Возвращение

На следующее утро, после завтрака, к ребятам подошла группа учеников Невермора. Они выглядели взволнованными и немного неуверенными. — Привет! — сказал один из них, обращаясь к Ленор. — Мы хотели спросить, как вы справляетесь с охотниками на практике? Что надо делать, если они используют ловушки или кристаллы? Друзья Ленор удивлённо переглянулись. Они только вчера проходили эту тему, и им казалось странным, что их уже отправляют на практику с охотниками. — Погодите, — сказал Мил, нахмурившись. — Вы хотите сказать, что сегодня уже будет практика с охотниками? Мы же только вчера изучали теорию! — Да, — ответил другой ученик. — Мы тоже удивлены, но нам сказали, что сегодня будет практическое занятие. Ленор, заметив их тревогу, мягко улыбнулась и сказала: — В Неверморе это норма. Здесь теория и практика идут почти одновременно. Вы должны учиться быстро адаптироваться. Не волнуйтесь, мы поможем вам. — Но мы даже не знаем, как правильно действовать! — сказал один из учеников. — Мы вам поможем, — сказала Севити. — Мы уже сталкивались с этим, так что можем дать вам несколько советов. Когда они вошли в аудиторию, на доске уже были написаны основные правила работы с охотниками. Ученики рассаживались, и многие снова начали задавать вопросы друзьям Ленор. Ребята отвечали на них, объясняя, как действовать в разных ситуациях. Внезапно дверь открылась, и в аудиторию вошли мисс Попет и наставница Элис. Все сразу замолчали. — Доброе утро, — объявила мисс Попет. — Сегодня у нас будет практическое занятие для учеников Невермора. Они будут работать с охотниками на приведений в безопасных условиях. Мы хотим, чтобы вы почувствовали, как это происходит, без реальной угрозы. Она сделала паузу и добавила: — В этом вам помогут ученики Фортоллайфа. Они уже сталкивались с такими ситуациями и покажут вам, как правильно действовать. Ученики Невермора облегчённо выдохнули, а друзья Ленор переглянулись. Им предстояло быть наставниками и помогать другим. Друзья переглянулись, услышав слова мисс Попет. Мил тихо шепнул остальным: — Похоже, сегодня мы учителя. — Это будет интересно, — ответила Севити, слегка улыбнувшись. Когда все вышли на специальную площадку, мисс Попет обратилась к ученикам: — Кто хочет первым попробовать свои силы? В ответ повисла тишина. Никто не решался сделать первый шаг. Ученики Невермора переглядывались, но никто не двигался с места. Чтобы не затягивать, Ленор шагнула вперёд и наугад указала на одну из учениц. Это была невысокая девушка с тёмными волосами, которая выглядела явно испуганной. — Ты пойдёшь со мной, — сказала Ленор, мягко улыбнувшись. Девушка вздрогнула и сглотнула, но не решилась отказаться. Она неловко кивнула, и Ленор подошла к ней. — Не бойся, — сказала Ленор, глядя ей в глаза. — В этом нет ничего страшного. Я буду рядом. Девушка всё ещё сжимала руки, но кивнула. Мисс Попет щёлкнула пальцами, и перед ними открылся портал, ведущий в старый заброшенный дом. Серый свет проникал сквозь пыльные окна, и в воздухе чувствовалась сырость. — Мы вместе пройдём это испытание, — сказала Ленор, протягивая руку. — Ты готова? Девушка сделала глубокий вдох и, наконец, решилась: — Да. Они шагнули в портал, и он закрылся за ними. Друзья Ленор остались наблюдать за происходящим через магический экран, который создала мисс Попет. Они знали, что Ленор справится, но всё равно следили с волнением за каждым её шагом. Когда Ленор и испуганная ученица шагнули в портал, мир вокруг них изменился. Они оказались в огромном старом доме, где воздух был тяжёлым от пыли и времени. Сквозь грязные окна пробивался тусклый свет, а половицы жалобно скрипели под ногами. Вдруг в тишине раздался резкий звук — кто-то открыл дверь. Ученица вздрогнула и, увидев две фигуры с приборами в руках, испуганно отшатнулась. — Ленор! — прошептала она, хватая её за руку. — Там охотники! Ленор мягко сжала её ладонь и тихо сказала: — Я рядом. Не бойся. Они не видят нас. Мы — призраки в этом испытании. Ученица замерла, пытаясь осознать услышанное. Охотники, вошедшие в дом, оказались неопытными новичками. Они нервно переглядывались и неуверенно водили приборами по сторонам. — Ты уверен, что здесь есть призрак? — спросил один из них, парень с дрожащими руками. — Нам сказали, что есть, — ответила его напарница, стараясь звучать увереннее. — Но я не вижу никаких признаков. — Может, мы ошиблись? — предположил парень, оглядываясь. — Давай проверим комнаты, — сказала девушка. — Мы должны найти хотя бы что-то. Ученица, наблюдая за ними, тихо спросила Ленор: — Они действительно нас не видят? — Нет, — ответила Ленор с лёгкой улыбкой. — Мы здесь как тени. Мы можем наблюдать за ними и учиться. Это часть испытания. Ученица задумалась, глядя на охотников. Её страх начал понемногу уходить, уступая место любопытству. — А что они ищут? — спросила она. — Комнату призрака, — ответила Ленор. — Когда они найдут её, мы увидим, как они реагируют. Это поможет нам понять, как действуют охотники. — Но они выглядят такими неуверенными, — заметила ученица. — Потому что они учатся, — сказала Ленор. — Так же, как и ты. Но мы можем использовать это знание, чтобы быть готовыми к встрече с ними. Охотники начали расставлять оборудование по комнате, надеясь зафиксировать хоть какую-то активность. Они разложили лазерные проекторы, детекторы ЭМП и другие приборы, стараясь действовать как можно тише. Однако, когда они включили устройства, те начали потихоньку срабатывать: датчики издавали слабые сигналы, а лазеры иногда мерцали. — Смотри, — сказал парень, указывая на прибор. — Какие-то показатели. — У нас есть активность, — ответила его напарница, но в голосе её слышалось напряжение. — Может, здесь действительно есть призрак. — Или даже два, — пробормотал он, заметив, что показатели стали скакать сильнее. Ученица, наблюдавшая за ними, тихо спросила Ленор: — Они боятся? — Очень, — ответила Ленор с лёгкой улыбкой. — Посмотри, как они дрожат. Они сами не уверены, что делают. А мы можем использовать это. Она повернулась к ученице и добавила: — Ты можешь попробовать немного проявить себя. Сделай что-то маленькое, чтобы они почувствовали наше присутствие. Это поможет тебе привыкнуть к своему новому состоянию. Ученица кивнула и сосредоточилась. Она слегка коснулась стола, и тот тихо скрипнул. Охотники резко обернулись. — Что это было? — прошептал парень, оглядываясь. — Не знаю, — ответила девушка, но её руки дрожали. Ленор подошла к ученице и тихо сказала: — Не переусердствуй. Используй это только тогда, когда они в невыгодной ситуации. Или когда можно будет их напугать или даже вывести из игры. Это делает нас сильнее и даёт преимущество. Ученица кивнула и снова сосредоточилась. Она заметила, как охотники начали нервно переглядываться, их приборы снова издали сигналы, и они замерли, пытаясь понять, что происходит. — Как думаешь, они нас видят? — спросила ученица. — Нет, — ответила Ленор. — Но они чувствуют. Это и есть наша сила. Мы можем использовать это, чтобы контролировать ситуацию и защищать себя. Она положила руку на плечо ученицы и тихо добавила: — Помни, мы призраки, но это не делает нас слабыми. Наоборот, мы можем видеть больше и знать больше. И это наше преимущество. Ленор повернулась к ученице и тихо спросила: — Хочешь попробовать атаку? Настоящую. Это будет твой первый шаг к тому, чтобы почувствовать себя сильнее. Ученица колебалась всего мгновение, но затем уверенно кивнула: — Да. Я попробую. Она закрыла глаза, сосредоточилась, и в тот же миг её тело начало окутываться туманным свечением. Она превратилась в свой спектр — прозрачную, почти невесомую фигуру, от которой исходил холод. Лампы в комнате начали мерцать, а свет замигал, создавая ощущение нереальности. Охотники, которые уже начали привыкать к слабой активности, замерли, когда свет начал резко моргать, а приборы зашкалили. — Что это? — прошептал парень, сжимая в руках крест. — Началась атака! — крикнула его напарница. — Бежим! Они бросились к входной двери, но та оказалась заперта. Они дёргали ручку, стучали по ней, но она не поддавалась. — Чёрт! Она закрыта! — выдохнул парень в панике. В отчаянии они начали искать укрытие. Один из них юркнул в старый шкаф, другой спрятался за диваном, сжимая приборы и кресты. Ученица, почувствовав, как силы покидают её, медленно вернулась в свою обычную форму. Она тяжело дышала, но на её лице была лёгкая улыбка. — Я сделала это, — сказала она, поворачиваясь к Ленор. — Ты молодец, — ответила Ленор, положив руку ей на плечо. — Ты справилась. Это был отличный первый шаг. Охотники, всё ещё прячась, начали перешёптываться. — Мы не можем просто так уйти, — сказала девушка, пытаясь успокоиться. — Нам не заплатят, если мы сдадимся. — Тогда будем ставить защиту, — ответил парень, дрожащими руками доставая кресты и другие приборы. — Может, это поможет. Они начали расставлять защитные символы, кресты и включать приборы, надеясь, что это остановит призраков. Но Ленор и ученица наблюдали за ними из тени, понимая, что их страх и неуверенность делают их ещё более уязвимыми. Ленор заметила, как охотники начали расставлять защитные символы и кресты, и тихо предупредила ученицу: — Будь осторожна. Теперь у них есть защита. Если ты нападёшь, можешь обжечься. Лучше не рисковать. Ученица кивнула, понимая, что атака стала опаснее. Охотники тем временем начали что-то писать в старой книге, проверяя приборы и перешёптываясь. — Проверь связь, — сказала девушка-охотница, настраивая устройство. — Приём, есть кто-нибудь? — произнёс парень в прибор, надеясь услышать ответ. — Они пытаются с нами связаться, — тихо объяснила Ленор ученице. — Мы не должны отвечать. Это даст им слишком много информации. Девушка-охотница покачала головой и зачеркнула что-то в книге. — Здесь не Обака, — сказала она. — И не Морой. Может, это что-то другое. — Призраков много, — ответил парень. — Но если они не отвечают, значит, либо не хотят, либо не могут. Ленор услышала это и улыбнулась. — Хочешь немного их попугать? — спросила она ученицу. — Например, сломать что-то или лопнуть лампочку? Ученица кивнула с лёгкой улыбкой. Она сосредоточилась, и в тот же миг лампы в комнате вспыхнули и лопнули, разбрасывая осколки. Охотники вздрогнули и подняли головы. — Похоже, призрак не любит свет, — сказала девушка, зажигая свечи. — Будем работать с ними. — Попробуй их потушить, — прошептала Ленор ученице. — Посмотрим, что будет. Ученица попыталась сосредоточиться на свечах, но те не погасли, словно их защищала какая-то сила. — Не получается, — смущённо сказала ученица. — Ничего, — ответила Ленор. — Это лишь значит, что они хорошо подготовились. Мы просто подождём. Тут охотница, проверив свои записи, сказала: — Похоже, это Мара. Она известна своей агрессивностью и любовью к темноте. Будем действовать осторожно. Она начала собирать оборудование, готовясь к следующему этапу. Ленор, заметив это, тихо обратилась к ученице: — Какой ты призрак по классификации? Ученица задумалась на мгновение и ответила: — Банши. Ленор улыбнулась: — Они даже не правильно определили призрака. Это забавно. Мы можем просто расслабиться и не тревожить их больше. Вдруг дым обволок их, и они оказались в академии. Мисс Попет похлопала в ладоши и с улыбкой сказала: — Для первого раза это было хорошо. Ты справилась. Ученица села на своё место, и её сразу начали шепотом расспрашивать о том, что произошло. Другие ученики, увидев её успех, тоже захотели попробовать. Мисс Попет спросила: — Кто следующий? И сразу появилось несколько желающих. Один за другим ученики начали проходить испытания, а друзья Ленор помогали им, делясь своим опытом и советами. — А если охотник начинает креститься, это значит, что он нас боится? — спросил один из учеников, возвращаясь с испытания. — Иногда да, — ответила Ждени. — Но не всегда. Иногда это просто привычка. Главное — не терять контроль над ситуацией. — А как понять, что охотник тебя заметил? — спросила другая ученица. — Если он начинает смотреть прямо на тебя, — сказала Ленор, — значит, ты слишком близко. Просто отойди и дай ему успокоиться. Когда очередь дошла до Аннабель, Ленор, как наставник, подошла к ней. Она не удержалась от шутки: — Как тебе подарок? Колокольчик пригодился? Аннабель лишь злобно посмотрела на неё, но ничего не сказала. Мисс Попет, заметив это, тихо фыркнула и предупредила: — Только не начинайте эту драму заново, девочки. Они шагнули в портал и оказались в большом особняке. Вскоре в комнату вошли охотники и начали проверять комнаты, попутно болтая о чём-то своём. — Они какие-то слишком легкомысленные, — заметила Аннабель, наблюдая за ними. Ленор усмехнулась: — На профессионалов пока не надейся. Для первого раза сойдёт и такое. Аннабель громко выдохнула, сдерживая гнев. Она знала, что Ленор снова пытается её задеть, но решила не поддаваться. Вместо этого она сосредоточилась на охотниках, готовясь к предстоящему испытанию. Ленор, видя её решимость, слегка улыбнулась. Ей нравилось наблюдать за тем, как Аннабель справляется с трудностями, и она была уверена, что та покажет себя с лучшей стороны. Охотники, войдя в особняк, начали расставлять своё оборудование с видом бывалых профессионалов. Они переговаривались между собой, не скрывая самоуверенности. — Как обычно, — сказал один из них, устанавливая лазерный проектор. — Быстро определим призрака, запишем, и уедем. — Да, — ответила его напарница. — Тут даже делать нечего. Похоже, обычная активность. Аннабель, стоявшая в тени, внимательно наблюдала за ними. Она изучала их движения, их привычки, их слабые места. Ленор стояла рядом и, заметив её сосредоточенный взгляд, улыбнулась. — Смотри, не заморозь их своим ледяным взглядом, — тихо сказала она, стараясь звучать невинно. Аннабель повернулась к ней, и в её глазах мелькнул холодный огонёк. — Моим взглядом я могу заморозить только тебя, если продолжишь свои шуточки. Ленор усмехнулась, и эта лёгкая усмешка, казалось, раздражала Аннабель больше, чем любые слова. Охотники закончили расставлять приборы. Но как только они включили их, начался настоящий хаос. Лазерные проекторы начали выдавать хаотичные помехи, ЭМП-детекторы зашкаливали, а термометры показывали резкое падение температуры. — Что за чёрт? — воскликнул парень, глядя на приборы. — У нас такого никогда не было! — Это не просто призрак, — сказала девушка, стараясь сохранять спокойствие. — Это что-то очень сильное. В этот момент Аннабель, скрытая в тенях, приступила к действию. Она подняла руку, и дверь в комнату с грохотом захлопнулась. Лампочки одна за другой начали лопаться, разбрасывая искры. — Начинается! — крикнул парень, хватая крест. Охотники бросились врассыпную. Один из них попытался записать что-то в блокнот, но его руки дрожали так сильно, что он не мог вывести ни строчки. ЭМП-детектор показывал пятёрку, а лазерный проектор превратился в мелькающий хаос. — Это не Мара, — прошептала девушка, глядя на приборы. — Это кто-то более опасный. — Ты слишком хорошо играешь свою роль, — тихо сказала Ленор Аннабель. — Но не переусердствуй, они могут сбежать. — Они никуда не убегут, — холодно ответила Аннабель. Она сделала шаг вперёд, и в тот же миг тени вокруг неё сгустились. Аннабель оказалась прямо перед одним из охотников. Парень не успел даже вскрикнуть — её рука сжала его горло, и через мгновение его тело обмякло, упав на пол. — Аннабель! — воскликнула Ленор. — Ты что делаешь?! — Пусть полежит, — сказала Аннабель, выпрямляясь и стряхивая невидимую пыль с рук. — Лишних свидетелей не будет. Ленор покачала головой, но в её глазах мелькнула усмешка. — Ты даже шутишь холодно. Но ладно, это их работа — рисковать. — Именно, — ответила Аннабель, бросив последний взгляд на упавшего охотника. — Теперь они точно запомнят этот день. Охотница, увидев своего напарника на полу, вскрикнула и бросилась к выходу, но дверь была заперта. Аннабель медленно повернулась к ней, и в её глазах загорелся ледяной свет. — Ты... ты что сделала? — закричала охотница, прижимаясь спиной к стене. — Показала вам, что бывает, когда недооцениваешь противника, — ответила Аннабель, но её голос звучал почти ласково. — Всё, ты свободна. Она щёлкнула пальцами, и дверь открылась. Охотница, не веря своему счастью, выбежала в коридор, оставляя своего напарника на полу. Ленор усмехнулась и повернулась к Аннабель: — Она расскажет всем, что здесь происходит. Ты этого хотела? — Именно, — ответила Аннабель с ледяной улыбкой. — Пусть знают, что здесь водятся не просто призраки. Ленор, наблюдая за тем, как Аннабель с холодной грацией расправилась с охотником, усмехнулась и покачала головой. — Ты жестокая женщина, Аннабель, — сказала она, скрестив руки на груди. — Я даже не знала, что ты способна на такое. Аннабель, стряхнув невидимую пыль с рук, медленно повернулась к ней. В её глазах всё ещё горел ледяной огонь, но голос звучал ровно. — Во-первых, я ещё не настолько стара, чтобы называться «женщиной». Во-вторых, я мисс, так как замужем, — ответила она, чуть приподняв бровь. Ленор усмехнулась, не сводя с неё взгляда. — Ох, повезло твоему муженьку иметь такую жену. Жаль только, что вам не удалось вместе пожить. Аннабель взглянула на неё с ледяным спокойствием, но в воздухе повисло напряжение. Она подняла руку, и несколько ваз, стоявших на полках, с грохотом полетели в сторону Ленор. — Замолчи, — сказала Аннабель, и её голос прозвучал как приказ. Ленор ловко увернулась от одной вазы, но вторая задела её плечо. Она только усмехнулась, но больше не сказала ни слова. Вдруг дым обволок их, и они оказались в академии. Мисс Попет уже ждала их, потирая руки. — Аннабель, отличная тактика! — похвалила она, сверяясь с записями. — Очень эффективное использование страха. И пусть охотников стало на одного меньше — это лишь подтверждает твой талант. Ленор, потирая плечо, бросила на Аннабель взгляд, в котором смешались уважение и лёгкая насмешка. — Талант, говорите? — переспросила она. — Или просто жестокость? — Это одно и то же, — ответила Аннабель, и на её губах появилась едва заметная улыбка. — Просто у меня это выходит лучше. Мисс Попет хлопнула в ладоши, привлекая внимание всех учеников. — Кто следующий? — громко объявила она. Ещё пара учеников прошли испытание, и в аудитории повисла та особенная тишина, которая бывает только после завершения важного дела — уставшая, но наполненная лёгким облегчением. Мисс Попет поднялась из-за стола и звонко хлопнула в ладоши, привлекая внимание. — На этом наша пара окончена, — объявила она, и голос её звучал мягко, но с ноткой усталости. — Все свободны. По классу пробежал вздох облегчения. Заскрипели стулья, кто-то потянулся, разминая затёкшие плечи. Но несколько учеников, вместо того чтобы сразу броситься к выходу, задержались у парты Ленор. Они подошли несмело, но в глазах их светилась искренняя благодарность. — Ленор, спасибо тебе, — сказала одна из девушек, теребя край манжеты. — Если бы ты не подбодрила меня перед выходом, я бы, наверное, сдалась на половине испытания. — И мне помогло, — добавил парень, пряча глаза. — Твои слова про то, что страх — это нормально, очень поддержали. Я потом смог сосредоточиться. Ленор смущённо улыбнулась, но ничего не ответила — только кивнула, принимая их благодарность. Вскоре все разошлись. Друзья Ленор — Мил, Севети, Дроу и Дженни Баил, — те, кто сидел с ней на задней парте, поднялись и не спеша вышли в коридор. Они негромко переговаривались, но в голосах их слышалась усталость, которая бывает только после долгого дня. — Мне нужно в комнату, — зевнул Баил. — Голова просто раскалывается. — Я с тобой, — ответила Севети. — Надо отдохнуть. — Ленор, ты как? — спросила Дженни , обернувшись к подруге. — Всё хорошо, — тихо ответила Ленор. — Просто устала. Мил молча кивнул, и они двинулись по коридору в сторону своих комнат. Шаги их постепенно стихали в глубине замка. За окнами уже сгущались сумерки, и тишина наполняла старые каменные стены. Друзья разошлись по своим дверям, обменявшись короткими "до завтра" и усталыми улыбками. Каждый из них знал: впереди их ждёт новый день. И сейчас нужно было просто отдохнуть — набраться сил перед тем, что им предстояло.​