теперь в одной команде с ними? — Долли перевела взгляд на остальных учеников, стоящих за спиной Ленор. — Я слышала, что вы сегодня показывали бои. Весь Невермор только об этом и говорит. — Нам нужно подлечить раны, — вмешалась Севити. — Небольшие ссадины и ушибы. Вы не могли бы нам помочь? Долли, всё ещё находясь в лёгком шоке, кивнула и жестом пригласила их войти. — Проходите. Я посмотрю, что можно сделать. Ленор и её друзья зашли в медкабинет, и Долли начала осматривать их. Её профессиональная рука была уверенной, хотя в глазах всё ещё читалось удивление от встречи с Ленор. — Ты изменилась, — тихо сказала она, обрабатывая царапину на руке Ленор. — Ты стала сильнее. Я видела бой. Твоя техника с использованием стекла… это было нечто. — Спасибо, мисс Долли, — ответила Ленор. — Я многое узнала за это время. Тем временем на третьем этаже Невермора, в кабинете мисс Попет, собирались на чаепитие наставники и директор академии. Элис и Стин уже были там, а мисс Попет разливала чай в изящные чашки. — Прошу, присаживайтесь, — сказала она, жестом приглашая гостей за стол. — Я подумала, что было бы неплохо обсудить сегодняшние выступления и успеваемость учеников. Элис взяла чашку и сделала глоток: — Сегодня мы увидели многих учеников . Ваша академия, мисс Попет, подготовила сильных учеников. Мисс Попет с гордостью улыбнулась и сказала: — Моя ученица Аннабель — одна из лучших. Она показывает отличные результаты на всех занятиях. Всегда собранна, дисциплинированна и целеустремлённа. Она образец того, каким должен быть ученик Невермора. — Мы знаем Аннабель, — заметила Стин. — Она действительно производит впечатление. — Да, я могу многое рассказать о ней, — продолжала мисс Попет, явно наслаждаясь возможностью похвалить свою ученицу. — Её спектр раскрыт не полностью, но она уже достигла многого. Уверена, в будущем она станет одной из сильнейших. Элис, отпивая чай, слегка улыбнулась: — Ваша Аннабель действительно сильная ученица. Но, знаете, я заметила, что сегодняшние бои показали, насколько разнообразны спектры учеников. Например, Мил — он использует кости как оружие. Никогда не видела такого подхода. — Да, это необычно, — согласилась мисс Попет, хотя в её голосе слышалась лёгкая снисходительность. — Но боюсь, его техника слишком специфична. В долгосрочной перспективе она может оказаться неэффективной. — А что насчёт Севити? — спросила Стин, поднимая бровь. — Она показала впечатляющий контроль над своим спектром. Мисс Попет пожала плечами: — Возможно. Но она всё ещё ученица Фортоллайфа. Я не уверена, что её методы подходят для серьёзных испытаний. Элис вежливо улыбнулась, стараясь не показывать раздражения: — Мы в Фортоллайфе ценим разнообразие подходов. Каждый ученик уникален, и мы поощряем их раскрывать свои сильные стороны. — Это всё хорошо, — сказала мисс Попет, — но в Неверморе мы готовим учеников к реальным испытаниям. Не всегда есть время на эксперименты. Стин, сохраняя спокойствие, ответила: — Возможно, но сегодняшние бои показали, что эксперименты могут быть весьма эффективными. Например, Ленор — её тактика с созданием стекла и разрушением его изнутри была блестящей. Мисс Попет на мгновение задумалась: — Ленор… да, она произвела впечатление. Но, честно говоря, я всё ещё помню её как ту девочку, которая не могла справиться с простейшими заданиями. Я удивлена, что она так далеко продвинулась. — Иногда самые слабые ученики становятся самыми сильными, — мягко заметила Элис. — Это зависит не только от таланта, но и от усилий. Мисс Попет кивнула, но на её губах появилась тонкая усмешка: — Будем надеяться, что завтра она сможет подтвердить свои способности. Иначе все эти разговоры окажутся пустыми. — Мы увидим завтра, — ответила Стин, и её голос был твёрдым, но спокойным. В медкабинете Долли заканчивала перевязку. Ленор смотрела на свои руки и чувствовала, что завтрашнее испытание будет ещё более важным. Она была готова показать всем, кем стала, и кому бы ни пришлось стоять у неё на пути, она не собиралась сдаваться. После того как мисс Долли обработала раны и перевязала ссадины, Ленор и её друзья из Фортоллайфа покинули медицинское крыло. Они медленно шли по коридорам Невермора, обсуждая прошедший день и учеников академии. — Знаешь, я заметил одну странную вещь, — сказал Мил, потирая перевязанную руку. — Ученики Невермора такие… напряжённые. Как будто они всё время боятся ошибиться или сказать лишнее. — Это потому что у них другая система, — ответила Севити. — Здесь ценят только силу. Если ты слабый, ты не нужен. — Неудивительно, что некоторые из них выглядят такими высокомерными, — добавил Баил. — Особенно эта, Аннабель. Смотрит на всех так, будто она королева, а мы прислуга. Ленор ничего не сказала, но её взгляд стал задумчивым. Она шла молча, слушая друзей, но её мысли были далеко. Они повернули в коридор, ведущий к жилым комнатам, и Ленор заметила знакомый силуэт впереди. Аннабель шла по коридору, направляясь к своей комнате. Её походка была уверенной, но в ней чувствовалась усталость. Ленор невольно задержала взгляд на ней, и её шаг на мгновение замедлился. Севити, заметив это, хитро улыбнулась и легонько толкнула Ленор плечом: — Ну-ну, не смотри так пристально. А то приворожишь её. — Да, она действительно привлекает внимание, — заметил Мил, усмехаясь. — Но с этой смесью, знаешь, трудно не заметить. Ленор ничего не ответила, но продолжала смотреть в сторону Аннабель, пока та не скрылась за поворотом. — Ты так и не сказала, что у вас было вчера, — вдруг напомнила Севити, с прищуром глядя на Ленор. — Просто поговорили, да? — Да, — ответила Ленор, стараясь звучать убедительно. — Мы просто болтали. Ничего особенного. — Ничего особенного? — переспросила Севити, и в её голосе послышалась усмешка. — А что тогда за странные красные пятна я заметила у тебя на шее вчера вечером? Они появились как раз после того, как ты ушла «подышать воздухом». Ленор на мгновение замерла, её щёки вспыхнули румянцем. Она понимала, что Севити видела засосы, и теперь ей придётся признаться. — Это... ну, мы немного больше, чем просто разговаривали, — пробормотала она, стараясь не смотреть в глаза друзьям. — Ага, я так и знала! — воскликнула Севити, хлопая в ладоши. — Я же говорила, что между вами что-то было! — Да ладно, Ленор! — усмехнулся Мил. — Ты целовалась с этой высокомерной девицей? И как она, правда такая холодная, какой кажется? — Она не холодная, — сказала Ленор, чувствуя, как внутри разливается тепло. — Она просто привыкла быть настороже. Но когда мы остались вдвоём, она была совсем другой. — Ну, если она оставила следы на твоей шее, значит, она точно не такая холодная, как кажется, — заметил Баил с усмешкой. Севити подошла ближе и обняла Ленор за плечи: — Я так рада за тебя, Ленор. Но в следующий раз будь осторожнее. А то мисс Долли могла заметить, и тогда было бы сложно объяснять. Ленор улыбнулась, чувствуя тепло от поддержки друзей. Они всё ещё не до конца понимали её выбор, но были рядом. И это было важнее всего. Когда они дошли до комнаты Ленор, все быстро зашли внутрь и закрыли за собой дверь, чтобы их никто не подслушал. Друзья расселись, кто на кровати, кто на стульях, и в комнате повисла атмосфера предвкушения. — Ну, теперь-то ты нам всё расскажешь, — сказала Севити, хитро улыбаясь и скрестив руки на груди. — Без утайки! Что там у вас с ней? — Да, Ленор, — поддержал Мил, садясь на край стола. — Мы хотим знать всё. И не надо говорить, что у вас просто был разговор. Ленор закатила глаза, но улыбнулась. Она села на кровать и обвела взглядом своих друзей, которые смотрели на неё с предвкушением и любопытством. — Ладно... — начала она, чувствуя, как внутри становится тепло. — Я использовала магический шёпот, чтобы позвать её. Когда она подошла к моей комнате, я просто открыла дверь и затащила её внутрь. — Ого! — воскликнул Мил. — Сразу к делу! — Она не ожидала, — продолжила Ленор. — Сначала хотела оттолкнуть меня, но я сказала: «Тише, это я». И тогда она замерла. А потом... мы целовались. Долго. — И как она на вкус? — неожиданно спросил Баил, и все замерли, а затем дружно рассмеялись. Ленор покраснела до корней волос, но улыбнулась: — Ну... она мягкая. Тёплая. Сладкая, если можно так сказать. — Ого, она действительно сладкая? — засмеялась Севити. — Я думала, она солёная от высокомерия. — Не говори так, — Ленор чуть нахмурилась, но в голосе звучала улыбка. — Она не такая. Просто там, в Неверморе, у всех есть маска. Она научилась быть сильной и холодной, потому что иначе её бы сломали. Но когда она не защищается, она самая нежная и добрая девушка, которую я встречала. — Ух ты, — протянул Мил, поднимая брови. — Какую ты нам тут романтику развела, Ленор! Я думал, она тебя съест, а ты её. — Она и съела, — тихо ответила Ленор с хитрым прищуром. В комнате повисла тишина на секунду, а затем все просто взорвались смехом. — Я не могу! — воскликнула Севити, падая спиной на кровать. — Сначала ты прятала от нас Аннабель, а теперь говоришь, что она тебя «съела»! — Мы хотели бы знать подробности! — добавила Ждени с лукавой улыбкой. — Вкус, запах, атмосфера — не упускай деталей! Ленор рассмеялась и откинулась на подушку: — Мы были в моей комнате. Я видела, как она нервничала, когда вошла. Я думала, она просто уйдёт. Но потом она меня обняла. И я поняла, что она ждала этого так же сильно, как и я. Мы говорили о прошлом, о том, что чувствовали друг к другу всё это время. А потом... мы начали целоваться. — И как долго вы целовались? — спросил Мил, поднимая бровь. — Долго, — коротко ответила Ленор, пряча улыбку. — А она говорила что-то романтичное? — спросила Севити, присаживаясь ближе. — Она сказала, что ждала меня всё это время. И что я была её светом даже когда мы не виделись. — Ох! — воскликнула Севити. — Прямо как в книгах! Я таю! — Это было действительно красиво, — призналась Ленор. — И я поняла, что никогда не хочу её терять. Даже если нам придётся снова скрывать это. — Но что было дальше? — спросил Мил, хитро прищурившись. — Вы же не просто целовались весь вечер? Ленор замялась, слегка покраснев, но затем улыбнулась: — Ну... мы переспали вместе. И всё. В комнате на мгновение повисла тишина, а затем друзья разразились возгласами. Севити прикрыла рот руками, Мил удивлённо присвистнул, а Баил усмехнулся. — Ну ты даёшь, Ленор! — воскликнул Мил. — Сразу в бой! — А ты не ожидала, что так быстро всё зайдёт так далеко? — спросила Севити, с улыбкой. — Честно? — Ленор задумалась. — Я не планировала. Но это случилось, и я ни о чём не жалею. — И как оно? — тихо спросила Ждени. Ленор улыбнулась, встретившись с её взглядом: — Это было прекрасно. Она была нежной и заботливой, несмотря на всю свою внешнюю холодность. Я чувствовала, что она действительно хотела этого. — Ого, а я думала, что у нас просто романтическая история, — заметила Севити. — А тут уже целый вечер любви! — Мы просто хотели быть друг с другом, — мягко ответила Ленор. — И я не знаю, что будет завтра, но я знаю, что хочу быть с ней. И, если получится, я сделаю всё, чтобы быть рядом. Друзья переглянулись, и затем Мил положил руку ей на плечо: — Ленор, мы с тобой. Что бы ни случилось. И если эта Аннабель действительно тебя любит, то мы будем за вас обоих. Ленор улыбнулась и обвела их взглядом, чувствуя, как их поддержка согревает её. Друзья ещё долго болтали в комнате Ленор, смеялись, шутили и подкалывали её. Атмосфера была лёгкой и тёплой, и Ленор чувствовала, как её сердце наполняется благодарностью за этих людей, которые всегда были рядом. Однако вечер ещё не был поздним, и никто не спешил расходиться — все наслаждались обществом друг друга. — Ну что, Ленор, рассказывай, как ты вообще умудрилась привлечь внимание Аннабель? — спросил Мил, откинувшись на спинку стула. — Я, честно говоря, думал, что она вообще никого не замечает. — Я и сама не знаю, — ответила Ленор, улыбаясь. — Может быть, дело в том, что я не боялась её. Я видела за её маской настоящую её. — Маска, маска, — протянул Баил. — Ты нас, конечно, убеждаешь. Но я всё равно не понимаю, как можно влюбиться в человека, который смотрит на тебя, как будто ты ниже её. — Она не такая, — уже серьёзно ответила Ленор. — Просто в этой академии все вынуждены быть жёсткими. Но я знаю её другую. И вы бы тоже её узнали, если бы дали ей шанс. — Ну, если ты настаиваешь, — сказал Мил, поднимая руки в знак капитуляции. — Мы дадим ей шанс. Но если она обидит тебя, мы устроим ей взбучку. — Спасибо, — рассмеялась Ленор. — Я ценю это. Разговоры продолжались, и время пролетело незаметно. Когда друзья наконец начали расходиться по своим комнатам, на улице уже было темно, но ещё не поздно. — Спокойной ночи, Ленор, — сказала Севити, обнимая её на прощание. — Мы рады, что у тебя есть кто-то, кто делает тебя счастливой. — Спокойной ночи, — ответила Ленор, провожая их взглядом. Как только дверь за ними закрылась, Ленор вздохнула, чувствуя лёгкую усталость, но приятное тепло внутри. Она подошла к кровати и уже собиралась лечь, как вдруг раздался тихий стук в дверь. Открыв её, она увидела Аннабель, которая стояла в коридоре с лёгким смущением на лице, но в глазах читалась искренняя теплота. — Аннабель? — удивилась Ленор. — Я не ожидала тебя увидеть так поздно. — Я знаю, — тихо сказала Аннабель. — Но я просто не могла не прийти. Мне нужно было увидеть тебя. Хотя бы на минуту. Она шагнула вперёд и обняла Ленор, прижимаясь к ней. Ленор обняла её в ответ, чувствуя, как её сердце бьётся в унисон с сердцем Аннабель. — Проходи, — сказала Ленор, отстраняясь и улыбаясь. Они сели на кровать, и Аннабель, сжимая руку Ленор, начала говорить: — Я хотела сказать тебе, как я была впечатлена тобой сегодня. Твой бой — это было что-то невероятное. Ты использовала стекло так, будто ты с ним одно целое. Я видела, как все в зале затаили дыхание. — Я просто старалась, — ответила Ленор, чувствуя, как от её слов становится тепло. — Нет, — твёрдо сказала Аннабель. — Ты показала всем, что ты сильная. И я горжусь тобой. Ты изменилась, Ленор. Ты стала сильной, уверенной. И это вдохновляет меня. — Ты тоже сильная, — сказала Ленор, мягко касаясь её лица. — Твоя точность и контроль точно не хуже моих. — Ты сильная, Аннабель, — сказала Ленор. — И я рада, что ты есть у меня. Аннабель улыбнулась и прижалась к ней, закрывая глаза. Они сидели в тишине, наслаждаясь близостью друг друга, и этот момент казался идеальным. Аннабель прижалась к Ленор, чувствуя, как тепло её рук успокаивает её, словно смывая все тревоги прошедшего дня. Ленор провела рукой по её волосам, и они замерли в тишине, наслаждаясь моментом. Слова были не нужны — их взгляды, дыхание и объятия говорили обо всём. — Я так долго ждала этого, — прошептала Аннабель, почти касаясь губами её уха. — Чтобы быть рядом с тобой, чувствовать тебя. — Я тоже, — ответила Ленор, её голос был мягким, как шёпот. — И теперь я никуда тебя не отпущу. Усталость после долгого дня начала брать своё. Ленор зевнула, и Аннабель улыбнулась, заметив это. — Давай просто полежим немного, — предложила Аннабель, устраиваясь рядом на кровати. — Я не хочу уходить, но и сил уже почти нет. — Оставайся, — тихо сказала Ленор, ложась рядом. — Нам обеим нужно отдохнуть. Они легли на кровать, и Ленор обняла Аннабель, прижимая её к себе. Они не планировали засыпать — просто хотели побыть вместе ещё немного. Их тихий разговор перетекал из одной темы в другую, а усталость становилась всё сильнее. — Ты знаешь, я так боялась, что ты изменилась, — прошептала Аннабель, положив голову на плечо Ленор. — Я изменилась, — ответила Ленор. — Но только в лучшую сторону. И мои чувства к тебе остались прежними. Они ещё немного поболтали, но слова становились всё тише, дыхание — ровнее. И вскоре, сами того не заметив, они уснули в объятиях друг друга. Ночь укрыла их своей тишиной, и они чувствовали, что всё правильно — они снова вместе. После того как друзья разошлись по своим комнатам, Ленор и Аннабель, сами того не заметив, уснули в объятиях друг друга. В комнате было тихо, лишь их ровное дыхание нарушало тишину. Они лежали, обнявшись, и выглядели такими спокойными и счастливыми, что казалось, весь мир замер вокруг них. Прошло около получаса, и в коридоре послышались шаги. Это была Севити, которая вспомнила, что забыла свою заколку в комнате Ленор. Она тихонько подошла к двери, надеясь не разбудить подругу, и, не постучав, приоткрыла дверь. — Ленор, извини, я забыла... — начала она, но увидев картину, которая открылась перед ней. На кровати спали две фигуры, крепко прижавшись друг к другу. Ленор и Аннабель выглядели такими безмятежными и уязвимыми, что у Севити перехватило дыхание. Она не могла сдержать улыбки, увидев эту трогательную сцену. — Ну надо же, — прошептала она, прикрывая рот рукой, чтобы не рассмеяться. Она выскользнула из комнаты и побежала к комнатам друзей. Через несколько минут в коридоре собрались Мил, Баил, Ждени и Дроу. Все они с любопытством заглянули в комнату и замерли, увидев эту картину. — Вы только посмотрите на них, — прошептал Мил, ухмыляясь. — Как два котёнка. — И это та самая холодная и неприступная Аннабель? — усмехнулась Ждени. — Спит, обнимая Ленор, как будто боится, что та исчезнет. — Ну, по крайней мере, мы теперь знаем, почему Ленор была такой счастливой сегодня, — добавил Баил с лёгкой улыбкой. Севити, прикрывая рот рукой, чтобы не рассмеяться, прошептала: — Когда она находит момент, чтобы встретиться с ней, она всегда находит способ, чтобы не быть одной. Ну и парочка. Севити быстро среагировала, понимая, что если кто-то ещё увидит эту картину, у Ленор и Аннабель могут быть серьёзные проблемы. Она тихо, почти бесшумно, забрала свою заколку с тумбочки и подошла к кровати. Мягко коснувшись плеча Ленор, она прошептала: — Ленор, проснись. Твой котёнок слишком долго здесь находится. Если кто-то узнает, что Аннабель ночует у тебя, у многих появятся вопросы. Это небезопасно! Ленор приоткрыла глаза, всё ещё сонная, и не сразу поняла, что происходит. Она моргнула, посмотрела на Севити, а затем перевела взгляд на спящую рядом Аннабель. Аннабель тоже начала просыпаться от шёпота. Она медленно открыла глаза, посмотрела на стоящую рядом Севити и на мгновение замерла, явно не понимая, что происходит. — Что... что случилось? — пробормотала Аннабель, садясь на кровати и оглядываясь. Она выглядела растерянной и слегка испуганной. Ленор быстро села рядом с ней и взяла её за руку, стараясь говорить спокойно и уверенно: — Всё в порядке. Это просто мои друзья. Я всё тебе объясню позже, обещаю. Но сейчас тебе лучше уйти, пока никто не заметил, что ты здесь. Аннабель кивнула, всё ещё немного смущённая, но доверилась Ленор. Она быстро накинула свою одежду, наклонилась к Ленор, поцеловала её в щёку и прошептала: — Спокойной ночи. Я люблю тебя. — Я тоже, — ответила Ленор, провожая её взглядом до двери. Когда Аннабель скрылась в коридоре, Ленор услышала, как за дверью раздались тихие шаги и приглушённые смешки. Через мгновение дверь снова приоткрылась, и в комнату заглянули её друзья — Мил, Баил, Ждени, Дроу . Все они стояли с ухмылками на лицах, явно наслаждаясь ситуацией. — Мы абсолютно ничего не видели, — произнёс Мил с притворно-серьёзным выражением лица, поднимая руки вверх, словно сдаваясь. — Правда. Мы просто проходили мимо. — Да-да, ничего не заметили, — добавила Ждени, закатывая глаза с лёгкой улыбкой. — Мы даже не знаем, кто это был, — подхватил Баил, скрещивая руки на груди и пряча улыбку. — Кто-то явно здесь не ночевал, — усмехнулась Севити, и её глаза блеснули озорством. Дроу просто молча кивнул, но на его губах тоже играла лёгкая улыбка. Ленор закрыла лицо руками, но сквозь пальцы было видно, что она улыбается. — Вы просто невыносимы, — сказала она, пытаясь звучать строго, но в голосе слышалась благодарность. — Мы знаем, — хором ответили друзья, улыбаясь. — Но мы же твои друзья. Мы умеем хранить тайны. Они ещё немного постояли, улыбаясь, а затем пожелали Ленор спокойной ночи и разошлись по своим комнатам. Ленор осталась одна, лёжа на кровати и глядя в потолок. Несмотря на всё смущение, она чувствовала тепло внутри. Её друзья были рядом, они поддерживали её, и она знала, что может доверять им. С улыбкой на губах она закрыла глаза и провалилась в глубокий сон, чувствуя себя счастливой и спокойной.​