Ошейник для Пантеры

--- Глава 8. Новый порядок --- Прошла неделя с момента, как Ника вырвала Дженнифер и её сестру из рук Триады. За это время «Лапы Пантеры» перестали быть просто ночным клубом. Они стали центром управления маленькой, но стремительно растущей империи. Особняк гудел, как улей. Охранники сменялись каждые шесть часов. Курьеры привозили документы. Телефоны звонили не переставая. Запах кофе и сигаретного дыма въелся в обивку кресел в кабинете Ники, и даже открытые окна не помогали. Ника сидела за столом, закинув ноги на полированную столешницу. В руке она лениво перекатывала зажигалку — ту самую, с гравировкой «Для той, кто умеет рычать», которую Дженнифер оставила ей на стойке сто лет назад. Или неделю. Время теперь текло странно. Напротив неё, в кресле с ноутбуком на коленях, сидела Дженнифер. Змея больше не носила провокационных нарядов. Сегодня на ней была строгая чёрная рубашка, заправленная в узкие брюки. Волосы собраны в тугой пучок. На лице — ни грамма косметики, кроме алой помады. От прежней Дженнифер осталась только она — и этот пронзительный, оценивающий взгляд, который теперь был направлен не на Нику, а на колонки цифр в финансовых отчётах. — Склады Триады перешли к нам, — докладывала она, водя пальцем по тачпаду. — Конфисковано оружие, деньги и три контракта на недвижимость. Их люди либо перешли на нашу сторону, либо мертвы. — Она подняла глаза от экрана. — В городе теперь только два крупных игрока: мы и «Северные Псы». Ника перестала крутить зажигалку. — «Северные Псы», — повторила она. — Они всегда были слишком тихими. Это подозрительно. — Они ждут, — кивнула Дженнифер. — Они знают, что ты убрала Триаду. Они боятся, что ты придёшь за ними. Поэтому они укрепляют позиции. Стягивают людей в центр. Скупают лояльность местных. — Значит, боятся. Это хорошо. — Но у них есть слабость. Ника приподняла бровь. — Какая? Дженнифер закрыла ноутбук. Встала. Подошла к столу и оперлась руками о столешницу, наклоняясь вперёд — так, что их лица оказались в нескольких сантиметрах. Ника почувствовала знакомый запах — сладкий с перцем, — и что-то внутри неё привычно сжалось. — Их главный финансист — женщина, — сказала Дженнифер. — Её зовут Валерия. Она не любит рисковать. Если мы предложим ей сделку, которая будет выгоднее, чем её текущий контракт с Псами, она переметнётся к нам. Деньги решают всё, Ника. А я умею говорить с деньгами. Ника смотрела на неё. В этом взгляде смешивались гордость, желание и лёгкая насмешка. — Ты хочешь лично встретиться с ней? — Я хочу, чтобы ты пошла со мной. — Дженнифер выпрямилась, но не отошла. — Ты — моя сила. А я — твой язык. Вместе мы убедим кого угодно. Ника усмехнулась. Поднялась — медленно, плавно, — и взяла Дженнифер за подбородок, заставляя поднять голову. Пальцы легли на бледную кожу властно, но не грубо. — Ты учишься играть по моим правилам, Змейка, — сказала она. — Мне это нравится. Готовь встречу. Мы едем завтра вечером. — Уже готово, — ответила Дженнифер, и в её глазах блеснула та самая змеиная искра. — Ресторан «Кристалл», девять вечера. Я заказала нам столик и новое платье. — Мне? — Себе. — Она улыбнулась. — Но ты можешь смотреть. Она развернулась и пошла к двери, покачивая бёдрами — ровно так, как делала это в первый вечер в «Лапах Пантеры». У двери остановилась. Обернулась через плечо. — Кстати, Пантера. Я перевезла Катю в частную школу за городом. Охрана — двое твоих людей. Она в безопасности. Ника кивнула. Она знала об этом — Дженнифер обсуждала с ней этот шаг три дня назад, — но всё равно внутри что-то потеплело. Она заботится о сестре. И доверяет мне настолько, что использует моих людей. Это... много. — Хорошо, — сказала она вслух. Дженнифер задержалась на секунду, будто хотела добавить что-то ещё. Но не стала. Вышла. Дверь закрылась с мягким щелчком. Ника осталась одна. Она взяла зажигалку — та всё ещё лежала на столе, — и повертела в пальцах. Металл нагрелся от её руки. — Валерия, — произнесла она в пустоту кабинета. — Посмотрим, кто ты. --- На следующий вечер Ника стояла у зеркала в спальне, застёгивая чёрную рубашку. Она не носила платьев. Не носила украшений. Единственное, что она добавила к своему обычному образу — серебряные запонки с гравировкой в виде пантеры, которые достала из дальней полки шкафа. Давний подарок от человека, которого уже не было в живых. В дверь постучали. — Войди. Дженнифер вошла — и Ника замерла. На ней было чёрное платье. Не то, что в первый вечер — другое. Длинное, до пола, с высоким разрезом до бедра и открытой спиной. Ткань мерцала в тусклом свете, переливаясь, как змеиная чешуя. Волосы уложены мягкими волнами. На губах — та самая алая помада. В ушах — золотые серьги, явно дорогие, явно старинные. — Ты хорошо выглядишь, — сказала Ника. Голос был ровным, но Дженнифер заметила: она смотрит дольше обычного. — Ты тоже, — ответила Дженнифер, подходя ближе. Она провела пальцем по воротнику рубашки Ники — легко, почти невесомо. — Запонки красивые. Кто подарил? — Мёртвый человек. — Хороший вкус. — Дженнифер не стала расспрашивать. Она уже научилась понимать, когда Ника не хочет говорить о прошлом. — Поехали. Валерия не любит ждать. --- КОНЕЦ ГЛАВЫ 8 ---