Темнее ночь перед рассветом

Главный повар упёр руки в бока, наотрез отказываясь убираться с королевской кухни. Эндрю заколебался. Ему пришлось отлипнуть от стены и ткнуть людей носом в документ с красной печатью, дающий разрешение пользоваться помещением. Они продолжали возмущаться, судачить. Один из слуг даже стукнул половником по кастрюле. Миньярд задействовал угрозы, чтобы помещение покинули. Гам сменился безмолвием, давая вдохнуть. Наслаждаться спокойствием не было времени. Схватив с крючка фартук, Эндрю закатил рукава с серебряными узорами. Кухня была огромная, с каменистыми шероховатыми стенами. Высокие потолки уходили далеко ввысь. Висячие полки с баночками специй, столы, под которыми прятались шкафы с посудой, расставленных в добротные ряды. И масляные лампы, отдающие удушающий запах свиного жира с кислым привкусом. Эндрю поморщился, быстро туша их. Терпеть запах сала невыносимо. И все из-за Спиров — любителей либо на последние деньги купить мяса и заправить тоннами масла, либо забыть о нормальной еде вовсе, голодая. Рецепт прятался на столе под железной миской с водой. Он был неполным, но достаточно объемным для того, чтобы самовольно распределить нужные пропорции. Многое Миньярд исключил. Девушке явно не помогут противовоспалительные средства: брусника и хвоя. А вот черника, олений мох и молодые побеги хвоща отлично запустят работу желудка. Противоядие раздельно на две части: Эндрю и завтра придётся работать в поте лица. Работал на кухне он долго, пот стекал по шее, затекая за ворот верхней одежды. Нужно следить за каждым своим действием, чтобы не облажаться. Капнув напоследок каплю меда для сладости, он вышел из кухни, направляясь в покои принцессы Кейтлин. Дойдя до двери, охотник непривычно ощутил тяжесть во всем теле. Толкнув ручку, он встретил первым делом Аарона. Брат поглаживал большим пальцем кисти девушки, которая не прекращала улыбаться, даже когда заметила его. — Эндрю здесь. Кронпринц развернулся, выхватывая поднос из его рук. — Почему так долго? — Не нравиться — готовь сам. — Это вообще сработает? Недоверие в тоне брата уместно. Эндрю тоже сомневался, но рецепт говорил о своей мощи сам. Младший Миньярд вынул из кармана листы с противоядием: близнец сам должен убедиться. Аарон глянул на бумаги, упираясь ладонью в мягкий матрас. Кейтлин приподнялась, заглядывая в листок. Брат читал вдумчиво, бурча под нос редкие фразы. Пока не выдал: — Это же гениально! — воскликнул он. — Кто смог додуматься до такого, Эндрю? Ты должен привести его во дворец, он обязан стать придворным лекарем. — Аарон, хватит, — Маккензи засмеялась в кулак. Уже привычный тёплый запах воска окутал комнату, расслабляя мышцы плеч. Эндрю не был уверен, что Нил одобрит то, что его мать будет работать во дворце. Конечно, можно приплести самого Нила, но он же демон! Демон! Во дворце нельзя никому знать, что Эндрю познакомился с нечистью. Его и так всерьез не воспринимают, а тут ещё выгонят пинком Ваймака под зад и все, прощай. — Если хочешь, можешь оживить труп, — сухо бросил Эндрю. — Нет, спасибо, — брат быстро понял, про что он. Аарон подхватил пиалу, помогая невестке. Кожа Кейтлин продолжала бледнеть и истончаться, сине-зеленые вены стали бросаться в глаза. Её рыжие волосы потускнели, а белая сорочка каждую ночь становилась мокрой из-за пота. Эндрю присел на резной стул рядом с окном в покоях. Светлые тона комнаты, расписанные стены в звёздах, солнце в могучем драконе и даже редкие людские черепа, как у Аарона в комнате, — все это, показывало Кейтлин совсем не занудной девчонкой, какой считал её Эндрю. Он нахмурился. Если она не выкарабкается, то Аарон потеряет нечто настолько яркое и прекрасное. — Тебя продолжает тянуть в лес? Кейтлин из-за недомогания просыпалась только на два-четыре часа в сутки. И то в бреду. Она мучилась, и только с рукой Аарона поблизости Маккензи могла прийти в себя ненадолго. Потому надо урвать свой шанс на диалог. — Хм, если судить по недавним ощущением, то не особо. Аарон рассказал мне про демона, — девушка откинулась на спинку кровати. — Думаю, как его не стало рядом, желание выбраться из стен дома исчезло. Кто-то планирует устроить переворот? — резонно заметила Кейтлин. Демону во дворце неоткуда взяться. — Семья Ваймак пытается разобраться с этим. Аарон заботливо заправил прядь волос за покрасневшее ухо Кейтлин. Эндрю отвернулся. Нет никакого заговора или бунтующих горожан. Из-за его оплошность нечисть из Северного леса вообще посмела подумать забраться во дворец. При возможности надо будет их припугнуть. Или угрозами заставить Нила их вразумить. — Хорошо. Эндрю, демон, — Кейтлин мешкала, — он мертв? Мы не должны допустить, чтобы проклятия продолжались. — Ага. Подхватив поднос, он вылетел из покоев принцессы так быстро, как только мог. Охотник запнулся, упираясь в столик с чашей цветов. Коридор резко стал узок и непроходимым. Неожиданно раздался голос брата. Когда он успел выйти за ним? — …спасибо. Ты многое сделал для меня и для нее, — он пытался подбирать слова. — Ты как сам? Тебе пришлось целый день провести с этим демоном. Эндрю засунул физическую слабость и сонливость куда подальше. Эта мерзость не станет на него влиять сейчас. — Отвали. Я не слабак как ты. — Да, но ты в порядке? Охотник не стал отвечать на глупые вопросы. *** Пробило четыре часа утра, когда Кевин прибежал будить его в нервозности от того, что принцесса пусть и очнулась, но продолжала кашлять кровью. Воин нудел и сетовал на то, что Эндрю срочно нужно отправляться на кухню за новым отваром. Каково же было удовольствие видеть отвисшую челюсть парня, когда он увидел, как их «Высочество» в нарядном костюмчике и запачканном фартучке хлопотал во всю. У Аарона была возможность помочь Кейтлин лично, и он от нее не собирался отказываться даже ценой репутации. — Ваше Высочество, это не входит в Ваши обязанности… Кронпринц выглядел как самый настоящий мертвец с пустыми лицом и большущими синяками под глазами. — Кевин, заткнись. Миньярд продолжал рубать тыкву для более приятного вкуса. Маккензи не любила горечь, а она всегда присутствует даже в самых сладких лекарствах. Нежность овоща с медом сделает Кейтлин хоть чуточку счастливее после болезненных дней. Вытерев липкие руки о фартук, Аарон принялся за отвар. И для чего Кевину было поднимать Эндрю в такую рань? Он бы мог нежиться в кроватке и видеть во сне шелест листьев. А не вот это вот всё! Но раз все же он здесь, то придётся помочь. Охотник подхватил банку с оленьим мхом, передавая её брату для последнего целебного напитка. — Вы запомнили рецепт, Ваше Высочество? Младший Ваймак тоже не отставал. Аарон всучил ему в руки травы для промывки. — Все написано простым языком, Кевин. Даже младенец запомнит. Они с братом быстро управились. В конце Ваймака запрягли мыть посуду, слушая при этом иностранную ругань. Кевин возмущался, но все же помогал своему другу, товарищу и принцу в одном лице. Сильная эмоциональная близость у них с Аароном чуть ли не с рождения. Воин всегда готов прикрыть спину своему принцу. Принц готов протянуть руку помощи в трудную минуту. Аарон посмеивался в плечо, когда слышал знакомые слова. Близнецы привыкли к заносчивости стражника — это не помехой в их работе. Эндрю не поплелся за Аароном в покои Кейтлин, в отличие от Кевина, что должен следовать за принцем везде. Миньярд выдохнул, когда все убрались с кухни. Столько терпеть и так просто податься сейчас — отвратительно. Пальцы впились в столешницу, царапая ее. Горло, горящее адским пламенем, чесалось до крови. Эндрю закашлялся, прикрыв рот рукавом. Ткань покрылась металлической жидкостью. Слабость в теле после глубокого сна не испарилась. В рот бы побрал этого демона! Ведь то же самое происходило и с Кейтлин в первые дни. Сука. Эндрю открыл темный деревянный шкафчик за золотые ручки с ингредиентами для противоядия. Корзинки и баночки опустели, лишь на донышке были остатки. Эндрю готовил не только для Маккензи, но и для работниц кухни, потому запасов не осталось даже для чаши. Миньяр помассировал виски. Проблемы появлялись одна за другой, не давая ему и дня на грёбаный отдых! Кухонная дверь задребезжала, чуть не слетела с ржавых петель: он с силой ею хлопнул. Сраный Северный лес, будто хотел, чтобы Эндрю там поселился. *** Небо было безоблачным и тихим. Все птицы попрятались в своих гнездышках. Нил с самой зари не услышал щебета рябчиков и дроздов. И больше не услышит: ни одного прекрасного песнопения нет уже какой день. Конечно, ведь земля отравлена, что губительно для тысячи разных червячков и жучков, да и для корней мелких кустиков, умертвляющих зреющие плоды. Птицам просто нечем здесь питаться. На днях лис пытался разобраться с этим. Подношение матери-природе прошло отвратительно. Это обреченная затея с самого начала, но он всё равно взялся за неё. Нил в полночь улегся на траву, поднося лезвие к груди. мертвое демоническое сердце рвано билось. Чем же оно отличается от человеческого, используемого в жертвоприношениях природе? Видимо сильно. Нил всадил в сердце кухонный нож. Кровь пролилась на землю, зетикая в глубину суть природы. Он молил её принять свою жертву, сделать его новым Хранителем. Мать-природа дала четкий отказ. Он мертв давно и не может претендовать на место совершенно другой сущности. Его душа наполнена лисами с детства. Яркое очертание бедного животного. Лисья окровавленная морда скатилась по длинному разделочному столу и мешком с влажным звуком рухнула. Отец замахнулся разрубая лапы на части, не обратив взор на то, что к ногам сына упал лис. Раскрытая пасть с гнилыми желтыми клыками, ниточка слюны и кровавой пены скатились по шее. Два янтарных глаза, как выпуклые стеклянные шарики. Абрам видел в них только бесконечный ужас пустоты настигший животное. Из шеи, раздробленной топором, крошились белые позвонки, текла с пузырьками трупная жидкость. Абрам плотно зажал губы, сдерживая кислую желчь. Лисы символ дома Веснински. Так просто ему от них не отказаться. Нил бы помог Северному лесу, спас его жителей от обычной стрекозы до громадного демона со сменяющейся внешностью, что поселился недавно. Мать-природа другого мнения. Он зажмурился, снимая наваждение прошлого. Переворачиваясь на бок, лис поджал лапы к груди. Сбежать, пока не нагрянули охотника на новую жилу, здравая мысль. Мама бы одобрила даже ценой своей связи с природой. Можно уже сейчас собирать вещи и валить. Но Нил продолжает лежать в траве, слушать, как в земле копошатся кроты и как ветер разносит лепестки. Все это уже не имеет значения. Лис махнул хвостами, оскалив острые клыки и поднимаясь. Инстинкты забили по мозгам. Есть не хотелось. Не после воспоминаний об отце. Голод потерпит ещё дня два. Нил вложил все силы, чтобы заглушить это чувство, но кожа натянулась на выступающие ребра. Сдержать себя невозможно. Лис вскочил и стал подбиратся ближе к веселящимся пухлым кроликам. Длинные ушки и коричневая шерстка, блестящая в лучах, а округлые бедра так аппетитно выглядели! Зрачки расширились, рыжие ушки прижались к макушке. Они не замечали его, продолжая играться. Нил дёрнул хвостами и набросился на двоих сразу. Кролики запищали, многие бросили прочь в кусты. Лис перегрыз им шеи, ощущая липкую крови и тягучую энергию. Для демона этого мало: он бросился за оставшимися. Мчался неуловимо, так, как тогда, в далёком прошлом, убегал от людей отца. Там, где вместо лап руки, которые сжимали ладони матери, тянущие вперёд. Нил ускорился, проскакивая кусты и коряги. Затормозив так, что аж поднялись клубы пыли, он развернулся. Маленькие зверьки попали прямо в его острые когти. Энергия пульсировала по венам, не давая и шанса остановиться. Заставляя желать большего. Лису мало мелких грызунов и помощи Матери природы. Демон ничего не ощущал кроме всепоглощающего голода. В этом мире есть более лакомый кусочек. Желанная, нежная и такая вкусная. Есть те, кто смогут наполнить его до конца и даже переполнить края души. Нилу нужна человеческая кровь. Он сомкнул пасть до скрипа клыков, отступая. Зажмурившись, перед его глазами в кромешной тьме заплясали цветные огоньки. Мозги пульсировали, темные круги появлялись то тут, то там. Он не мог позволить себе окунуться в мир жестокости и жажды крови. Не тогда, когда он пытался убежать от этого все свои девятнадцать лет. Кровь повсюду. Просёлочная трапа была залита брызгами и внутренностями кроликов. Пушистые головы были прямо перед его мордочкой. Закатившиеся пустые глаза, высунувшийся язычок, кости, торчащие из разодранной шеи. Все сгущалось, наполняя мир мраком. Нил задыхался. Кто-то перекрыл ему путь к кислороду. Он вцепился лапами в горло, пытаясь снять невидимые тиски. Когти разодрали кожу, по белой шерстке потекла металлическая жидкость. Ничего не помогало. Секунда и демон отправится на тот свет в объятия Мэри. Кто-то схватил его за шкирку, поднимая вверх. Нил не мог ни сообразить, кто это по запаху, ни сосредоточиться на лице. Теплая рука потянулась к нему. Лис поджал черные лапки к животу, ожидая удара. Прикосновение к морде воздушно: ему боялись навредить. С него стирали остатки трапезы. Нил шокировано распахнул глаза. Лучи солнца ослепили его, заставляя прослезиться. Перед носом появился парень с короткими золотистыми волосами. Грубые черты лица и горбатый, не один раз сломанный нос подходили ему как нельзя кстати. Очаровательные медовые глаза полны самым настоящим волнением. Волнением за него? Кто мог переживать за него, кроме матери? Эндрю. Душа замерла на секунду, пока голубые глаза исследовали неправильного охотника, что продолжает возвращаться. Звуки вернулись заполняя разум шелестом листьев, жужжанием стрекоз и толстых шмелей. Вдали выл волк, зазывающий многочисленную стаю. — Успокоился? Нил кивнул. Эндрю выпустил его из рук. Лису пришлось сгруппироваться, чтобы при падении не подвернуть лапы. Чёрные, начищенные до блеска ботинки оказались перед его носом. Миньярд такой огромный в сравнении с его животным телом. Забавно. Обычно это Нил смотрит сверху вниз. — Пошли. Охотник развернулся и направился к его хижине, обходя некоторые деревья, что имели больной вид. Нил опустил голову набок. Так странно, что Эндрю вновь здесь. Логичное «почему» всплывало в мыслях. Первая мысль была такая, что охотник пришёл в чашу леса ради него. Вторая, более трезвая, что у Эндрю что-то произошло. Лис проскочил под упавшим дубом, задевая пушистыми хвостами мокрый мох, который неприятно оседал на шерстке. Эндрю умчался довольно далеко: нечисти пришлось бежать за ним вприпрыжку. Демон и охотник шли бок о бок друг с другом. Миньярд смотрел четко вперед, будто дом лиса — его особая цель. Нил же не мог оторвать от него взгляд. — Пялишься, — раздражение так и сочилось из Эндрю. Нил тявкнул в подтверждении. Его два хвоста так и норовились подцепить лодыжку парня, но демон помнил, как в прошлый раз Миньярд отреагировал на возможное прикосновение. Поэтому хвостики просто вертелись в воздухе. Иногда пролетали крохотные бабочки, что начинали играться с ними. Они подошли уже к поляне, окружённой тонкими стволами берёз и одним единственным дубом, перед которым стояла покосившаяся ветхая хижина. От Нила только подушечки лап сверкали. Запрыгнув в дом, демон тут же перевоплотился, пока проходил к своей комнате. Переодевшись в лёгкую льняную рубаху и черные штаны, которые пришлось обвязать шнурком, а то ткань так и норовила, свползти с его талии, демон вышел к гостю. Он довольно неловко почесал себя по затылку, спрашивая: — Чай? В Бэрьярде люди все еще пьют чай? Глупо же отказываться от такой прекрасной традиции. Когда под рукой есть вкусности, диалог всегда веселее и интереснее. Эндрю закатил глаза и все же кивнул. Лис весело метнулся к печке: ставить чайник. Теплая погода вынудила их засесть на веранде под навесом крыши. Нил притащил клетчатый плед, расстилая его на треснутых деревяшках. На блюдцах с цветной каймой лежали печенья, ягоды, фрукты. Даже пастила была. Нил культурно умолчал, что украл ее из торговой повозки, что проезжала мимо на днях. Чай теплый и ароматно сладкий. Демон сделал большой глоток и только после этого посмотрел на Эндрю, который не шелохнулся. Лис надул щеки. Шрамы на его лице натянулись. — Ты собираешься говорить почему здесь? Или ты хочешь, чтобы я сам догадался? Эндрю отмер. Один блик солнца попал прямо в глаз охотнику, заставляя его забавно сморщить нос. Нил хихикнул. — Я переоценил запасы, которые у меня были. Дай мне ещё травы. — О, да брось! Ты издеваешься? — Нил вскинул руки, облокотившись о перила лестницы. — Эндрю, я не тупой. Мой нос, в особенности в животном моём проявлении, чует даже то, что ты ел сегодня на завтрак. От тебя несёт хворью! Ехидство так и прет из него. Разум кричал, что есть мочи, заткнулся. А он и не собирался молчать. Ведь мало того, что тогдашние его слова о начинающейся болезни самого парня проигнорировали, так и сейчас Миньярд требует ещё трав! — Если ты думал обокрасть меня, забрав лечебные цветы, а после смыться, то прошу, спустись на землю, ангел, — он развел руками. — Растений для рецепта у меня нет. В тот раз я отдал тебе последнее. Охотник ожесточенно уставился на него, проклиная Нила за то, что он вообще посмел открыть рот. Глаз охотника дёрнулся, а руки крепко вцепились в чашку до побеления костяшек. Миньярд процедил: — Так и знал, что демоны бесполезны. — Бесполезны? Сам облажался, так ещё и на меня гонишь? Если бы кто-то думал наперед, этого бы не произошло! Эндрю его проигнорировал, поднимаясь и стряхивая с колен несуществующую пыль. Порыв ветра окутал их обоих, заставляя колокольчик над крышей зазвенеть, приводя Нила в чувства. Он не собирался прогонять Эндрю. Нил закусил губу, пытаясь придумать способ заставить охотника остаться хотя бы на час. И так это место скоро сгинет, так почему он должен отказывать себя в общении? Демон вымолвил первое, что пришло в голову: — Есть другой способ тебе помочь, — опасные дурные слова Нил произнес. В тот раз такое прокатило. Что, если в это он отдаст себя без остатка, да ещё и Эндрю собой заберёт? Захотелось взять слова обратно. Он сморозил глупость. Мама бы надавала ему по шапке за поспешность. Но и так, и так сердце парня может прекратить биться в этой Вселенной. Почему бы не рискнуть? Пришлось скосить взгляд, чтобы Эндрю не заметил его сомнений. На полянке перед ним раскрылись бутоны жёлтых и белых цветочков. На хрупкий лепесток прыгнул зелененький кузнечик, осматриваясь. Нил тряхнул головой. Эндрю поднял светлую бровь, останавливаясь на последней ступеньке. Интерес в чужих глазах дал лису повод начать. — Э-э. Демоны состоят из темной энергии. Она — это и есть жизнь нечисти, которая помогает восстанавливаться после серьезных ранений, кроме тех, что нанесены чистой сталью, — Нил поднялся, смотря на Эндрю сверху вниз. — Но не все демоны могут исцелять других. Для этого нужны знания основ врачевания или же ведьминского ремесла. Она как раз строится на биологических и духовных связей людей с людьми, с природой и животными, — Нилу пришлось впитывать уроки матери чуть ли не каждый день. Связь с природой спасала иногда, когда Натан их настигал. Благодаря этому он жив. — Я знаю как работать с энергией, чтобы она помогала. Повисла тишина. Эндрю продолжал на него пялиться. И непонятно, то ли он обдумывал его слова, то ли пытался придумать способ его грохнуть. Лис начинал нервничать. Пальцы вцепились в замок, переминая шероховатую кожу шрамов. — Тебе будет не впервой ощущать такое, — попытался успокоить его Нил. — Все же я в первую нашу встречу именно так тебя и вылечил. — Что? Яростные нотки в голосе охотника дали понять, что Нил сморозил откровенную глупость. Эндрю же охотник! Едва ли ему приятно осознавать, что в нем побывала темная энергия. Демон поджал губы, оправдываясь. — Слушай, это не так опасно. Энергия времена. Как только твое тело само восстановится, она биологическим путем выйдет… — Блять, и когда ты собирался мне об этом сказать? — Эндрю сделал твердый шаг вперёд. Плечи его были напряжены, руки сомкнуты в кулаках, готовых к удару. — Как мне в голову вообще пришло довериться вновь демону?! — Ты умирал, идиот! Что мне оставалось? Бросить тебя? Хорошо, в следующий раз так и поступлю! — рявкнул лис. — Да и это не опасно, говорю же. С тобой все будет в порядке, — демон чуть тише добавил: — наверное. Между ними прошлась молния. Глаза у обоих сверкали в соблазне придушить друг друга. Эндрю ощущал себя уязвимо. Его тело использовали, а он и не в курсе. И плевать, что благодаря этому в нем вновь закипела жизнь. Миньярд впился в плотные рукава, сжимая предплечья. Нил видел, как подрагивали его плечи. Сделалось совестно. Демон закусил щеку до крови. Эндрю не оценит, но Нил все же попытается спасти этого гавнюка. — Так что? Мне помогать тебе или сам справишься? — яд сочился из него. Миньярд уставился с секунду и прошел обратно на веранду, подхватывая печенье. Парень продолжал пялиться в гарнизон, пока до Нила не дошло: Эндрю остаётся. — Для лечения мне придется пополнить силы. Хоть я уже и охотился, но этого не достаточно для лечения, — Нил поморщился, вспоминая, как он не подрасчитал и чуть ли в мир иной не отправился от паники. — Так что я уйду на минут тридцать-сорок. Ничего не трогай, ладно? Эндрю единожды глянул на него, показывая откровенную скуку, после вернул глаза к уплывающим облакам. — Мудак, — фыркнул демон и вернулся в дом чтобы снять ненужную одежду. Нил мог отказаться от его лечения. Эндрю точно не заслуживает, чтобы ради него напрягались. Но на сердце кошки скребли при одной мысли, что их зарождающиеся общение оборвется смертью одного из них. Лис не позволить этому случиться. *** Эндрю должен был убить этого демона сразу. Вот что тогда на него нашло, а? Жалость? Тц, не стоило поддаваться иррациональным мыслям. Теперь Миньярду приходится терпеть несносного демона, что сейчас держит руки над его сердцем. Он отвёл взгляд, когда зацепился за пухлые сомкнутые губы. Нил провел по ним кончиком языком, сосредоточенно работая над его телом. Демон не знал о своей привлекательности ни черта, продолжая завладевать его интересом. Гребаная проблема. Эндрю не должен был соглашаться на лечение. Но Нил прав. Когда он очнулся, сильных проявлений тьмы внутри не проявлялось. Сейчас должно быть также. А если нет, то Миньярд на месте перережет нечисти глотку спрятанным кинжалом под рукавом. Меч в эту вылазку он сознательно не взял: Нил слабак, что только языком и чешет. Эндрю считал, что демоническое тело даёт преимущество, но Нила обошли стороной. Ничего, кроме лисьего тявканье у него нет. Демон свел брови к переносице. — Ты можешь выдохнуть? Когда ты в отрубе, с тобой куда приятнее работать. — Мне душить тебя, пока ты избавляешься от недуга? — огрызнулся Эндрю. Нил открыл глаза, в них было полно веселье — с ним игрались. Чертов демон его подловил. Растения на подоконнике у окна отдавали приятным душком. Под конец дня листья опустились, засыпая. — Сейчас же мой ход? — уточнил демон. — Э-э, зачем ты вернулся? И не смей уходить от темы, как в прошлый раз. Меня это действительно интересует. Темная энергия в его теле усилила свое бурление, разгоняясь по венам. Колющие ощущения проходились по каждой его клетке. Хотелось спрятаться, скрыться от них, а главное, отвернуться от лечивших рук, лишь бы скручивающие живот ощущения прекратились. Охотник не смел: по словам Нила, темная энергия мощная и смертельно опасная. Одно резкое движение и все пойдет по пизде. — Я демон. Твоя задача меня убить. Избавить мир от мусора. Парень говорил так, будто сам в это верил. Эндрю вздохнул, не понимая, почему на него свалилась такая проблема. Его плечи опустились, натягивая ткани одежд. Духота душила. Одной рукой он плавно подцепил верхние пуговицы, расстегивая рубашку. Карие глаза уловили, как демон задержал дыхание и проследил за движением его пальцев. Нил такой бесячий сейчас, что хотелось ему вмазать. — Ты ненормальный. Ты не похож на других демонов, — сквозь плотно сжатые зубы он все же произнес. — Я разгадаю тебя. Пойму, что ты за тварь эдакая. — Я не головоломка. — Ты проблема. — Поэтому ты снова и снова появляешься на моем пороге? — голубые глаза демона заблестели, каштановые локоны упали ему на глаза. Осторожным движением, чтобы не помешать лису, Эндрю убрал прядь за ухо. — Ты собираешься потратить вопрос на глупость? Нил ошеломленно открыл рот на его жест, скулы слегка загорелись. Эндрю мысленно хмыкнул. Один-один хитрый лис. — Да! Почему бы и нет? — собравшись, бросил ему демон. Этот дурак серьезно собирается просрать вопрос? Не мог же демон бояться задавать нечто более серьезное? Комната медленно погружалась в теплый мрак. За окном уже была непроглядная тьма, где поднимались над иссиня-черной травой светлячки. — Да. — Не ожидал, что стану для тебя личной проблемой, — хихикнул Нил. Миньярд сдержал порыв стукнуть его. Губы растянулись в хищном оскале. Пора повышать градус их вопросов. — Как ты умудрился стать демоном? Нечистью просто так не становятся, нужна сильная эмоциональная взбучка перед смертью. Нил отпрянул. В свете тьмы его лицо казалось мрачным. Рваные полоски шрамов, боль в глазах и тяжесть энергии в внутри Эндрю — говорили, что он попал в саму основу терзания души. — В тот день мы с матерью бежали с востока Северного леса к государству Малый Мольен. Ночь тогда была безлунная, люди моего отца скрылись в тени. Нас заманили в ловушку, — лис хмыкнул. — Так долго бежать и так быстро попасться… Отец встретил нас с распростертыми объятиями. Нил поднял голову к потолку, голос его наполнен тягучей печалью. Эндрю в тишине хижины отчётливо ощущал бешеный стук мертвого сердца демона. Нил проживал весь свой кошмар заново. — Она умерла у меня на руках. Мама просто перестала дышать. В тот момент не думаю, что понимал происходящее. Меня просто захлестнула печаль, которую я не в силах был сдержать. Отец что-то говорил, а я просто смотрел на ее бездыханное тело. Не знаю, как у меня в руках оказался топор. Наверное, выхватил его у помощницы отца. Нил говорил спокойно, не утаивая ничего. Будто это его последняя исповедь. Безнадега и желание поделиться самым сокровенным. Эндрю знакомо такое. В шестнадцать апатия и безысходность поглотили его полностью, когда выяснилось, что Дрейк не поедет обратно на службу в восточную часть Бэрьярда. Он остался. А Эндрю вновь вернулся к мечтанием о смерти. — Воспользоваться оружием я не успел. Отец быстро перерезал мне горло тесаком. Эмоции во мне все ещё кипели, и именно тогда моё тело изменилось. Так больно. Его пальцы потряхивало, а сила внутри Эндрю превращалась в шторм, сжигая его вены. Миньярд впился в колени, болезненный стон было не скрыть. Демон вскрикнул, собираясь. Энергия внутри перешла в плавный ритм циркуляции, устаканиваясь внутри. — Ты идиот? Ты мог умереть! — Это не я не следил за своей силой. Ты чуть не прикончить меня! Нил поджал губы. — Извини. Они перешли на куда более безопасную тему. Вернее, это Нил начал трещать. — Ты знал, что пол черепахи определяется температурой в гнезде? Для девочек это… Томный голос отдавался эхом от деревянных стен. Темная энергия приятно забирала хворь и возвращала правильный порядок его организма. Нил закончил лечение, когда полумесяц взошел в свои владения. Демон бледен, некогда рыжие волосы стали тонкими и сухими. Неужели такова цена магии, кой он обладает? — О, со мной все в порядке. Так всегда. Нил отмахнулся от его вопроса. Миньярд допытываться не стал, лишь на выходе протянул то, что украл. — Это твоё. Дневник его матери должен храниться у того, кому он дорог. Эндрю все равно уже наизусть знает каждую строчку. Держать у себя дальше просто бессмысленно. — Что… Эндрю, я вообще-то его искал! Когда ты успел украсть его?! Звонкий голос лиса преследовал его до самого выхода. Извините, но тут он решил благородно вернуть вещь жалкому демону, а на него еще и возмущаются? Что за бред! Миньярд зло пинал камушек по дороге, игнорируя непривычно тепло от общения с кем-то. Эндрю пришлось вернуться с Стеллой во дворец лишь под позднее утро. Аарон ворчал на его позднее прибытие. Но быстро отвлекся на дела дворца. Всё же вчера целый день он провел со своей невестой. Ему пришлось одному подниматься к покоям принцессы: проверить состояние Кейтлин не лишнее. Стражников пришлось растолкать. Один из них побежал докладывать генералу Уокеру о самовольстве принца. Как жаль, что Эндрю плевать. По словам Аарона, она проснулась лишь утром, а весь остальной день провела в кровати, не в силах даже глаза открыть. Эндрю приложил два пальца к её тонкому запястью — пульс слабый, но ровный. Девушка не до конца здорова. Но с этим и придворные лекари смогут справиться. Больше никто не побеспокоит Эндрю, наконец-то. Парень отдёрнул штору балдахина, давая Кейтлин покой, и быстро исчез из комнаты. Выслушивать трёп генерала не входило в его планы. Только когда он оказался в своей спальне, Эндрю позволил себе погрузиться в сигаретный дымом.