Второстепенный персонаж будет жить!

      …Чёрт, что произошло?       Сознание спутанное, подо мной ощущаю твёрдую землю с мелкими камнями, которые неприятно впиваются в лопатки. Когда пытаюсь открыть глаза, голову простреливает боль, из-за которой мгновенно вырывается шипение. Неприятно, что б вас. Направив ци к затылку, я ожидаю, когда станет легче, и только тогда аккуратно приподнимаюсь на локтях, открывая глаза.       Вокруг темно, почти ничего не видно, да и ощущается холод, будто нахожусь в пещере какой-то. И где я нахожусь?       — Фыр.       — И ты здесь? — вырывается из меня удивлённое. — Но где остальные?..       Последнее моё воспоминание — я убираю в инвентарь найденную явно невероятно ценную пилюлю. Кажется, после этого по всей сокровищнице раздался грохот, а потом… Ощущение, что меня куда-то тянет, головокружение, боль в затылке, а дальше — темнота. Я потеряла попросту сознание.       Кажется, я не слишком сильно ударилась головой — боль полностью проходит от направления ци к месту удара, я уже чувствую, что могу спокойно встать, что и делаю. Подняв к груди руку, формирую маленький сгусток ци, чтобы хоть как-то осветить окружение.       — И где я?..       — Фыр-фыр.       Меня окружают полуразвалившиеся стены из камня, такое ощущение, что я оказалась в каких-то руинах. Прислушавшись, понимаю, что место это продувают ветра — сам сквозняк я не ощущаю, зато прекрасно различаю завывания ветра, будто нахожусь сейчас на каком-то возвышении.       Стою я в странном круге, чем-то напоминающем круги телепортации, которые используют по всему миру, в особенности в столицах империй, для удобства перемещений высших лиц. В Академии же Фуюн эти круги телепортаций используют, чтобы не подниматься на гору, а перемещаться сразу на пики.       Но вот что странно, а где остальные? Кроме меня и лиса никого в комнате нет.       — Оставаться на месте явно не вариант… — чтобы унять волнение, бормочу себе под нос. Звук собственного голоса помогает успокоиться, появляется ощущение, что я здесь не одна.       Успокаивает также и лис, что сидит рядом со мной. Не знаю, может, мне просто кажется, но глаза у него сощурены в какой-то хитрой улыбке, будто он знает что-то, чего не знаю я.       Единственный выход из комнаты, в которой я оказалась — это арка в стене напротив. У меня всё больше и больше появляется ощущение, что я случайно могла активировать телепорт, который привёл меня сюда.       Медленно двинувшись из комнаты, я оказываюсь в коридоре. Вокруг всё также темно, на стенах замечаю крепления для фонарей, разрушенную временем резьбу. Такое ощущение, будто рельефы съел ветер коррозией — выступы, которые раньше были явной искусно сделанной резьбой, стёрлись, чем-то напоминая стёршиеся острые выступы в горах, которые как раз и стачивает ветер.       И, кажется, моя догадка верна, потому что чем дальше я иду, тем сильнее и явственнее ощущаю потоки свежего, я бы даже сказала, леденящего дух ветра. От одних отголосков сквозняка, что гуляет впереди, перехватывает дыхание, из-за чего я гулко сглатываю.       — И где я могла оказаться?..       Воздух кажется мне лёгким, будто разряженный, чем-то напоминающий воздух на самых вершинах Пиков. Я оказалась в горах?       Идя по направлению, откуда дует ветер, я сворачиваю на развилке. Впереди виднеется яркий источник света, так что чем ближе я оказываюсь рядом с ним, тем более тусклым делаю шарик ци, чтобы экономить силы.       Не знаю отчего, но сердце моё ускоряет ритм.       Чем ближе я к выходу из коридора, тем сильнее ветер. В какой-то момент замечаю даже, что он треплет подолы моих одежд, идти становится тяжело, но я продолжаю. Я должна узнать, где оказалась и как мне вернуться к парням, я просто обязана вернуться обратно… Не стоит забывать ещё и о том, что недалеко время, когда Хулишан закроется, а я бы ой как не хотела здесь застрять.

Расстраивать пацана не хочется? Неужели так сильно привязалась? Так ведь никуда не годится, ты так не думаешь?

      Боюсь представить, как будет волноваться Юй Лань, если мы не встретимся после Хулишан, так что выбора не выбраться у меня просто нет.       И как только лис умудряется так непринуждённо идти? Будто ветер его вообще не касается, хотя шерсть на хвосте, а также уши треплет ветер с такой же силой, что и мои одежды.       Не выдержав, плюю на неудобства и останавливаюсь. Лис встаёт рядом со мной с насмешкой глядя.       — Ну его к чёрту, потом обратно надену, — бурчу себе под нос.       Эти нелепые слои сейчас только мешаются, ноги в них путаются, и из-за этого я иду медленнее, чем могла бы. За тем поворотом, возможно, и находится выход, свет идёт оттуда, но идти до него далеко. Подозреваю, с этими юбками я ещё дольше провожусь, так что решаю сделать самое логичное в моей ситуации — снять лишние слои.       Аккуратно развязав верхние одежды, стягиваю их, а также несколько слоёв штанов. Краем глаза замечаю, как лис уселся рядом со мной и смотрит на меня, не мигая. Ухо его дёргается, точно так же, как и кончик хвоста, но сама фигура лиса остаётся неподвижной.       — Что? Тот, кто придумал эту кучу слоёв, был просто извергом, — не знаю почему, но у меня возникло острое желание оправдаться перед лисом.       Хотя, с другой стороны, что тут такого? Да, рукам стало гораздо прохладнее, потому как я оставила только нижний топ, который здесь заменяет лифчик, но так стало гораздо легче двигаться, да и разогнав ци по телу я сразу перестаю ощущать какой-либо холод.       Ну подумаешь лис на меня пристально уставился с каким-то странным осуждением, зато мне стало гораздо легче.       Теперь у меня получается идти гораздо легче, и я достигаю поворота, из-за которого и льётся свет, гораздо быстрее.       — Так вот откуда этот ветер…       Передо мной появились незнакомые пейзажи, вокруг руины здания, которое раньше, если я правильно понимаю очертания, было замком. Теперь же их обвивают лианы зелени, всё вокруг заросло изумрудной травой. Неподалёку замечаю ниспадающий водопад, но не понимаю, где он заканчивается. И вообще, насколько высоко я сейчас нахожусь? На земле лежит белёсый туман, а чуть дальше очертания сплетаются в полноценные облака. Спрыгивая с руин, в которых очутилась после переноса, я оказываюсь на земле. Даже несмотря на то, что я пустила ци по телу, всё равно ощущаю прохладный ветер, что треплет мне волосы. Лис грациозно спускается за мной, всё так же не отрывая от меня взгляда.       Пройдя к очертаниям облаков, я понимаю — это не просто очертания. Это и есть облака. Стоит коснуться их, как руку окутывает холод и влага. А когда я решаю посмотреть, что скрывается за облаками…       — Угх… — из меня вырывается сдавленный выдох.       Хорошо, что я решила двигаться медленно, потому что под облаками… Пустота.       Кажется, я оказалась в небе. Чёрт.       Да и как вообще я оказалась в небе? Хотя нет, погодите. Кажется, это и впрямь был круг телепортации. Удивительно, что спустя столько времени, почти полностью разрушившись, он всё равно оказался рабочим. Но откуда в небе… Остров? Хотя погодите…       Кажется, ещё в самом начале я замечала что-то подобное. Кажется… Он был настолько высоко, что сливался с облаками, и я просто приняла его очертания за причудливую тень облаков. Кажется… Мне тогда не показалось.       Чёрт. Просто… Как это вообще возможно? Нет, в открытом мире существуют парящие искусственные острова-замки, но их можно пересчитать по пальцам одной руки, настолько их сложно и дорого создать. Только самые могущественные и богатые люди в мире способны создать подобные сооружения, уподобляясь небожителям, что заменяют собой богов. Так откуда в Хулишан подобный остров? Только если…       — Рукотворная тайная территория?.. — я замечаю, что ухо лиса дёрнулось на моих словах.       Получается, Хулишан не природного происхождения? Это многое бы объяснило — откуда мы нашли руины эпохи Хо, откуда здесь оказалась сокровищница, почему… Здесь существует парящий остров.       — Это многое усложняет.       Это значит, что Хулишан гораздо опаснее, чем мы думали изначально. Удивительно, что это ещё не стало общеизвестно — в тайных территориях, созданными людьми, полно опасных ловушек, призванных к отпугиванию незнакомцев. Удивительно, что с учётом этого сюда посылают неопытных совершенствующихся, которые только ступили на путь. И это также объясняет, почему на Хулишан стоит такой чёткий ограничитель по силе.       А раз так, то стоит передать мои размышления парням, чтобы мы все как можно скорее покинули Хулишан. Кто знает, какие ловушки ещё не были активированы.       Но для этого…       — А как вообще мне спуститься?       И на данный момент этот вопрос стоит особенно остро. Для начала, я боюсь высоты. Даже если предположить, что моё тело настолько окрепло, что выдержит падение с высоты, — что откровенно не так, я ещё не настолько зубр, чтобы спокойно расшибиться о землю, встать и отряхнуться, как ни в чём не бывало, — я всё равно побоюсь спрыгнуть.       Во-вторых, я тупо ещё не доросла до того, чтобы освоить навык полёта на мече. Даже если предположить, что я начну сейчас активно медитировать, чтобы пройти на следующий уровень… Я попросту не успею.       Использовать же телепорт я боюсь, слишком уж ненадёжным он выглядит. Эти телепорты — те же формации, и кто знает, насколько от времени ослабла или же повредилась формация? Я бы очень и очень не хотела расщепиться на атомы или же использовать телепорт и лишиться конечности.       Что ж…       — Остаётся только исследование. Надеюсь, у меня получится найти путь, как спуститься.       Всё это время я ходила взад-вперёд, а лис наблюдал за мной, так что резко останавливаюсь, разворачиваюсь к лису и кладу кулаки на бока, с притворной хмуростью уставившись на животное, что упорно следует за мной.       — Что, весело наблюдать за человеком в безвыходной ситуации? И хватит так пристально смотреть на свёрток с верхней одеждой, всё равно не надену.       Что ж, план действий какой-никакой, но придуман. Остаётся только действовать.

***

      …Не знаю точно, сколько я уже тут брожу, но в какой-то момент дыхание стало прерывистым, на лбу выступил пот. Единственное, что помогает хоть как-то сориентироваться во времени — изменение цвета неба, ставшим небесно-голубым с розоватым отливом.       Пока я пыталась обойти парящий остров в надежде найти спуск, наткнулась на заброшенный сад, разросшийся до невероятных пределов. Растения покинули свои клумбы, охватив дорожки, останки статуй, подобия фонтанов. В основном замок окружают дорожки, ведущие в само здание, но также вокруг множество деревьев, за которыми раньше явно ухаживали, подстригали, но сейчас… Унылое зрелище из разросшихся крон деревьев, что перекрывают обзор на целые куски стен. Кроме сада я больше ничего не заметила снаружи, что не может не удручать — искать выход остаётся только внутри. Помимо самого сада я заметила лишь деревья-великаны, а также обрывы, ведущие на бренную землю. Пару раз чуть не упав, в итоге я решила просто не заходить глубоко в подобие леса.       И я боюсь даже представить, сколько времени я потрачу на обход замка по всем его коридорам, сколько там будет комнаток, проходов и насколько они все сохранились. Пожалуй, если бы не карта от Системы, я бы запросто потерялась даже в скудном саде, который раньше был лабиринтом.       В какой-то момент я всё-таки надела верхние одежды, потому как стало слишком холодно, а я опасаюсь тратить лишнюю ци на поддержание температуры тела. Есть у меня подозрения, что мы с лисом не одни на этом острове — на некоторых стенах я замечала следы от когтей. Кто знает, здесь ли эти монстры всё ещё или уже нет.       — Ладно, видимо, пора заходить внутрь.       Вдохнув для храбрости, я сворачиваю на одну из дорожек, которые ведут в сам полуразрушенный замок.       Как-то было в самом начале, внутри кромешная темнота, из-за чего я зажигаю огонёк из ци, чтобы осветить дорогу. Удивительно, что лис всё так же продолжает следовать за мной, даже ни разу не отстал за всё то время, что находится рядом.       Вдалеке слышится капание. Где-то здесь есть озеро? Лужи? К сожалению, я ничего не вижу, но отчётливо слышу звон воды. Либо здесь есть скопление воды, либо влага появляется из-за облаков. Надеюсь, я найду выход быстрее, чем мне придётся задуматься над питьевой водой. Пока что жажда не настолько сильна, но со временем и она настигнет меня, и в этом я уверенна.       Не знаю, сколь точно я брожу по тёмным коридорам замка, куда почти не проникает свет, но в какой-то момент я вышла к комнате, покрытой светящимся голубым мхом. Его голубоватый свет завораживает, но в то же время настораживает. Обычно этот мох растёт на местах, где были проведены кровавые, сейчас запрещённые, ритуалы, потому как в этих местах скапливалась негативная энергия, которой и питается мох. Но в то же время… Мох может расти рядом с местом обитания демонов. Своеобразный фильтр от самой природы, дабы избавляться от излишков тёмной энергии, что отравляет окружающую среду. Другими словами, он представляет собой плохой знак, что что-то здесь не так.       Хм? Мне кажется или?.. Прислушавшись, я убеждаюсь, что не показалось — я слышу отчётливые звуки шагов. Уши лиса также настораживаются, но почти сразу фигура его становится вновь расслабленной. Есть у меня подозрения, что лис этот не так прост, потому что ну не может животное быть таким спокойным. Другой вопрос, почему он не уходит, а продолжает ходить со мной?..       Услышав приближение шагов, я прячусь за стену. По звуку шагов не определить, кто идёт, к тому же эхо отдаётся от стен, из-за чего предположения ещё больше смазываются, а потому стоит понять, кто ещё находится на небесном острове. Единственное, что могу сказать наверняка — этот кто-то человек или человекоподобное существо, если судить по звуку.       — …Что на этот раз? Ядовитые стрелы? Пар?.. Почему в этой развалюхе всё ещё действует охрана?! — я слышу до боли знакомый голос.       — Фэн Сюин? — с опаской, но я решаю первой подать голос.       В последнюю секунду у меня получается увернуться от метательного ножа, хотя я и была готова его получить, но я решила рискнуть. Искать выход самостоятельно я буду вечность, но если здесь есть главная героиня этого мира… Мы точно сможем найти выход в срок.       — …Сяо Юэ? — вид Фэн Сюин, которая резко развернулась, чтобы атаковать неожиданный для неё источник звука, растрёпанный, удивлённый, даже уставший. — Как ты здесь оказалась? — Фэн Сюин меняет позу, вся её фигура становится обманчиво-открытой, но после занятий фехтованием я прекрасно понимаю, что из этой позы можно быстро и удобно атаковать противника. Видеть это… Больно до рези в сердце.       — …Случайно активировала портал, когда наткнулась на сокровищницу с товарищами, — не думаю, что ей стоит знать детали, как я здесь оказалась. Гораздо интереснее для меня, почему она такая уставшая и настороженная? Усталость её явно не из тех, когда ты долго пытаешься что-то найти, о нет. Скорее Фэн Сюин выглядит как загнанная лошадь, пытающаяся спасти свою жизнь. Однако почему? Мне на пути не встретилась ни одна ловушка. — А ты как здесь оказалась?       — …Не важно, — и вот снова этот её взгляд, полный превосходства, который так меня раздражает.       — Лао Фэн, ты обследовала часть замка? Я была снаружи, но ничего, кроме сада, не нашла, — как это обычно бывает, Фэн Сюин морщится от того, как я к ней обращаюсь. Не понимаю, и зачем тогда было просить называть так её, если почти всегда она выглядит чем-то недовольной? Только в последнее время её взгляд стал будто смирившимся.       — У тебя получилось выйти?       — Что?       — Видимо, повезло… — буркнуло еле слышно Фэн Сюин. Повезло? Но разве это не руины замка или дворца? Разве здесь могли сохраниться хоть какие-то охранные механизмы, ловушки? Хотя, вроде что-то такое Фэн Сюин как раз и говорила, когда я её нашла. — Как старшая, я позабочусь о тебе. Обещаю, мы найдём выход.       — Эта младшая благодарит.       Что ж, видимо, не я одна подумала, что вдвоём найти выход будет быстрее.       Не сговариваясь, мы молча вместе отправились вглубь комнаты со мхом. Чем глубже мы заходим, тем больше я уверяюсь в подозрении, что это комната ведёт в коридор, который также освещает голубоватым светом растение. Лис у моих ног стал идти ко мне чуточку ближе, сморщив носик. Может, ему не нравится свечение мха? Или запах от него? Я сама ничего не чувствую, но у животных, особенно магических, нюх должен быть острее, ведь так?       Мы выходим к двери, закрытой на засов, которую полностью оплёл светящийся мох. Остановившись, Фэн Сюин чуть наклонила голову вбок, посмотрев на меня. От такого её взгляда чувствую, как по спине пробежали мурашки.       — Сяо Юэ, скажи, тебе уже попадались ловушки?       — …Нет? — пожалуй, единственное, что отдалённо могло бы напоминать ловушку, был сильный ветер перед выходом, когда я в первый раз выбралась на улицу. И то, назвать его таковым можно с большой натяжкой.       — Это невероятно странно. На моём пути, стоило мне оказаться на небесном острове, почти на каждом шагу встречались препятствия, но стоило мне встретить тебя, как все они исчезли.       Я молча смотрю на неё. Не знаю даже, как на это ответить. У меня хорошее чутьё, что не надо трогать или куда не надо наступать? Мне везёт?       — Ради моего успокоения, позволит ли мне шимэй дерзость? — вопрос Фэн Сюин застаёт меня в тупик. От него становится не по себе, будто она хочет совершить что-то кощунственное, но в то же время есть у меня подозрения, что в ином случае она может на меня напасть.       — …Хорошо, — скрыть недоумения в голосе у меня не получается. — А что…       Договорить мне не дают. Фэн Сюин внезапно прикладывает ладонь к моему дяньтяню, посылая в него огромный поток ци, выбивающий из меня дух.       В лёгких не хватает воздуха, в глазах темнеет, а солнечное сплетение жжёт. Колени подгибаются, но я не ощущаю жёсткого пола под ногами.       Дезориентированная, я пытаюсь хватать ртом воздух, что с трудом у меня получается. В глазах пляшут чёрные пятна, не давая сфокусироваться хоть на чём-то. Чёрт…       — Прошу прощения, у этой старшей не получилось рассчитать силу.       Чёрт! Прийти в себя получается с трудом. Единственное, что выдаётся разобрать, это слова Фэн Сюин, произнесённые с досадой, будто у неё не до конца получился трюк. Это больно вообще-то!       …Стоит ощущениям нормализоваться, как я понимаю, что это лис не дал мне упасть. К моему вящему удивлению, он подпер меня сбоку, оказавшись гораздо твёрже и сильнее, чем я думала.       — Спасибо, — голос хриплый от нехватки воздуха, но я стараюсь подняться на ноги. Перед глазами всё расплывается, но даже так ощущение, будто лис сердито смотрит в сторону Фэн Сюин. Как мило с его стороны, что он продолжает пытаться помочь мне встать, в отличие от виновницы моего положения.       И чего она только пыталась этим добиться? Проверить, реальная ли я? Да пропади она пропадом! В следующий раз, если подобная ситуация повторится, надо будет просто следовать за ней, не подавая своего присутствия!       Не дожидаясь, когда мне станет лучше, Фэн Сюин смелее подходит к двери. Она с отвращением срезает мох, освобождая ручку. Не знаю почему, но шестое чувство подсказывает мне, что всё это очень плохая идея. Но не успеваю я и слова сказать, как Фэн Сюин смело открывает дверь.       Я не понимаю, она такая бесстрашная или бессмертная? Особенно учитывая её оговорки? Если до этого ей попадалось множество препятствий, то что мешает ещё одному оказаться за дверью? Однако ничего не происходит, вот только на сердце спокойнее у меня не становится.       …И не зря.       Не сразу, но до меня доходит отвратительный запах разложения, гнилостный, резкий, удушливый, будто дверь не открывалась долгие годы. Не сразу замечаю, но комнату освещают еле светящиеся кристаллы, свет от которых не доходит до всех уголков комнаты.       — …Р-р-р-р, — не сразу, но я слышу странные звуки из комнаты.       — Лао Фэн… — из-за того, что Фэн Сюин не обращает на меня внимание, я аккуратно беру её за рукав ханьфу. Она встала в дверном проёме, из-за чего я мало что могу увидеть, но даже то, что я слышу и чувствую, для меня достаточный повод, чтобы понять — соваться в эту комнату не самая лучшая идея и лучше уходить, пока мы ещё целы. — Лучше не заходить…       — Сяо Юэ, — когда Фэн Сюин обернулась ко мне, меня пробила дрожь. Взгляд её сверкает лихорадочным блеском, выражение лица вызывает желание отшатнуться. Взгляд безумца на таком знакомом и незнакомом лице вызывает противоречивые эмоции, главная из которых — желание стереть его. — Ты понимаешь, что находится за дверью? — странная улыбка довольства появилась на лице Фэн Сюин, отчего я почувствовала холод в конечностях. Моя Фэн Сюин так не улыбается. Точно не так.       — Нет.       — Проверь талисманы, потому что за дверью находятся ослабленные демоны.       Что?       Вот только Фэн Сюин даже не удосужилась подождать, когда я это сделаю. Она быстро заходит в комнату со спокойствием хозяина положения, её фигура скрывается в полумраке открывшейся щели. Чёрт. Чёрт-чёрт-чёрт! Впопыхах проверяю талисманы, остались ли у меня метательные иглы. От их приятного холода становится чуточку спокойнее, но я всё равно чувствую липкие лапы страха, схватившие меня за горло. Чёрт.       Я ещё ни разу не сталкивалась с демонами, разве что с демоническими животными, лишёнными разума. Самым лучшим вариантом действий будет плюнуть на Фэн Сюин и самой уйти прочь — если главная героиня мира точно выживает, то я… Спорно. Очень спорно.       Но в то же время, кем я буду, если брошу её? Я только-только начала воспринимать её чем-то большим, чем просто знакомая, и так портить отношения…       — К чёрту всё, — с шипением выходит проговорить.       Лис поднимает мордочку, и я встречаюсь с ним взглядом. Не понимаю почему, но от его спокойствия, которое отражается в золотых глазах, на душе становится гораздо спокойнее, будто рядом со мной оказался дядюшка Вейж Мин Лун. Гулко сглотнув, я перевожу взгляд на дверь.       Пройти внутрь незамеченной оказывается невероятно легко. Комнату освещают еле тлеющие кристаллы, из-за чего приходится напрягать зрение, чтобы привыкнуть к более тусклому освещению, чем было снаружи.       Комната представляет собой скорее… Темницу. Справа и слева стоят ржавые клетки с еле светящимися талисманами, что не дают им превратиться в ржавую труху от времени. Справа перед рядами клеток расположен стол с пергаментами, слева же, на другом столе видны странные инструменты, на которые даже не хочется смотреть — одной лишь вони ржавчины, смешанной с чем-то кислым, достаточно, чтобы почувствовать подступающую тошноту омерзения. Фэн Сюин я нахожу рядом со столом с записями и спешу к ней.       Из клеток доносятся рычание, скуление почти живых скелетов. Из-за полумрака я не могу точно определить их фигуры, но большинство из них выглядят как обычные люди. Скорее даже не так. Как исхудавшие оборвыши с улиц, измождённые голодом, превратившиеся в живые скелеты.       — Это… ужасно, — не выдержав, шёпотом говорю Фэн Сюин. Лис мягкой, неслышимой поступью идёт за мной, останавливаясь около моей ноги. Фэн Сюин же даже не отрывает взгляда от пожелтевших от времени пергаментов.       — Это так, — в отличие от меня, она даже не повышает голоса, но в нём сквозит напряжённость, сталь, которая отзывается резонансом у меня в груди. — Мы обязаны их освободить, — лёгким мановением руки она убирает записи в мешочек цянькунь, я даже не успеваю понять, что там было написано. — Они ещё живы, талисманы на клетках не позволяют им умереть, но это… Попросту нечеловечно.       Лис передёргивает ушами, задевая мою ногу, будто не понимая, что такое мы говорим.       — Согласна. Лао Фэн… Давай подарим им освобождение.       Кажется, даже несмотря на то, что в прошлом Фэн Сюин была убийцей, ей также не чуждо сострадание. Кто знает, сколь долго эти несчастные души пробыли здесь в заточении. Боюсь даже представить, что они пережили.       Стоит подойти к ближайшей клетке, как я понимаю — это уже просто пустые оболочки. Глаза блёклые, будто у куклы, скулы, рёбра, ключицы… Все кости выпирают, то, что раньше было одеждой, висит мешком на костлявой фигуре. Оказавшись вблизи, я замечаю еле видимый рисунок на лбу, волосы, что слиплись в сосульки, липнут ко лбу, шее… Когда я открываю клетку, фигура даже не шевелится. Пожалуй, если бы не заострённые уши и чуть выпирающие клыки над пересохшей губой, я бы даже никогда не поняла, что передо мной демон. И, судя по внешнему виду, сильный демон, если не сказать, что из высших кругов.       Стоит мне подойти к нему вплотную, как его голова, впервые за всё время, что я нахожусь в комнате, качается, чтобы посмотреть на меня. Взгляд всё такой же тусклый, будто демон смотрит сквозь меня. Нет, не демон… Просто уставший, измученный мужчина. Губы его чуть приоткрываются, шевелятся, но из горла вырывается лишь измученный сип.       — Прошу, не волнуйтесь… Мы пришли, чтобы освободить вас от мучений.       Его губы замирают. Он продолжает смотреть на меня, но в конце концов… Он закрывает глаза и выдыхает, и в этом выдохе мне чудится облегчение. Ученический меч ощущается в руке как никогда тяжёлым, но в то же время правильным в его идеальном балансе, как его тяжесть оттягивает руку. Сердце бьётся, словно птица, бьющаяся о клетку в желании выпорхнуть на свободу.       — Прости.       Меч свистит от замаха. Руки сводит от хвата на рукояти. Голова мужчины падает на пол клетки. Не проходит и минуты, как измученное тело покрывается трещинами, рассыпаясь в прах, будто сама природа посчитала свершившееся кощунственным, забирая своё.       Не понимаю отчего, но грудь тяжело вздымается, а сердце бешено стучит. Глаза жжёт, но я перехожу к следующей клетке.       Ещё один, ещё один и ещё один… Жертв неизвестного заклинателя множество, многие из них даже не реагируют на то, что с ними происходит, у некоторых ещё остались силы на то, чтобы скулить. Лишь в самой дальней клетке сидит демон, продолжающий рычать.       Встретившись с Фэн Сюин у последней клетки, мы переглядываемся. С опаской Фэн Сюин открывает дверь клетки, но демон с серой кожей и странными узорами на груди не остановился. Он будто рычит и не на нас вовсе, а на самого себя. Бессилие, страх, плен — всё это наполняет комнату, тёмная энергия почти покинула это место, но с убийством очередной жертвы она лишь усилилась. Возможно, всему виной её возросшая концентрация, но… Я отчётливо ощущаю, что испытывает этот мужчина.       Бессилие, страх, плен — позор для демона. Позор для него. Позор для его великого клана. Он не может простить себя. Он не может простить своего мучителя. Но он не может прогнать мысли о том, как же сильно он хочет, чтобы всё это закончилось.       От соприкосновения с его тлеющими углями ци голова начинает кружиться, а живот скручивает. Не выдержав, я отхожу на несколько шагов. Желудок выворачивает, даря облегчение, но головная боль лишь усиливается, набатом звуча в висках, будто ударяют в гонг. Клянусь, больше никогда не буду даже пытаться прикоснуться к чужим чувствам в таких злачных местах! Такое ощущение, будто по мне проехались эмоциональным катком.       — Сяо Юэ, — голос Фэн Сюин уставший, но всё такой же твёрдый. — Это должна сделать ты.       — Да…       Из меня вырывается уставшее согласие. Не знаю, почему она так решила, да и это не важно. Лис, что всё это время был безмолвной тенью, упирается носом мне в ладонь, тихонько фыркая. Его неуклюжая поддержка невероятно милая, но… Кто-то должен даровать ему освобождение.       — Проси, что так поздно, и прощай.       Взмах клинка. Отлетевшая голова. Волна облегчения, посланная в последнюю секунду жизни этого сломленного мужчины, бьёт по мне, отчего меч со звоном падает на пол.       Чёрт…

***

      — Лао Фэн.       Молчание давит, отчего я не выдерживаю. Стоит нам выйти из комнаты и уйти в другой коридор, как я решаюсь заговорить. Фэн Сюин останавливается.       — Лао Фэн… Что это было? Что ты нашла в тех записях?       Она не смотрит на меня, даже не поднимает головы, только лишь приподнимает зажатый в ладони мешочек цянькунь, чтобы посмотреть на него. Смутные догадки роятся пчелиным роем у меня в голове, путая остальные мысли. Сознание мутит, я явно всё ещё не отошла от волны облегчения последнего пленника. Мне нужна конкретика. Конкретика, чтобы развеять туман из мыслей перед глазами.       — А ты как думаешь? — тишина между нами давящая, тёмная, и когда Фэн Сюин всё-таки отвечает, становится чуточку легче.       — Это… Они…       — Да. Ты угадала, — только сейчас она поворачивается ко мне. Взгляд её расфокусирован, будто обращён в себя, вся её фигура рассеянная. — Эти несчастные были жертвами экспериментов одного сумасшедшего.       — Даже в этом мире от чокнутых учёных никуда не деться, да?.. — странный чёрный юмор вырывается наружу, но и я особо его не сдерживаю.       — Да… Лучше и не скажешь… — между нами вновь повисает молчание, но теперь чуточку легче, менее давящее на мозги. Сознание становится яснее, но всё ещё не понятно, как отсюда выбраться, куда идти?       Фэн Сюин отходит к стене, открывает один из пергаментов, погружается в чтение. Что ж, может, если повезёт, там будет подсказка, как спуститься вниз?       Пока Фэн Сюин занята изучением свитков, я погружаюсь в медитацию. Перед внутренним взором мир уже привычно взрывается яркими красками из точек ци, которые с такой охотой плывут в моё тело. Чем больше я медитирую, тем больше понимаю — ци в этом месте невероятно концентрированная, настолько, что такими темпами я смогу заполучить ещё один, а то и парочку уровней. Музыка от ветра приятно ласкает слух, шорох от раскрываемых свитков успокаивает нервы, даже лёгкое звучание капель воды приносит больше ясности в сознание.       — Сяо Юэ, — голос Фэн Сюин плавно вытягивает меня из медитации. — Я нашла, как нам отсюда выбраться.       Глаза Фэн Сюин уже не такие потухшие, они снова загораются искрами жизни. Да, с этим трудно поспорить, такая подруга мне нравится гораздо больше.       — Нам надо пробраться в центр замка. Там находится массив формации, центрообразующее сооружение всей Тайной территории.       — Ты хочешь сказать?..       — Да, нам надо пробраться в главную сокровищницу Хулишан.