Возвращение

Весь вечер директор Стин и наставница Элис пролежали в объятиях друг друга. Никто не хотел расставаться — они чувствовали тепло, которое дарило спокойствие и уют, несмотря на все тревоги. Стин лежала на спине, её рука мягко гладила волосы наставницы, перебирала пряди, успокаивая и согревая. Так, в тишине и покое, они и заснули. --- Следующее утро встретило их мягким светом, пробивающимся сквозь шторы. Элис открыла глаза и на мгновение замерла, осознавая, что лежит в объятиях директора. Она слегка привстала, удивлённо моргнув, но не успела отодвинуться — Стин, почувствовав движение, притянула её обратно, обняв крепче. — Ты куда? — сонно пробормотала Стин, не открывая глаз. — Я думала встать, — тихо ответила Элис, пытаясь высвободиться. — Надо готовиться... — Никуда ты не пойдёшь, — перебила Стин, прижимая её к себе ещё крепче. Элис слабо дёрнулась, но объятия были слишком крепкими. — Стин, мне надо... — Надо поспать, — твёрдо сказала директор, всё ещё не отпуская её. — Ты вчера почти не спала. Элис вздохнула и попыталась приподняться, но Стин, наконец, открыла глаза и с лёгкой улыбкой посмотрела на неё. — Не пытайся сбежать, — сказала она, но в голосе её звучала теплота. — Я тебя не отпущу. — Стин, ну правда, — начала Элис, пытаясь выбраться из её объятий. — Нам нужно готовиться к ритуалу. Я должна встретиться с Аннабель... — Аннабель никуда не денется, — спокойно ответила Стин. — А вот ты... я знаю, что сегодня ты собираешься идти в ловушку Джека. Я не хочу тебя отпускать, Элис. Я боюсь за тебя. Элис замерла, чувствуя, как голос подруги дрогнул. Она мягко коснулась её руки. — Я вернусь, Стин. Обещаю. — Обещания — это просто слова, — тихо сказала Стин. — А я хочу, чтобы ты была рядом. Наставнице всё же удалось аккуратно освободиться из рук подруги. Она встала с кровати, потянулась, разминая затёкшие плечи, и начала поправлять сбившуюся одежду. Стин приподнялась на локте, глядя на неё с лёгкой усмешкой. — Тебе что, не спится? Элис обернулась к ней, и на её губах появилась лёгкая улыбка. — Признаться честно, я не ожидала, что когда-то посплю со своим начальником в одной кровати. Стин усмехнулась, заправляя прядь волос за ухо. — Раньше ты вообще-то часто спала в обнимку со мной, и не жаловалась. Помнишь, как в академии мы прятались от коменданта? — Это было в прошлой жизни! — засмеялась Элис, но в глазах её блеснула ностальгия. — Мы были молодыми и глупыми. — Были? — подняла бровь Стин, садясь на кровати. — Сейчас ты тоже не сильно изменилась. Такая же упрямая и самоуверенная. — Это называется уверенность, — парировала Элис, завязывая волосы. — Нет, это называется «я всё равно сделаю по-своему», — сказала Стин, вставая и подходя к ней ближе. — И из-за этого я за тебя и переживаю. Элис повернулась к ней и мягко улыбнулась, встречая её взгляд. — Я справлюсь. Ты же знаешь. Стин взяла её за руку, сжимая ладонь. — Знаю. Но всё равно боюсь. Элис шагнула ближе и обняла её. — Я вернусь, — прошептала она. — Обещаю. И мы снова будем лежать вот так. Стин закрыла глаза, чувствуя, как тепло подруги согревает её изнутри. Она прижалась к ней, вдыхая знакомый аромат, и тихо сказала: — Ты всегда была моей опорой, Элис. И сейчас... я прошу тебя: будь осторожна. Пожалуйста. — Буду, — ответила Элис, поглаживая её по спине. — Обещаю. Они стояли так несколько мгновений, и тишина наполняла комнату. Затем Стин отстранилась, улыбнувшись, и сказала: — А теперь иди. У нас много дел. И, Элис... я буду ждать тебя. Всегда. Когда всё было готово к ритуалу, наставница Элис сидела в своей комнате, перебирая магические вещи. На столе лежали кристаллы, травы, старые свитки и небольшие амулеты — всё, что могло пригодиться в опасном путешествии в мир Джека. Она проверяла каждую деталь, чтобы быть уверенной, что ничего не упустила. Её руки двигались быстро, но мысли были далеко — она переживала и за Ленор, и за предстоящий ритуал. Вдруг в дверь тихо постучались, и через мгновение в комнату зашла Аннабель. Она выглядела сонной и уставшей — под глазами залегли тени, а движения были вялыми. Было видно, что ночью она почти не спала, ворочаясь в кровати с мыслями о Ленор. — Доброе утро, — тихо поздоровалась Аннабель, прикрывая дверь за собой. — Доброе утро, Аннабель, — ответила Элис, отрываясь от вещей и глядя на неё с лёгкой тревогой. — Как ты себя чувствуешь? Ты выглядишь уставшей. Аннабель слабо улыбнулась и опустилась на стул, стоящий у стола. — Честно? Не очень, — призналась она, проведя рукой по лицу. — Я почти не спала. Всю ночь думала о Ленор. Ворочалась, вспоминала... И скучала. Очень сильно скучала. Элис подошла к ней и мягко коснулась её плеча. — Я понимаю, как тебе тяжело. Но я сделаю всё возможное, чтобы освободить её душу. Обещаю. Аннабель подняла на неё глаза, и в них читалась надежда, смешанная с болью. — Я знаю, — сказала она, сглатывая. — Я верю вам. Элис кивнула и села рядом, взяв в руки блокнот и перо. — Мне нужно, чтобы ты рассказала мне о самом запоминающемся моменте с Ленор. О том, что хранит тепло, радость, любовь. Это станет ключом для ритуала. Аннабель замолчала, глядя в одну точку, и на её губах появилась лёгкая, почти ностальгическая улыбка. — Это было давно, — начала она тихо. — Когда мы ещё были живы. Мы сидели утром в гостиной, и она... она притворялась моим будущим женихом. Это была такая игра, но для меня это было очень важно. Тогда я попросила её написать для меня песню. Но она ушла, так и не показав мне её. Я была так расстроена... Элис слушала внимательно, не перебивая. — Но в тот день, когда отец был рядом, он попросил её сыграть что-нибудь. Она достала ноты, села за пианино и начала играть. Музыка была расслабляющей, тёплой, пропитанной любовью. Она звучала так, будто Ленор вложила в неё всю свою душу. Я сидела рядом и слушала, затаив дыхание, но я даже не подозревала, что это та самая песня. Я просто наслаждалась мелодией. На глазах Аннабель выступили слёзы. — Когда она закончила, я спросила: «Как называется эта песня?» Я думала, что это просто красивая импровизация. А она закрыла ноты, и я увидела на обложке своё имя. Моё имя, написанное её рукой. И только тогда я поняла, что это была та самая песня, которую я просила её написать. Та самая, которую она сочинила для меня. Элис мягко улыбнулась. — Она написала её для тебя. И ты даже не знала, пока не увидела ноты. — Да, — Аннабель кивнула, и слеза скатилась по щеке. — Ленор посмотрела на меня и спросила: «Ну как тебе песня?» А я подошла к ней и обняла. И прошептала только одно слово: «Спасибо». Отец всё понял. Он видел, как я смотрю на неё, и не стал мешать. Аннабель вытерла слёзы и добавила: — Она до сих пор мне снится, эта мелодия. Иногда, по ночам, я слышу её. Элис кивнула, записывая что-то в блокнот, и подняла на неё взгляд: — Это именно то, что мне нужно. Этот момент — твоя любовь, её музыка — станет ключом. Спасибо тебе, Аннабель. Это очень поможет. Аннабель вытерла слёзы, и на её лице появилась лёгкая улыбка. — Я надеюсь, что это сработает. — Сработает, — уверенно сказала Элис. — Я знаю. Аннабель медленно поднялась, чувствуя, как воспоминания всё ещё отдаются в груди теплом. — Мне пора, — тихо сказала она. — Если я могу ещё чем-то помочь... — Ты уже помогла, — ответила Элис, мягко коснувшись её плеча. — А теперь иди отдохни. Я справлюсь. Аннабель кивнула и направилась к двери. На пороге она на мгновение остановилась. — Скажите ей... скажите ей, что я жду её, — произнесла она, не оборачиваясь. — Обязательно скажу, — ответила Элис, и в голосе её звучала твёрдая уверенность. Дверь закрылась, и в комнате снова осталась только наставница, сжимающая в руках блокнот с записанным воспоминанием — ключом к спасению души Ленор. Рано утром, когда академия Невермор ещё спала, в кабинете мисс Попет собрались все, кто был посвящён в план. Свечи горели ровным пламенем, на полу был начерчен сложный ритуал, а в центре круга лежали кристаллы и травы. Всё было готово. Мисс Попет проверила символы в последний раз и кивнула — ритуал можно начинать. В кабинет зашла наставница Элис. Она выглядела собранной, в её глазах горела решимость, а движения были уверенными. Она была готова к тому, что её ждёт. В углу комнаты сидела директор Стин, и её руки заметно дрожали. Она нервничала больше всех, кусая губы и сжимая пальцы в замок. Элис подошла к мисс Попет и протянула ей сложенный лист бумаги. — Вот воспоминание, — сказала она. — Это ключ. Используй его. Мисс Попет взяла лист, не читая, и аккуратно положила его в центр ритуала. Свечи вспыхнули ярче, и воздух вокруг загудел от напряжения. — Всё готово, — тихо сказала мисс Попет, глядя на Элис. — Ты уверена? — Более чем, — ответила Элис и шагнула в середину круга. Она повернулась к Стин, которая сидела в углу, бледная и напряжённая. Их взгляды встретились, и Элис едва заметно кивнула. — Я справлюсь, — сказала она, и голос её прозвучал твёрдо. — Я верну её. Стин сжала руки в кулаки и кивнула в ответ, не в силах произнести ни слова. Мисс Попет начала читать заклинание. Голос её звучал низко и мерно, слова древнего языка разносились по комнате. Свечи загорелись ослепительным светом, и Элис почувствовала, как её тело становится лёгким. Ещё мгновение — и она исчезла, оставив лишь слабый след энергии. --- Элис оказалась в странном месте. Вокруг было серо и пустынно, воздух казался тяжёлым. Перед ней лежала дорожка, ведущая к высоким закрытым воротам. Они были массивными, сделанными из тёмного металла, и на них висели символы, которых она не знала. Она подошла ближе и достала лист с воспоминанием. Лист мягко засветился в её руках, а затем превратился в изящный ключ, который идеально подошёл к замку. — Ну, держись, Джек, — прошептала Элис и повернула ключ. Ворота медленно открылись, и она шагнула внутрь. Вокруг была огромная река — её вода казалась чёрной, неподвижной, словно застывшее стекло. Элис подошла к берегу, оглядываясь по сторонам. Вдруг из воды вынырнула девушка — она была похожа на русалку, но хвоста у неё не было. Её волосы блестели, а глаза смотрели с любопытством. — О, ещё одна, — сказала она, выходя на берег. — Ты тоже попалась в ловушку Джека? — Нет, — ответила Элис, глядя на неё с решимостью. — Я пришла освободить Ленор. Ты знаешь её? Девушка удивлённо подняла брови. — Ленор? Та, что сидит у озера с Элис? Ты её знаешь? — Я её наставница, — сказала Элис. — Проводи меня к ней. Русалка, которую звали Энид, кивнула и поманила её за собой. — Идём. Она сидит там всё время. Смотрит на небо и о чём-то думает. Они подошли к озеру. Ленор сидела на берегу, глядя на чёрное небо, которое никогда не меняло своего цвета. Рядом с ней сидела первая девушка, которую Элис встретила у реки — она тоже смотрела в пустоту. — Ленор! — окликнула Элис. Ленор резко обернулась. Её глаза расширились от удивления, и она мгновенно вскочила на ноги. — Наставница? — выдохнула она, не веря своим глазам. — Как... как ты здесь? — Времени мало, — сказала Элис, подходя к ней и схватив за руку. — Я здесь, чтобы вытащить тебя. Пошли, нужно спешить. Элис обернулась к Энид и протянула ей несколько маленьких флаконов с зельями. — Это для тебя и для других призраков, — сказала она. — Раздай всем. Это поможет вам отравить Джека и сбежать отсюда. Энид взяла зелья и кивнула, а Элис уже потянула Ленор к воротам. — Бежим! — крикнула она. Они побежали по дорожке, но вдруг почувствовали резкий, удушающий запах табака. Голова закружилась, в ушах зашумело. — Он здесь, — прошептала Ленор, оглядываясь. — Не останавливайся! — приказала Элис. Но ворота начали закрываться. Элис почувствовала, как воздух становится тяжёлым, а запах табака становится всё сильнее. Она начала задыхаться, но продолжала бежать. --- Тем временем в академии мисс Попет крикнула: — Барьер трескается! У нас мало времени! Стин сидела в углу, сжимая руки в кулаки. Она видела, как свет ритуала мерцает, и чувствовала, как силы наставников иссякают. — Я не выдержу! — крикнул один из наставников. — Она не успеет! Стин больше не могла сидеть. Она подскочила, и с суровым, сосредоточенным взглядом подошла к ритуалу. Не говоря ни слова, она направила поток своей силы прямо в центр ритуала. Её энергия ударила в портал, и в мире Джека перед Элис и Ленор появилась голубая нить. Она протянулась к их рукам, и Элис схватила её. — Схватись! — крикнула Элис Ленор. Ленор схватила нить, и они почувствовали, как их тянет вперёд. — Беги! — закричала Элис. Они бежали со всех сил, пока ворота медленно закрывались. В последнюю секунду они успели выскочить наружу. Ворота захлопнулись за ними с оглушительным грохотом. Голубая нить всё ещё держалась, и она вела их к порталу. Они побежали прямо в свет, и когда они вышли из него, Элис рухнула на пол в центре круга, тяжело дыша. — Она... она сделала это! — выдохнул кто-то из наставников. Элис подняла голову и увидела Стин, лежащую на полу без сознания. Наставники склонились над ней. — Что с ней? — спросила Элис, пытаясь встать. — Она отдала слишком много сил, — сказала мисс Попет. — Она пожертвовала собой, чтобы удержать портал. Элис замерла, глядя на бледное лицо подруги. — Она... она сделала это ради меня, — прошептала она. Мисс Попет подошла к ней и положила руку на плечо: — Иди. Делай всё по плану. Долли уже готова. Элис кивнула и, собрав остатки сил, побежала в медпункт. --- В медпункте Долли уже ждала её. На столе лежало тело Ленор, на котором были нанесены символы мазями. Рядом стоял отвар — тёмная, дымящаяся жидкость. — Ты готова? — спросила Долли, глядя на Элис. — Давай, — ответила та, подходя к столу. Они начали вливать отвар в рот Ленор. Капли медленно проникали внутрь, и тело начало реагировать. Сначала слабо, затем — сильнее. Прошла минута, вторая. Вдруг тело Ленор вздрогнуло, и она закашляла. — Она дышит! — воскликнула Долли. Ленор медленно открыла глаза. Она посмотрела на Элис, и на её губах появилась слабая улыбка. — Наставница... — прошептала она. — Ты... ты спасла меня. Элис выдохнула, чувствуя, как напряжение начинает отпускать. Она взяла Ленор за руку и сжала её. — Я обещала, что верну тебя, — сказала она, и голос её дрогнул от усталости и радости. — Мы вместе, Ленор. Теперь всё будет хорошо. Ленор закрыла глаза, и её дыхание стало ровным. Долли и Элис переглянулись, и наставница почувствовала, как силы покидают её. Но она знала — она сделала это. Она спасла свою ученицу. Тем временем наставники принесли Стин без сознания в медпункт. Она была бледной, дыхание слабым, а руки безвольно свисали. Долли подошла к ней, осмотрела внимательным взглядом, приложила ладонь к её лбу и покачала головой. — Она потеряла слишком много сил, — сказала Долли, нахмурившись. — Она отдала почти всю свою энергию, чтобы удержать портал. Ей нужен покой. Полный покой и восстановление. Отнесите её в комнату и уложите в постель. Я приду позже и проверю её состояние. Наставники молча кивнули, подхватили Стин на руки и осторожно вынесли из медпункта. Элис стояла в стороне, и её взгляд не отрывался от подруги, пока её не скрыла дверь. Её сердце сжималось от беспокойства, но она знала: сейчас ей нужно быть сильной ради Ленор. — Она будет в порядке? — тихо спросила Элис, поворачиваясь к Долли. — Если будет соблюдать покой, — ответила Долли. — Она сильная. Выкарабкается. Элис кивнула и перевела взгляд на Ленор, которая всё ещё лежала на кушетке, слабая, но живая. Это было раннее утро, и никто из учеников ещё не проснулся. Тишина в медпункте нарушалась лишь тиканьем настенных часов и дыханием Ленор. Происходящее было тайной, свидетелями которой стали лишь те, кто был рядом. Элис подошла к столу, взяла лист бумаги и быстро написала несколько писем. Она отправила их срочной магической почтой — друзьям Ленор и Аннабель. --- Через какое-то время в медпункт начали входить знакомые лица. Первыми вбежали Мил, Севети, Дроу, Ждени и Баил. Их глаза расширились, когда они увидели Ленор сидящей на кушетке. — Она очнулась! — выдохнул Мил. — Ленор! — воскликнула Севети, бросаясь к подруге. Друзья окружили её, и через мгновение они уже обнимали наставницу Элис. — Вы не представляете, что вы сделали! — сказал Дроу, и в его голосе звучало восхищение. — Вы её спасли! — Вы герой! — добавила Ждени, сжимая руку Элис. — Я просто сделала то, что должна была, — смущённо сказала Элис, но на её губах появилась улыбка. Затем все бросились обнимать Ленор, радостно переговариваясь. — Мы так переживали за тебя! — сказала Севети, обнимая её. — Я знала, что ты вернёшься, — тихо произнес Мил. Дроу хлопнул Ленор по плечу: — Ты бы видела, что тут было без тебя! Баил даже перестал бухтеть. — Неправда! — возмутился Баил, но даже его голос звучал мягче обычного. В дверях медпункта появилась Аннабель. Она замерла на мгновение, глядя на Ленор, и её глаза наполнились слезами. Но вместо того чтобы подойти к Ленор, она медленно направилась к наставнице Элис. — Наставница... — тихо сказала она, и голос её дрогнул. — Я хочу поблагодарить вас. Вы спасли её. Вы сделали невозможное. Элис мягко улыбнулась и положила руку на плечо Аннабель: — Ты тоже помогла, Аннабель. Без твоего воспоминания у меня бы ничего не получилось. Аннабель кивнула, но слезы всё равно текли по её щекам. Она быстро вытерла их и, бросив последний взгляд на Ленор, тихо сказала: — Я пойду. Мне нужно... Мне нужно побыть одной. Она развернулась и вышла из медпункта, стараясь, чтобы никто не заметил её слёз. Долли, сосредоточенная на травах, ничего не заметила, и Аннабель тихо прикрыла за собой дверь. Тут Долли проворчала: — Может, кто-нибудь заметит, что это я тоже помогала её вытаскивать? Или я тут просто так, травы растила и зелья варила? Друзья переглянулись и с громким смехом бросились обнимать Долли. — И вы герой! — закричал Мил. — Без вас мы бы не справились! — добавила Севети. — Спасибо, Долли! — хором сказали они. Долли закатила глаза, но не смогла скрыть довольной улыбки: — Ладно-ладно. Хватит тискать. У меня ещё работа есть. Все снова засмеялись, и медпункт наполнился теплом и радостью. Ленор смотрела на своих друзей, на дверь, за которой скрылась Аннабель, и чувствовала, что наконец-то вернулась домой. Но в её сердце была надежда, что совсем скоро она сможет увидеть Аннабель и сказать ей всё, что не успела. Утро начало расцветать. Первые лучи серебристого света проникли сквозь высокие окна академии, разгоняя ночные тени и наполняя коридоры мягким сиянием. День начинался, и вместе с ним возвращалась привычная жизнь — ученики собирались на занятия, голоса эхом разносились по каменным стенам, а мир постепенно оживал после долгой, тревожной ночи. Друзьям Ленор пришлось уйти на пару, но они обещали вернуться, как только смогут. — Мы придём, как только закончится занятие, — сказал Мил, задерживаясь у двери. Дроу молча кивнул, бросив на Ленор короткий, но тёплый взгляд. Он никогда не говорил много, но в этом молчании чувствовалась такая глубокая забота, что Ленор улыбнулась ему в ответ. — Держись там, — добавила Севети, сжимая руку подруги. И они ушли, оставив Ленор в медпункте под присмотром Долли. --- Мисс Попет проводила пару, как всегда — спокойно, размеренно, стараясь не показывать тревоги, которая всё ещё жила в её душе. Ученики слушали, но в воздухе витало напряжение, словно все чувствовали, что что-то произошло этой ночью. --- Тем временем в комнате Стин царила тишина. Долли осматривала директора вместе с Элис, проверяя пульс и дыхание. Она покачала головой и мягко сказала: — Ей нужен покой. Никакого напряжения, никаких заклинаний. Проследи, чтобы она отдыхала. Я пойду в медпункт, приготовлю травы для восстановления. — Я останусь с ней, — ответила Элис, и голос её был тихим, но твёрдым. Долли кивнула и вышла, тихо прикрыв за собой дверь. Элис осталась одна с Стин. Она стояла у кровати, глядя на бледное лицо подруги, и чувствовала, как сердце сжимается от боли и беспокойства. Она прилегла рядом, осторожно обнимая Стин, и положила голову на её плечо. — Пожалуйста, просыпайся, — прошептала она, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза. — Ты слишком много для меня значишь. Она знала, что это не критично — такое в её практике случалось часто с учениками, которые теряли слишком много сил. Стин просто нужен был отдых. Но всё равно внутри неё жил холодный страх. Они познакомились ещё тогда, когда только поступили в академию Фортоллайфа. Обе в группе 1А — наивные, молодые и полные надежд. Они сразу нашли общий язык, словно были знакомы целую вечность. Их дружба росла быстро, как цветы после дождя. Они учились хорошо, всегда помогали друг другу, но иногда позволяли себе немного побаловаться. — Помнишь, как мы пропускали комендантский час? — тихо спросила Элис, глядя на лицо спящей подруги. — Бегали по ночам, чтобы посмотреть на звёзды... Мы находили старые башни, забирались на крыши и смотрели на небо. Ты говорила, что каждая звезда — это чья-то душа, и я верила тебе. Они по-настоящему дружили. В тайне от наставников, они пробовали разные техники магии, и благодаря этому смогли научиться многому, что выходило за рамки учебной программы. Эти ночи стали для них самыми дорогими воспоминаниями. За семь лет обучения они прошли путь от первого уровня до шестого, и всё это время были вместе. Но потом их пути разошлись. Элис осталась в академии, выучилась на наставника, а Стин отправилась в другую академию, чтобы стать директором. Они писали друг другу письма, но это было не то. Спустя три года они снова встретились, и их дружба зацвела с новой силой. Стин стала директором, но это не изменило их отношения. Она не была с Элис грубой или холодной, как это часто бывает с начальниками. Наоборот, они вместе внедрили столько нового в академию и обучение учеников. Элис погладила Стин по руке и прошептала: — За все эти годы... я чувствовала к тебе что-то большее, чем просто дружбу. Ты всегда была рядом, всегда поддерживала меня. Я не знаю, заметила ли ты, но мои чувства к тебе только росли. С каждым днём, с каждым мгновением, проведённым рядом. Она замолчала, чувствуя, как слёзы снова подступают к глазам. — Ты мой самый близкий человек, Стин. И я не хочу терять тебя. Никогда. Элис прижалась к ней ближе, вдыхая её запах, и закрыла глаза. Она знала, что Стин очнётся. Она знала, что это временно. Но внутри неё жила надежда — надежда на то, что однажды она сможет сказать ей всё, что чувствует, когда та будет готова слушать. И теперь, когда Ленор была спасена, она чувствовала, что настало время для новой главы.​