Второстепенный персонаж будет жить!

      Когда её нога ступает на Хулишан, Фэн Сюин не чувствует сильного волнения, скорее предвкушение. Да, предвкушение подошло бы гораздо больше, нежели волнение, чтобы описать чувства, расцветшие у неё в груди. Возможно, всему виной рассказы шифу Ло, его ностальгические истории о некоем друге, имя которого он так и не упомянул, сколько бы раз Фэн Сюин не пыталась его выведать. Возможно, виной оказались артефакты, которые дал шицзунь Лю — уж что-что, а в его ресурсах, Главы Академии Фуюн, сомневаться не приходится. Возможно, именно из-за них, ступая на Хулишан, Фэн Сюин на подсознании чувствовала, что всё должно обойтись без серьёзных жертв.       Если бы Фэн Сюин попросили описать её состояние, она бы сказала «ожидание». По рассказам шицзе и шисюнов, а также шифу, Фэн Сюин сможет раздобыть на Хулишан множество полезных артефактов и не только. В этом мире ресурсы для самосовершенствования никогда не будут лишними, а раз так, то никогда не стоит упускать возможностей ими обзавестись.       Пожалуй, единственное, что заставило Фэн Сюин задуматься о невозможности получения сокровищ, что может дать Тайная территории, так это упорное молчание Ло Пина о возможных ловушках.       — Мой старый друг был гением, что бережно хранил все свои секреты и вполне естественно, что он не делился ими со мной. Но поверь, твой шифу прекрасно помнит почерк старого друга, так что тебе не о чем волноваться. Уж что-что, а ловушки пройдохи не уйдут от моего взгляда.       Вот только Фэн Сюин заволновалась. Кто знает, верны ли воспоминания Ло Пина, насколько хорошо он знал своего друга на самом деле… Но в то же время Фэн Сюин сталкивалась со множеством трудностей, так что обход ловушек не должен стать таким уж препятствием перед сокровищами Тайной территории. Хотя, кто знает, сколь сильно охрана сокровищ этого мира будет отличаться от мира предыдущего и насколько охрана окажется мощнее и опаснее. Право слово, это вызывает лишь азарт у Фэн Сюин.       Когда Фэн Сюин ступила на гору в числе первых, она недолго оставалась на входе — не настолько она недалёка, чтобы не понимать, что у входа будет один лишь мусор. Чтобы раздобыть сокровища, необходимо приложить усилия, а также быть готовым к риску, и Фэн Сюин была готова к этому, как никто другой.       Лишь меньше дюжины человек не поспешили покинуть поляну, где расположились врата Тайной территории, что, как считает Фэн Сюин, было их главной ошибкой. В чём смысл стремиться ступить на Хулишан в числе первых, если собираетесь довольствоваться крохами, что готова предоставить Тайная территория? И в отличие от них, Фэн Сюин собирается быть жадной, ведь без жадности невозможно добиться успеха в жизни. Ни в прошлой, ни в этой.       Фэн Сюин, воспользовавшись артефактом, что накануне ей дал шицзунь Лю в беспокойстве о её сохранности, воспарила над деревьями на тренировочном мече. Никогда бы она не подумала, что забота от мужчины будет ощущаться… Так приятно, лестно. Пожалуй, можно даже сказать, что подобная доброта вызывает противную горечь на корне языка — ещё ни в одной из жизней о Фэн Сюин не заботились. Так что она с благодарностью приняла подарки шифу Лю, прежде чем отправиться на Хулишан, поклявшись вернуться живой и невредимой. Кажется, хоть в какой-то из жизней, но у неё всё-таки получилось обзавестись отцом, пускай и духовным.       И пускай у Фэн Сюин и недостаточно ци, ранга развития для того, чтобы самостоятельно лететь, однако деньги правят этим миром. Что уж говорить, деньги правят любым из миров. И Фэн Сюин, пожалуй, впервые благодарна за этот закон.       Хотя, пожалуй, подобная забота была для Фэн Сюин неожиданностью. Она еле смогла отговорить шифу Лю от того, чтобы тот отправил с ней лучших учеников Академии Фуюн, чтобы те защитили его любимую ученицу. Право слово, это было бы слишком неловко. Фэн Сюин долгие недели пришлось уговаривать шифу, что она справится на Хулишан самостоятельно, в одиночку. Ради этого пришлось согласиться на оберегающий артефакт, что болтается у неё сейчас на шее в виде круглого кулона из зелёного нефрита, но оно того стоило. Никаких отвлекающих, задерживающих факторов в виде учеников слабее неё. Право слово, будь кто-то даже сильнее её нынешнего развития в культивации, навыки лучшей убийцы не обманешь. А вот если бы шифу всё-таки настоял и отправил с ней учеников ранга Духовного мастера первой звезды, то уже сама Фэн Сюин болталась бы бесполезным балластом среди сильных заклинателей. Пускай она и уверенна в своих навыках, но она никогда не любила быть обузой.       И первой находкой, что обрадовала девушку спустя меньше суток исследования Тайной территории, оказалось странное углубление в скале, так напоминающее маленький домик для любований рассветами и закатами.       — Он никогда себе не изменял. Если была возможность, мой старый друг всегда старался обустроить место для наблюдения за светилом. Особенно ему нравилось медитировать на закате. Дитя, ты хоть понимаешь, отчего так было? — иногда Ло Пина просто не переслушать. Уже не в первый раз Фэн Сюин молча закатывает глаза, с раздражением вслушиваясь в болтовню старого духа кольца Дракона. Пускай он и был раздражающим, но даже в подобной чепухе она умела извлекать полезное.       Когда Фэн Сюин спустилась на мече к углублению, она даже не особо удивилась активировавшимся арбалетам с огненными стрелами. И даже появившиеся молнии из древних талисманов не смогли пошатнуть её уверенности в том, что она исследует углубление, которое вблизи оказалось маленьким домиком с открытой террасой, так удобно расположенной, будто предназначенной, чтобы на неё приземлялись с парящего меча. А учитывая, как глубоко она сейчас находится, то ловушки воспринимаются скорее как небрежное предупреждение глупцам, нежели реальная охрана.       Фэн Сюин пришлось долго кружить на мече, прежде чем она смогла найти все спрятанные устройства, чтобы уничтожить их с помощью подсказок шифу. Но оно того стоило.       Ло Пин небрежным взмахом руки деактивировал последний талисман, удерживающий защитный барьер, и Фэн Сюин смогла спокойно приземлиться на террасу. Ло Пин же самодовольно посмотрел на неё, словно в ожидании похвалы.       — Шицзунь, ты невероятно ловок, — без каких-либо эмоций проговорила Фэн Сюин. Но, кажется, этого от неё и не требовалось.       — Ну конечно, ведь я Великий Ло Пин! Для меня разрядить ловушки — самое простое, что только можно придумать!       Пожалуй, Фэн Сюин просто не будет обращать внимания на кривляния Ло Пина. Серьёзно, иногда она сомневается, а достоин ли дух кольца звания шифу? Пожалуй, только из-за этого вслух она очень и очень редко называет его так.       Обернувшись из любопытства назад, Фэн Сюин на секунду замирает на месте.       — Теперь ты понимаешь, что мой друг был одним из величайших мудрецов? Только переплетаясь с Красотой, возможно достичь Мудрости и Просветления.       — Да, в этом… Есть что-то, — Фэн Сюин не хочется признавать, но вид с террасы открылся просто великолепный. Макушки зелёных гор вдалеке, достающие до призрачных облаков, кажутся изумрудными, солнце, пробивающееся сквозь белую вату, не слепит, но создаёт невероятные узоры на деревьях и водоёмах внизу, у подножия скалы. Такое ощущение, что сама ци здесь собирается ещё более охотно, чем в любом другом месте. Хотя это и неудивительно — домик явно построен на учении феншуя.       — Шицзунь, ты сможешь активировать барьер снова?       — Легко. А в чём дело?       — Я бы хотела здесь позже помедитировать.       Скала, в которой расположился домик, достаточно глубоко на Хулишан, пожалуй, даже ближе к центру Тайной территории. Ци здесь насыщенна, а оттого не стоило бы упускать шанса. Но для начала… Фэн Сюин стоило бы исследовать домик. Кто знает, что в нём скрывается?       Ло Пин, как это с ним обычно бывает, не задумываясь, проникает сквозь неприметную дверцу внутрь. Фэн Сюин клянётся, что когда-нибудь этот легкомысленный старец наткнётся на барьер против духов, стукнувшись об него лбом. Но, видимо, не в этот раз.       В последний раз кинув взгляд на прекрасный пейзаж, почти слепящий глаза, Фэн Сюин подходит к неприметной двери. Такой же серой, как и скала, будто нарочно выкрашенной так, чтобы её не сразу заметил случайный заклинатель, пролетающий на мече. Прислушиваясь к внутренним ощущениям, Фэн Сюин ничего не замечает, но всё равно настороже. Кто знает, все ли ловушки обезвредил Ло Пин или нет? А артефакт, поглощающий урон, у неё всего один.       Дверь открывается лишь с усилиями. Кажется, за время, что существует Хулишан, петли изрядно проржавели. Если бы Фэн Сюин была в прошлом мире, она бы сравнила этот звук со скрипом открывания дверей на заброшенные базы. Даже тяжесть ощущается схожей.       Внутри царит тьма, что и неудивительно. В скале не было никаких углублений, так что в домике нет естественного освещения. Напрягшись, Фэн Сюин ощупывает стену рядом и находит то, что ищет. Подав ци, она ощущает, как от напряжения у неё выступает пот, а одна из капель скатывается за воротник. Чёрт, она слишком медленно прогрессирует. Активация простого артефакта, выполняющего функции обычной лампочки, далась ей, как одно из сложнейших боевых заклинаний.       — Дитя, тебе явно стоит больше усилий прикладывать на тренировках для контроля. Ци — огромное море, и сейчас ты скорее не каплю зачерпнула, а выпустила из русел целую реку.       Фэн Сюин до скрипа стискивает зубы. Она и сама это прекрасно знает. Ло Пин, заметив состояние своей ученицы, лишь тяжело вздыхает. У нынешнего поколения явно нет того стержня, чтобы спокойно принимать замечания старших. Его комментарий не значил, что Фэн Сюин бездарна, либо что она недостаточно старается. Он лишь подсказал ей, что не стоит зацикливаться на освоении новых техник, а стоит сосредоточить внимание на контроле. Право слова, он не для того прожил сотни и тысячи лет, чтобы объяснять подобные истины ребёнку.       Фэн Сюин с трудом разжимает кулаки. Не стоит терять рассудок из-за одного непрошеного слова. Она даже почти уверенна, что Ло Пин не имел в виду ничего злобного. Ей явно стоит вновь начать укрощать свой взрывной нрав.       Кристалл, что впитывал в себя крупицы разлитой вокруг ци Фэн Сюин, медленно начинает светиться. Вначале робко, будто неуверенно, но чем больше Фэн Сюин вкладывает ци, тем ярче становится свет кристалла и тем больше девушка понимает — шифу прав. Сейчас её контроль настолько плох, что сравним с уровнем маленького ребёнка. Ци в море огромное количество, но вместо необходимой капли она зачерпывает оттуда вёдра.       Домик оказывается небольшой комнаткой со всем необходимым — местом для ночлега, полками с книгами и свитками, маленьким столиком с будто брошенным чайным сервизом. Такое ощущение, что владельца этого домика прервали на середине чайной церемонии — одна чашка упала на пол, разбившись, другие стоят в стороне столика. Чайничек же так и остался с открытой крышкой.       Вокруг летает пыль. Довольно удручающее зрелище.       Фэн Сюин медленно проходится между полками, с удивлением понимая, что за одним шкафом стоит другой, и ещё один, и ещё… В домике столько книг и свитков, что складывается впечатление, будто это была личная библиотека старого «друга» Ло Пина. Интересно даже, сколь глубоко в скале расположен этот «домик»? Потому что чем дольше Фэн Сюин идёт, тем большее у неё ощущение, что это вовсе и не домик, а скорее спрятанный особняк в скале.       Фэн Сюин с интересом рассматривает корешки книг на полках. Теория ци, её природа, способы управления… В основном попадаются томики с теорией касательно ци не просто как энергии, а как концепции жизни. Довольно интересно…       Пройдя чуточку дальше, Фэн Сюин замечает стол и стул в углублении, окружённые стеллажами, будто кто-то построил в этом мирке из книг кабинет. На столе лежит книга, справа валяется кисть с чёрным кончиком, будто её в раздражении отбросили. Слева находится тушечница с засохшими, потрескавшимися остатками чернил. Интересно, и что же этот неизвестный записывал?..       Любопытство Фэн Сюин велико, и она не собирается его игнорировать. Подойдя к столику, девушка перелистывает тонкие страницы чуточку назад. Такое ощущение, что бумага от времени стала настолько хрупкой, что порвётся от одного неловкого движения, но ощущение это обманчиво — взяв в руки пергамент, Фэн Сюин понимает, что дневник этот сделан из высококачественной бумаги, которой ни по чём долгие и долгие годы. Перевернув из любопытства книгу, Фэн Сюин не без удивления видит на обложке руны сохранности. Довольно интересно, что использованы они не на классическом талисмане…

…Лао Ю настойчив, и я его прекрасно понимаю. Последние сотню лет на Хэйян длится война между демонами за звания Князей. Пришло время смены поколений, а значит, пришло время перемен. Кто знает, кто в итоге займёт трон, будет ли возможно с ним договориться?

Я даже не удивлён, что в итоге старина Ю отдал мне приказ не как старый друг, а как Император. Пускай мы и знаем друг друга ещё с детских времён, но он чётко разделяет личное и государственное, за что и получает моё уважение…

Мне поручили запечатать Проклятого Лиса. Его Господин — один из самых вероятных кандидатов на роль следующего Князя, если не самого Императора Демонов. Как бы прискорбно то ни было, он уже отказался сотрудничать с Лао Ю, а раз так, то нам остаётся лишить его рук и ног. Всем, кто хоть раз побывал на переговорах с ним, известно, что *** зависим от Лиса.

А раз так, то будет величайшей ошибкой не воспользоваться этим.

…Силы этого магического зверя слишком велики для меня, я не смогу его убить. Боюсь, даже если у меня получится объединить других заклинателей, у нас не получится одолеть кого-то, кто равен рагу Святого духа. Пускай он и достиг подобного уровня сил меньше трёх столетий назад, но уже чувствует себя невероятно самоуверенно. Мой ранг Генерала не сможет сравняться со зверем Алмазного ранга.

А раз так, то мне не остаётся ничего иного, как придумать альтернативу его убийства.

Заточить его силы? Лишить конечностей? Одного из органов чувств?..

Накал страстей увеличивается. Столкновения с демонами становятся всё ожесточённее и чаще. Некоторые заклинатели заняли позицию демонов, кто-то остался в стороне. Глупцы! Разве они не понимают, что демоны — исчадия Подземного мира? Их надо истреблять и истреблять! Лишь единицы из оных способны на сотрудничество!..

Она отвергла меня. Отвергла-отвергла-отвергла…

Никому этого не дозволено.

…План будет прост: надо просто-напросто запечатать Чёртова Лиса. Но это будет слишком просто, чтобы тварь осознала, от чего отказалась. Вначале запечатать Лиса или убить ***? Пожалуй, этот план идеален! Как же прекрасно, когда необходимое совпадает с желанным…

Решено. Для начала убью тварь, а уже после запечатаю Лиса. Смерть твари явно подкосит Лиса, но как бы сделать ещё более полезной её смерть?..

      Не выдержав, Фэн Сюин отрывается от книги, уставившись себе под ноги. Под конец каллиграфия мужчины стала неразборчивой, дрожащей, будто от перевозбуждения либо же из-за ментального состояния рука его не слушалась. Хозяин этого домика сходил с ума? Либо же чувства его были настолько пылкими?..       С трудом сглотнув, Фэн Сюин ещё раз смотрит на записную книгу. Несмотря на связь с грязью прошлого мира, пожалуй, самым ненавистным она бы назвала сталкеров. Единственные задания, за которые она никогда не бралась — это выслеживания девушек, их похищения. Пускай она и убийца, но и у неё есть принципы, через которые она никогда не переступит.       Но как бы ей ни хотелось сжечь эту мерзость, ей необходимо перебороть себя и продолжить читать. Кто знает, может, она сможет найти информацию о чём-нибудь полезном?..

…Лао Ю, старый хитрец, никогда бы не подумал, что сможет раздобыть фамильную реликвию Тао. Могу себе представить, какой у тех переполох, ха-ха-ха! Но важно другое — Лао Ю согласился с моим планом. А раз так, то моя Тайная территория больше никогда не сможет открыться, только если я сам того не захочу. Думаю, предложить ему спрятать реликвию у меня — лучшее решение.

…Кто бы сомневался в Лао Ю, конечно он согласился! Обожаю этого пройдоху — никогда не упустит выгоды! Как раз реликвию можно использовать как катализатор для ритуала…

…Чёртов меч! Сколько бы я ни пытался, он обжигает меня ци! Не слушается! Строптивый кусок металла! Неудивительно, что до этого он принадлежал Тао — таким же несносным ублюдкам. Ну ничего-ничего, я спрячу его в самом надёжном месте в своей Тайной территории. Хах, а Лао Ю ещё спрашивал, зачем мне строить ещё и Тайный замок в небесах, он же всё равно в Тайной территории находится. Я ещё никогда не ошибался!..

      К сожалению, дальнейшие записи оказались смазанными, а на последней странице с чернилами настолько перестарались, что весь текст превратился в уродливое чёрное размазанное месиво. Но, пожалуй, кое-что всё-таки зацепило внимание Фэн Сюин. Меч, да?..       Ещё когда она была в Поместье Феникса, Фэн Сюин заметила, что в этом мире культиваторы и заклинатели активно используют мечи. А уже в Академии Фуюн она ещё больше прониклась желанием обзавестись своим собственным. Если реликвия Тао, о которой писалось в дневнике сумасшедшего мужчины — это разумный меч… Что ж, Фэн Сюин хотела бы, как минимум, попробовать заполучить его себе.       Вот только что значит Таинственный замок в небесах? И если над Тайной территорией и впрямь существует замок, то как в него попасть? На мече? Вот только пока Фэн Сюин была в небе, она не заметила никакого Таинственного замка? А раз так…       — Шифу! Я тут нашла кое-что… — заметив смазанную тень краем глаза, Фэн Сюин посмотрела в ту сторону. Просто лисёнок? Не почувствовав от его фигурки ни капельки ци, Фэн Сюин решила не заострять на нём внимания. Не просто ведь так Хулишан зовётся Лисьей горой — эти зверьки обитают тут в огромном количестве, и, видимо, этот лисёнок давно обжил эти руины домика, посчитав их уже своим домом.       Раз уж Ло Пин был другом мужчине, который оставил записи в дневнике, то он явно должен разобраться, что за Таинственный замок, ведь так?       И лишь белоснежный маленький лисёнок стал свидетелем расползшейся ухмылки на лице невинной девушки.

***

      …Такое ощущение, что лисёнок, который укусил меня, стал спусковым крючком — за то недолгое время, что мы бродим, я насчитала уже около дюжины лисят. У нескольких мех был рыжим, почти огненным, парочка с чёрным, но у большинства — белым. Может, до этого я их просто не замечала? Даже сейчас, стоит отвлечься, на краю зрения вижу белоснежные пятна ушей одного лисёнка, что следует за нами. И как долго он собрался это делать?..       Фигуры парней передо мной напряжены, что и неудивительно — ещё вчера пришлось пережить жуткое дыхание смерти, что почти коснулось шеи, но чудом пронесло, а сейчас нам предстоит войти в пещеру за водопадом, где нас могут поджидать как соученики, так и заклинатели из других школ. Если удача решит озарить наши лица, и источники ци окажутся учениками из нашей школы — это будет прямо-таки благословением от самих небожителей, но если нет… Не факт, что сможем договориться и мирно разойтись, далеко не факт. К сожалению, слишком часто школы, ордены и кланы враждуют между собой, что и неудивительно — одарённых детей на самом деле не так уж и много в мире. Найти хоть сколько-то стоящего ребёнка довольно затруднительно. Зачастую в этом мире удел большинства — ранг Духовного ученика, что Система определяет как семидесятый уровень. И с учётом этого, Академия Фуюн принимает в свои ряды прямо-таки огромное количество новых учеников каждые три года, да ещё и проводит отборы, отсеивая неплохие таланты! И если так задуматься… Неудивительно, что в среде культиваторов так недолюбливают нашу Академию.       Вот только искать другую пещеру смысла нет — мы и так долго находимся на Хулишан, высока вероятность, что мы можем попросту не найти ещё одну нужную пещеру, либо же в её поисках придётся ещё больше углубиться в Тайную территорию, чего никому из нас не хотелось бы. И судя по тому, что даже я ощущаю, оказавшись вблизи пещеры, там сто процентов находится то, что нам нужно!       Серьёзно, Академия, ну вот зачем было выдавать обязательные сокровища, которые мы должны будем найти? И почему сразу не сказали наказание, если не получится это сделать?! Терзают меня мысли, что многие вернутся с одной-двумя веленными вещами, если не с пустыми руками…       …Единственное утешение в нынешней ситуации — мой резерв успел пополниться после сна, к тому же лекарство, что мне дали, подействовало превосходно, так как уши не болят. Даже и не верится, что ещё вчера у меня лопнули барабанные перепонки от громкости рёва Тигра. Ко всему прочему, запасы талисманов в инвентаре всё ещё остаются, так что если и произойдёт столкновение, то беспомощной я не останусь.       …И почему только меня преследует чувство, что нам не повезёт?       Вода приятно шуршит, однако шорох этот действует мне на нервы. Солнце, отражаясь от струй воды, слепит глаза переливами радуги. Даже запах свежести, что образовался из-за водопада, не успокаивает. Чем ближе мы подходим ко входу в пещеру, тем отчётливее я и сама ощущаю источники ци, присущие людям, а когда оказываемся совсем близко ко входу, на краю зрения исчезает белое мельтешение. Решил-таки отправиться по своим делам, заскучав следовать за нами? Не знаю, специально или нет, но я оказываюсь позади парней, что не может не трогать — ощущается, будто обо мне заботятся, как о самой слабой среди нашего квартета. Пожалуй, отрицать свою слабость было бы верхом глупости…

Не стоит ещё больше обременять шисюнов, да?

      Когда мы заходим за полог воды, освещение быстро сменяется на более тёмное, лишь впереди светятся лёгким светом кристаллы — верный признак, что нужные нам минералы и металл могут оказаться в пещере.       Продвигаемся мы молча, тихо. Если источники ци впереди — ученики другой школы заклинателей, то конфликта не избежать. К сожалению, многих задевает тот факт, что у них не получилось пройти отбор в Академию Фуюн, из-за чего я часто слышала рассказы от старших о стычках и откровенной травле внешних учеников со стороны других орденов. К тому же это Хулишан. Здесь по определению каждый сам за себя.       — …Шисюн, вы гений!       — Да-да! Только такой гений, как наш шисюн, мог найти такие залежи звёздных минералов!       — Не стой столбом, что, не видишь перед собой драгоценные минералы? Будь полезен шисюну и собери их!       — С-слушаюсь! — не только в Фуюн шпыняют слабых младших, да?       Впереди слышатся незнакомые голоса, принадлежащие парням. Чёрт, это очень плохо, что они первыми нашли скопление минералов. Зачастую порода формируется в одном месте, и очень маловероятно, что где-то ещё найдётся скопление минералов и лунного металла. Всё-таки придётся с ними пересечься, да?       Посмотрев на спины шисюна и парней, невольно чувствую успокоение в сердце. Их спины всё такие же ровные, даже по краю лиц, которые я вижу, можно смело сказать, что они спокойны и даже не чувствуют волнения из-за неизвестных. К сожалению, от усталости труднее сконцентрироваться, и потому я не могу определить, насколько сильны другие ученики. Сколько их? Единственное, что затмевает собой ощущения — это концентрированная лунная энергия инь, что присуща месту, где формируется лунная сталь. Энергия настолько плотная, что источники ци учеников, голоса которых я услышала, воспринимаются скорее как инородные пятна на изысканной картине.       Даже интересно, парни так же, как и я, после столкновения с Тигром страх потеряли или они просто лучше меня понимают, что противники впереди слабы? А то, что нам придётся столкнуться, почти неоспоримый факт — этот мир слишком предсказуем, чтобы этого не произошло. Да и к тому же… не могло нам так свезти, чтобы мы наткнулись на наших или хотя бы не настроенных враждебно совершенствующихся.       — Слово возьмёт шисюн.       — Слушаемся.       Оно и неудивительно — Ли Юн явно самый сильный из нас, к тому же старший, так что и бремя переговоров возьмёт на себя, как более опытный. Ему могут и побояться перечить, согласившись поделить найденное, но гложут меня сомнения…       Пройдя внутрь, мы оказываемся в самой пещере — кругом лунные кристаллы, настолько концентрированные, что они светятся в тёмных дальних уголках пещеры белым лунным сиянием. На потолке виднеется отверстие, через которое льётся солнечный свет. Цветы под ногами — мелкие белоснежные лепестки, что так красиво отражают льющийся отовсюду свет. Ещё и лунные слёзы? Да это пещера прямо-таки сокровищницы!       Но самые примечательные, конечно же, фигуры учеников, к сожалению, другой школы — их чёрно-белые одеяния по крою выдают Королевство Бай — именно там совершенствующиеся носят одежду с пуговицами. По узорам могу предположить… Теневой Дворец? Вроде так называется школа, форму которой украшают чёрные узоры в виде лилий?       Как я и думала, парней оказывается несколько, а именно четверо. Один из них, судя по кисточке на мече, их шисюн, выглядит самым старшим. Чёрные волосы собраны в высокий хвост, зелёные глаза смотрят в нашу сторону с каким-то презрением, что ли? Двое других парней выглядят менее внушительно, видимо, младшие, а четвёртый… Его фигура сгорбилась над одним из кристаллов, одежды поношенные, видны пятна и потёртости, да и сам он вызывает жалость одним лишь видом сгорбившейся спины. Даже несмотря на то, что находится далеко, фигура его кажется тоньше, более хрупкой, чем у остальных, будто мальчишка недоедает.       — А вы ещё кто такие?       — Да-да, мы первые тут появились! Ха, глупцы, вы хоть знаете, кто наш шисюн? — Ли Юн даже рта открыть не успел, как двое припевал набросились на него, будто не видят, что он явно старше их, а потому к нему стоит проявить уважение.       — Просим прощения, что зашли в пещеру, которую вы нашли первыми. Мы ученики Академии…       — Хах, шисюн Хуэй, ты только посмотри! — нагло перебил парень с карими глазами. — Они явно не понимают намёков!       — Что ещё ожидать от этих недалёких?       Вау, нет, я слышала, что наших учеников называют так, потому что Академия находится рядом с облаками, но не ожидала, что услышу это лично. Хотя, казалось бы, Ли Юн ещё ничего такого не сказал, так зачем же накидываться? Парни перед нами явно настроены враждебно — руки скрещены, взгляды прямо-таки пылают ненавистью. Видимо, предчувствие моё оправдывается — договориться явно не получится. Посмотрев на парней, вижу, как Чжэнь Бэй хмурится, а Гуань Вей в отвращении сжимает еле заметно губы. Если бы я не знала их, подумала бы, что они стоят безразличными, но их явно задели слова паренька с карими глазами.       — …Фуюн, — Ли Юн невозмутимо продолжил, посмотрев на их старшего. Их взгляды, голубой и зелёный, встретились и, клянусь, если бы это было возможно, между ними пролетела бы молния. — Эти скромные хотели бы также собрать немного металла и минералов…       — …Вы слышали моих шиди, — наконец заговорил парень с зелёными глазами, самый старший из четвёрки, оборвав Ли Юна. Голос у него бархатистый, тихий, уверенный, словно мы не договориться пытаемся, а милостыню просим, а он брезгует даже разговаривать с нами. Но вот что мне интересно, так это почему парень, к которому относятся как к слуге, вздрогнул от слов его шисюна? Даже не так, от одного звучания его голоса. — Мы не намерены делиться с учениками Академии Фуюн, так что можете проваливать, даю вам на это право.       Ещё и ухмыльнулся, окинув нас прищуренным взглядом. Краем глаза замечаю, как Чжэнь Бэй сжимает кулаки, а потому спешу схватить его за руку. Ещё слишком рано. Стараюсь сама незаметно проверить кинжал на поясе, понимая, что стычки не избежать. Даже не так. Я уверенна, что Ли Юн также прекрасно это понимает, но он всё ещё старается выйти на мирный разговор, либо же тянет время — одно из двух.       — К сожалению, нам необходимы эти материалы. Эти скромные могут…       — Ха-ха-ха! Скромные, как же! Шисюн Хуэй, может, проучим их?       — …заплатить за возможность собрать необходимое, — Ли Юн всё так же внешне кристально спокоен. Не удивлюсь, если внутренне его тоже раздражает хамство парней. Хотя, учитывая его ангельское терпение, когда Чжэнь Бэй и Гуань Вей ссорились, когда мы отправлялись на миссию… Не удивлюсь и тому, что Ли Юн научился просто пропускать мимо ушей то, что считает ненужным или несущественным.       Ли Юн кидает взгляд на нас сзади. Гуань Вей и Чжэнь Бей напряжены, словно струны, готовые лопнуть, я же стараюсь сохранять видимое спокойствие, с чем мне помогает расслабленное лицо. Судя по расхлябанным позам парней напротив, они явно не видят в нас угрозы, что отчасти неудивительно — за время нахождения на Хулишан мы многое пережили, в том числе и сражения. Одежда явно выглядит потрёпанной, в отличие от учеников Теневого Дворца. Мы попросту не взяли сменной одежды, не видя в том смысла, а потому может сложиться впечатление, что мы слабы, раз даже одежда выглядит небрежно. Остаётся только понять: эти парни и впрямь так сильны или же просто самоуверенны?       — Хах, считаете, что можете отделаться деньгами? Ублюдки! — паренёк в дальнем углу вздрагивает от внезапного вопля. Поспешно засунув минералы, он старается отползти к одному из каменных неровных столбов. Зачем?..       Их шисюн поднимает руку, останавливая парня с янтарными глазами. Возможно, из-за тусклого освещения, но кажется, будто глаза его прямо-таки светятся зелёным, а зрачки будто сузились.       — Сяо Су, не стоит так горячиться. Давай дослушаем этих ничтожных, — лицо парня расслабляется, выражая скуку, но глаза сузились, явно оценивая нас.       — Благодарю за оказанную возможность, — Ли Юн чутка приподнимает руку, на что я обращаю внимание. Вот оно как… — Академия Фуюн заботится о том, чтобы ученики приобрели необходимые сокровища Тайной территории, а потому раздала указания с тем, что необходимо принести. Нам надо всего лишь немного лунной стали и минералов цинь.       Парень с зелёными глазами в задумчивости приложил пальцы к подбородку. Окинул нас взглядом, перевёл его на парня в уголке и на подпевал. Явно прикидывая что-то в голове, он медленно поднимает на нас взгляд.       — Сяо Су, — в голосе его не слышится больше даже той насмешки, что была прежде. Бархат голоса звучит сухо, без каких-либо эмоций. Он явно пришёл к выводу, который нам вовсе не понравится. — Фас.       Что?       Парень слева с янтарными глазами, которого назвали Сяо Су, кидается в нашу сторону, замахнувшись мечом. Быстр. Я отскакиваю назад, избегая лезвия, а парни лишь чуточку смещают корпуса, избегая удара. Ученик третьей звезды? Но какой именно уровень? Система?       Системное окно всплывает перед глазами, но я не успеваю прочитать сообщение — приходится уворачиваться от меча справа. Парень с карими глазами оказывается гораздо тише, чем я думала, потому как даже не сразу замечаю его.

«Су Лин» 43 ур., «По Исян» 55 ур., «Хуэй Цзун» 68 ур.

      Что ж, как минимум теперь я понимаю, кто из парней кто, а также, что они сильнее меня, но не моих товарищей.       Су Лин продолжает яростно взмахивать мечом, выбрав целью Чжэнь Бэя, чему тот явно рад — на лице расплывается ухмылка радости, а руки тянутся за ножнами стандартного меча Инван, а вот По Исян…       — Чёрт, — хватаюсь за раненое плечо с шипением. Больно, зараза.       — Не отвлекайся, — ледяной голос Гуань Вея обрушивается не на меня, а на По Исяна, который с жуткой ухмылкой смотрит на меня. Скорее даже не так, он смотрит не на меня, а на мою рану, кровь из которой пропитывает ткань. Гуань Вей достаёт свой меч, но По Исян даже не обращает на это внимания, что явно его ошибка — шисюн спокойно и изящно замахивается мечом и протыкает плечо противника. Капли алой крови падают на землю под ногами, ловя отблеск лунного свечения от минералов вокруг.       — Хах, — будто не замечая остроты клинка, По Исян хватается за него голыми руками, выдёргивая из плеча, но Гуань Вей никак не показывает удивления, будто привык видеть подобное. — Этого мало, чтобы помешать мне стереть вас в порошок. И, хэй, — впервые посмотрев прямо на Гуань Вея, парень растягивает губы в ухмылке, — я выбрал противником не тебя, так что не мешайся.       По Исян щёлкает пальцами, и в следующую секунду ноги Гуань Вея окутывает лёд, точно так же, как и руки, обездвиживая его, на что глаза Гуань Вея на несколько мгновений расширяются. Он пытается пошевелиться, но, видимо, лёд гораздо прочнее, чем кажется на первый взгляд.       — Теперь уже ты не отвлекайся, — чёрт.       Не замечаю атаки и получаю рану в правое плечо. Возможно, он прав, и мне не стоит отвлекаться.       Сверху не так много сталактитов, но вот сталагмитов гораздо больше, хотя и находятся они скорее по краям пещеры. Сверху не так много всего, чтобы обрушить ему на голову. Если я это сделаю, мои же не пострадают?..       Оцениваю ситуацию, чтобы понять — надо оказаться дальше от них. Не хочу, чтобы мои атаки попали по моим же союзникам. И, кажется, не одну меня посетила подобная мысль — Чжэнь Бэй с другим парнем, Су Лином, тоже схватились, а Ли Юн и Гуань Вей посылают заклинания в Хуэй Цзуна. Гуань Вей невероятно быстро расправился со льдом и, судя по подпалинам на земле, с помощью талисмана. Никогда не стоит забывать про руки заклинателей — только с их помощью они могут творить разрушительную магию.       — Хэй, тебе не кажется, что вы все слишком заносчивые? — мой короткий кинжал дрожит в руке, пока я пытаюсь удержать меч По Исяна. Чёрт, кинжал тут явно не поможет. С трудом получается отбить атаку, и я стараюсь переместиться подальше от парней. — Или, может?.. Да, точно! — парень передо мной останавливается, со странным весельем смотрит на меня. — Ты ведь из внешних учеников, не так ли?       — Да, так и есть.       — Пхах… Ха-ха-ха! — По Исян поднимает голову, заливаясь смехом.       — Не вижу ничего забавного.       Он резко замолкает и медленно опускает голову. Ци от него повеяло гораздо более зловещей, чем та была до этого, а взгляд становится острее.       — Несчастная сошка, я быстро с тобой разделаюсь.       Сейчас!       Собираю как можно больше ци звука в ладонях, пошире размахиваю руками и хлопаю в его направлении! Звуковая волна эхом разносится по пещере, но мы находимся достаточно далеко, чтобы она не задела парней. Не зря старалась увеличить расстояние между нами.       — Тварь! — не выдержав направленной атаки, По Исян оседает на колени, хватаясь за уши, из которых потекла кровь. Могу себе представить его боль — сама недавно попала под похожую атаку. — Ты за это поплатишься!       Оставаясь настороже, я всё равно не ожидаю, что он пошлёт в моём направлении струю огня. Лёд и огонь? Необычно.       Видимо, я хорошенько его оглушила, потому как уворачиваюсь от атаки я легко.       — Хи-и-и! — не ожидав внезапного возгласа сзади, я оборачиваюсь, замечая того самого паренька, что до этого собирал минералы. Он лелеет правую руку, рукав на которой обгорел, а кожа руки уже покрылась волдырями. Этот По Исян что, совсем не следит за окружением?       Чёрт, как же не хватает меча. По Исян стремительно приближается ко мне, но у меня вовремя получается увернуться, подав ци в ноги для ускорения. Складываю левой рукой печать, правой крепче сжимая кинжал. Как я и думала, заметив, как я начинаю кастовать заклинание, парень пытается помешать мне, но я блокирую его клинок кинжалом.       Сформировать иглы из воды получается на диво легко — видимо, сказывается, что в пещере высокая концентрация энергии инь. По Исян не успевает ни отскочить, ни поставить щит, как мои иглы вонзаются ему в сгибы рук и ног, отчего его ноги подкашиваются, а сам он падает на колени.       — Как там говорится? Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, — не сдерживаясь, шлёпаю ему на лоб усыпляющий талисман, а также посылаю импульс ци в грудь, чтобы не просто вырубить его, но ещё и лишить возможности какое-то время использовать заклинания. Не готова, да и не хочу я ещё убивать людей, так что просто обезвреживаю его.       Глаза парня сверкают гневом, но под действием талисмана закрываются, а когда моя ладонь шлёпает его по груди, лицо кривится от боли, а тело его бухается на землю. Глаза закатываются. Заснул. Поворачиваюсь в сторону паренька, что выполнял у противников роль мальчика на побегушках. Даже не обращаясь к Системе, я ощущаю, что он гораздо слабее меня. Судя по всплескам ци, парни также разделались со своими противниками.       — Забирай своих товарищей и уходи.       — Х-хорошо! Этот ничтожный благодарен великодушной цзецзе за её огромное сердце! — низко кланяясь, стараясь казаться меньше, чем есть на самом деле, паренёк опасливо приближается к По Исяну, забирает его и отволакивает к выходу. Неужели такова участь всех слабых в этом мире? Ведь и среди внешних учеников множество похожих ему учеников. Роль груши для битья, даже не прислуги, а рабов… Видимо, я потратила чуть ли не всю свою карму за прошлую жизнь, раз я редко сталкивалась с подобным к себе отношением.

Кого ты обманываешь? Будь честна, ты бы просто сломалась, если бы не железный стержень.

      Паренёк, пыхтя, стараясь управиться побыстрее, будто мы его ногами побьём, если он задержится хоть на секунду, уносит своих соучеников. Во взглядах Чжэнь Бэя, Гуань Вея и Ли Юна я вижу безразличие к нему и его действиям, будто его и вовсе не существует. В животе появляется мерзкое чувство тяжести. Забудь. Перестань обращать на это внимание, сейчас есть дела и поважнее.       Сбор минералов и металла занимают до смешного мало времени. И ради этого мы потратили столько усилий, пытаясь отыскать нужную пещеру, а также вступив в бессмысленную драку… В такие моменты чувствуется лишь опустошение.       — А это что?.. — слышу со стороны Гуань Вея. — Шисюн Ли, прошу, взгляните.       Ли Юн, закончивший упаковывать минерал в специальную бумагу, которая сохраняет энергию инь в минерале после его сбора, убирает свёрток в мешочек цянькунь, не торопясь, подходит к Гуань Вею. Интересно, что он там нашёл? Из любопытства заканчиваю собирать Лунные слёзы и тоже подхожу к парню.       Гуань Вей указывает подошедшему Ли Юну на странные надписи, чем-то напоминающие мне иероглифы. Что это?       — Шифр эпохи Хо?.. — Ли Юн с осторожностью проводит пальцами по рисунку, хмуря брови в задумчивости. — Отойдите.       Удивительно на самом деле, что нам попадаются свидетельства этой эпохи уже не в первый раз. Может, Хулишан был образован ещё во времена эпохи Хо? Это бы могло объяснить наличие руин и эти надписи. С другой же стороны, почему тогда до этого никто не говорил об этом, не было слухов о других уликах этой эпохи на Хулишан?..       Переглянувшись с Гуань Веем, мы следуем указаниям Ли Юна. Сам он также отходит от стены пещеры, складывает пальцы в печати стихии земли и посылает импульс в сторону названного им шифра. Грохот, поднявшаяся пыль, из-за которой я мгновенно закрываю глаза.       — Кхе-кхе!..       По всей пещере разносится остаточный грохот, а вокруг нас вздымаются облака пыли, из-за которых я не могу остановить кашель. Что это только что было?! Такое ощущение, будто я внезапно оказалась возле взорвавшейся бомбы! Даже ноги ощутили дрожь земли от этого взрыва!       — Молодец, шиди Гуань, ты нашёл тайник пещеры, — размахивая руками перед собой, чтобы хоть немного убрать пыль перед глазами, я замечаю образовавшийся свод в ещё один туннель, из которого веет прохладной ци.       Никогда бы не подумала, что удача решит озарить меня везучестью, схожей с таковой у главной героини оригинального романа. Тайник в пещере? Серьёзно? И что дальше, мир? Тайный артефакт прошлого? Забытая техника? Разумный меч?       Право слово, я не главная героиня, чтобы сталкиваться со всем этим. Я же попросту умру, пытаясь пройти её путём! Так что, мир, прошу, пусть в этой пещере не окажется чего-то и впрямь опасного, хорошо?       И, естественно, ответом мне была тишина. Ну кто бы сомневался.