Возвращение

Когда Долли закончила перевязывать раны и обрабатывать ожоги, друзья Ленор направились в столовую. Все они тоже участвовали в испытании и сражались с охотниками, поэтому у каждого были свои истории, которыми они делились друг с другом за обедом. — У тебя был самый сложный бой, — сказал Мил, обращаясь к Ленор. — Я видел, как ты сражалась с охотниками в том старом здании. Это было нечто. — Да, но у тебя тоже было непросто, — ответила Ленор, стараясь улыбнуться. — Ты тоже с охотниками справился, я видела. — А Севити просто задушила своего противника! — добавил Баил, усмехаясь. — Я думал, она его прикончит ещё до того, как он успеет оглянуться. — Я просто сделала то, что должна была, — скромно ответила Севити. — Но признаюсь, охотники были сильнее, чем я ожидала. Они использовали какие-то странные устройства, которые подавляли мою магию. — У меня тоже были проблемы, — сказал Баил. — Охотник, с которым я столкнулся, оказался очень быстрым. Мне пришлось использовать всё, что я знал, чтобы его обезвредить. — Мы все прошли через это, — сказала Ждени. — Но мы справились. — Да, — кивнул Дроу, который обычно молчал, но сегодня добавил: — Это было испытание, которое нас всех закалило. Ленор слушала их, но мысли её были далеко — она всё ещё переживала случившееся, и на душе было неспокойно. Она заметила, что Аннабель не пришла на обед, и это её беспокоило. Аннабель тем временем не пошла в столовую. Она чувствовала себя всё ещё слабой после отвара, и решила немного отдохнуть в своей комнате. Её друзья, заметив, что она выглядит бледной и уставшей, пытались спросить, что с ней. Но она лишь отмахнулась, сказав, что у неё, возможно, небольшая температура. — Просто устала, — сказала она, уходя в свою комнату и закрывая дверь. Прошёл примерно час. Аннабель почувствовала себя немного лучше. Лёгкое тепло от отвара ещё сохранялось в теле, но голова больше не кружилась. Ей хотелось увидеть Ленор, убедиться, что с ней всё в порядке. Она тихо вышла из комнаты и направилась к её двери. Подойдя к комнате Ленор, она заметила Севити, которая стояла неподалёку, разговаривая с кем-то по пути. Севити заметила её взгляд, проследила за ней и с удивлением увидела, как Аннабель тихо постучала в дверь Ленор. Севити нахмурилась, но не стала вмешиваться, решив просто понаблюдать. Ленор лежала на кровати, пытаясь восстановить силы после тяжёлого дня. Она услышала тихий стук и удивлённо поднялась. Открыв дверь, она увидела Аннабель, которая стояла с лёгкой, смущённой улыбкой на лице. — Аннабель? — удивилась Ленор. — Тебе же сказали отдыхать. Что ты здесь делаешь? Аннабель слегка покачала головой, словно извиняясь. — Я знаю, но... я чувствую себя намного лучше, когда ты рядом. Я не могла оставаться одна. Ленор на мгновение замерла, глядя на неё, а затем улыбнулась и отступила, давая Аннабель войти. — Тогда иди сюда, — сказала она тихо. — Отдыхай. Аннабель вошла в комнату, и дверь за ними закрылась. Севити, стоявшая в коридоре, заметила это, но ничего не сказала. Она улыбнулась про себя и пошла дальше, понимая, что у Ленор всё хорошо. Аннабель вошла в комнату, и Ленор закрыла за ней дверь. Они легли рядом на кровать, и Аннабель, чувствуя, что не может больше молчать, первой начала разговор. — Ленор, я должна тебе кое-что сказать, — начала она, её голос был тихим, но серьёзным. — Сегодня, во время твоего боя, я чувствовала всё. Когда охотники ранили тебя, мне стало плохо. Головокружение, слабость, странные голоса в голове... Я чувствовала ту же боль, что и ты. Я поняла, что мы связаны. Это не просто совпадение. Наша связь глубже, чем я думала. Ленор с удивлением посмотрела на неё, но в её глазах не было страха — только осознание. — Ты хочешь сказать, что ты чувствовала всё, что происходило со мной? — переспросила она. — Да, — кивнула Аннабель. — Когда ты разбила стекло и ранила охотников, я почувствовала, как твоя сила вспыхнула. А когда они использовали благовония, которые душили тебя, я почувствовала, как моя связь с тобой ослабевает. Это было страшно. Я не хочу терять эту связь. Ленор сжала её руку, чувствуя, как слова Аннабель отзываются в её душе. — Я тоже не хочу её терять, — ответила она. — Но это значит, что мы теперь связаны друг с другом, что бы ни случилось. Аннабель кивнула, и на её глазах выступили слёзы, но она улыбнулась. — Это пугает меня, но в то же время даёт мне силы. Знать, что ты рядом, что я не одна. Они ещё немного поговорили, делясь своими переживаниями, и вскоре Аннабель начала чувствовать, как усталость накрывает её. Её глаза тяжелели, дыхание становилось ровным, и через несколько минут она тихо заснула, прижавшись к Ленор. Ленор лежала рядом, слушая её ровное дыхание, и чувствовала, как внутри разливается тепло. Примерно через час раздался тихий стук в дверь. Ленор тихо поднялась, стараясь не разбудить Аннабель, и открыла дверь. На пороге стояли её друзья — Севити, Мил, Баил, Ждени и Дроу. — Мы решили проверить, как ты, — сказал Мил, заглядывая в комнату. Увидев спящую Аннабель, он усмехнулся и тихо добавил: — Опять твой котёнок с тобой? Ленор улыбнулась, чувствуя лёгкое смущение, но в её голосе звучала теплота: — Ну, как видишь. Она чувствует себя лучше, когда я рядом. Друзья зашли в комнату, стараясь не шуметь, и расселись кто на стульях, кто на полу. Ленор рассказала им о том, что произошло между ней и Аннабель, о их связи и о том, как Аннабель почувствовала всё, что происходило с ней во время боя. — Честно говоря, я сначала не понимала, что между вами происходит, — сказала Севити. — Но теперь вижу, что это что-то настоящее. Если она тебе нужна — значит, она тебе нужна. — Главное, чтобы ты была счастлива, — добавил Мил, пожимая плечами. — А мы привыкнем. — Да уж, странная парочка, но если тебе хорошо — кто мы такие, чтобы судить, — усмехнулся Баил. — Мы просто хотим, чтобы ты знала, — тихо сказала Ждени, — что мы всегда рядом, даже если не всегда понимаем всё до конца. Дроу молча кивнул в знак согласия. Ленор благодарно улыбнулась, чувствуя, как поддержка друзей наполняет её теплом. Она знала, что они всегда будут рядом, и это придавало ей сил. Аннабель лежала, прижимаясь к Ленор, и её рука всё ещё сжимала ладонь подруги. Она спала спокойно, но в какой-то момент её дыхание стало более частым, ресницы дрогнули, и она медленно приоткрыла глаза. Взгляд был сонным, немного растерянным — она не сразу поняла, где находится. Севити, сидящая на краю кровати, заметила это и с лёгкой улыбкой тихо произнесла: — О, смотри-ка… твой котёнок походу проснулся. Ленор повернулась к Аннабель и, увидев её уставшее лицо, мягко улыбнулась, поправляя прядь волос у неё на лбу. — Доброе утро, соня, — тихо сказала она. Аннабель моргнула, огляделась, заметила остальных друзей, сидящих по комнате, и слегка смутилась, но, почувствовав руку Ленор в своей, расслабилась и улыбнулась в ответ, всё ещё не до конца проснувшись. — Я… я уснула, да? — хрипловато спросила она. — Тихо, не вставай, — мягко остановила её Ленор. — Всё хорошо. Ты просто отдыхала. Друзья переглянулись с лёгкими улыбками, и в комнате повисла та уютная тишина, которая бывает только между близкими людьми. Аннабель медленно потянулась, чувствуя, как лёгкость разливается по телу. Голова больше не кружилась, слабость отступила, и она с удивлением поняла, что чувствует себя почти нормально. Она приподнялась на локтях и встретилась взглядом с Ленор, которая смотрела на неё с мягкой улыбкой. — Голова больше не болит, — тихо сказала Аннабель, садясь на кровати. — Мне уже лучше. Ленор, не говоря ни слова, протянула руки и обняла её, притягивая к себе. Аннабель уткнулась ей в плечо, чувствуя, как тепло и спокойствие возвращаются к ней. Севити, сидевшая рядом на краю кровати, усмехнулась и тихо, но с иронией произнесла: — Вы хоть не сожрите друг друга, а то мы тут все засмущаемся. Ждени, сидевшая чуть поодаль, закатила глаза и с лёгкой улыбкой ответила: — Не ломай милый момент, Севити. Дай людям побыть счастливыми. Севити фыркнула, но улыбнулась, а Ленор лишь крепче прижала к себе Аннабель, чувствуя, как внутри разливается тихая радость. Аннабель подняла голову и посмотрела на неё с благодарностью и теплом. — Спасибо, — прошептала она. — Что ты рядом. Ленор поцеловала её в лоб и мягко ответила: — Всегда. Аннабель мягко прижалась к Ленор, чувствуя её тепло, и на мгновение в комнате повисла уютная тишина. Все наблюдали за этой сценой с разной степенью умиления и лёгкого смущения. Мил, который давно хотел разрядить обстановку и заодно удовлетворить собственное любопытство, кашлянул и с нарочито беззаботным видом спросил: — Так, ладно. Это всё, конечно, мило, но я вот что понять хочу... Как вы вообще познакомились? Ну, до всего этого, до академии. Вы же из таких разных миров, судя по всему. Ленор и Аннабель синхронно повернули головы в его сторону, их лица выражали лёгкое замешательство — они явно не ожидали такого вопроса. Но потом они переглянулись, и в этом взгляде промелькнуло что-то сокровенное, известное только им двоим. Аннабель первой отвела взгляд и слегка улыбнулась. В её улыбке была скрытая боль. — Мы жили в совершенно разных мирах, — начала она, её голос звучал ровно и почти безэмоционально. — Я была из семьи британских аристократов, и мой отец, Ира Уитлок, решил привезти меня в Нью-Йорк на светский сезон . Он хотел найти мне подходящего мужа, и я, чтобы избежать этой участи, сказала, что выйду только за того, кто сможет обыграть меня в шахматы. И я обыграла всех. — А потом она встретила меня, — тихо добавила Ленор, поглаживая руку Аннабель . — Я была дочерью состоятельной семьи Вандернахт. Мой брат Тео погиб в той страшной грозе, когда пытался найти меня после того, как я сбежала из дома. А когда я вернулась, мой отец… он просто отправил меня на чердак и кормил эфиром, чтобы я не беспокоила его. Он считал меня истеричкой, которая приносит только позор . — И однажды по просьбе её отца меня отправили навещать её, чтобы я дала ей «хорошее, благочестивое влияние», — продолжила Аннабель, и в её голосе проскользнула горечь. — Только мы обе знали, что оно не было хорошим или благочестивым. Это была игра. Я должна была навещать её, делать вид, что я забочусь, а потом исчезнуть. Но я не могла. Ленор мягко сжала её руку, будто давая ей силы. — Мы очень быстро подружились, — сказала она. — Она была моим единственным окном в мир. Там, на чердаке, я могла часами играть на пианино, представляя, что нахожусь где-то ещё. Однажды вечером я играла одну из мелодий Тео, и Аннабель попросила меня написать для неё песню. Я сказала, что я не композитор, а только аккомпаниатор . — Но она написала её. Для меня, — Аннабель улыбнулась, но её глаза заблестели от подступивших слёз. — Она написала её и спрятала в ту самую ночь, когда я сказала ей, что ухожу. — Я узнала об этом позже, — добавила Аннабель, и её голос дрогнул. — Я помню всё, до мельчайших деталей. Мой отец сказал мне, что я должна поехать на бал, и что я больше не увижу Ленор. Я стояла в коридоре особняка, и слышала, как она кричит и бьёт посуду, когда её слуги уводят её обратно на чердак. А потом... я уехала . — Но я не хотела отпускать её, — сказала Ленор, её голос звучал твёрже. — Я сожгла чердак. Я постриглась, оделась как мужчина, взяла пистолет и отправилась к ней. Её отец, к счастью, принял меня за загадочного мужчину по имени «Лео». Сказал, что я очень подхожу его дочери. Аннабель улыбнулась сквозь слёзы: — Мне так и не удалось обыграть тебя в шахматы. — Ты и не могла, — ответила Ленор с мягкой улыбкой. — Я всё равно не собиралась ждать. Минуту все молчали. Мил неловко кашлянул, стараясь скрыть своё замешательство. — Ну, я думал, что у вас просто школьная драма, а тут оказывается «Лео» и горящий чердак... Вау. Неплохо. В смысле, плохо, но очень драматично. Севити смахнула слёзы и усмехнулась: — А ты говорила, что у тебя не было романтической истории! У вас целая готическая опера. Ленор и Аннабель переглянулись, и в их взглядах читались те годы боли, потерь, но и той самой любви, которая оказалась сильнее смерти. И теперь, когда они вспомнили это, даже старые раны казались немного легче. Все в комнате на мгновение затихли, переваривая услышанное. История о горящем чердаке, побеге и встрече под видом мужчины оказалась настолько неожиданной и трагичной, что даже вечно насмешливый Мил потерял дар речи. — Я не ожидала... — тихо сказала Ждени, нарушая тишину. — Вы столько пережили. Но тогда почему вы здесь... играете роль соперниц? В Неверморе все считают вас врагами. Это часть вашего плана? Аннабель переглянулась с Ленор, и та слегка кивнула, давая ей право объяснить. Аннабель выпрямилась, её голос стал ровным и спокойным, будто она рассказывала о чём-то давно продуманном: — Когда мы попали в Невермор, мы ничего не помнили. Совсем ничего . Но постепенно, особенно во время испытаний, ко мне начали возвращаться обрывки воспоминаний. Я вспомнила, что в прошлой жизни меня предал и убил человек, который любил меня больше всего на свете . И я вспомнила, что Ленор была единственной, кому я доверяла. Она сделала паузу, собираясь с мыслями. — Я поняла, что в академии идёт борьба за единственный шанс на новую жизнь. И если мы будем действовать открыто как союзники, нас уничтожат. Деканы и другие ученики не позволят нам просто так объединиться и сбежать . Поэтому я предложила Ленор план: мы притворяемся врагами. Я собираю свою группу из «сильных» учеников, которые будут мне полезны, а она — свою из аутсайдеров, чтобы иметь больше свободы и информации. Мы делаем вид, что ненавидим друг друга, а на самом деле работаем на одну цель — найти выход . — Но это же так жестоко... — прошептала Севити. — Вы обманываете всех вокруг. — Я знаю, — ответила Аннабель, и в её голосе послышалась лёгкая горечь. — Но в Неверморе выживают только те, кто умеет играть. Я играю свою роль, потому что это единственный способ защитить нас обеих. Ленор — единственная, кому я по-настоящему предана . Я делаю это ради неё. Ленор мягко сжала руку Аннабель, чувствуя, как тяжело ей даются эти слова. Она знала, что Аннабель не была злой или холодной — просто в этом мире, где каждый борется за свой шанс, не оставалось места для честности. — Поэтому вы держитесь на расстоянии, но всегда рядом, когда это действительно важно, — тихо сказала Ждени, понимающе кивая. — Это... очень рискованно. — Да, — ответила Аннабель. — Но я верю, что мы сможем выбраться отсюда. Вместе. В комнате повисла тишина, наполненная пониманием и уважением к их отчаянной игре. Друзья Ленор переглянулись, осознавая, что перед ними не просто соперницы, а две души, которые готовы рискнуть всем ради друг друга. Мил, услышав историю Аннабель, задумался на мгновение, а затем решил спросить о том, что давно вертелось у него в голове: — Если вы уже столько пережили вместе… Почему вы просто не попытаетесь всё изменить? Я имею в виду, по-настоящему. Сменить деканов, переписать правила, ну или хотя бы избавиться от тех, кто стоит у вас на пути. Если мы все объединимся, у нас есть шанс. Аннабель и Ленор одновременно посмотрели на него. Ленор слегка нахмурилась, обдумывая слова Мила. — Всё не так просто, — ответила Ленор. — Мы думали об этом. Много раз. Но это связано с огромным риском. Деканы — не просто учителя. Они обладают властью, которая здесь, в Неверморе, почти абсолютна. У них есть свои методы контроля, свои сторонники, и они не потерпят бунта. — И даже если бы мы попытались, — добавила Аннабель, — кто бы нас поддержал? Здесь каждый борется за себя. Мы не знаем, кому можно доверять. Единственные люди, которым я действительно верю, сидят в этой комнате. И рисковать их жизнями ради сомнительной идеи я не готова. Ленор кивнула в знак согласия. — Это хороший вариант, Мил, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Но слишком опасный. Слишком много неизвестных. Мы не можем позволить себе ошибиться. Наш план — тихо идти к своей цели, не привлекая внимания. И если нам удастся найти способ покинуть Невермор, это будет лучшей победой. Мил вздохнул, понимая, что они правы, но внутри него всё ещё теплилась мысль, что однажды эти правила всё-таки можно будет изменить. Он улыбнулся и слегка кивнул: — Ладно. Тогда будем действовать по-вашему. Но если вдруг решите устроить революцию, я с вами. Все в комнате тихо усмехнулись, и напряжение на мгновение спало. Но внутри каждого осталась мысль: а что, если когда-нибудь этот день действительно наступит? Севити, чувствуя, что разговор стал слишком серьёзным и что всем нужно немного расслабиться, широко улыбнулась и, стараясь говорить как можно более легкомысленно, спросила: — Ладно, всё это, конечно, очень трогательно и драматично, но у меня есть вопрос поважнее: а котят вы не собираетесь заводить? В смысле, когда всё это закончится и вы наконец сможете быть вместе? Аннабель, услышав этот вопрос, мгновенно покраснела до корней волос. Она уткнулась лицом в плечо Ленор, стараясь скрыть смущение, и почувствовала, как её щёки горят огнём. Ленор, в свою очередь, тоже не смогла сдержать улыбки, но её лицо тоже начало наливаться румянцем. Она сжала плечи Аннабель, пытаясь удержать её рядом, и с лёгкой дрожью в голосе ответила: — Мы... ну... мы пока не думали об этом... Ждени, сидевшая рядом с Севити, усмехнулась и с лёгкой иронией добавила: — Им ещё рано думать о котятах. Сначала нужно выбраться из этой академии, а потом уже планировать совместное будущее. Все в комнате негромко рассмеялись, и напряжение окончательно рассеялось. Аннабель по-прежнему прятала лицо в плече Ленор, но её улыбка стала шире, а Ленор, чувствуя тепло от её прикосновения, тихо прошептала: — Но когда-нибудь... мы подумаем об этом. Обязательно. Севити довольно улыбнулась и подмигнула остальным, давая понять, что её шутка достигла цели. Баил, который до этого молчал, переведя взгляд с Аннабель на Ленор и обратно, наконец заговорил, слегка наклонив голову: — Знаешь, я всё это время был уверен, что Аннабель — та ещё высокомерная особа. Смотрит на всех свысока, никого не замечает... А теперь смотрю на вас — и вижу совсем другую картину. Оказывается, всё это просто маска. Ленор почувствовала, как Аннабель слегка напряглась рядом с ней. Она мягко, но уверенно притянула её в свои объятия, удерживая рядом, и с лёгкой улыбкой ответила: — Знаешь, Баил, я когда-то тоже так думала. Думала, что она холодная, недоступная и смотрит на всех с пренебрежением. Но потом я поняла, что это лишь защита. Она боится, что кто-то увидит её настоящую и использует это против неё. А я... я просто оказалась достаточно упрямой, чтобы разглядеть ту, кого она прячет. Аннабель подняла голову, встречаясь взглядом с Баилом. В её глазах не было вызова — только лёгкая усталость и благодарность. — Не всегда легко быть собой, когда каждый ждёт от тебя только силы и совершенства, — тихо сказала она. Баил посмотрел на неё с новым интересом, и на его лице появилась понимающая улыбка. — Что ж, видимо, я ошибался. И рад, что ошибался. Вы, двое — хорошая команда. — Самая лучшая, — мягко добавила Ленор, и все в комнате почувствовали, как между ними проскальзывает что-то тёплое и настоящее. Ленор на мгновение задумалась, а затем, словно осознав что-то важное, мягко коснулась плеча Аннабель и с улыбкой сказала: — Слушай... Я ведь так и не познакомила тебя с моими друзьями по-настоящему. Мы всё говорим о чём-то серьёзном, а они даже не знают тебя как человека. Аннабель слегка смутилась, но кивнула, позволяя Ленор представить её своим близким. Ленор усадила её поудобнее и, жестом указывая на каждого по очереди, начала: — Итак, это Мил — самый громкий и весёлый, но на него можно положиться, если нужно. Рядом с ним — Баил, который делает вид, что ему всё равно, но на самом деле он переживает больше всех. Там сидит Ждени — она всегда всё замечает и знает, даже если молчит. А это Дроу — он не говорит много, но он всегда рядом, и это главное. И, конечно, Севити — моя соседка, которая знает обо мне, наверное, даже больше, чем я сама. Каждый из них слегка кивнул или улыбнулся в ответ. Севити, чуть склонив голову, добавила: — Рады наконец познакомиться с той, о ком Ленор говорит так много. Мы уж думали, ты — миф. Аннабель тихо рассмеялась, чувствуя себя немного неуютно под прицелом любопытных взглядов, но в то же время тёплый приём давал ей чувство безопасности. — Приятно познакомиться, — тихо сказала она. — Спасибо, что приняли меня... даже с учётом всего, что вы узнали. — Ты часть её жизни, — просто ответил Дроу, пожимая плечами. — Значит, часть нашей. На мгновение в комнате повисла уютная тишина, полная взаимопонимания. Ленор мягко сжала руку Аннабель, чувствуя, что этот момент стал важным шагом в их общем будущем. В комнате внезапно начал появляться светлый дым, который мягко окутывал пространство, а из него, словно из тумана, шагнула директор Стин. Она стояла прямая, с лёгкой улыбкой на лице, и её взгляд сразу упал на всех присутствующих, задержавшись на мгновение на Аннабель. — Надеюсь, я не помешала, — сказала она спокойно, оценивая обстановку. Затем, заметив напряжение в комнате, она добавила: — На самом деле, я пришла, чтобы поздравить вас всех. Вы только что прошли первое сложное задание в этом испытании — и справились с ним достойно. Я горжусь тем, что вы не сдались, несмотря на трудности. Аннабель вздрогнула, инстинктивно напрягшись, но Ленор почувствовала её тревогу и тут же мягко сжала её руку: — Не бойся. Она знает. Всё знает. Аннабель удивлённо посмотрела на Ленор, затем снова на директора, пытаясь понять, что происходит. Стин, заметив её замешательство, мягко улыбнулась и шагнула ближе. — Я знаю о вашей связи, Аннабель. И мне известно, как тяжело вам приходится в Неверморе. Именно поэтому я хочу, чтобы ты знала: в нашей академии всё иначе. У нас никто не выгоняет учеников. Каждый получает шанс расти, развиваться, находить свой путь. А если обучение заканчивается, ученики отправляются в путешествие по загробной жизни — это не наказание, а новый этап их пути. Аннабель опустила взгляд, и в её голосе послышалась глубокая горечь: — Жаль, что в Неверморе всё не так. Там нас выкидывают как скот, если мы не проходим испытания. Тех, кто не выдерживает конкуренции, просто вышвыривают на съедение тьме. Там тебя не учат — там из тебя выжимают всё и отбрасывают, когда ты перестаёшь быть полезным. На мгновение в комнате повисла тишина. Стин посмотрела на неё с сочувствием, осознавая, что за этими словами стоит долгая борьба, которую Аннабель вела одна. — Я знаю, — тихо ответила Стин. — И я горжусь тем, что вы обе оказались сильнее этой системы. Вы не сдались и нашли друг друга. Это дорогого стоит. Она сделала паузу, окинула взглядом комнату и, чуть понизив голос, добавила: — Возможно, вскоре мне удастся изменить правила Невермора. Но пока это только планы. Мне нужно больше времени и поддержки, чтобы это стало реальностью. Все в комнате повернулись к ней, застыв от неожиданности. Мил чуть приподнял бровь, Севити приоткрыла рот, а Ленор и Аннабель обменялись удивлёнными взглядами. — Изменить правила? — переспросила Ленор, внимательно глядя на директора. — Да, — сказала Стин. — Но это не просто. Пока мне не удаётся добиться этого. Однако я не теряю надежды. И возможно, с вашей помощью, когда-нибудь это станет возможным. В комнате воцарилась напряжённая тишина, но в глазах каждого зажглась искра надежды. Аннабель почувствовала, как Ленор сжала её руку чуть крепче, и в этот момент она поняла, что они не просто борются за своё выживание — они могут быть частью чего-то большего. В комнате повисла тишина после слов Стин о возможных переменах. Директор окинула взглядом собравшихся, задержавшись на каждом лице, и затем заговорила чуть тише, но с той же твёрдостью: — Чтобы изменить правила Невермора, мне нужен помощник. Кто-то, кому я смогу доверять, кто разделяет мои взгляды и сможет помочь мне провести эти изменения. Именно поэтому был объявлен этот конкурс. Я искала не просто сильных учеников — я искала тех, кто готов мыслить иначе. Тех, кто не боится бросать вызов системе. Она сделала паузу и продолжила, глядя прямо на Ленор и Аннабель: — В моих планах — избавиться от нынешних деканов. Они видят обучение совсем иначе, чем я. Для них важна только сила и выживание сильнейших. Они не верят в возможность перемен и не хотят давать ученикам второй шанс. А я считаю, что академия должна быть местом, где каждый может найти себя, а не стать жертвой безжалостной системы. Все в комнате замерли, переваривая услышанное. Мил присвистнул, покачивая головой: — Ничего себе… То есть ты хочешь заменить деканов? — Именно, — ответила Стин. — Но это потребует времени и сил. И пока я не могу действовать открыто. Но если среди вас есть те, кто готов помочь мне в этом, я буду рада вашей поддержке. Ленор и Аннабель переглянулись. В их взглядах читалась смесь решимости и осторожности. — Мы поможем, — твёрдо сказала Ленор, сжимая руку Аннабель. — Если это даст шанс изменить Невермор, мы с вами. Аннабель кивнула, и в её глазах зажглась надежда. Она знала, что это будет трудно, но теперь у неё была цель, которая стоила риска.​