Ошейник для Пантеры

--- Глава 9. Сделка с хищником --- Ресторан «Кристалл» находился на крыше одного из небоскрёбов в деловом центре. Панорамные окна открывали вид на ночной город — море огней, уходящее к горизонту. Столики были накрыты белоснежными скатертями. Приглушённый свет, живая фортепианная музыка, запах дорогих духов и выдержанного вина. Публика — элита, те, кто привык решать вопросы не оружием, а подписью на контракте. Ника и Дженнифер вошли вместе. Пантера в чёрной рубашке с серебряными запонками, Змея в мерцающем платье с открытой спиной. Они не держались за руки, не обменивались нежными взглядами, но что-то в их движениях — в том, как Дженнифер чуть замедлила шаг, пропуская Нику вперёд, как Ника едва заметно коснулась её поясницы, указывая на столик, — говорило больше любых слов. Они были парой. И все это чувствовали. Валерия уже ждала их. Она сидела за угловым столиком, спиной к окну — классическая позиция, чтобы видеть весь зал. Женщина лет сорока, в красном платье, которое облегало фигуру как вторая кожа. Тёмные волосы убраны в высокую причёску, на запястье — массивный золотой браслет. В пальцах — бокал с белым вином. Она не пила — просто держала, как аксессуар. Когда Ника и Дженнифер подошли, Валерия подняла глаза — и её взгляд был холодным, оценивающим, как у эксперта, который смотрит на картину и решает, подлинник перед ней или подделка. — Добрый вечер, — сказала она. Голос был низким, с лёгкой хрипотцой — голос женщины, которая много курила в молодости и давно бросила, но осадок остался. — Добрый, — ответила Ника, садясь напротив. Дженнифер заняла место рядом с ней. Официант материализовался из ниоткуда, принял заказ — виски для Ники, мартини для Дженнифер, — и исчез так же бесшумно. Валерия проводила его взглядом и снова повернулась к гостям. — Я слышала о вас, — сказала она, обращаясь к Дженнифер. В её голосе звучало любопытство, смешанное с настороженностью. — Говорят, вы умеете втираться в доверие. И что вы очень... убедительны. — Я умею добиваться того, что мне нужно, — спокойно ответила Дженнифер. — И сейчас мне нужно, чтобы вы отказались от «Северных Псов». Валерия рассмеялась — сухо, коротко. Пригубила вино, посмотрела на Нику. — Она всегда такая прямолинейная? Или это вы так на неё влияете? Ника пожала плечами, медленно отпивая виски. Жидкость обожгла горло приятным теплом. — Она говорит то, что думает. И я ей верю. — Она поставила бокал на стол. — Валерия, ваши Псы — прошлый век. Они боятся расширяться. Они консервативны. А консерватизм в нашем бизнесе — это смерть. Я предлагаю вам долю в портовом бизнесе. Вместо того чтобы бояться конкуренции, вы получите доступ ко всем моим ресурсам. Взамен я прошу только одного: вы перестаёте финансировать моих врагов. Валерия задумалась. Постучала пальцем по столу — длинным, с идеальным маникюром. Кольцо с изумрудом блеснуло в свете свечи. Затем она перевела взгляд на Дженнифер. — А что скажете вы? — спросила она. — У вас есть причины мне доверять? Дженнифер улыбнулась — той самой змеиной улыбкой, от которой у Ники когда-то перехватило дыхание. — Я не прошу вас доверять мне, — сказала она. — Я прошу вас доверять моим цифрам. Она достала из клатча тонкую папку, положила на стол, пододвинула к Валерии. — Я подготовила для вас финансовый прогноз. Если вы перейдёте к нам, через полгода ваши доходы вырастут на сорок процентов. «Северные Псы» не смогут дать вам и половины этого. Вы умная женщина. Я знаю, вы умеете считать деньги. Валерия открыла папку. Пробежала глазами по цифрам. Перевернула страницу. Задержалась на графике. Ника молчала. Дженнифер молчала. Фортепианная музыка плыла над столиками, наполняя тишину между ними. Наконец Валерия закрыла папку. Посмотрела на Дженнифер — долго, изучающе. Затем перевела взгляд на Нику. — У вас отличная команда, Ника, — сказала она тихо, но веско. — Особенно эта. — Она кивнула на Дженнифер. — Я подпишу контракт. Но с одним условием: если я узнаю, что вы меня обманули, я не просто разорву сделку. Я сделаю так, что в этом городе у вас не останется ни одного союзника. — Честное предупреждение, — усмехнулась Ника. — Мне нравятся женщины с характером. Добро пожаловать в игру, Валерия. Они обменялись рукопожатиями — крепким, деловым, без намёка на флирт. Но когда пальцы Валерии коснулись ладони Ники, Дженнифер заметила: задержались на секунду дольше, чем нужно. Она ничего не сказала. Только чуть сузила глаза. --- Когда они вышли из ресторана, лифт уже ждал их — пустой, зеркальный, с приглушённым золотистым светом. Двери закрылись. Ника нажала кнопку первого этажа. Лифт мягко загудел, уходя вниз. Дженнифер повернулась к Нике. Её глаза сияли. — Мы сделали это. Она купилась. Ника не ответила словами. Она подошла вплотную — одно движение, плавное, как бросок, — и прижала Дженнифер к зеркальной стене. Поцеловала. Резко, страстно, собственнически. Ладони легли на талию Дженнифер, сжали — крепко, до лёгкой боли. Дженнифер ответила сразу — запустила пальцы в волосы Ники, выдёргивая шпильки, притягивая ближе. Поцелуй был глубоким, голодным, со вкусом виски и мартини, и в нём было всё: гордость за общую победу, желание, которое они сдерживали весь вечер, и что-то ещё — то, чему они обе пока не давали названия. Когда они оторвались друг от друга, Ника всё ещё прижимала Дженнифер к зеркалу. Их дыхание было частым, рваным. В зеркале напротив отражались две женщины — Пантера и Змея, — и их силуэты казались единым целым. — Ты была великолепна, Змейка, — прошептала Ника, и её большой палец скользнул по скуле Дженнифер. — Я хочу, чтобы ты всегда была рядом, когда я веду дела. Дженнифер обвила её шею руками и прошептала в ответ, касаясь губами мочки её уха: — Я и так всегда рядом, Пантера. Лифт мягко остановился. Двери открылись. Ника отстранилась — нехотя, — поправила рубашку и первой вышла в холл, навстречу ночному городу. --- Позже, уже в особняке, Ника сидела в кабинете и просматривала контракт, который оставила Валерия. Дженнифер стояла у окна, глядя на ночной город. — Она смотрела на тебя, — сказала Дженнифер, не оборачиваясь. Ника подняла голову. — Кто? — Валерия. Когда пожимала тебе руку. Задержалась на секунду дольше, чем нужно. Ника усмехнулась, откладывая бумаги. — Ревнуешь? — Анализирую. — Дженнифер повернулась. — Она опасна, Ника. Не как враг — как союзник. Она умна, влиятельна и явно неравнодушна к тебе. — Ты тоже была неравнодушна. И что? — Я была шпионкой, посланной уничтожить тебя. — Дженнифер чуть улыбнулась. — И посмотри, чем это кончилось. Ника встала. Подошла к ней. Встала рядом у окна, плечом к плечу. — Ты не Валерия. Валерия — это бизнес. А ты... — она запнулась. — Ты — другое. — Какое «другое»? Ника не ответила. Просто взяла её за руку — молча, крепко, — и они стояли у окна, глядя на огни города. Где-то внизу, в комнате для гостей, мирно спала Катя. Где-то далеко, на другом конце города, «Северные Псы» ещё не знали, что их финансист только что перешла на сторону врага. Но это было завтрашней проблемой. Сегодня была победа. --- КОНЕЦ ГЛАВЫ 9 ---