Возвращение

Утро следующего дня началось с необычного занятия по цветам загробного мира. Ученики Невермора и гости из Фортоллайфа собрались в главном зале, где высокие стрельчатые окна пропускали тусклый, серебристый свет. В центре зала стояли длинные столы, уставленные горшками с самыми причудливыми растениями — одни мерцали, другие источали едва уловимый дымок, третьи шевелили лепестками, словно живые. Мисс Попет поднялась на небольшую возвышенность, и её голос разнёсся по залу: — Доброе утро, ученики. Сегодня мы проводим практическое занятие по цветам загробного мира. Испытание переносится, так что у вас есть время освоиться с материалом. Наставница Элис шагнула вперёд, обводя взглядом учеников, и мягко улыбнулась: — Растения в мире мёртвых — это не просто флора. Они хранят воспоминания, эмоции, а иногда даже души. Я знаю, что для учеников Невермора это может быть непривычно, поэтому ваши друзья из Фортоллайфа помогут вам освоиться. Они уже знакомы с этими цветами и подскажут, как находить с ними общий язык. Друзья Ленор — Мил, Севети, Дроу, Ждени и Баил — шагнули вперёд, готовые помогать. Они подходили к каждому столу, объясняя тонкости обращения с капризными растениями. — Этот цветок — некромантская лилия, — терпеливо объяснял Мил ученикам Невермора. — Они чувствуют настроение. Если вы злитесь, он закроется. Говорите с ним спокойно, и он ответит вам. — А этот? — спросил один из учеников Невермора, указывая на светящийся цветок с длинными тонкими лепестками. — Это цветок-эхо, — ответила Севети, подходя к ним. — Он хранит последние слова умершего, который его коснулся. Если приложить ухо, можно услышать его голос. — Жутко, — прошептал кто-то из учеников. — Жутко, но полезно, — улыбнулась Севети. — Если научитесь с ним работать, сможете услышать голоса прошлого. Дроу стоял рядом с группой учеников, показывая, как правильно поливать одно из растений. — Это серебряная роза, — объяснял он. — Она питается не водой, а лунным светом. Если поставить её под прямыми лучами, она засохнет. А вот в тени она будет расти и рассказывать истории. Ждени помогала самым неуверенным ученикам. — Да не бойтесь вы! — говорила она, видя, как один из учеников с опаской тянет руку к цветку. — Это не кусается. Просто будьте аккуратнее. Они чувствуют ваш страх и начинают капризничать. Баил, угрюмый, но старательный, подошёл к девушке, которая растерянно смотрела на растение с тёмными лепестками. — Это ночной колокольчик, — буркнул он. — Он цветёт только в полной темноте. Попробуйте накрыть его рукой и тихо сказать что-то тёплое. Девушка робко повторила движение, и цветок начал раскрываться, издавая тихий, едва слышный звон. — У вас получилось, — сказал Баил, и в его голосе послышалась едва заметная гордость. Ленор стояла у одного из столов, наблюдая за тем, как друзья помогают ученикам Невермора. Она чувствовала гордость за них и тепло от того, что они все вместе. Вдруг Ленор, заметив, что друзья Аннабель делают что-то неправильно, подошла ближе и спокойно сказала: — Этот цветок не любит, когда его поливают слишком много. Лучше дать ему немного просохнуть. Аннабель резко обернулась, её взгляд стал холодным. — Я не просила твоих советов, — отрезала она. — У нас всё под контролем. Ада нахмурилась, взглянув на Ленор, а Просперо фыркнул: — Мы справимся без помощи из Фортоллайфа, спасибо. — Ты только мешаешь, — добавил Монтрезор, не поднимая головы. Уил, стоявший чуть поодаль, промолчал, но его взгляд был настороженным. Ленор сжала губы, но не стала спорить. Она сделала шаг назад, скрестив руки на груди. — Как хотите. Просто не говорите потом, что я не предупреждала. Она развернулась и отошла, но по пути встретилась взглядом с Севити, которая подняла бровь с лёгкой усмешкой, и Милом, который тихо хмыкнул. — Что, опять твоя подружка не оценила помощь? — едва слышно спросил Мил. — Она не моя подружка, — сухо ответила Ленор, но уголки её губ дрогнули. Аннабель, тем временем, повернулась к своим и тихо сказала: — Не обращайте внимания. У них свои методы, у нас свои. Ада кивнула, но Монтрезор бросил взгляд в сторону Ленор, заметив её напряжённое лицо. — Она странная, — сказал он. — Все из Фортоллайфа странные, — пожал плечами Просперо. Их перепалка не осталась незамеченной. Некоторые ученики из Невермора обернулись, с любопытством наблюдая за сценой. Но мисс Попет, проходя мимо, улыбнулась про себя и ничего не сказала. Ленор вернулась к своему столу, взяла лейку и принялась за работу, стараясь не думать о том, как тяжело было притворяться перед всеми. Она знала, что это часть игры, но каждый раз, когда она видела холодный взгляд Аннабель, внутри что-то болезненно сжималось. Прошло какое-то время. Ученики постепенно осваивались с растениями, и в зале воцарилась рабочая атмосфера. Мисс Попет, обходя столы и наблюдая за успехами учеников, решила немного разнообразить занятие. — Думаю, вы уже достаточно познакомились с цветами, — сказала она, останавливаясь в центре зала. — Теперь я хочу, чтобы ученики Фортоллайфа поделились своим опытом. Расскажите нам об одном из растений, с которым вы работали. Поделитесь наблюдениями, расскажите о частых ошибках и дайте совет, который мог бы помочь другим в уходе за этим цветком. Первыми вышли Севити и Мил. Они рассказали о лунных колокольчиках, предупредили о важности правильного полива и мягкого прикосновения. Затем слово взял Баил, который поделился опытом работы с ночным шипуном, подчеркнув, что грубость и страх только раздражают растение. Наконец настала очередь Ленор. Она вышла в центр и оглядела зал. Её взгляд на мгновение задержался на столе, где стояла Аннабель вместе со своей компанией — Адой, Просперо, Монтрезором и Уилом. Они как раз работали с красными шиппами — теми самыми капризными цветами, с которыми у них возникли проблемы. Ленор взяла в руки один из горшков с красным шиппом и начала: — Это красный шипп. Очень красивое, но опасное растение. Его главная ошибка — перелив. Многие думают, что чем больше воды, тем лучше, но это не так. Красный шипп любит сухость и терпение. А ещё он не прощает грубости. Она поставила горшок на пол и отошла на несколько шагов. — Если быть с ним слишком резким, он может проявить агрессию. Сейчас я покажу, что бывает, если не соблюдать правила. Ленор сорвала один листик с цветка, и в тот же миг растение вырвалось из горшка, его шипы раскрылись, и оно бросилось прямо на неё. В зале раздались испуганные возгласы, но Ленор оставалась спокойной. Она подняла руку, и вокруг цветка мгновенно появилась магическая сеть, сдерживающая его движение. — Вот видите, — сказала она, не повышая голоса. — Он реагирует на резкость. Но если быть осторожным и уважать его пространство, он становится послушным. Ленор осторожно опустила сеть на пол, придвинула горшок поближе, и цветок, как будто успокоившись, сам заполз обратно в землю, сворачивая свои шипы. В зале повисла восхищённая тишина. Ленор, чуть улыбнувшись, добавила уже почти в шутку: — Самое главное — чтобы и его хозяин был некапризным. Она сдержанно улыбнулась и едва заметно, но многозначительно посмотрела в сторону стола Аннабель. Её взгляд был лёгким, но в нём читался намёк, понятный лишь им двоим. Аннабель резко подняла голову, и её глаза вспыхнули холодным недовольством. Она прекрасно поняла, в чей адрес прозвучала эта шутка. За её спиной Ада недовольно покачала головой, Просперо скрестил руки на груди, а Монтрезор раздражённо фыркнул. — Какая дерзость, — тихо сказал Просперо, нахмурившись. — Она слишком много на себя берёт, — холодно добавила Ада. Уил промолчал, но его взгляд тоже стал жёстким. Аннабель медленно повернулась к Ленор, и её голос был ровным, но в нём чувствовался лёд: — Какая забавная шутка. Надеюсь, ты больше не планируешь сорвать и наш цветок? Ленор встретила её взгляд спокойно, но внутри она чувствовала, как холод от слов Аннабель проникает под кожу. Однако она не подала виду и, чуть наклонив голову, ответила: — Нет, только если он сам не попросится. По залу пробежал лёгкий шёпот. Ученики чувствовали напряжение между ними, но никто не вмешивался. Аннабель ещё раз холодно посмотрела на Ленор, а затем отвернулась к своему столу, больше не говоря ни слова. Мисс Попет, заметив эту сцену, лишь слегка улыбнулась и продолжила занятие, будто ничего не произошло. Она видела, что между этими двумя ученицами происходит что-то большее, чем простая перепалка, но решила не вмешиваться. Ленор сделала глубокий вдох и вернулась к своему столу, чувствуя на себе внимательные взгляды друзей. Севити шепнула ей: — Она точно поняла твой намёк. — В этом и была цель, — тихо ответила Ленор, удерживая лицо спокойным, хотя внутри всё сжималось от напряжения. Мисс Попет ходила между столами, внимательно наблюдая за каждым учеником. Она делала пометки в своём блокноте, ставя оценки за работу с растениями — учитывались и аккуратность, и знание теории, и умение обращаться с капризными цветами. Конечно, не обошлось без небольших происшествий: несколько учеников всё же получили лёгкие укусы или царапины от особо агрессивных экземпляров. Но мисс Попет лишь качала головой с лёгкой улыбкой и делала пометки в блокноте, явно не собираясь строго наказывать за такие мелочи. — В следующий раз будьте аккуратнее, — сказала она одному из учеников, потирающему укушенный палец. — Эти цветы не прощают небрежности. Когда занятие подошло к концу, мисс Попет щёлкнула пальцами, и все ученики снова оказались в главном зале академии. Столы с цветами исчезли, и в воздухе ещё витал лёгкий аромат трав и пыльцы. — Занятие окончено, — объявила она, закрывая блокнот. — Все могут быть свободны. Ученики начали расходиться, и Ленор заметила, как изменилось отношение к ним. Теперь многие ученики Невермора, которые раньше держались настороженно или даже враждебно, подходили к ученикам Фортоллайфа с явным интересом. — Простите, а у вас в академии часто проходят такие занятия? — спросил один из учеников у Мила. — Ну, не каждый день, — с улыбкой ответил тот. — Но подобные вещи у нас случаются регулярно. Цветы — это лишь малая часть того, что мы изучаем. — А правда, что у вас никто не выгоняет учеников, даже если у них слабый спектр? — поинтересовалась ученица, подходя к Севити. — Правда, — ответила Севити. — Мы помогаем друг другу развиваться. Главное — желание учиться. Ленор тоже заметила, что несколько учеников подошли к ней. — Я хотел спросить... а вы всегда были так уверены в работе с растениями? — спросил один из учеников . — Не всегда, — честно ответила Ленор. — Но чем больше практикуешься, тем легче становится. Главное — не бояться ошибаться и уважать то, с чем работаешь. Друзья Ленор из Фортоллайфа тоже были окружены вопросами. Ученики Невермора спрашивали о расписании, о том, как проходят испытания, и о том, можно ли перевестись в Фортоллайф. Элис, стоявшая неподалёку, с лёгкой улыбкой наблюдала за этим. Она знала, что такие разговоры — первый шаг к переменам. Ленор, заметив, что Аннабель уже направляется к выходу в окружении своих друзей, коротко задержала на ней взгляд, но ничего не сказала. Их игра продолжалась. Но внутри неё теплилась надежда, что однажды эта маска станет не нужна. Она выдохнула и повернулась к своим друзьям, которые уже обсуждали, как проведут вечер. Вечером того же дня, после всех пар и ужина, ребята почти самыми первыми направились в комнату к Ленор. Они расселись кто на кровати, кто на стульях, и принялись болтать, обсуждая прошедший день и необычное занятие с цветами. Атмосфера была лёгкой и уютной, пока внезапно в дверь не раздался резкий, требовательный стук. Ленор удивлённо подняла бровь и сказала: — Войдите. Дверь распахнулась, и на пороге стояла Аннабель. Она выглядела взбешённой — глаза сверкали, губы были плотно сжаты, а вокруг её рук начал формироваться холодный пар. Казалось, она едва сдерживает гнев, готовый вырваться наружу. Севити, сидевшая на краю кровати, улыбнулась и с наигранной вежливостью произнесла: — Привет, Аннабель! Какими судьбами? Аннабель на мгновение задержала на ней взгляд и холодно кивнула: — Привет, Севити. Я пришла не к тебе. Она перевела взгляд на Ленор и, закрывая за собой дверь, начала: — Ты думала, что я забуду про твою шутку сегодня утром? Про то, что я капризная? Про то, что меня надо перевоспитывать? Ленор почувствовала, как холод пробегает по спине. Она видела, как вокруг Аннабель начали формироваться куски льда, которые медленно поднимались в воздух, готовые сорваться в любой момент. — Аннабель, это была просто шутка, — начала она, поднимая руки в примирительном жесте. — Я не хотела тебя задеть... Но Аннабель уже не слушала. Она взмахнула рукой, и куски льда сами сорвались с места, устремившись в сторону Ленор. Один из них пролетел мимо, ударившись о стену и оставив на ней иней, другой чуть не задел плечо Ленор. — Я тебе покажу шутку! — рявкнула Аннабель, и новые льдинки начали формироваться в воздухе, готовые к новой атаке. Севити и Мил, сидевшие рядом, быстро встали между ними. — Аннабель, стой! — воскликнула Севити, пытаясь перехватить её руку. — Это была просто дурацкая шутка! Ленор не хотела тебя обидеть! — Да, это был просто глупый намёк, — добавил Мил, вставая рядом. — Ничего личного! Она просто дурачилась! Ждени, сидевшая на стуле и наблюдающая за происходящим с невозмутимым видом, лениво подняла руку и сказала: — Может, не будем мешать? Это у них семейные разборки. Сами сейчас под горячую руку попадёте. Севити и Мил растерянно переглянулись, но всё же отошли, оставляя пространство между Аннабель и Ленор. Аннабель, воспользовавшись моментом, проскользнула мимо них и с силой повалила Ленор на кровать. Ленор ахнула от неожиданности, оказавшись прижатой к матрасу, а Аннабель нависла над ней. Куски льда кружились вокруг них, послушно следуя за движениями Аннабель, готовые в любой момент выполнить её приказ. Её руки начали морозить плечи Ленор, оставляя на её коже холодные следы. — Я тебя заморожу, — прошипела Аннабель с едва сдерживаемой злой улыбкой. — Хорошая процедура по заморозке языка тебе не помешает. Ленор попыталась заговорить, но холод и смех мешали ей. Она чувствовала, как внутри неё поднимается одновременно страх и смех от всей этой ситуации. Севити и Мил стояли рядом, не зная, что делать, а Ждени лишь лениво улыбнулась, наблюдая за этим зрелищем. — Семейные разборки, — тихо повторила она. — Лучше не лезть. Ленор, чувствуя, как холод начинает проникать всё глубже, а её тело начинает дрожать от ледяного прикосновения, поняла, что нужно что-то делать. Она продолжала успокаивать Аннабель, стараясь говорить мягко и твёрдо, несмотря на то, что её зубы начали слегка постукивать от холода. — Аннабель, послушай... я перегнула. Правда. Это была глупая шутка, и я больше не буду так высказываться на личный счёт. Я поняла, что это было неуместно. Прости меня. Аннабель, услышав её слова, на мгновение замерла. Её руки, которые продолжали морозить плечи Ленор, начали слабеть, а вокруг неё ледяные осколки замедлили своё движение. Она, казалось, немного успокоилась, но затем, резким движением, один из ледяных комков сорвался с места и ударил Ленор прямо в лицо. Ленор вздрогнула, но не вскрикнула. Она лишь закрыла глаза на мгновение, чувствуя холод на коже. Севити, заметив это, быстро подошла к Аннабель, положила руку ей на плечо и начала говорить спокойным, убаюкивающим голосом: — Всё, Аннабель, ты сделала правильно. Она уже поняла, что перегнула. Молодец, что поставила её на место. Ты молодец. А то она разошлась, совсем страх потеряла. Аннабель, чувствуя, как поддержка Севити успокаивает её, медленно опустила руки. Ледяные осколки начали таять в воздухе, и она немного отодвинулась от Ленор, присаживаясь рядом на кровать. Севити села с другой стороны и продолжила говорить тихо, чтобы Ленор не услышала: — Я понимаю, что она тебя разозлила. Но ты всё сделала правильно. Дай ей немного остыть. Ленор, лежа на кровати, чувствовала, как холод медленно отпускает её, а внутри поднимается лёгкая дрожь. Она вздохнула, понимая, что эта выходка могла закончиться для неё хуже, и была благодарна Севити за то, что та помогла разрядить обстановку. Аннабель, всё ещё немного злая, но уже успокаивающаяся, сидела рядом, и в комнате воцарилась тишина. Ленор медленно приподнялась, чувствуя, как её тело всё ещё дрожит от холода, который оставили прикосновения Аннабель. Она села на кровати, потирая замёрзшие плечи, и с лёгкой улыбкой посмотрела на друзей, которые собрались в комнате — Севити, Мила, Баила, Дроу и Ждени. Все они с интересом наблюдали за развязкой маленькой сцены, и атмосфера постепенно становилась легче. — С такой снежной королевой лучше не шутить, — сказала Ждени, улыбнувшись и бросив на Ленор хитрый взгляд. Мил усмехнулся и добавил: — Я бы посмотрел на этот снежный бой подольше. Было бы забавно. Баил хмыкнул и покачал головой, а Дроу молча улыбнулся. Ленор, всё ещё потирая плечи, тихо сказала: — Она и при жизни такой холодной была... Вечно на всех морозилась. Аннабель, услышав это, резко повернулась. Её глаза снова вспыхнули холодным огнём, а в руках начал формироваться новый снежок, готовый сорваться в любой момент. — Что ты сказала? — спросила она ледяным голосом, и в нём слышалась явная угроза. Ленор мгновенно подняла руки в примирительном жесте: — Молчу! Молчу! Аннабель задержала на ней ледяной взгляд, и снежок в её руке на мгновение замер, словно ожидая решения. Ленор чувствовала, как холод снова начинает пробираться к ней, и затаила дыхание. — То-то же, — холодно сказала Аннабель, но снежок в её руке всё ещё оставался готовым к броску. Севити, сидевшая рядом, решила вмешаться и тихо сказала: — Аннабель, да ладно, она же не со зла. Остынь. Аннабель перевела взгляд на Севити, затем снова на Ленор, и медленно опустила руку, развеивая снежок. Но в её взгляде всё ещё читалась лёгкая угроза. — Смотри у меня, — сказала она, и в её голосе слышалось предупреждение. Ленор выдохнула, чувствуя, что на этот раз ей повезло, но в комнате повисла настороженная тишина. Друзья переглянулись, и Севити положила руку на плечо Аннабель, пытаясь успокоить её окончательно. Ленор знала, что с Аннабель лучше не шутить, но при этом она чувствовала, что даже такие моменты сближают их, придавая их отношениям остроту и настоящую теплоту. Мил усмехнулся, подходя к Ленор, и тихо сказал, чтобы остальные не слышали: — Знаешь, тебе лучше загладить вину, пока она тебя окончательно не заморозила где-нибудь в тёмном углу академии. А то я смотрю, она настроена серьёзно. Ленор покосилась на Аннабель, которая всё ещё сидела на кровати с напряжённым лицом, хотя снежок уже исчез. Она поняла, что Мил прав — лучше не оставлять всё как есть. Она аккуратно пододвинулась ближе к Аннабель, стараясь не делать резких движений, и медленно, почти как с тем красным шиппом на занятии, протянула руку и обняла её за живот, мягко прижимаясь к ней со спины. Аннабель сначала напряглась, но Ленор не отстранилась — она осторожно погладила её по рукам, словно успокаивая капризное растение. — Ну всё, не злись, — тихо сказала Ленор, не повышая голоса. — Я просто глупо пошутила. Ты не холодная. Ты просто… такая, какая есть. И я тебя за это люблю. Аннабель замерла на мгновение, затем медленно выдохнула и чуть заметно расслабилась в её объятиях. — Ты невозможна, — сказала она тихо, но в голосе уже не было злости. — Знаю, — улыбнулась Ленор, продолжая держать её в объятиях. Друзья переглянулись с облегчением, а Мил еле слышно пробормотал: — Ну вот, а говорила, что не умеешь с ней договариваться. Ленор лишь тихо рассмеялась, чувствуя, как Аннабель наконец-то перестала злиться, и холод в комнате сменился уютным теплом. Севити улыбнулась, наблюдая за ними, и тихо сказала: — Она хоть и глупая иногда, но успокаивать злых растений умеет мастерски. Баил хмыкнул и добавил: — Вот с такой женщиной всегда надо быть осторожным. А то один неверный шаг — и ты уже ледышка. Друзья засмеялись, а Ленор, чувствуя, как Аннабель окончательно расслабилась в её объятиях, улыбнулась и тихо произнесла: — Я запомню. Спасибо за науку. После того как Аннабель окончательно успокоилась и облокотилась на Ленор, атмосфера в комнате заметно смягчилась. Друзья начали болтать, обсуждая прошедший день, цветы и неожиданные повороты вечера. Ленор чувствовала, как тепло разливается внутри — ей было приятно видеть, что Аннабель снова стала спокойной. Вдруг Аннабель, всё ещё сидя в объятиях Ленор, подняла голову и сказала: — Кстати, мне передала мисс Попет: завтра будет игра между академиями. В злой мяч. Парни мгновенно оживились. Мил широко улыбнулся, а Баил довольно хмыкнул. — О, это наша игра! — воскликнул Мил. — Мы в Фортоллайфе были профи в этот злой мяч. — Да уж, — подтвердил Баил. — Можете готовиться к поражению. Аннабель усмехнулась и, повернувшись к Ленор, добавила с лёгким озорством в голосе: — Так что, если я тебе завтра в лицо попаду, не обижайся. Ленор, услышав это, грустно вздохнула и слегка отстранилась, чтобы посмотреть на Аннабель: — Аннабель, ну хватит уже. Я извинилась, правда. Мне жаль, что я так глупо пошутила. Давай уже оставим это? Аннабель посмотрела на неё, увидела в глазах Ленор искреннюю просьбу и, чуть заметно улыбнувшись, кивнула: — Ладно. Но завтра ты всё равно получишь мячом. В честной борьбе. Ленор облегчённо выдохнула и снова притянула её ближе. Друзья засмеялись, и атмосфера в комнате стала ещё теплее. Ленор чувствовала, что даже такие моменты делают их связь крепче, несмотря на все угрозы и шутки. Они ещё долго сидели в комнате Ленор, болтая о том, о сём. Время летело незаметно, и разговоры перетекали из одной темы в другую — от игр и завтрашнего матча до воспоминаний о Фортоллайфе и Неверморе. Смех, шутки, лёгкие подколы — комната наполнилась уютной и тёплой атмосферой, которая бывает только между близкими людьми. Когда вечер начал клониться к ночи, ребята один за другим начали расходиться по своим комнатам. На прощание все обменялись улыбками, кто-то пожелал друг другу спокойной ночи. Ленор проводила Аннабель до двери и, остановившись, тихо сказала: — Аннабель, я ещё раз хочу извиниться за свою глупую шутку сегодня утром. Правда. Мне жаль, что я тебя задела. Аннабель мягко улыбнулась и махнула рукой: — Всё уже забыто. Иди отдыхай. Завтра мы ещё посмотрим, кто кого. Она легко коснулась плеча Ленор и направилась в свою комнату. Когда Аннабель зашла в свою комнату, Ада уже сидела на кровати, листая старую книгу. Заметив подругу, она отложила книгу и спросила с любопытством: — Ты каждый вечер куда-то уходишь. И возвращаешься странно довольная. Где ты пропадаешь? Аннабель присела на край кровати и, задумчиво посмотрев в окно, ответила: — Гуляю по тёмным уголкам академии. Вспоминаю мужа, как мы весело проводили время, его смешные, а иногда и слегка обидные шутки. И как он умел поднимать настроение даже в самый мрачный день. Ада внимательно посмотрела на неё, но больше ничего не спросила. Она лишь кивнула, принимая ответ, и снова взяла книгу. Аннабель легла на кровать и закрыла глаза, чувствуя, что в этот вечер её сердце было чуть легче, чем обычно.​