Темнее ночь перед рассветом

Эндрю взлохматил мокрые блондинистые волосы полотенцем. Теплый ветерок проник через открытое окно, щекотя его шею. С улицы доносился гам звуков: служанки подметали дворы и подрезали кусты роз, слуги носили столы и цветочные горшки, некоторые развешивали ленточки с бантиками. Звонкие голоса стражников, которые вышагивали территорию, расматривая каждый куст, чтобы не один демон или недоброжелатель не проник, и подгоняли работников, резали слух. Эндрю поморщился, подбирая гребешок. Он вертел головой и так, и этак. Нужно подобрать идеальную форму для прически. Не так, как он выглядит обычно: с утра пару раз расчесать — и он уже неотразим. Нет, сегодня нужно нечто особенное. Может, уложить их в бок? Или назад? Честно, это зеркало здесь не всегда стояло. Эндрю не тот, кто будет следить за своим внешним видом досконально. Опрятность в приоритете, а не новомодные рубашки с рюшами, золотые цепочки и короны в волосах. Такую чушь оставьте Аарону. Но ему все же пришлось пару дней назад найти зеркало в подвале дворца под возмущение Ваймака, который и помогал ему затащить мебель до двери. И не только потому, что он собирался перед ним красоваться, но и для того, чтобы прикрыть… В дверь постучали одним отчётливым и серьёзным стуком. После раздался флегматичный голос Аарона: — Можно? Эндрю откинул голову, всматриваясь тяжёлым взглядом в потолок, белоснежный, будто кости мертвеца в склепе. Он замотал пояс от атласного синего халата потуже, выходя к Аарону. Отворив дверь, сохраняя каменное выражение. Он этого и ожидал. Аарон засмеялся в голос, придерживаясь за живот. — Серьёзно? Масочка? Эндрю… Он не дал договорить брату. Сорвав восточную маску для увлажнения кожи лица, Миньярд швырнул ее прямо в щеку брату. Она с влажным хлюпаньем рухнула ему на лицо. — Не знал, что твоя таинственная гостья настолько для тебя важна, — Аарон вошёл в его покои, когда Эндрю отошёл в сторону и выбросил ткань в ведро для бумаги у письменного стола. — А я уже хотел тебя с пинком под зад отправить в баню. Аарон прошёлся по комнате, пальцами очерчивая голые стены. Пришлось остановиться перед двумя сундуками. Следы от них тянулись по всей комнате. Он сразу посмотрел на брата, все внимание Эндрю которого приковано к зеркалу. Ответов на этот счёт Аарон не получит. Эндрю бы уже сказал, если хотел. — Так ты испытываешь к ней это? — подтрунивал над ним кронпринц, которому только повод дай. — Нет никого «это». Это ничто. Он огрызнулся, а после оскалился, представляя его реакцию на празднике. Молодой симпатичный паренек у него под боком и яростное лицо брата, который точно взбесится. Кузена хоть и через силу, но Аарон принял. Что мешает Эндрю сделать такой же выбор, как у Николаса? Брат заметил его подлое затишье, поэтому осторожно подошёл ближе, упираясь бедрами о тумбу. Белый костюм, сшитый на заказ, сидел на нем отлично и прекрасно подчеркивал талию. Что ж, в этот раз Эндрю совершенно не против одеться с близнецом одинаково роскошно. — Ты выглядишь так, словно собираешься знатно поднасрать мне. Только не говори, что она чужеземка! Эндрю ничего не сказал. Нил не чужеземец. Об этом говорил его акцент и словечки с западной части Бэрьярда. Миньярд знал, о чем говорит, ведь бывал там пару раз со Спирами. Аарон долго на него пялился, но ответов не добился. Он сменил тему, рассматривая полупустой подсвечник. Свеча догорела и от неё шла тонкая ниточка дыма. — Слушай, я надеялся, что охотничество для тебе не более чем игра. Но, — Аарон не глядел на него. Брат заинтересован стеной, что покрыта трещинами от метания кинжала. Переступить через гордость казалось невозможным. — Мы с сэром Ваймаком подумали предложить тебе официальную должность Белого охотника. Как Рене Уокер, будешь выполнять одиночные миссии, убивать демонов, — он запнулся, потирая кисти. — В общем, Кейтлин просила передать её спасибо за лечение. Эндрю ничего не ответил, протягивая руку к шкатулке с косметикой. Пальцы предательски дрогнули, а в грудь пробилось нежно колющее ощущение, не дающее вдохнуть полной грудью. Аарон предлагал должность, которая даже самым доблестным генералам не светит. Он должен согласиться. Но он никогда не хотел должность и славу, которую принесет новое имя Миньярда. Потрясение было из-за брата, готового увидеть его, наконец, признать заслуги. Эндрю отмахнулся от этого, хватая карандаш для глаз. Аарон долго стоял рядом, наблюдая за ним. Он ждал ответа. Может,своего рассказа о том, какой он замечательный брат. Или радостного визга и Эндрю подаёт в его объятия со словами: какая они теперь замечательная семья! Миньярда сейчас стошнит. Такого никогда не будет. Возможно, он плохо знал Аарона, потому что тот не требует его говорить. Он принял это и продолжил диалог. — Кевин предложил выставить в Главном зале демонов. Как думаешь, стоит сделать главным экспонатом духа Северного леса? В голову пришел лисьий демон. Что он, чёрт возьми, там забыл? Эндрю начинал раздражаться от того, что все мешают ему сейчас собраться для, вообще-то, очень важного дня! — Делай, что хочешь. Рык прошёлся по всей тишине комнаты. Аарон понял намёк и убрался как можно скорее. Скоро вечер, и ему уже нужно быть готовым встретить свою проблему. *** Демон топтался на конце леса. Перед ним расстилалось прекрасное поле спеющей пшеницы. Золотые колосья качались в такт волнам ветра. Нил покусывал нижнюю губу, в ожидании Эндрю. Все три дня до их встречи Нил места себе не находил. Все дела шли из рук вон плохо. Выходить из леса жуть как страшно. Казалось, под любым углом скрывается отец с его шайкой. Но лис знал, что он мертв. Знал, но все равно боялся. Или он по щелчку превращается в безжалостного демона, пожирающего детские сердца. А самое мерзкое — Нил бросает дом, который сейчас умирает. Деревья не цветут и не тянутся к горячим лучам. Они, голые и холодные, валялись на землю. Сброшенные ранее ветви оставили на белых березах рубцы. Животные, которые не стали искать новый дом, гниют заживо. Исхудавшие тела до ощутимых позвонков и рёбер. Разодранные куски плоти, от зуда, прикрытые сухой шерстью. У рта и под глазами образовались округлые язвы и гнойные воспаления. Демоны озверели настолько, что бросаются и пожирают друг на друга. А Нил тут стоит и ждёт принца на белом коне, отправляясь на бал! Ногти удлинились, когда сердце забилось чаще. Когти лиса разодрали кожу ладоней. Надо вернуться, продолжать бороться за место, ставшее домом для него, за все эти четыре года. Но что он изменит? Нил не тот, кто нужен матери-природе. Она уже отказалась от него. А идти искать невинные души он не станет. В его силах нет ничего, что остановило бы весь этот хаос. Его гибель уже предрешена. Нил прожил больше, чем должен был. Так почему в последней раз не повеселиться с приятным человеком? Провести оставшиеся ему дни, наслаждаясь компанией Эндрю. Нил поджал губы, утыкаясь лбом в толстую кору. Издали раздался топот копыт — приближалась лошадь. Быстро натянув доброжелательную маску, он обернулся. От Северного леса до столицы слишком долгий путь. Они договорились встретиться за полями города. Эндрю приближался к нему. Губы слегка приоткрылись, пока глаза блуждали по невысокому телу. Нил не смог сдержать рваного вздоха. В легких что-то закопошился при виде белоснежного наряда охотника. Миньярд неотразим. Он спрыгнул с седла и стал приближаться к нему. Нил молился матушке-природе, чтобы Эндрю подумал, что его горящие щеки являлись лишь последствием палящего солнца. Уж точно не нарядом, от которого нельзя оторвать глаз. — Ты умираешь? Эндрю указал на его лицо, а после на струйки крови, скатившиеся по пальцам. Демон тут же завёл их за спину. Регенерация — штука не мгновенная, в особенности когда энергии внутри него не так много. Но ранки затянуться. — Все в порядке. Просто жарко сегодня. Эндрю перевел взгляд на полыхающие светило. — Действительно. На. Он бросил ему свёрток, который все это время держал в руках, а Нил и не заметил. Ну что за дурак! Так и ближайшую опасность упустит и поплатиться жизнью. — Все в порядке, да? Осуждающий взгляд карих глаз приковал его к земле. — Просто поранился, не обращай внимание. Что это? Они с охотником не близки. Поэтому и проблемы демона его не обязаны волновать. — Одежда. Ты же не думал идти во дворец, как нищий? — сказал он, открывая сумку. — Нищий? Это лучшее, что у меня есть! Эндрю скривился от его слов. Нет, ну что ему не нравится? Нил осмотрел себя, вертясь на месте. Немного потертые брюки, но зато идеальная серая кофта! Выглядит довольно сносно. — Дай сюда руку. — Что? — Нил увидел бинты и баночку напротив. — Спасибо, но не стоит. Я демон, не забыл? Быстрое исцеление и все такое. О, теперь парень выглядел яростным. Лис опять накосячил где-то. — Хорошо, — слишком четко произнес буквы Эндрю. — Переодевайся тогда. — Здесь? Нил огляделся. Пустые поля, лес. Ни одного человека или демона. Только Эндрю. Он уже был обнажен перед Эндрю, но сейчас это совершенно другое. Неправильно, когда молодые люди ( не совсем для него, конечно ) раздеваются перед друг другом. Нил надул щёки, сжимая кулак. Хотелось ткнуть в Эндрю тем, что это возмутительно! Хотя и сам бы не понимал, почему так полыхают скулы, а сердце отдается гулом в ушах. Только вот охотник бы закатил глаза. И спор окончен. Так что ему бы все равно пришлось переодеваться. Нил громко фыркнул, уходя за ближайшее дерево. Проверив, точно ли его не видно, он смог выдохнуть и унять нечто необыкновенно странное, что с недавних пор поселилось в нем. Такое горящее и манящие, что лишний раз принуждало его метаться по лесу вспоминая Эндрю. Гниение леса вызвало в нем лихорадку? Он явно заболел необъяснимой хворью! Наряд смотрелся на нем нелепо. Алые брюки слишком узкие и неудобные, странные подвески на них мешались при ходьбе. Верх наряда сковывал его в плечах. Вдохи давались с трудом. Демон выполз, разминая руки, растягивая ткань, но это не увенчалось успехом. Все такое же тугое. Он был слишком занят собой. За это время Эндрю уже принял свой обычный скучающий вид. Но Нил заметил напряжённые плечи и подрагивающую вену на шее, когда сладкий янтарь глаз изучающе скользнул по нему. Миньярд до сих пор злится на него? Или это из-за того, что он долго переодевался? — Извини, в это просто невозможно влезть, не порвав ничего. В них же ни сбежать, ни убить нельзя! — Согласен, — парень запрыгнул на лошадь. — Привыкнешь. — Привыкну? Ответа он не услышал. Эндрю сегодня пусть и был великолепен, но дискомфорт от предстоящего праздника очевиден. Нил не один переживал насчёт вечера. Его уже заждались. Пришлось с непривычки долго пытаться запрыгнуть на лошадь. Эндрю со вздохом подал ему теплую руку и подтянул. Нил уселся сзади него, восторженно охая от высоты. — Спасибо. Слова сухие, лишь слегка просачивалась дрожь. — Держись только за плечи. Нил кивнул. Воспоминания о непринятии Миньярдом прикосновений теперь всегда моячели на фоне сознания. В особенности, когда они рядом. Взявшись покрепче, Нил не удержал визг, когда охотник ударил коня по бокам, отправляясь в путь. Прекрасные поля сменились стенами города. День уже подходил к своему завершению. Синие флажки с надписями о мире развивались на ветру. Растянутые ленты фонарей от крыши до крыши сияли. Нил поднял голову к тёплому свету. Снова оказаться в полноте звуков, одновременно и чарующе и сковывающее. Нил не задерживал внимание надолго, боясь выдать в себе ненормального отшельника и демона. Когда он заметил исчезновение прекрасных голосов, стало страшно. Нил выглянул из-за плеча охотника. Горожане стихли, обходя королевскую лошадь стороной, стараясь даже головы не поднимать. Ни тебе не радостных вскриков, не улыбок и машущих рук принцу. Эндрю же спокоен. Словно так было всегда. — Охотничек нашелся, тьфу! Демонический монстр, — мужичок залпом выпил стопку алкоголя. Нил не знал, какую реакцию должен сейчас проявить. Но одно он уяснил точно. Ему сейчас так обидно за Эндрю. Соскочить с лошади — не беда. Нил уже соскальзывал, чтобы устремиться к синей роже пьянице и высказать всё, что придет в голову. Вдруг его аккуратно взяли за запястье. — Сиди. — Но Эндрю, он не имеет права так говорить! Жители тихо шептались. Веселье от праздника сменилось напряжением, пока лошадь вышагивала по дороге. — Ты тот, кто их защищает, спасает им жизни каждый день. Ты охотник и принц в одном лице, ближе к двум этим мирам нет никого! — Нил, хватит. Эндрю не зол. Его голос слишком уставший от всего этого. Презрение и ненависть к нему привычны. Только вот он ни разу не слушал их. Неважно, что там думаю о демоническом брате их Золотого принца. Пока это не вредить Аарону, он ничего с этим не будет делать. Демон отвернулся, принимая тот факт, что тема закрыта. — Игнорируй их. — Не могу. Если в следующий раз они скажут подобное, не останавливай меня. Эндрю не ответил. Ну и пусть. Чем ближе они продвигались к центру города, тем больше Нил замечал странных символов. Распятая лиса на углу. Демонические маски на детях, играющих в салки. Нил неосознанно посмотрел вперёд. И в нем резко что-то сжалось. Маленький мальчик, что когда-то в тайне от отца с матерью праздновал день Освобождения. Мама пряталась в его спальне и надевала ему самодельные круглые рожки. Теплые объятия и поцелуй в нос. А после — традиционные сказания и почитание прошлого. Сто девяносто один год со смерти демонического девятихвостого лиса Капу. Каждый младенец знает историю о этом величественном дне. Лис пожирал людей селами и городами, не жалея ни детей, ни стариков. Он отличался от других демонов всем. Капу не был безрассудным, он шёл на убийство людей осознанно. Приобрел разум и вспомнил кем являлся все это время. Обычным несчастным человеком, что после смерти обрел безграничную силу демона. Лис вырывал сердца из груди когтями, медленно пожирая под надрывный плач. За ним от востока до севера тянулась тропа из крови и смертей. Он мог погубить всё Королевство. Но появилась Шарлотта Миньярд с мечом на перевес. Женщина в доспехах героически уничтожила демона, что терроризировал города Бэрьярда. Они бились четыре дня. Шарлотта была вымотана, меч сломан и давно отброшен. Она не растерялась, выхватила из кузнецы ещё не изготовленый кинжал. И всадила сырой металл в сердце демона. Тогда народ и стал воспевать почести фамилии Миньярд. А после и вовсе одиннадцатого августа сделали официальным праздником. И название ему — день Освобождения. Сейчас Нил смотрел на демоническую морду лисы. Жители открыто забрасывали статую помоями. А вечером под повторяющую речь королевской семьи будут счастливо смотреть на то, как горит демон. Как из глазниц поднимаются языки пламени, как челюсть сгорает и чернеет, после с треском отваливается, как лапы превращается в пепел. Но… Нил ничего не чувствовал. Его демоническая сущность лисы ничего общего не имеет с Капу. Да, они одного вида, но они кардинально отличаются. Нил хотел в это верить. Так отчаянно, что ложь действительно начинала превращаться в правду. Только Эндрю не обмануть. Он заметил, что Нил больше не вертелся. — Мне стоило напомнить, что это за день? — Эндрю не глуп. Быстро догадался о причине его затишья. — Да. Но это не твоя вина. Мне стоило вспомнить раньше. — Заткнись. Ты отшельник. Таким простительно забывать обычные вещи. Нил не видел его лица. Зато хорошо представил этот грозный взгляд и искры в глазах. Лис засмеялся, прикрываясь рукой. — Ясно-ясно. Не отвлекайся от дороги. Стелла завернула за угол. Более тихий, без украшения и песен про сжигание демонических тварей. Нил почувствовал прилив благодарности к охотнику. Бессознательно демон погладил его по плечу, ощущая твердость мышц через ткань. Ему должно стать лучше, но не стало. Ползающие по телу пауки залезли ему в рот и стали щекотать его нервные окончания своими тонкими лапками. Болезненные укусы заставляли мозги пульсировать. Это все неправильно. Он не должен быть здесь. Не должен вообще существовать. Он опасен. Сорваться не составит труда: Нил может быть таким же ужасным, как Капу… как отец. Пальцы сжали плечи, сильнее впиваясь ногтями в мягкую кожу. Нил не заметил, а Эндрю напрягся, но не стал его беспокоить, понимая, что сейчас испытывает Нил. Как жаль. К замку они подъехали слишком быстро. Нил оторвался от своих раздумий, поднимая голову. Грудь сковало, воздух не поступал. Невероятно. Высокие башни из белого камня, на крышах которых развивались флаги. Главный корпус с колоннами, украшенный тысячами белых и красных роз. Нил не переставал крутиться, пока гордая Стелла шла по каменной плитке. Но вдруг она остановилась. Демон неудачно покачнулся, впечатываясь лицом в каменную стену — спина Миньярда. — Принц! — Раздался гневный мужской голос. — У нас во всю идут приготовления, а вы решили уехать ни свет ни заря?! Нил выглянул из-за спины, встречаясь глазами с грузным человеком. Щетина и глубокие морщины, руки были сцеплены на груди, пока черный костюм развивался на ветру. Он грозно сощурил глаза, заставляя Нила насторожиться. Как тогда, перед отцом в детстве, он выпрямился и стер с лица эмоции. — А это кто ещё такой? — голос перешёл на натянутый шепот, чтобы не привлекать внимание знатных гостей. Дамы и мессье проходили, оглядываясь на них. Перешёптывались. Смеялись. Видели в нем демона. Знали, что он демон. Глаза забегали в поисках спасения. Главные ворота сзади, сбоку вход для прислуги, где-то за кустами и деревьями. Паника не отпускала. Нет, все не то. Нил же обещал. — Ваймак, уйди с дороги. — Принц, Вы не можете проводить во дворец простолюдинов. Нил не разбирал ни единого слова, лишь чувствовал мелкий топот ножек пауков внутри. Они не собирались покидать его, пока он не вернётся в безопасность умирающего леса. Он не мог отделаться от мысли, что все знают, кто он такой. Знают не просто о демонической сущности. Но ещё и чей он сын. С силой прикусив щеку до крови, Нил ощутил на языке капли крови. Жгучая боль помогла прийти в сознание. Затолкав панику глубже, Нил в последний раз посмотрел на выход. Ошибка. Огромная ошибка. Спрыгнув с лошади, Нил огляделся, будто ничего не произошло. Подав руку Миньярду и заметив его нахмуренные брови, Нил не удержался от нахальной улыбки. Эндрю все же принял этот жест и спустился с лошади. Ложь — его второе дыхание, его щит и сердце. Нил весь состоит из лжи. Ненастоящее имя. Ненастоящий человек. Поэтому высокомерная маска смотрелась как влитая. — Здравствуйте, сэр Ваймак. Нил протянул ему руку. Она ощущалась непривычно. Слишком жёсткая, грубая. Люди все ещё жмут друг другу руки? Мужчина выглядел шокированным сменой их тона и то, как Нил преобразился на глазах. — Отведите Стеллу в конюшню, будьте добры, — наклоняясь к нему, Нил не скрывал холодных лезвий в своих глазах. Если нужно быть мудаком в этом золотом обществе, он будет. Поблагодарив напоследок, Нил с гордо поднятой головой вступил на ступени. Ощущение пальцев Эндрю помогало не оступиться и не упасть в пропасть тревоги. — В тебе действительно много тайн. Не знал, что ты и здесь будешь вести себя так. — Переигрываю? — Нил старался больше не пялиться на здание. Но красота места цепляла. Под высокими окнами располагались раскидистые кусты роз. Над входом были развешаны маленькие флажки с демонически тварями. В груди что-то кольнуло, опять нагоняя липкое беспокойство. — Нет. Твои острый язык кстати, — сказал Эндрю немного тяжело, будто пытался бороться с собой. Нил все же решил остановиться перед входом и быстро протянул пальцы к кусту, сорвав два белых цветка и засунув их в карман штанов. Запах розы не сможет перебить демонической часть. А вот приглушить — да. — Ты же сказал, что это не вариант. — Так я буду чувствовать себя спокойнее. Знаешь, все эти взгляды… Кажется, меня вот-вот поймают. Эндрю прошёлся по нему взглядом и ничего не сказал, ступая дальше. Нил последовал за ним в главный зал. Стражники были повсюду. Следили за каждым шагом гостей. Когда Нил подходил ко входу, мертвое сердце уже стучало по мозгам. Молодая девушка в доспехах лишь мельком глянула на Эндрю и даже не обратила на него внимание, пропуская. Нил обомлел. Наклонившись к уху охотника, он прошептал, стараясь не столкнуться с другими людьми: — Воины всегда такие беспечные? Что, если я угрозами заставил тебя пройти со мной, а после бы устроил кровавую бойню? Дыхание стало надрывистым, Эндрю своей рукой приказал ему отодвинуться, как псине. Только вот белая шея покрылась пятнами, и на контрасте со светлой тканью это было ещё более заметно. Нил опять что-то не то сказал? — Они считают меня безбашенным. Я бы не дал собой управлять. Нил хмыкнул, отлипая от него. Он схватился лишь за края его рубашки, не касаясь кожи, чтобы не потеряться. Слишком много людей. Запахи застилали глаза слезиться. Незаметно для других, демон стал рассматривать убранство дворца. Высокие белые стены с окнами, перекрытыми синими шторами. Сверху были раскидистые паутины люстр с тысячами свечей. Запах воска плыл по всюду. Нил подметил балкончики, которые выходили со второго этажа. Там тоже были прекрасные девушки и юноши в пышных платьях и костюмах. На тонких колоннах ленты с бантиками и цветы подними. Дьявольская лилия вовсю сверкала своими черными нитями и белым гребешком сверху. Когда помещение поредело, он смог заметить стенды, закрытые стеклом. Демоны. В каждом из них демоны. Голубые глаза наполнились холодной рекой Северного леса. Не все могут бессознательном состоянии прийти к причине своей демонической сущности. Нил редкий случай. Ненависти превысила все инстинкт облика. И он оступился, погружаясь в инстинкты и пошел по следу отца. Или это наоборот помогло расправить крылья. Демон ещё не мог точно сказать. Он медленно следил за сменяющимися статуями в смоле, пока не заметил знакомую дощечку. В лесу бы ей было самое место. Слишком уж она простая для такого расписанного красками места. Вдруг рядом появился высокий мужчина, говоря какую-то чушь и неразбериху о красоте огненных волос и подчеркивающего тонкую талию костюма. Незнакомец выжидающе ждал, пока Нил пытался переварить услышанное, находясь с статуями демонов. — Повторите? Походу это было слишком дерзко. Доброжелательная улыбка исчезла с лица мужчина. Миньярд сделал шаг к нему, укладывая ладонь на талию. Власно вздернув светлую бровь, он уставился на слишком наглого мужика. Тот цокнул и развернулся, бурча об манерах. — Что он хотел? — Просто мимо проходил, — и развернулся, уходя дальше. — Эндрю! Нил тут же метнулся к нему, боясь потерять его из виду. Мягкая кожа талия продолжала полыхать от властного прикосновения. Когда они прошли дальше Эндрю дёрнул его, показывая, что они уже подошли к главному столу. Нил никогда не видел столько различных блюд. Здесь и салаты, и мясо, и тарелки с фруктами. Длинные бокалы для алкоголя, украшенные золотыми бантиками. Знать раскидисто смеялась, переговаривалась и сплетничали. Демон поёжился: шум превышал все нормы. Чувствительные уши собирались свернуться в трубочку, пока Миньярд не потянул его в бок. К другому столику. Отдельному. Он был не такой длинный, но такой же украшенный. Нил вышагивал по ковру, часто моргая. Во главе уже сидел кронпринц. Эндрю. Вернее ни капли не Эндрю. Точная копия без единого отличия — Аарон Миньярд. — Твой брат выглядит как надутая рыба. — Нил хихикнул. Эндрю отвернулся, прижимая лицо к плечу. Смешок непроизвольно вырвался из охотника. Аарон действительно выглядел нелепо. Искры молний витали вокруг него, острый гнев был направлен прямо на Эндрю. Чем ближе они подходили, тем сильнее недовольство направлялось на самого Нила. — Что это? — он вскочил со стола, посуда зазвенела. — Я думал, ты собирался привести девушку! — Я ничего не обещал. Люди недовольно на них оборачивались на принесённый шум. Стоило им заметить принцев, как они замолкали и навострили уши. Аарон привык ко всеобщему внимания. Он знал, с какой неумолимой скоростью разносятся слухи. Пришлось сжать губы и через силу вежливо улыбнуться Нилу. — Здравствуйте. Простите за мою грубость. Просто не ожидал встретить такое в паре с Эндрю. Из Аарона так и сочилась ядовитая агрессия. Нил, так уж и быть, будет играть по их правилам. — А я не ожидал, что Его Высочество будет… не таким внушительным. Видите, не всем нам дано получать то, что хотим. Он демонстративно осмотрел его с головы до пят. Слова возымели мгновенный эффект. Сидящие гости тихо засмеялись, кто-то даже прыснул в кулак. Нил почувствовал поступающую тошноту. Это пауки пожирали его желудок. Но лицо терять нельзя. Он оскалился смотря на пар из ушей кронпринца и его дергающейся брови. Не зная, куда себя деть, он отодвинул для Эндрю стул, предлагая сесть. Миньярд на него не смотрел. Он сверлил глазами брата и под хищную улыбку принял его помощь. Кронпринц вытянул лицо сильнее на то, что Эндрю принял предложение Нила. Демон же не понимал, из-за чего такая бурная реакция. Эндрю с Аароном сидели рядом и продолжали свою мысленную перепалку. Искры сверкали во все стороны. Госте же, видно, привыкли к такому поведению принцев. Нил скучающе вздохнул. Эндрю перестал обращать на него внимание. В лесу все не так. Он и подумать не мог, что повышенное внимание к его персоне так ему льстило. Братья уже собирались устроить драку, как появился Ваймак. Мужчина всматривался в него, пока не похлопал кронпринца по плечу. Аарон тут же переменился, становясь серьезным. Парень поднялся, и звон стекла заставил зал окунуться в молчание. — Дорогие друзья, сегодня великий день в нашей истории… Эндрю и Нил одновременно закатили глаза. И если Миньярд остался сидеть ровно, то Нил от банальности рухнул на спинку стула. Плевать, что их столик на виду у всех. Поддерживать образ нахального господина под нудное жужжание он не в силах. Муки в скором времени закончились. Все гости принялись за бокал шампанского. Нил уставился на свой: наполнен до краев. Кто успел подобраться к нему, что он и не заметил? Пальцы дрогнули, когда он взял тоненькую ножку. Нет. Нил уверен, туда могли подсыпать отраву. — Пей. — Не могу, Эндрю. Я не видел, как его заполняли, — он перекрыл свое лицо ладонью, скрывая их от любопытных глаз. — Вдруг там яд. Миньярд кивнул, осушая свой. Не настаивая, а просто принимая решение лиса. Пока люди ели, Нил ковырялся в своей тарелке. Искривлённая мордашка не спряталась от охотника. Он со входом забрал творения дьявола — овощи. Аарон скрипнул зубами. — Вижу, вы очень близки, даже едой обмениваетесь. Отодвигаете стулья. — Заткнись. Демон хмыкнул. Наклонившись к столу, он нарочито громко прошептал. — Знаешь, а я поверить не могу, что только один из вас красив. Мне тебя даже жаль. Иметь не самые красивые черты при таком замечательном брате ужасно грустно. Сначала Нил жаждал позлить сухое подобие на Эндрю. Сейчас же он подметил, как Эндрю замер с бокалом у рта. Карие глаза были устремлены в бок, а ресницы трепетали. Он специально не глядел на него. За трудностями охотника намного приятнее наблюдать. Девушка рядом заметила: — Парень, они близнецы. Рядом стоящий стражник стойко, но при этом грубо сказал: — Оскорбление правящей семье карается сутками в тюрьме. Прошу, держите себя в руках. — Кевин, он со мной. Пусть веселиться. Для воина этим все было сказано. Глаза его округлились. Поджав губы, ему пришлось откланяться. Эти слова Эндрю должны что-то значит, но Нил не мог сообразить что. Почему этот Кевин так быстро ушёл? Демон даже почувствовал печаль. Язвительный ответ теперь будет гнить в нем до конца времён. — Эндрю, ты не имеешь права давать такие заявления. Брат Эндрю был шокирован. Знать пялилась на него, посмеиваясь в бакалы шампанского.. Нил не понимал, что происходит. Посмотрев на Эндрю, его спина немного расслабилась: охотник вел себя как обычно. — Если бы Кевин ему не угрожал, я бы продолжал молчать. Научи своего друга затыкаться, когда люди выше по статусу разговаривают. — Он хотел сделать как лучше. Или ты хочешь, чтобы меня оскорбляли на празд… Стой, так ты специально его для этого и привел?! Эндрю хмыкнул, тут же поворачиваясь к нему. — Раз родственничек не хочет с тобой знакомиться, то пойдем потанцуем? Аарон на это громко возмутился. Охотник не смог сдержать довольства на лице. Нил решил его добить. — Конечно, красавчик, — демон подмигнул охотнику, принимая его руку на танец.