Возвращение

Утро встретило их мягким серебристым светом, просачивающимся сквозь тяжёлые шторы. Элис открыла глаза и почувствовала, как всё тело приятно ныло после бурного вечера. Она медленно приподнялась и увидела, что Стин всё ещё лежит рядом, обнимая её, словно боялась отпустить даже во сне. Элис улыбнулась, проводя рукой по волосам Стин, и та слегка приоткрыла глаза, встретившись с ней взглядом. — Доброе утро, — прошептала Элис. — Ты уже проснулась? — Ммм… — сонно протянула Стин, прижимаясь к ней ближе. — Тебе что, не спится? — Я всегда просыпаюсь рано, — ответила Элис, обнимая её в ответ. — Ты же знаешь, я ответственная. Стин подняла голову и с лёгкой усмешкой посмотрела на неё. — Ответственная? Значит, я — неответственная, потому что встаю не за два часа до занятий? Элис улыбнулась, но ничего не сказала. Стин медленно поднялась, потянувшись всем телом, отчего её мышцы приятно напряглись. Элис тоже встала и уже собиралась направиться в ванную, как вдруг почувствовала, как руки Стин обвили её талию, притягивая обратно. — Ещё тридцать минут, — прошептала Стин, уткнувшись носом в её плечо. — Я разрешаю тебе задержаться. Элис облокотилась на неё, чувствуя, как тепло разливается по телу, и тихо сказала: — Я помню, как ты иногда любила поспать утром подольше. Ты всегда говорила, что сон — это лучшее лекарство. — А ты помнишь, как однажды кто-то пришёл ко мне ночью и попросился поспать со мной, потому что за окном был сильный ливень с грозой? — усмехнулась Стин. Элис слегка засмущалась, но улыбнулась, вспоминая ту ночь. — Ну, это было давно… — И тем не менее, — сказала Стин, нежно поцеловав её в плечо, — я тогда тоже не дала тебе встать до утра. Элис мягко высвободилась из объятий и начала собираться. Она надела свою форму и подошла к окну, раздвигая шторы, чтобы впустить свет. Солнечные лучи залили комнату, и Стин зажмурилась от яркости. — Ты хочешь меня ослепить? — простонала она, прикрывая глаза рукой. — Хочу, чтобы ты окончательно проснулась, — ответила Элис с улыбкой. Стин медленно поднялась с кровати. Она была в одних брюках, её волосы были слегка растрёпаны, а сонное выражение лица делало её невероятно уязвимой и красивой. Она подошла к Элис и, положив руки ей на талию, прижалась сзади, обвивая её и шепча на ухо: — Ты сегодня невероятно красивая. Элис улыбнулась, чувствуя, как от этих слов по телу пробегает тепло. — Я даже удивлена, что ты любишь поспать, — сказала она, слегка повернув голову к Стин. — Ты всегда такая собранная на работе. — Это только утром, — ответила Стин сонно. — Давай я тоже соберусь, и мы вместе выпьем кофе. Элис отошла к небольшому столику и начала заваривать кофе, чтобы помочь Стин окончательно проснуться. Запах свежесваренного напитка быстро наполнил комнату. Стин с благодарностью посмотрела на Элис, всё ещё стоящую у стола, и тихо сказала: — Знаешь, я начинаю привыкать к таким утрам. — Это хорошо, — ответила Элис, оборачиваясь с двумя чашками в руках. — Потому что таких утр у нас будет много. Они встретились взглядами, и на их лицах засияли тёплые улыбки. Этот день обещал быть таким же светлым, как и их чувства друг к другу. Утро плавно перетекало в день. Академия просыпалась: кто-то спешил в столовую на завтрак, кто-то не спеша гулял по коридорам, наслаждаясь последними минутами свободы перед парами. В воздухе витало привычное оживление, но никто не знал, что сегодняшний день приготовил необычный сюрприз. Когда все собрались в аудитории, мисс Попет вошла вместе с Элис. Их лица были серьёзными, но в глазах читался лёгкий огонёк предвкушения. — Доброе утро, ученики, — начала мисс Попет, обводя взглядом присутствующих. — Сегодня мы проведём проверку ваших знаний в нестандартном формате. Это будет тест, но не обычный. Элис шагнула вперёд и добавила: — Вы окажетесь в лесу знаний, где спрятаны задания. Ваша задача — найти их как можно больше. Кто найдёт больше всех — получит дополнительные баллы. Мисс Попет звонко щёлкнула пальцами, и в тот же миг пространство вокруг учеников сжалось, а затем развернулось в совершенно другом месте. Все оказались в густом лесу, наполненном странными звуками и незнакомыми растениями. Вокруг было тихо, и каждый ученик оказался в своей части леса, готовый начать поиски. Ленор оказалась на поляне, укрытой ковром цветов. Она огляделась и, заметив тропинку, направилась вглубь леса. Вскоре она наткнулась на тёмную розу, которая выглядела завялой и поникшей под палящим солнцем. Ленор присела рядом и осторожно коснулась её лепестков. — Бедняжка, — прошептала она. — Ты засохла под солнцем. Давай я помогу тебе. Она сбегала к ближайшей речке, набрала воды в ладони и аккуратно полила розу. Та сразу ожила: лепестки расправились, а шипы перестали выглядеть угрожающе. Роза благодарно зашелестела и, словно указывая путь, повела Ленор за собой. Тем временем наставники, директор Стин, Долли и мисс Попет наблюдали за происходящим через магический кристалл. Долли усмехнулась, заметив, как Ленор ухаживает за цветами: — Ну вот, опять наша Ленор начала спасательную операцию. Смотрите, она уже и розу оживила. — Похоже, у неё талант, — заметила Стин, с лёгкой улыбкой. Мисс Попет, скрестив руки на груди, добавила: — Интересно, куда её приведёт эта роза. Ленор следовала за тёмной розой, которая привела её на поляну, где росли цветы разной сложности и опасности. Однако все они были завядшими или спорили друг с другом, словно не могли поделить территорию. Ленор вздохнула, поняв, что предстоит большая работа. — Ну и компания, — сказала она, обводя взглядом поляну. — Вам явно нужна помощь. Она подошла к двум цветам, которые яростно шипели друг на друга, пытаясь перекрыть один другому доступ к воде. — А ну-ка прекратили! — сказала Ленор, разводя их в стороны. — Что вы делаете? Здесь достаточно воды для всех. Если вы будете ссориться, то никто не получит ни капли. Один из цветов, ярко-красный с острыми шипами, гневно зашипел в ответ. Ленор присела перед ним и, глядя ему прямо в «глаза» (в центр бутона), мягко сказала: — Слушай, я понимаю, ты хочешь защитить свою территорию. Но посмотри на того, с кем ты споришь. Он такой же, как ты. У него тоже есть листья, он тоже хочет расти и тянуться к солнцу. Она повернулась к другому цветку, сине-фиолетовому, который дрожал от обиды. — И ты тоже. Вы оба сильные, красивые и важные. Неужели вы хотите тратить силы на пустую ссору? Красный цветок наклонил свой бутон, словно раздумывая. Ленор протянула руку и погладила его по шипам. — Давайте договоримся так: я создам здесь тень, чтобы вам не было жарко, а вы перестанете ссориться и мирно поделите воду. Согласны? Цветы зашелестели, выражая согласие. Ленор улыбнулась и добавила: — Вот и славно. Вместе вы всегда сильнее, чем по отдельности. Она начала поливать цветы, успокаивать их, разговаривая с каждым, как с другом. А затем Ленор заметила дерево с густой кроной. Она ловко забралась на него и создала тень, чтобы солнце не палило растения. Цветы вздохнули с облегчением и начали оживать. Некоторые из них, особенно те, что умели двигаться, зарылись в землю и отправились в разные стороны. Через несколько минут они начали возвращаться, принося в своих корнях маленькие свитки — задания, которые Ленор должна была найти. — Ого, — сказала она, рассматривая один из свитков. — Вы приносите мне задания? Какие вы умные! Она присела у дерева и облокотилась о его ствол, а цветы начали обнимать её своими лепестками, шелестя и выражая благодарность. Ленор гладила их, напевая что-то тихое, и улыбалась. — Я и не знала, что вы такие смышлёные, — сказала она, обращаясь к цветам. — Спасибо, что помогаете мне. Наблюдая за этим через кристалл, Стин не выдержала: — Это просто гениально. Она даже не ищет задания — цветы сами их приносят. — Да, это выходит за рамки моих ожиданий, — призналась мисс Попет, слегка растерянно. — В задании не было сказано, что ученик должен искать их самостоятельно, но чтобы цветы помогали... Элис улыбнулась, стараясь успокоить коллег: — Ну, в задании не было указано, что ученик должен искать задания сам. Она использует свои способности, чтобы получить помощь. Это не нарушает правил. Долли, с ухмылкой, добавила: — И вообще, Стин права, это очень умно. Кстати, Ленор сейчас напоминает мне одну нашу наставницу в молодости, которая вечно возилась с цветами и находила с ними общий язык. — Это ты про меня? — спросила мисс Попет, слегка улыбнувшись. — А ты думала, о ком ещё? — засмеялась Долли. Ленор тем временем собрала уже несколько свитков, которые ей приносили цветы, и продолжала гладить лепестки, болтая с ними о том, как они помогли ей. — Вы сегодня мои спасители, — сказала она, поглаживая один из цветов. — Если вы продолжите мне помогать, я смогу найти все задания до конца теста. Цветы зашелестели в ответ, выражая свою радость, и Ленор почувствовала, что этот тест станет для неё одним из самых запоминающихся. Ведь даже в лесу знаний, среди цветов, она нашла союзников. А наставники, наблюдая за этим, восхищались её способностью находить общий язык даже с самыми капризными созданиями. Ленор сидела на траве, прислонившись спиной к стволу старого дерева, и сосредоточенно решала задания, написанные на свитках. Цветы, словно маленькие помощники, продолжали приносить ей новые, тихо шелестя листьями и радостно покачиваясь, когда она брала очередной свиток. Ленор улыбалась, поглаживая их лепестки. — Спасибо вам, — шептала она, разворачивая новый свиток. — Вы делаете этот тест намного интереснее. Тем временем наставники продолжали наблюдать за учениками через магический кристалл. Долли, заметив, как Ленор легко справляется с заданиями, ухмыльнулась: — Ну вот, наша Ленор уже командный центр организовала. Цветы работают на неё, как маленькие курьеры. — Это невероятно, — сказала мисс Попет, покачивая головой. — Я, конечно, знала, что она умеет общаться с растениями, но чтобы они сами приносили ей задания... Это уже за гранью моего понимания. Стин улыбнулась, скрестив руки на груди: — Она нашла свой способ проходить тест. Разве это не показатель того, что она умеет мыслить нестандартно? — Безусловно, — согласилась Элис. — Но мне интересно, как остальные справляются. В это время Аннабель оказалась в заснеженной части леса. Белый пушистый снег укрывал землю, а деревья стояли в ледяном убранстве. Она шла по тропинке, внимательно оглядываясь в поисках заданий, как вдруг заметила одинокий цветок, стоящий на небольшом холме. Он выглядел таким грустным и потерянным, что Аннабель остановилась и, присев рядом, внимательно осмотрела его. — Привет, — сказала она, протягивая руку. — Ты здесь совсем один? Цветок, который был белым с лёгким голубоватым отливом, печально наклонился в её сторону, словно пытаясь ей что-то сказать. Аннабель нахмурилась, стараясь понять его «язык». — А где твои сородичи? — спросила она, оглядываясь вокруг. — Ты тут совсем потерянный? Цветок покачал головой, выражая этим жестом, что их нет. Аннабель почувствовала, как в груди защемило от жалости. Она вспомнила, как Ленор часто разговаривала с цветами, и, вздохнув, решила попробовать. — Слушай, — сказала она, протягивая руку, чтобы погладить его лепесток. — Оставаться одному здесь плохо. Хочешь пойти со мной? Я помогу тебе, а ты мне — искать задания. Как тебе идея? Цветок сначала замер, а затем радостно зашелестел, словно соглашаясь. Аннабель улыбнулась и, решив не терять времени, поднялась. — Тогда пошли. Наставники, наблюдавшие за этим, удивлённо переглянулись. Долли первая нарушила молчание: — Смотрите-ка! Аннабель тоже начала разговаривать с цветами. Похоже, она взяла уроки у Ленор. — Невероятно, — сказала мисс Попет с ироничной улыбкой. — Я думала, она только с Ленор спорит и колкости бросает, а тут такое. — Возможно, она начинает понимать, что цветы могут быть полезными союзниками, — заметила Стин. — Это делает её сильнее. Элис, улыбнувшись, добавила: — Интересно, она сама до этого додумалась или это влияние Ленор? — Думаю, они подсознательно учатся друг у друга, — ответила Стин. Аннабель и её новый цветочный друг отправились на поиски заданий. Они зашли в пещеру, где было темно и прохладно. Аннабель огляделась и увидела в центре злой цветок льда. Он был огромный, с острыми ледяными шипами, и выглядел очень агрессивно. — Что это ты тут делаешь? — спросила Аннабель, недовольно сузив глаза. Цветок зашипел, а затем, словно издеваясь, нарисовал на снегу её уродливую карикатуру. Аннабель оскорбилась и почувствовала, как внутри закипает гнев. — Ты мне кого-то напоминаешь, — с сарказмом сказала она, скрестив руки на груди. — Такой же капризный и холодный, как некий цветочек, которого я знаю. — Аннабель, кажется, просто цветочный бунт, — заметила Элис через кристалл. — Она не собирается уступать этому льду. — Похоже, она даже разговаривает с цветами как с теми, кто может её понять, — улыбнулась Стин. Но злой цветок не собирался уступать. Он начал скатывать большой ком снега прямо на Аннабель и её маленького друга. — Бежим! — крикнула Аннабель, схватив цветок. Они побежали из пещеры так быстро, как только могли, и выскочили наружу, лишь когда оказались у безопасного ручья. Аннабель тяжело дышала, держа цветок в руках. Она присела у воды и, пытаясь отдышаться, сказала: — Ну и денёк... Ты как, цел? Цветок радостно зашелестел, и Аннабель улыбнулась. Он начал приносить ей задания прямо из ручья, и она, поразившись, взяла один свиток. — Ты тоже умеешь находить задания? — спросила она удивлённо. Цветок покачал головой, а затем Аннабель поймала себя на мысли: «Когда это я начала с ними разговаривать?» Она посмотрела на цветок и тихо произнесла: — С цветами, оказывается, можно общаться. И, наверное, это не так уж и странно, как казалось раньше. Долли, наблюдавшая за этим, не сдержала улыбки: — Ну всё, теперь мы официально в мире цветочной дипломатии. И Аннабель явно училась у Ленор. — Надеюсь, она не переняла у неё привычку называть цветы «бандами», — со смехом добавила мисс Попет. Элис и Стин переглянулись. А Аннабель, сидя у ручья, продолжала решать задания, и маленький цветок — её новый друг — счастливо качался рядом. Она уже не чувствовала себя одинокой, и в этом ледяном лесу у неё появился тот, с кем можно было идти по жизни — пусть даже если он был просто цветком. Аннабель сидела у ручья, сосредоточенно разворачивая свитки и решая задания. Маленький цветок расположился рядом с ней и, казалось, совершенно не скучал. Он играл со снегом, катая его в маленькие шарики и складывая их в забавные фигурки. Аннабель иногда поднимала взгляд и с улыбкой наблюдала за его творчеством. — Ого, — сказала она, увидев, как цветок слепил крошечного снеговика. — Ты умеешь не только задания искать, но и искусством заниматься? Цветок радостно зашелестел, словно гордясь собой, и принялся лепить ещё одну фигурку — на этот раз звезду. Аннабель улыбнулась, отложив на мгновение свиток, и присоединилась к нему. — Давай помогу, — сказала она, скатывая небольшой снежный шарик. — Только не отвлекай меня слишком сильно, а то я не успею решить все задания. Цветок согласно качнулся, и они продолжили работать в паре: Аннабель решала задания, а цветок развлекал её своими снежными творениями. Тем временем Ленор тоже не скучала. Она сидела под деревом, окружённая своими цветочными помощниками, и иногда отвлекалась от свитков, чтобы понаблюдать за их играми. Цветы устроили настоящий турнир: они выстраивались в ряды и начинали шипеть друг на друга, пытаясь показать, кто из них самый опасный и злой. — Ну-ка, тише! — сказала Ленор, глядя на их «битву». — Вы же все у меня красивые и сильные, зачем вам доказывать, кто круче? Один из цветов, ярко-красный с острыми шипами, выдвинулся вперёд и угрожающе зашипел на соседа. Ленор рассмеялась и погладила его по лепестку. — Ты, конечно, у меня самый грозный, — сказала она. — Но не надо пугать остальных. Цветы затихли, но продолжили играть, теперь уже мирно. Ленор вернулась к заданиям, чувствуя, как тепло от общения с цветами согревает её. Наставники, наблюдавшие через кристалл, не могли сдержать улыбок. Долли первой нарушила тишину: — Смотрите, Аннабель уже с цветами дружит. Ещё немного, и она начнёт называть их своими союзниками, как Ленор. — Это удивительно, — сказала мисс Попет, качая головой. — Я никогда не видела, чтобы ученики так быстро находили общий язык с растениями. Обычно это требует месяцев практики. Стин улыбнулась и добавила: — Может быть, они просто очень хорошо друг друга дополняют. Ленор учит их быть терпимее, а Аннабель — что даже в самых холодных условиях можно найти тепло. — А вы посмотрите на Ленор, — сказала Элис, указывая на кристалл. — Она уже устроила турнир среди цветов. Теперь они сами разбираются, кто из них опаснее. — Да, это очень похоже на неё, — засмеялась Долли. — Она даже из самых колючих созданий делает своих друзей. Тем временем Ленор отложила очередной свиток и повернулась к цветам: — Ну что, мои маленькие воины, кто тут у нас самый опасный? Или вы уже решили, что лучше дружить? Цветы зашелестели в ответ, и некоторые из них начали «обнимать» её своими лепестками. Она рассмеялась и погладила их. — Тогда давайте работать дальше. У нас ещё есть задания, а вы — мои лучшие помощники. Аннабель, тем временем, тоже заканчивала очередное задание. Она посмотрела на цветок, который уже слепил целую коллекцию снежных фигурок, и тихо сказала: — Знаешь, а мне нравится с тобой работать. Ты не споришь, не обижаешься и всегда готов помочь. Если бы все были такими, как ты, мир был бы лучше. Цветок радостно зашелестел и принёс ей ещё один свиток. Аннабель взяла его, улыбнувшись своим мыслям, и принялась за работу, чувствуя, как холодный лес стал для неё чуточку теплее. Ленор уже почти закончила с очередным свитком, как вдруг к ней присоединилась ещё пара цветков. Один из них был совершенно белым, с серебристым отливом, и сразу привлёк её внимание. Он выглядел необычно: его лепестки будто светились, а шипы казались острее, чем у других. Белый цветок быстро взял на себя командование: он выстроил всех остальных цветов в ровные колонны, встал на небольшой камень и начал подавать им сигналы. Цветы, словно солдаты, повторяли за ним движения — наклонялись, выпрямлялись, шелестели листьями в унисон. Ленор смотрела на это представление, улыбаясь, и наконец не выдержала: — Ты, мой белый друг, мне кое-кого напоминаешь. Одну девушку, которая любит строить из себя злого босса. Всем говорит, какая она строгая, а на самом деле она очень хороший человек. И этот хороший человек даже любит дарить маленькие цветочки тем, кто ей дорог. Цветок замер на мгновение, будто раздумывая, а затем продолжил командовать, но уже с лёгким шипением, словно обиделся. — Ой, не обижайся, — засмеялась Ленор. — Я же в хорошем смысле. Ты у меня самый главный, как она. Наставники, наблюдавшие за Ленор через кристалл, переглянулись. Долли нахмурилась: — О ком это она говорит? Какой ещё девушке, которая строит из себя злого босса? — И кто дарит маленькие цветочки? — добавила мисс Попет, прищурившись. Элис, которая уже давно поняла, о ком идёт речь, улыбнулась и тихо кашлянула: — Думаю, я знаю, о ком она говорит. Это та самая девушка, которая очень любит быть строгой, но на самом деле у неё добрейшая душа. Стин почувствовала, как её щёки начинают краснеть. Она попыталась сделать вид, что не поняла намёка, но её голос слегка дрогнул: — Это... эм... может быть, она просто нашла кого-то, кто помогает ей раскрываться. — Раскрываться? — усмехнулась Долли, не сводя глаз со Стин. — Ты уверена, что она не о тебе говорит? Стин закашлялась и попыталась перевести тему: — Лучше посмотрите, что делает белый цветок. У него явно талант к командованию. — Он не просто командует, — сказал один из наставников, наставник Артур, с лёгкой улыбкой. — Он ещё и всех выстроил. Классический стиль управления. Знаете, я даже немного завидую его умению организовать цветы. — А я вот думаю, — задумчиво произнесла наставница Лидия, — не связано ли это с тем, что Ленор видит в этом цветке кого-то конкретного. Она же не просто так упомянула про цветочки, которые дарят. — О, да, — вмешался наставник Маркус, поглаживая подбородок. — Она явно знает, о ком говорит. Вопрос только в том, кто это мог быть. Может, кто-то из наших наставников? Или даже учеников? — Учеников? — поднял бровь наставник Филипп. — Вряд ли Ленор стала бы говорить о цветах с кем-то из учеников. Но вот наставники... здесь есть несколько кандидатур. Наставница Мира, которая до этого молчала, тихо хихикнула и произнесла: — Ну, если посмотреть на то, как некоторые из нас становятся мягче, когда речь заходит о... дарах, это вполне может быть кто-то из руководства. — Я думаю, мы уже достаточно наговорились, — сказала Стин, пытаясь сохранить контроль, но её голос выдавал лёгкое смущение. — Что ты, — улыбнулся Артур, — это очень даже интересно. А ты, Стин, когда последний раз кому-то дарила цветы? Стин покраснела и, стараясь сохранить достоинство, ответила: — Я... эм... я не могу вспомнить. Сейчас не до этого. Но Лидия с хитрым прищуром добавила: — Да ладно, мы все знаем, что ты у нас очень ответственная. И что цветы — это твой слабый момент. — Цветы — это слабый момент у всех здесь, — заметил Филипп. — В конце концов, мы — наставники в академии, где растения могут быть опаснее, чем некоторые призраки. — Но Ленор явно считает иначе, — улыбнулась Мира. — Она нашла в этом белом цветке что-то родное и теплое. И, кажется, не только она одна видит в нём того, кто дарит цветочки. Элис, скрывая улыбку, посмотрела на Стин и тихо сказала: — Ну, может, нам стоит просто спросить у Ленор, кого именно она имела в виду? — Не надо, — быстро ответила Стин, чувствуя, как её щёки становятся всё теплее. — Это личное. Не нужно вторгаться в её фантазии. — Личные фантазии о тебе? — не унималась Долли. — Я просто хочу, чтобы мы завершили этот разговор и вернулись к наблюдению, — ответила Стин, стараясь звучать спокойно. Маркус, задумчиво кивая, добавил: — Действительно, не стоит лезть в личное. Но если Ленор когда-нибудь захочет рассказать, кто этот «злой босс», пусть знает, что мы всегда готовы слушать. — И давать советы, — с улыбкой добавил Филипп. Стин вздохнула, но на её лице появилась лёгкая улыбка. Она была окружена людьми, которые знали её достаточно хорошо, чтобы подшучивать над ней, и это тепло дружеской поддержки согревало её, даже когда шутки касались её самой. А Ленор, тем временем, продолжала наблюдать за белым цветком, который вёл свою «армию» с таким вдохновением, что было ясно — этот день стал для неё не просто тестом, а настоящим приключением. И она знала, что образ, который она видела в этом цветке, был для неё напоминанием о человеке, который всегда будет рядом, несмотря на все строгости и маски. Аннабель успешно решила все задания, которые находил её маленький белый цветок. Она уже чувствовала себя увереннее и даже начала получать удовольствие от процесса. Отложив последний свиток в сторону, она вздохнула с облегчением и повернулась к своему помощнику. — Ну всё, я закончила, — сказала она, улыбаясь. — Спасибо тебе за помощь. Цветок, словно услышав её слова, радостно зашелестел и принялся играть со снегом. Аннабель смотрела на него, и в её голове зародилась идея. Она сосредоточилась, призвала свой спектр, и её руки начали светиться холодным голубым светом. С помощью своей магии она создала из снега и льда небольшой, но уютный ледяной домик. Он переливался на солнце, а внутри мягко светился, создавая ощущение сказочного убежища. — Вот теперь ты можешь жить в настоящем доме, — сказала Аннабель, с улыбкой глядя на свой труд. Цветок замер на мгновение, а затем радостно покатился внутрь домика, где тут же принялся исследовать все его уголки. Он явно чувствовал себя прекрасно в своём новом ледяном жилище. — Нравится? — спросила Аннабель, присаживаясь рядом. — Я знала, что тебе понравится. Вдруг из леса появился ещё один цветок — серебристый, с фиолетовым отливом. Он подошёл к Аннабель и осторожно коснулся её руки. Она сразу узнала его вид: это был цветок, который любит заботу и внимание. — Ой, ты тоже пришёл? — улыбнулась она, поглаживая его по лепесткам. — Ты такой красивый. Иди сюда, посмотри, какой домик я построила для твоего друга. Цветок с интересом приблизился к ледяному домику, где его уже ждал белый цветок. Они начали играть вместе, создавая маленькие снежные фигурки и весело шелестя. Аннабель сидела рядом, наблюдая за их играми, и чувствовала, как тепло разливается у неё внутри. — Вы теперь моя команда, — сказала она тихо. — Вместе мы сможем найти все задания. Цветки тут же отправились на поиски и вскоре вернулись с несколькими свитками, которые они нашли среди снежных сугробов. Аннабель рассмеялась, принимая их: — Вы настоящие ищейки! Я и не надеялась, что вы так быстро справитесь. Она продолжила решать задания, время от времени поглядывая на своих новых друзей, которые резвились в снегу. Даже в холодном лесу она чувствовала себя в тепле, потому что рядом были те, кто готов был помочь ей в любое время. Наставники, наблюдавшие за Аннабель через магический кристалл, снова обменялись удивлёнными взглядами. Стин первой нарушила тишину, наклоняясь ближе к кристаллу: — Это уже не просто игра. Она создала для них дом из льда. С помощью спектра. Это уровень магии и доверия, который редко встретишь даже у старших учеников. Элис улыбнулась, но в её голосе послышалась лёгкая ревность: — Интересно, она этому у Ленор научилась или просто решила удивить всех нас? Может, нам тоже стоит попросить у неё пару уроков? Мисс Попет сдержанно улыбнулась, качая головой: — Оставь свои шутки, Элис. У Аннабель явно есть природный талант. И я рада, что она наконец начала использовать его в полную силу. А не просто спорить с Ленор на каждом шагу. Стин задумчиво добавила, глядя на кристалл: — Это напоминает мне наши первые годы в академии. Ты тоже начинала с малого, а теперь — одна из лучших наставников. — Я начинала с того, что нечаянно подожгла свой первый цветок, — засмеялась Элис. — А она уже строит им ледяные дома. Это разный уровень. Мисс Попет слегка улыбнулась и серьёзно сказала: — Но важно не это. Важно то, что она вкладывает магию в то, что создаёт. Это поднимает взаимодействие на уровень истинного понимания. Элис, услышав это, задумалась на мгновение, а затем в шутку добавила: — А что, если я использую магию, чтобы построить дом для твоей розы? Будешь называть меня лучшим наставником по цветам? Стин усмехнулась, скрестив руки на груди: — Ты сначала научись поливать её правильно, а потом говори о строительстве домов. — Ой, — театрально вздохнула Элис. — Я знаю, что моя роза у тебя в руках, Стин. Но всё равно, я могла бы попробовать. Мисс Попет мягко улыбнулась, глядя на их перепалку, а затем кивнула в сторону кристалла: — Давайте всё же посмотрим на Аннабель. Она уже закончила задания, и её цветы выглядят очень счастливыми. Это значит, что она не только правильно использовала свои силы, но и смогла наладить связь с ними. — Согласна, — сказала Стин, переводя взгляд обратно на кристалл. — Это действительно ценный навык. — Особенно когда это приводит к таким результатам, — добавила Элис, указывая на ледяной домик. Наставники замолчали, снова сосредоточившись на наблюдении за Аннабель и её друзьями, которые продолжали играть и искать новые задания. И даже самый холодный лес казался теперь тёплым и уютным благодаря этой маленькой магии, созданной Аннабель. Аннабель уже почти закончила решать последние задания, как вдруг белый цветок, который всё это время был рядом с ней, начал настойчиво тянуть её за рукав в сторону леса. Сначала она не поняла, что он хочет, но цветок продолжал покачиваться и шелестеть, словно звал её за собой. — Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? — спросила Аннабель, откладывая свиток. Цветок радостно качнулся и двинулся вперёд, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что она следует за ним. Аннабель поднялась и пошла за ним, чувствуя любопытство. Они прошли через заснеженный лес, и вскоре цветок привёл её к небольшой поляне, где собралась целая стая цветов. Они выглядели печальными и уставшими — их лепестки поникли, а стебли были слабыми. Рядом с ними протекал ручей, но он был полностью замерзшим, и цветы не могли добраться до воды. — Ох, бедняжки, — сказала Аннабель, опускаясь на колени возле ручья. — Вы просто не можете напиться, да? Цветы зашевелились, словно отвечая ей, и Аннабель поняла, что им нужна помощь. Она решительно взялась за дело, начала раскалывать лёд. Ей было не страшно — холодная вода, лёд и снег не причиняли ей дискомфорта, казалось, она вообще не чувствовала холода. Её руки ловко разбивали толстый слой льда, и через несколько минут ручей освободился. Вода потекла по руслу, и цветы начали жадно пить, оживая прямо на глазах. Когда жажда была утолена, цветы начали подходить к Аннабель, касаясь её рук и одежды, будто благодаря её за спасение. Они тянулись к ней, просили внимания и ласки, и Аннабель, не в силах отказать, начала гладить их. Но их было так много, что она просто не успевала всем уделить внимание. — Боже мой, — выдохнула Аннабель, оглядываясь на толпу цветов, которые требовали её заботы. — Их тут целая армия! Слава богу, у меня нет детей, и никогда бы я их не завела. Или хотя бы подумала бы прежде, чем заводить! Наставники, наблюдавшие за этой сценой, не сдерживали улыбок. Элис первая прокомментировала с хитринкой: — А что, правильно она говорит. Зачем дети, если можно завести себе цветы? Они не спорят, не обижаются и всегда рады тебя видеть. — Элис, прекрати, — с лёгкой улыбкой сказала Стин. — Но, честно говоря, она права. У цветов хотя бы не бывает подросткового возраста. Мисс Попет посмотрела на Элис с подозрительным прищуром: — Элис, ты случайно не намекаешь на то, что у тебя есть какие-то планы на цветы, а не на детей? Элис театрально возмутилась: — Я просто поддерживаю Аннабель! У неё уже целая армия цветов, которые хотят её внимания. И она с ними отлично справляется, даже лучше, чем некоторые с детьми. — Осторожнее с такими заявлениями, — с усмешкой добавил Маркус. — А то у нас в академии скоро появится новый факультет — по воспитанию цветов. Долли засмеялась, качая головой: — Если так пойдёт, Аннабель скоро станет главным специалистом по уходу за растениями. А Ленор будет её главным конкурентом. Стин слегка улыбнулась: — Она уже освоилась с заданиями и теперь помогает другим цветам. Это показывает её способность быть ответственной и заботливой, даже если она сама этого не замечает. — Да, — заметил Роберт. — Иногда ответственность приходит через цветы. Чем больше ты о них заботишься, тем больше они тянутся к тебе. Это отличная школа для всех. Аннабель, тем временем, справилась с большинством цветов. Она гладила их лепестки, успокаивала и разговаривала с каждым. И, чувствуя их благодарность, она поняла, что даже среди этой бесконечной толпы она находила тепло и уют. Цветы дарили ей свою любовь, и она была готова принять её, несмотря на все свои прежние сомнения.​