О будущем горьком замолвим словечко

Под нетерпеливый гул слуги организовали на столах сладости и закуски, а Вэнь Цин в очередной раз заварила свой чудо-сбор, сетуя на то, что у присутствующих уже выработалась зависимость от него. Цинь Су и Ло Цинъян проявили неожиданную для их родных дерзость и пересели к Не Хуайсану, чрезвычайно обрадованному таким поворотом событий. Призвать девушек к достойному поведению и вернуть на прежние места помешало совсем не доброжелательное выражение лица Не Минцзюэ, не захотевшего разлучать брата с его новыми подругами. Вэй Усянь с улыбкой кивнул девам, выказывая уважение и одобрение. Их мужество и решительность не могли оставить его равнодушным, особенно когда дело касалось нарушения всяких глупых правил. Поклонившись Юй Цзыюань, её вторая служанка, Цзиньчжу, взяла книгу у сестры: — Глава семнадцать. Изящность. Часть седьмая. Несколько адептов принялись бить вёслами по поверхности и пытаться набросить сеть на подводную тень. — С сетью всё понятно, но вёслами-то зачем? — вздохнул Не Минцзюэ. — Или адепты надеялись стукнуть нечисть веслом по макушке и оглушить? — С противоположного края донеслось: — Тут ещё тварь! С другой стороны непроницаемым полотном наступали такие же чёрные тени. — Что-то их действительно многовато, — нахмурился Вэнь Жохань. В его голове начали зарождаться определённые нехорошие подозрения, но он постарался не придавать им значения. В конце концов, сейчас книга якобы описывает события годовой давности, так что повлиять на произошедшее не сможет даже он, при всех своих власти и могуществе. И вообще, для начала нужно собрать информацию, чтобы что-то предпринимать. Не будет же Верховный заклинатель бросаться в омут с головой, точно недалёкий юнец! — Одновременно несколько адептов потащили сети из воды, но те оказались пусты. Вэнь Чао с насмешкой посмотрел на Ланей. Те, несмотря на свои неконфликтные нравы, ответили ему крайне враждебными взглядами, озадачив практически всех присутствующих. — Вэй Усянь размышлял вслух: — Как странно… По форме эта тень совсем не напоминает человеческую фигуру: иногда она неестественно вытягивается, а иногда, наоборот — укорачивается; порой она становится больше, а порой — меньше… — И правда странно, — задумчиво пробормотал Не Минцзюэ. — Лань Чжань, прямо за тобой! Лань Цижэнь обеспокоенно посмотрел на племянников. Лань Сичэню пришлось покачать головой и взять дядю за руку, чтобы успокоить, что с ним и Ванцзи ничего плохого не случилось. И вообще, это всё дела минувших дней, а они до сих пор живы и здоровы. — В то же мгновение Бичэнь за спиной Лань Ванцзи вылетел из ножен и наотмашь вошёл в воду. Через секунду меч вернулся, повторив движение в обратном порядке и подняв радужную дугу брызг. Но оружие ничего не задело. Мэн Яо, Сяо Синчэнь и даже Сунь Лань слушали, замирая от восторга и трепета, и в воображении рисовали, как сами будут участвовать в ночных охотах и сражать всякую нечисть. — Лань Ванцзи сжал меч в руке всё с тем же суровым и неумолимым выражением лица. Многие девы кокетливо захихикали, прикрывая лица рукавами. Лань Ванцзи сидел «всё с тем же суровым и неумолимым выражением лица» и делал вид, что ничего не замечает и его ничего не касается. — Он собирался что-то сказать, но тут адепт на другой стороне по его примеру обнажил свой клинок и направил его на чёрную тень, что неистово кружила рядом с лодками. — Это кто там такой умный? — ворчливо поинтересовался Лань Цижэнь. Су Шэ весь сжался, пытаясь стать как можно более незаметным. Лань Сичэнь сочувственно на него посмотрел. Су Шэ не был плохим или неспособным адептом, но порой казался несколько… Бедовым. Да, «бедовый» — самое подходящее слово для того, что Сичэнь порой думал о соклановце. — Однако его меч скрылся под водой и вовсе не вернулся. На лице Лань Цижэня крупными иероглифами было написано: «чего и следовало ожидать». — Он несколько раз повторил заклинание призыва, но оружие по-прежнему не отзывалось. Казалось, озеро просто-напросто поглотило его, не оставив ни малейшего следа. Многие присутствующие поёжились, невольно жалея юношу. Лишиться меча — уже само по себе большое несчастье, а уж посреди ночной охоты… Никто не желал бы очутиться на его месте! — Адепт оказался ещё учеником, юношей примерно одного с Вэй Усянем и остальными возраста. Без своего меча он остался практически беззащитным, и лицо его с каждой секундой становилось всё бледнее и бледнее. Лицо Не Минцзюэ было чрезвычайно мрачным. Описанное напомнило ему, как сабля его собственного отца сломалась на ночной охоте, что стоило ему жизни. Надо же, даже спустя годы всё равно больно, горько и обидно от этих воспоминаний, а ведь Минцзюэ думал, что прошло, отболело, больше не терзает сердце горем утраты. Оказалось — ничего не прошло и не отболело. До сих пор. — Адепт постарше, стоявший рядом с ним, произнёс: — Су Шэ, мы ещё даже не знаем, что за тварь прячется под нами. Почему ты решил действовать, как тебе вздумается, и позволил своему мечу уйти под воду? — Су Шэ?! — резко обернулся к ученику Лань Цижэнь. — Так это ты!.. Су Шэ, бледный, словно мертвец, и сотрясаемый дрожью, не смел поднять глаз. Особенно когда почувствовал, как на нём скрестились взгляды присутствующих. — Казалось, Су Шэ слегка запаниковал… Многие насмешливо зафыркали и захихикали, хотя в глубине души понимали, что сами в подобной ситуации вряд ли бы были лучше. Но им, к счастью, не доводилось побывать в подобной ситуации, а если некоторым и довелось, то об их позоре так никто и не узнал. А о трусости Су Шэ стало известно даже главам всех Великих Орденов! Хороший повод позлорадствовать над чужим падением. Су Шэ хотел провалиться сквозь землю. — … но всё же сохранял относительно спокойное выражение лица. Вэй Усянь уважительно посмотрел на Су Шэ. К сожалению, тот вообще не смотрел по сторонам, поэтому не мог увидеть, что в зале находились и люди, готовые его поддержать. — Я увидел, что второй молодой господин Лань тоже… Лань Цижэнь хмыкнул. Су Шэ, прекрасно понимая значение этого хмыка, дёрнулся, как от удара дисциплинарным кнутом. — Он замолчал на середине предложения, осознав, насколько нелепы его слова. По залу прокатился ряд смешков. Многие смотрели на юного адепта с насмешливой жалостью или брезгливым снисхождением. Но были и те, кто искренне сочувствовал. Лань Сичэнь и Лань Ванцзи не считали ошибку соклановца ужасной. В конце концов, многие люди ошибаются, пока не наберутся достаточно опыта. А Су Шэ и вовсе не хотел ничего плохого. Вэй Усянь недовольно нахмурился. Если бы дядя Цзян попрекал его каждой ошибкой, он бы никогда не стал первым учеником Ордена! Цзян Чэн поджал губы. Уж он-то прекрасно понимал, какого это — когда тебя постоянно сравнивают с кем-то не в твою пользу. Когда ты первый сравниваешь и осознаёшь, что никогда не будешь так хорош, как кто-то другой. Цзинь Цзысюань, Цзян Яньли, Не Хуайсан, Ло Цинъян и Цинь Су просто сочувствовали, что Су Шэ оказался в таком положении. Мэн Яо, Сун Лань и Сяо Синчэнь просто искренне переживали, ведь оказаться беззащитным на ночной охоте — это не шутки. Так легко и жизни лишиться! — Как бы там ни было, ни Лань Ванцзи, ни его меч Бичэнь никак нельзя было считать ровней остальным. Лань Ванцзи мог безо всяких опасений послать свой меч под воду, даже не зная, что скрывается в глубине, но для других же такие действия были недопустимыми. Многие не смогли скрыть недовольство от этих слов, ведь книга «тонко» намекала, что они, как и Су Шэ, не могут сравниться с Лань Ванцзи. И даже если в книге речь шла в основном о молодом поколении, многие взрослые из малых и средних кланов в глубине души понимали, что при всём своём преимуществе в опыте и прожитых годах не могут составить достойную конкуренцию юному второму молодому господину Лань. Такой талант вызывал лишь отчаянную зависть. — Сквозь бледность лица Су Шэ проступили красные пятна стыда, словно его посрамили на глазах у всех. — Да ладно! Ну оплошал парень, ну с кем не бывает? — пожал плечами Вэй Усянь. — Главное, что выжил и извлёк урок из этой ситуации, правильно? Су Шэ удивлённо вскинул голову, не веря, что за него вступились. — Я тоже не думаю, что в той ситуации была вина Су Шэ, — негромко, но твёрдо произнёс Лань Сичэнь, из-за чего глаза Су Шэ стали совсем круглыми. — Да, всякий может не рассчитать силу, что здесь такого?! — возмутился Сяо Синчэнь. — Разве дорога к успеху выложена не ошибками? — тихо спросил Мэн Яо, вспомнив слова матери. — Точно! Нам в храме часто говорили, что маленькая ошибка приближает к большому успеху больше, чем маленькое достижение! — покивал Сун Лань. — Вы вообще беспризорные дети! Кто дал вам право говорить?! Откуда у вас взялась смелость вообще подать голос?! — вспыхнул глава Яо. — Эти дети были перенесены сюда книгой, а вы — прекрасно можете покидать Знойный дворец, — неожиданно холодным тоном отозвался Вэй Усянь, вступаясь и за них. — Именно так. Если верить книге, эти дети должны сыграть важную роль в будущем, — поставил точку в споре Вэнь Жохань. А то знает он таких, как излишне голосистый глава — могут вечно переливать из пустого в порожнее, доказывая собственную правоту. Даже если совершенно очевидно, что они неправы. Су Шэ, Сяо Синчэнь, Мэн Яо и Сун Лань смотрели на Вэй Усяня едва ли не влюблённым взглядом. Он, не имея каких-либо власти и влияния, не побоялся открыто встать на их сторону и поддержать! Нет, Лань Сичэню и великому главе Вэнь они тоже были благодарны, но тем ведь ничего не стоило вступиться за них, в отличие от Вэй Усяня! — Юноша мельком взглянул на Лань Ванцзи, но тот не смотрел в его сторону, а внимательно изучал воду. Внезапно он вновь обнажил меч. Не Минцзюэ заинтересованно посмотрел на книгу. Интересно, что за тварь будет на этот раз? Призрачная рука — причём очень сильная! — была, обнаглевшая каменная богиня — как и подконтрольный лютый мертвец — была. Так что это точно должно быть что-то не менее достойное! — На этот раз клинок погрузился в озеро не полностью, лишь его острие вошло в воду под косым углом и ловко подцепило кусок тени. Мокрая чёрная масса плюхнулась на дно лодки. Многие затаили дыхание. Что-что, а охоты в книге описывались отменные! — Вэй Усянь встал на цыпочки, чтобы посмотреть, что это. — Ну да, как же это что-нибудь случится, а наш паршивец не по уши в событиях? — хмыкнула Юй Цзыюань. — К его вящему удивлению, Лань Ванцзи выудил кусок одежды. Зал на несколько мгновений погрузился в оторопелую тишину, после чего взорвался смехом. Лань Ванцзи поджал губы, стараясь сохранить безразличное выражение лица. — Вэй Усянь смеялся так сильно, что чуть было не свалился в воду. Цзян Чэн и Юй Цзыюань одновременно закатили глаза. Цзян Фэнмянь и Цзян Яньли с мягкими улыбками посмотрели на Вэй Усяня, веселящегося лишь чуть меньше своей книжной версии. — Лань Чжань, ты просто великолепен! Впервые в жизни вижу, чтобы кто-то вместо того, чтобы поймать речного гуля, раздел его! Зал снова взорвался хохотом, но взяв себя в руки, некоторые попытались сделать вид, что не смеялись с шутки над вторым молодым господином Лань. Но не то чтобы у них это получилось — у Лань Цижэня были зоркий глаз и хорошая память. И он терпеть не мог, когда смеялись над его кланом. А уж когда дело касалось его племянников… Сяо Синчэнь сверкал широкой улыбкой и азартно блестел глазами. В мире действительно столько всего интересного! — Лань Ванцзи осматривал острие меча на предмет ещё каких-либо странностей, вероятно, решив не вступать в полемику с Вэй Усянем. — Очень мудрое решение, — Лань Цижэнь довольно огладил бородку. — И вообще держись подальше от этого нарушителя правил, Ванцзи! Лань Ванцзи склонил голову, не ответив ни да, ни нет. — Зато в разговор встрял Цзян Чэн: — Помолчал бы уже. Это вовсе не речной гуль, а просто кусок одежды. — Что значит — «встрял»? — мрачно поинтересовался Цзян Чэн. — Прозвучало так, будто я влез не в своё дело! Вэй Усянь с загадочно-насмешливым видом развёл руками. — Конечно же, и Вэй Усянь ясно видел, что представлял собой улов, однако не смог упустить возможности немного подразнить Лань Ванцзи. Лань Цижэнь возмущённо засопел. Лань Сичэнь весело переглянулся с улыбающимся Вэй Усянем. Лань Ванцзи вспоминал время, когда Вэй Ин учился в Облачных Глубинах, и нашёл силы наконец признаться хотя бы самому себе, что тогда было… Неплохо. Необычно и непривычно, но очень даже неплохо. Возможно, он даже немного скучает по тем временам. Совсем чуть-чуть. — Он сказал: — Так значит, тварь, что шныряет прямо под нами, оказалась лишь куском одежды? Теперь понятно, почему сетями её было не поймать, а мечами — не пронзить: она меняла форму и ускользала от опасности. То тут, то там послышались смешки. Вэнь Жохань и Не Минцзюэ веселились, ни капли не скрываясь. Юй Цзыюань в очередной раз закатила глаза. Интересно, у неё хватит духу дослушать книгу до конца? Что-то у неё нет желания выслушивать обо всех выходках паршивца! — Но всё же просто кусок одежды не смог бы поглотить целый меч заклинателя. Под водой прячется ещё что-то. — Логично, — кивнул Вэнь Сюй. — И правда, — согласился Не Минцзюэ. — К тому времени лодки уже добрались до самой середины озера Билин. Вода здесь была мутно-зелёного, почти болотного цвета. Внезапно Мэн Яо всего передёрнуло от нехорошего предчувствия. Не Хуайсан, чувствуя витающее в воздухе напряжение, медленно спрятался за веером. А-Ян прижался к Сяо Синчэню и Сун Ланю. Су Шэ не мог унять мелкую, почти незаметную дрожь: из-за книги воспоминания стояли перед глазами, как живые. Цзян Чэн поёжился от неуютного ощущения. Вэй Усянь заёрзал от волнения и предвкушения. Лань Сичэнь переглянулся с братом и тихо вздохнул. Да помогут им Небеса! — Внезапно Лань Ванцзи слегка поднял голову: — Сейчас же все назад. — Хм-м? — Вэнь Жохань заинтересованно склонил голову набок. Кажется, сейчас снова будет что-то интересное! — Лань Сичэнь спросил: — Почему? — Да! Почему? — Не Минцзюэ в нетерпении потёр руки. Как же хотелось взять саблю и кинуться в бой с нечистью! — Лань Ванцзи ответил: — Подводная тварь намеренно заманила нас сюда. Большинство присутствующих принялись перебирать в уме знания о тварях, пытаясь понять, которая из них способна на подобное. Но судя по лицам, никому не удалось разгадать, с кем встретились юные адепты на озере Билин. Особенно заволновались Цзян Фэнмянь и Юй Цзыюань, которым особенно часто приходилось иметь дело с всякими водяными тварями. Во что на этот раз влезли их неугомонные сын и воспитанник?! — Едва он закончил фразу, как вдруг лодки начали тонуть. Юные девы поражённо заахали. Юные адепты немного побледнели, но держали себя в руках, успокаивая себя мыслью о том, что всегда можно встать на меч. Поэтому многие подсознательно схватились за мечи, будто они могли им понадобиться в любое мгновение. Дети испуганно прижались ближе друг к другу, ведь они ещё не обладали навыками, способными помочь в такой опасной ситуации. — Вода с огромной скоростью заполняла утлые суденышки. Су Шэ зажмурился и взволнованно задышал. Сердце его, казалось, билось где-то в горле. — Вэй Усянь внезапно заметил, что воды озера Билин были уже не мутно-зелёного, а почти чёрного цвета, в самом же его центре образовался водоворот, хотя ещё секунду назад стояла тишь да гладь. Не Минцзюэ нахмурился и сжал ладонь на рукояти своей Бася, готовый в любой момент броситься на тёмную тварь. У Вэнь Сюя между бровей залегла тревожная складка. Почему у него внезапно появилось дурное предчувствие? — С десяток лодок закружились, ведомые водяной воронкой, уходя под воду одна за другой, словно засасываемые гигантским беззубым чёрным ртом! — Это ведь не?.. — спросил Вэнь Жохань. Несмотря на то, что его голос не был громким, его было хорошо слышно. — Это да, — отрезал Лань Цижэнь, позволяя себе ужасные дерзость и непочтительность — яростный взгляд на самого Верховного заклинателя. Вэнь Жохань мрачнел с каждым мгновением. Да ну? Неужели в его Ордене действительно всё ещё есть подобные идиоты?.. — Унисоном раздался звон обнажаемых мечей: заклинатели вскочили на них и взмыли в воздух. Все важно закивали, одобряя действия молодых адептов. — Вэй Усянь вслед за всеми воспарил было вверх, но, взглянув вниз, увидел, что адепт, чей меч поглотили воды озера, Су Шэ, стоял по колено в воде, а нос его лодки уже наполовину засосало водоворотом. — И конечно, ты кинешься его спасать, — вздохнула Юй Цзыюань. Вэй Усянь просто пожал плечами, мол, само самой разумеется. Су Шэ озадаченно смотрел то на книгу, то на молодого господина Вэя. Честно говоря, Су Шэ от страха и шока вообще почти не помнил, что произошло после того, как его лодка начала тонуть, и до того момента, как он пришёл в себя, стоя на твёрдой земле. Единственное, что осталось в его памяти — спрашивать кого-либо из соучеников, что прошло мимо него, Су Шэ вполне оправданно не стал — ощущение чьей-то крепкой хватки на собственной руке. Получается, это молодой господин Вэй, первый ученик Ордена Юньмэн Цзян, не дал ему так глупо расстаться с жизнью в тот злополучный день и вытянул его из бездонного омута? — Юноша находился на грани истерики, но не звал на помощь, возможно, оцепенев от ужаса. Су Шэ, сгорая от стыда, втянул голову в плечи. — Не думаю, что здесь есть, чего стыдиться! — громко и твёрдо произнёс Сяо Синчэнь прежде, чем по залу начали гулять насмешливые шепотки. — Любой мог испугаться, впервые оказавшись перед лицом смерти! Но ведь молодой господин Су не сдался и не перестал бороться с нечистью, правда? — Вы правы, юный господин Сяо, — с мягкой улыбкой ответил Лань Сичэнь. — Су Шэ, несмотря на происшествие на озере Билин, продолжает быть действующим адептом Ордена Гусу Лань и защищать мирных граждан от тёмных тварей, совершенствуя свои навыки заклинательства. Услышав слова наследника Лань, многие скривились, ведь теперь продолжать открыто насмехаться над Су Шэ могли только представители Великих орденов, не уступающих Гусу по силе и влиянию, и лучше бы — чтоб поближе к верхушке. — Первый молодой господин Лань слишком снисходителен к своему соклановцу! — поцокал языком Цзинь Цзысюнь. — Закрой рот! — совершенно неожиданно рявкнул на него Цзинь Цзысюань. — Тебя там не было, так что не тебе судить! Цзинь Цзысюнь оторопел от такой резкой реакции своего обычно довольно спокойного и не менее самолюбивого кузена. Вэнь Сюю благодаря меткому пинку и грозному взгляду удалось закрыть рот своему брату прежде, чем и он успел бы ляпнуть при всех очередную глупость. Лань Сичэнь, удивлённый такой помощью, несколько неловко поклонился наследникам Цзинь и Вэнь. Вэй Усянь посмотрел на них с уважением. Ну надо же, даже Цзини и Вэни умеют быть нормальными, когда хотят! Жаль только, что хотят очень редко! — Вэй Усянь без малейших колебаний нагнулся, протянул руку, схватил Су Шэ за запястье и потянул к себе. Су Шэ закусил губу от волнения и полным благодарности взглядом посмотрел на Вэй Усяня. Тот ответил ему широкой дружелюбной улыбкой. (Хотя видят боги, если бы книга не сказала, что он спас именно этого парня, Вэй Усянь в жизни бы не догадался, даже если бы вспомнил, что вообще кого-то спасал в тот день!) — Меч под тяжестью двух человек резко пошёл на снижение, но потом всё же выровнялся и продолжил подъём. Не Хуайсан, Мэн Яо, Сун Лань и Сяо Синчэнь выдохнули с облегчением, только теперь понимая, что неосознанно задерживали дыхание. — Однако через несколько мгновений неведомая сила потащила Су Шэ обратно в пучину озера, а Вэй Усянь едва не последовал вслед за ним. — Ну кто бы сомневался, что ты встрянешь в приключения! — Юй Цзыюань с недовольным видом цокнула языком. — Даже если это будет одна-единственная лужа на многие ли вокруг, ты ни за что не пройдёшь мимо, не измаравшись в ней по уши! Цзян Фэнмянь и Цзян Яньли просто обеспокоенно смотрели на Усяня, хоть и прекрасно понимали, что раз уж он сейчас сидит перед ними жив-здоров, то из прошлогодних приключений он выбрался без серьёзных последствий, и переживать за него сейчас, когда с тех событий прошёл уже год — как-то глупо. Но ничего поделать с собой всё равно не могли. Цзян Чэн закатил глаза и ткнул шисюна в бок. Вечно этот болван заставляет всех беспокоиться за него! — Су Шэ оказался уже по пояс поглощённым чёрным водоворотом. Воронка кружилась всё быстрее и быстрее, а Су Шэ всё глубже и глубже погружался в воду. Казалось, под водой что-то есть, и это «что-то» мёртвой хваткой вцепилось в его ноги и изо всех сил тянет вниз. Су Шэ весь сжался с совершенно несчастным выражением лица. Бледного, словно покойник, лица. Лицо Мэн Яо, впрочем, было не намного красочнее — перед его глазами вставали пару раз случайно увиденные гули, поэтому для него не представляло труда мысленно нарисовать молодого господина Су в образе свеженького водяного гуля: чуть больше синевы на опухшее от долгого пребывания в воде лицо, мокрые пряди волос, беспорядочно налипшие на лоб и спадающие на белые глаза без капли разума. — Цзян Чэн, стоя на своём мече, Саньду, сдержанно и без спешки поднялся на высоту уже примерно двадцати чжанов над поверхностью озера. — Как и все остальные, я так понимаю? — хмыкнул Вэнь Жохань. — То есть кроме первого ученика Цзян больше никого не волнует судьба этого адепта? — он небрежно качнул головой в сторону Су Шэ. — Интересно, кто виноват в том, что этот адепт оказался в такой опасности? — раздражённо, но негромко процедил Лань Цижэнь, передразнивая главу Вэнь. — Наставник Лань что-то сказал? — с искренними интересом и участием переспросил Вэнь Жохань. — Говорю, благодетельный и милостивый Верховный заклинатель глаз не смыкает в заботах о нас, недостойных, беспокоится, скоро есть-пить от волнения перестанет! — громко и чётко произнёс Лань Цижэнь. Те немногие, кто знал правду о происшествии на озере Билин, едва удержали лица и теперь красовались одинаковыми совершенно пустыми выражениями, какое обычно бывало у Лань Ванцзи. Многие присутствующие стали странно и подозрительно коситься на такое умелое, а главное — синхронное подражание. Вэнь Сюй почувствовал, как его дурное предчувствие, о котором он на время забыл, вновь напомнило о себе и стало ещё сильнее. Можно было смело ставить любимый гуань на то, что ничего хорошего для Цишань Вэнь они в ближайшее время не услышат. — Оказавшись в безопасности, он посмотрел вниз и с раздражённым выражением лица ринулся за Вэй Усянем: — Ты что творишь?! — Спасаю чужую жизнь? — демонстративно вскинул бровь Вэй Усянь. — О своей бы лучше подумал! — огрызнулся Цзян Чэн и отвернулся. Но к своей досаде, он тут же случайно пересёкся взглядом с Су Шэ и был вынужден повернуться вновь. Потому что краснеть со стыда перед Вэй Усянем ему всё-таки было не привыкать, а вот перед адептом чужого Ордена, да ещё и далеко не самого высокого положения — было куда более унизительно. В конце концов, Су Шэ не виноват, что не знал, что в озере Билин оказался аж целый бездонный омут, и послал меч под воду, повторив за Лань Ванцзи. Окажись там практически любая другая тварь — и ошибка Су Шэ не была бы столь значительной, меч бы просто вернулся к нему, как это происходит на нормальных ночных охотах. А Цзян Чэн и сам не раз брал дурной пример с Вэй Усяня и повторял за ним глупые выходки! — Тем временем водоворот засасывал всё с большей и большей силой. Преимуществом меча Вэй Усяня была подвижность и проворность, но вот мощь была его уязвимостью. Вэнь Чао и Цзинь Цзысюнь состроили высокомерно-презрительные лица, полные притворной жалости и мнимого превосходства. К их удивлению, сожалению и невероятной досаде, на них практически никто не обратил внимания, так как все были увлечены описываемыми событиями и сосредоточенно смотрели на книгу в руках служанки знаменитой Пурпурной Паучихи. — Он совсем осел вниз и уже едва парил над водой. Вэй Усянь, как мог, пытался твёрдо держаться на ногах, одновременно не позволяя Су Шэ уйти с головой в бездну. Су Шэ шокированно распахнул глаза, чувствуя, как в горле встаёт комок. Молодой господин Вэй действительно так сильно рисковал ради него?! Почему?! Они ведь даже не были знакомы! Да они и сейчас, по сути, незнакомы! Они до сих пор ни разу по-нормальному не говорили друг с другом, даже несмотря на то, что Су Шэ обязан ему жизнью! — Он крикнул: — Может кто-нибудь спуститься и помочь?! Ещё немного, и я не смогу его удержать! Вэнь Жохань насмешливо фыркнул. На его лице крупными иероглифами было написано, что он ни капли не удивлён таким развитием событий. Лань Цижэнь едва не скрипел зубами. Лань Сичэнь поджал губы. Даже лицо Лань Ванцзи стало более мрачным и хмурым. — Внезапно Вэй Усянь почувствовал, как кто-то схватил его за ворот сзади и поднял в воздух. У Цзян Яньли отлегло от сердца, и она облегчённо выдохнула. Цзян Фэнмянь тоже расслабился, поняв, что опасность для воспитанника миновала. Из его фигуры ушло видимое напряжение — будто он был готов бежать и лично вытягивать ученика из сомнительной водицы — на лице вновь появилась слабая мягкая улыбка. Вэй Усянь почувствовал, как его губы сами собой растягиваются в широкой улыбке. Цзян Чэн подозрительно покосился на шисюна. Что с этим не совсем здоровым на голову случилось на этот раз? Честное слово, такой совершенно глупой лыбы на этом лице даже Цзян Чэн ещё не видел, а уж он-то за семь лет знакомства на всякого Вэй Усяня насмотрелся! Юй Цзыюань очень хотелось хлопнуть себя по лицу, но она сдержалась, решив, что лучше уж ударить по лицу того, из-за кого возникло это недостойное госпожи Великого Ордена желание. — Он обернулся и увидел Лань Ванцзи, который держал его одной рукой за шиворот. Вэнь Сюй вскинул брови, удивляясь и забавляясь одновременно. Вэнь Жохань усмехнулся, явно заинтересованный. Не Минцзюэ насмешливо фыркнул. — Он с бесстрастным видом смотрел в другую сторону, в то время как его меч удерживал вес трёх людей, одновременно противостоя ужасающей и всепоглощающей силе озера. Вэй Усянь хихикнул, чувствуя, что почти может пощупать шок, охвативший большинство присутствующих. Ещё бы — не каждый взрослый заклинатель — из малых и средних кланов, разумеется! — сумеет поднять на мече хотя бы одного человека помимо себя, а тут пятнадцатилетний Лань Чжань без проблем — по крайней мере, видимых — тянет два довеска из лап сопротивляющейся тёмной твари! После таких новостей Лань Чжаня теперь будут либо боготворить, либо люто ненавидеть, но в любом случае его репутация взлетит до небес! Цзян Чэн уже в глубине души готов был накинуться на Лань Ванцзи с кулаками. Он!.. Он!.. Такой же, как Вэй Усянь! Наверняка ему всё даётся так же легко, как и этому болвану, в то время как остальные корпят над каждым даже самым малым достижением, пока семь потов не сойдёт! Вот за какой героический поступок в прошлой жизни в этой Небеса столь щедро отсыпали им всяких талантов?! Это просто несправедливо! — Более того, Бичэнь продолжал равномерно набирать высоту. — Ах, Лань Чжань действительно великолепен! — воскликнул Вэй Усянь, с искренним восхищением смотря на Лань Ванцзи. — Он так силён, умён, талантлив и невероятно красив! Лань Ванцзи по-прежнему спокойно сидел, как будто удержать на мече троих человек, одного из которых пытается удержать и поглотить какая-то тварь — совершенно обычное в мире заклинателей дело. Как и выслушивать комплименты Вэй Усяня, от которых уши начинают гореть, а сердце — биться через раз. В душах многих присутствующих зарождалась сильнейшая чёрная зависть. — Цзян Чэн ошарашенно подумал: «Если бы я успел спуститься на Саньду раньше него и схватить Вэй Усяня, то, скорее всего, я бы не смог подняться так же быстро и плавно. А ведь Лань Ванцзи примерно моего возраста…» — Да ладно тебе, Цзян Чэн! — Вэй Усянь беспечно ткнул в бок закаменевшего шиди. — Смог бы или не смог бы — какая разница?! Ты — это ты, а Лань Чжань — это Лань Чжань! Тебе просто нужно найти тот стиль, который подходит именно тебе, раскрыть собственные таланты, а не пытаться повторять за всеми подряд! Хотя Лань Чжань или я — это, конечно, не все подряд… Но тебе действительно лучше сосредоточиться на себе, а не на других! Цзян Чэн малодушно попытался просчитать, в какой ситуации его Орден понесёт меньшие потери — если он утопит этого болвана или если утопится сам. Пока что выходило, что несмотря на свои взбалмошность, безрассудство и бесстыдство, Вэй Усянь, сын простых слуги и бродячей заклинательницы, по милости главы принятый в Орден сирота, приносил этому самому Ордену больше пользы, чем законный наследник. Особенно в перспективе. Талантливый засранец, умеющий с любым — кроме Лань Ванцзи и Лань Цижэня — найти общий язык! — В это время Вэй Усянь воскликнул: — Лань Чжань, а твой меч обладает значительной мощью, да? Спасибо, спасибо! — Ну хотя бы поблагодарил Ванцзи за своё спасение! — кисло произнёс Лань Цижэнь, и на его лице читалось: «Но уж лучше бы Ванцзи тебя не спасал!» — А ваш Су Шэ поблагодарил Вэй Усяня за его спасение? — поинтересовался Вэнь Жохань. — Я-я был… Н-не в себе и н-не м-мог т-тогда п-поблагодарить м-молод-дого г-госп-подина Вэя… — пролепетал Су Шэ под всеобщими взглядами. — П-поэт-тому я х-хочу п-поблагодарить его с-сейчас! — разнервничавшийся Су Шэ отвесил Вэй Усяню совершенно неловкий поклон. Настолько кривой и далёкий от принятого элегантного, что многие сочли бы его намеренным оскорблением. Но Вэй Усянь совершенно не заботился о таких вещах, как достоинство и репутация, поэтому просто широко улыбнулся и махнул рукой, принимая неловкую, но искреннюю благодарность: — Всегда пожалуйста! Но впредь лучше будь более осторожным, чтобы не подвергать свою жизнь опасности! — Но скажи, тебе обязательно было хватать меня за шкирку? Неужели ты не мог просто придержать меня? Теперь мне неудобно висеть так. Давай я протяну тебе руку, и ты возьмёшь меня за неё? — А может, ему тебя ещё и на руки взять?! — взвился Лань Цижэнь. Лица вообразивших эту картину Не Хуайсана, Ло Цинъян и Цинь Су расплылись в широких счастливых улыбках. — Лань Ванцзи холодно ответил: — Я не касаюсь чужаков. Лань Сичэнь тяжко вздохнул, прикрыв глаза. Навыки коммуникации его брата определённо требуют срочного улучшения, иначе быть беде! — Да ладно, мы же уже почти приятели, как ты можешь считать меня чужим? — Вэй Усянь, твои навязчивость, наглость и бесстыдство действительно не знают границ! — рассмеялся Вэнь Чао. Лань Ванцзи, вопреки правилу «Не желай людям зла», от всего сердца попросил Небеса, чтобы второй молодой господин Вэнь смертельно подавился. Или поскользнулся и упал. Или потерял сознание во время купания и утонул. Что угодно, но лишь бы он исчез и не портил то немногое в их с Вэй Ином отношениях, что они сами ещё не испортили! — Мы не приятели. Лань Сичэнь и Вэй Усянь одновременно укоряюще посмотрели на Лань Ванцзи. Цзян Чэн насмешливо фыркнул, потешаясь над шисюном, за что получил локтём в бок. — Как ты можешь так говорить… — В ход пошли жалобы и стенания? — с тоскливым смирением поинтересовалась Юй Цзыюань. Не то чтобы Вэй Ин часто при ней жаловался, но о его любви к нытью невозможно было не знать, живя с ним в одном доме столько лет. — Тут терпение Цзян Чэна лопнуло, и он забранился: — Нет, это как ты можешь так говорить?! Ты висишь между небом и землёй только на своём воротнике и продолжаешь болтать! — Ну, смертельная опасность — не повод держать рот закрытым, — усмехнулся Вэнь Жохань. — Как будто для первого ученика Цзян вообще существует достойный повод держать язык за зубами, — хмыкнул Не Минцзюэ и подмигнул Вэй Усяню. — Заклинатели, паря на мечах, благополучно покинули озеро Билин. Присутствующие с облегчением выдохнули. Теперь адепты в безопасности! — Приземлившись, Лань Ванцзи отпустил воротник Вэй Усяня, затем спокойно повернулся к Лань Сичэню: — Это был бездонный омут. — Что-о-о?! — шокированно переспросили многие присутствующие. Большинство из них даже не слышало о такой твари, а если и слышало когда-то, то это было так давно и мимолётно, что в памяти не отложилось. А вот те, кто понимал, с чем довелось столкнуться юным заклинателям, сильно побледнели. Просто невероятное везение, что всё обошлось без потерь и даже серьёзных травм! Один утерянный меч — совсем незначительная цена за бескровный уход от нечисти подобной силы! — Лань Сичэнь покачал головой: — Дело принимает серьёзный оборот. — Ну ещё бы! — с самым убийственно-мрачным выражением лица произнёс Не Минцзюэ. Честно говоря, ему было обидно, что Сичэнь не стал делиться с ним настолько важными событиями. С другой стороны, он прекрасно понимал, что такая тварь, как бездонный омут, из ниоткуда не берётся. И прекрасно помнил, где именно был найден последний. Так что понимал, что Сичэнь просто заботился о нём и пытался уберечь от беды, в которую он мог попасть, действуя сгоряча. Не Минцзюэ глубоко вдохнул и медленно перевёл взгляд на Вэнь Жоханя. У того, в общем-то, лицо было не намного лучше, и было прекрасно понятно, что первый, кто с ним заговорит, рискует моментально лишиться головы. Юй Цзыюань и Цзян Фэнмянь резко побледнели, поняв, в какую на самом деле серьёзную историю вляпались их сын и воспитанник, и сильно пожалели, что вообще выпустили их за порог Пристани Лотоса. Потому что пока что получается, что стоит им покинуть родной дом, как они тут же непременно находят себе безудержные приключения на мягкое место. Напряжение в зале стремительно нарастало, пусть многие и не могли понять причины, почему семьи Лань, Не, Цзян, Юй и некоторые другие стали так странно коситься на Вэней, которые тоже как-то странно застыли. Взгляд Цзинь Гуаншаня судорожно метался по залу в попытках оценить ситуацию и решить, на чью же сторону лучше всего встать. Но после тщательных размышлений — в том числе с учётом пусть и крайне сомнительных, но в перспективе всё-таки не невозможных сведений из книги — Цзинь Гуаншань решил и дальше придерживаться своей привычной позиции невмешательства. — Едва услышав фразу «бездонный омут», и Вэй Усянь, и Цзян Чэн поняли, с чем они столкнулись. Взгляд Юй Цзыюань, который она кинула на сына и воспитанника, ясно говорил: «Вам не следовало лезть в это дело! Оно вас совершенно не касалось!» Цзян Чэн подавленно склонил голову, признавая правоту матери. Но Вэй Усянь дерзко и хмуро смотрел на неё исподлобья, сжав кулаки и губы. Юй Цзыюань опасно прищурилась. Кажется, вечерний разговор будет ещё интереснее, чем задумывался! Цзян Фэнмянь сглотнул, видя намечающееся противостояние жены и воспитанника. Ну почему А-Ин именно сейчас решил показать свой свободо- и правдолюбивый характер?! Почему этого не случалось раньше, за все годы, которые он провёл в Пристани Лотоса? Он ведь всегда спокойно и покорно принимал все претензии Юй Цзыюань, как и сам Фэнмянь! Что пошло не по привычному сценарию в этот раз?! — Главной опасностью озера Билин оказались вовсе не речные гули, а сама вода, протекающая в нём. — Ч-что?.. — с ужасом в голосе прошептал побледневший Мэн Яо. Неужели существуют даже такие твари?! С ними вообще можно что-то сделать? Или они так и продолжат убивать ни в чём неповинных беззащитных людей? Утешала лишь мысль, что если книга сказала правду, то с этих событий должен был пройти уже целый год, а слухи об озере-убийце из Гусу до сих пор не ходят по Поднебесной. Сяо Синчэнь и Сун Лань недоумённо переглянулись. Ещё бы — они никогда не слышали о подобной нечисти от своих наставников. Наверное, их обучение просто ещё не дошло до этого, но они ни капли не жалели о возможности узнать о страшных тварях раньше принятого времени. — Из-за сильных течений или же капризного рельефа многие реки и озёра рано или поздно становятся причинами крушения кораблей и утопления людей. С течением времени такие воды могут развиться в некое подобие сознательного существа. По залу прокатились испуганные ахи и ропот. — Вода словно превращалась в испорченную молодую девицу, которая привыкла получать подарки и больше никак не могла отказаться от роскошного образа жизни. И если вдруг «подарки» в виде кораблей с товарами или человеческих жертв прекращались, она восставала и получала причитаемое ей сама. Не Минцзюэ грязно выругался, игнорируя то, что находится среди знатных и уважаемых людей, где такие слова неприняты и порицаются. Рука его крепко сжала рукоять яростно дрожащей Бася, желающей кинуться в бой и пролить чью-то кровь. Возможно даже, кое-чью конкретную кровь. Мэн Яо испуганно вцепился в Сяо Синчэня и Сун Ланя. Какая ужасная нечисть! Слава богам и буддам, что ему не довелось с ней повстречаться! Су Шэ сжался, не в силах унять сотрясающую его дрожь. Только милостью первого ученика Цзян его минула участь «подарка», который «испорченная молодая девица» взяла сама! — Жители посёлка Цайи с детства имели дело с водой, потому случаи крушения кораблей и утопления людей были здесь довольно редки. Бездонный омут не смог бы зародиться в этой местности. — Тогда как он мог появиться в озере Билин? — прошептала напуганная Цинь Су. Мысль поехать куда-нибудь на отдых и внезапно наткнуться на тварь, которой, по идее, вообще там быть не должно было, её вот ни разу не прельщала. Цзиньчжу насмешливо хмыкнула и продолжила: — Однако факт оставался фактом: омут оказался в озере Билин, а значит, на эту загадку есть только один ответ — его вытравили сюда откуда-то ещё. По залу прокатился возмущённый ропот. Да кто способен на такое возмутительное деяние?! Вэй Усянь неловко гмыкнул и начал азартно переглядываться с Цзян Чэном, Лань Сичэнем, Не Минцзюэ и тётушками Юй. Было совершенно ясно, что как только все эти громко возмущающиеся люди узнают, кто именно вытравил бездонный омут в озеро Билин, так сразу втянут языки в одно место и даже под пытками не выдавят из себя ни единого слова осуждения! — Как только воды бездонного омута слились с водами озера Билин, оно тут же превратилось в монстра. Не Хуайсан с писком вцепился в руку старшего брата. — И от монстра такого типа было чрезвычайно сложно избавиться: для начала нужно вычерпать всю воду до последней капли, затем извлечь все затонувшие товары и трупы людей, и, наконец, на несколько лет оставить дно озера под прямыми солнечными лучами. — Вот это морока свалилась на Гусу Лань! — сочувствующе вздохнул глава Яо. Лань Сичэнь вежливо улыбнулся, прекрасно понимая, что за этим показным сочувствием на самом деле нет абсолютно ничего. — Сотворить подобное с целым озером считалось практически невозможно. — Естественно, невозможно! — фыркнул глава Оуян. — Однако существовал способ быстро и незатратно решить эту проблему за счёт других: изгнать бездонный омут в какой-то другой водоём и оставить его там творить свои бесчинства. — Неудивительно, что кто-то предпочёл этот вариант! — покивал глава Чан. Вэнь Жохань спокойным взглядом скользнул по нему, запоминая наряду с главами Яо и Оуян. Вэй Усянь с усмешкой покачал головой. — Лань Ванцзи спросил: — Где в последнее время проявлялся бездонный омут? Лань Сичэнь молча указал на небо. Те, кто поумнее, но до сих пор не мог собрать всё воедино, наконец сложили полную картину событий и неловко сжались на своих местах. — Он указывал ни на что иное, как на солнце. Вэй Усянь и Цзян Чэн молчаливо и понимающе переглянулись: «Орден Цишань Вэнь». Главы Яо, Чан и Оуян смертельно побледнели, кидая полные неприкрытой паники взгляды на безмятежно пьющего Вэнь Жоханя. Вэнь Сюй прикрыл глаза. Вэнь Цин мрачно поджала губы. Вэнь Нин втянул голову в плечи и неловко попытался спрятаться за сестрой. — В мире существовало огромное множество кланов и орденов, числом превосходящих даже звезды на небе. Но один выделился среди всех и несомненным колоссом возвышался над остальными — Орден Цишань Вэнь. Вэнь Чао выпятил грудь, едва не лопаясь от гордости. Но остальные Вэни мрачно переглянулись, думая о том, что пусть сейчас книга и называет их Орден величайшим, но также и вполне однозначно намекнула раньше, что в будущем Цишань Вэнь уже не будет, несмотря на всё его сегодняшнее величие. Цзиньчжу продолжила, не в состоянии до конца скрыть неприязнь: — Клановым узором клана Вэнь являлось солнце, означающее, что они могли «соперничать с солнцем в сиянии и сравняться с ним в долголетии». Резиденция их Ордена отличалась довольно приличными масштабами и была сопоставима по размеру с целым городом. Она называлась «Небо без Ночи», или «Безночный Город Небожителей», поскольку считалось, что тьма никогда не накрывала её. Мэн Яо, Сун Лань и Сяо Синчэнь слушали, затаив дыхание. Они с первого дня знали, что находятся в самом Знойном дворце, доме главы Цишань Вэнь, но дальше этого самого дворца выйти не могли, поэтому не видели Безночного Города Небожителей. Естественно, они надеялись, что когда книга закончится и удерживающее заклятие рассеется, им позволят увидеть Небо без Ночи, но также и понимали, что вряд ли глава Вэнь будет рад, если они задержатся в его владениях. В конце концов, они все — просто беспризорные мальчишки, и глава Вэнь уже относится к ним с большей добротой, чем обязан. — Орден Цишань Вэнь не зря назывался колоссом: ни один другой клан не смог даже сравниться с ним ни в численности адептов, ни в мощи, ни в землевладениях, ни в силе магических артефактов. Не Минцзюэ на этих словах едва не заскрипел зубами. Цзян Фэнмянь и Цзинь Гуаншань не подали виду, что услышанное как-то их задело. Лань Цижэнь недовольно поджал губы. Многие из остальных присутствующих заискивающе улыбались Верховному заклинателю в надежде, что и им что-нибудь перепадёт от его милости и величия. — Огромное количество заклинателей из других кланов почли за великую честь присоединиться к этому ордену. Вэнь Чао расцветал с каждым словом, будто всё описанное — его личная заслуга. — Однако если принять во внимание то, какими способами клан Вэнь привык решать свои проблемы, то вероятность того, что бездонный омут в посёлок Цайи пригнали именно они, становилась очень высока. На несколько мгновений в зале повисла тишина. И пусть технически это были всего лишь слова глупой неясной книги, все прекрасно понимали, что её слова звучат, как что-то, что действительно вполне могло бы быть правдой. — Как смеет эта тупая книга наговаривать на наш Орден?! — завизжал Вэнь Чао, наконец справившийся с шоком. — Как смеет она утверждать, что мы не выполняем наши обязанности?! — Ну, технически, она не утверждает, а просто предполагает, — насмешливо протянул Вэй Усянь, заставляя Вэнь Чао возмущённо хватать ртом воздух. На несколько мгновений вновь повисла напряжённая тишина. — Цзиньчжу, продолжай, — звенящим голосом произнесла Юй Цзыюань. Цзиньчжу поклонилась своей госпоже и послушно продолжила читать: — Несмотря на то, что Вэй Усянь и остальные поняли, откуда здесь вдруг взялся бездонный омут, они продолжили хранить молчание. — Вот именно! Правильно, закройте свои рты и не смейте их раскрывать! — закричал Вэнь Чао. Вэнь Жохань прикрыл глаза. Вэнь Сюй с неслышным вздохом спрятал лицо в ладонях. Вэнь Цин закатила глаза. — Даже если это и оказалось делом рук Ордена Цишань Вэнь, как бы громко ни звучали обвинения или порицания — результат всё равно будет нулевым. Во-первых, клан Вэнь ни за что не признает своей вины, а во-вторых, никаких возмещений убытков от них тоже ждать не стоит. Не Минцзюэ раздражённо рыкнул, с трудом удерживаясь от того, чтобы броситься на Вэнь Жоханя с Бася наперевес. Лани с опаской смотрели на Вэней, тоже готовые схватиться за мечи, но уже ради собственной защиты. Пусть в прошлый раз они и промолчали, проглотили нанесённое им унижение и разгребали чужие проблемы, но в этот раз они не станут терпеть несправедливость, если Вэни попытаются выставить их виноватыми в ситуации с омутом! — Один адепт возмутился: — Из-за того, что они пригнали сюда бездонный омут, посёлок Цайи теперь в большой опасности. Если воронка продолжит разрастаться, то рано или поздно она дойдёт до водных каналов посёлка, и тогда все его жители окажутся в лапах этого монстра. Вот уж действительно… Многие не смогли сдержать испуганных возгласов, но тут же не менее испуганно посмотрели на Верховного заклинателя. Вэнь Жохань раздражённо закатил глаза, потом вздохнул в полной тишине и медленно произнёс: — Я не буду вымаливать прощения за произошедшее, посыпая голову пеплом. И даже не стану утверждать, что книга лжёт. Наоборот, я готов признать, что написанное в ней вполне могло произойти. И я даже собираюсь найти и сурово наказать ответственных за то, что моя законная добыча ушла к Гусу Лань, — его глаза остро скользили по лицам присутствующих. — Ваша законная добыча ушла к Гусу Лань? — напряжённым тоном поинтересовался Не Минцзюэ. — Именно, глава Не, — кивнул Вэнь Жохань. — Моя законная добыча ушла к Гусу Лань. И ответственные за это будут наказаны. Потому что любая нечисть на территории Цишань Вэнь принадлежит мне. И думаю, глава Не вполне может понять, как трудно найти что-нибудь достойное. Достаточно сильную тварь, для борьбы с которой пришлось бы приложить усилия. Тварь, на которую не стыдно было бы поохотиться, — на лице Верховного заклинателя появилась мечтательная полуулыбка. — И когда на моих землях нашли бездонный омут, скажу честно, я действительно обрадовался. Ведь это была редкая возможность размяться и освежить свои навыки. Но дела клана задержали меня во дворце на целую неделю, и когда я уже был готов встать на меч и отправиться на охоту за омутом, пришёл отчёт, что ситуацию уже разрешили. Я, конечно, был немало удивлён, но больше расстроен, поэтому не стал вдаваться в подробности, каким именно способом мои адепты позаботились об этой твари, а просто вернулся к своим обязанностям. В конце концов, у меня их достаточно, чтобы не спрашивать, как адепты справились с каждой тварью, с которой им довелось столкнуться, — Вэнь Жохань безразлично пожал плечами. — То есть Верховный заклинатель понятия не имел, что его подчинённые изгнали такую опасную тварь на чужую территорию? — прищурился Лань Цижэнь. — Если бы я знал, то даже то, что бездонный омут находится теперь на чужой территории, не остановило бы меня от охоты на него, — снова пожал плечами Вэнь Жохань. — Так как я проявил небрежность в контроле моих людей, так и быть, я даже выплачу Гусу Лань компенсацию за то, что им пришлось иметь дело с моей добычей. Лань Цижэнь поджал губы: Вэнь Жохань даже не пытался скрыть, что он разочарован из-за срыва своей ночной охоты, а не смертей невинных людей. С другой стороны, он не зол на Гусу и даже собирается компенсировать им убытки, а это уже намного больше, чем они с племянниками могли бы рассчитывать. — Гусу Лань благодарит Верховного заклинателя за его справедливость, — Лань Сичэнь отвесил учтивый поклон. — Если Верховный заклинатель так расстроен из-за того, что ему не удалось поохотиться на бездонный омут, он мог бы отправиться на озеро Билин после того, как мы закончим чтение книги. Гусу удалось запечатать омут, чтобы он никому не навредил, но это лишь временная мера. Так что если Верховный заклинатель желает показать свои навыки, у него всё ещё есть такая возможность. Лань Цижэнь и Лань Ванцзи смотрели на Сичэня что-ты-делаешь взглядами, явно не находя его идею удачной. Остальные присутствующие тоже смотрели на наследника Лань с разной степенью удивления, поражаясь его смелости и наглости. Но вопреки всеобщим ожиданиям, лицо Вэнь Жоханя посветлело, и на нём появилась предвкушающая улыбка: — Конечно, я всё ещё желаю сразить эту тварь! — Тогда Гусу будет рад видеть вас на своих территориях и стать свидетелем вашей победы, Верховный заклинатель! — Лань Сичэнь поклонился ещё раз. Вэй Усянь, сверкая широкой улыбкой, тайком — нет, совсем нет! — показал ему большой палец, довольный таким исходом столь щекотливой ситуации — мирным, да ещё и выгодным всем сторонам. — Ордену Гусу Лань теперь придётся разгребать чужие проблемы, а это никогда не сулило ничего хорошего. — Мы уже прояснили, что Орден Вэнь компенсирует всё, что задолжал Гусу за эту ситуацию, — небрежно махнул рукой Вэнь Жохань. Вэнь Чао неверяще смотрел на отца, отчаянно не понимая, почему он взял на себя ответственность за ситуацию годовалой давности, когда мог отговориться тем, что книга лжёт. Вэнь Сюй криво ухмыльнулся. Ему наконец удалось вспомнить мельком увиденные отчёты о бездонном омуте, и если память его не обманывает — чего с ним обычно не случалось — то группа, которая должна была разобраться с омутом, как раз была из тех, что находились под командованием его глупого младшего брата. Которому тоже совершенно точно перепадёт на орехи за то, что допустил, чтобы их отец лишился и так редкого развлечения. А уж тем неудачникам, которые изгнали омут к Ланям, и вовсе стоит готовить себе могилы — отец в ярости и вряд ли их пощадит. — Лань Сичэнь вздохнул: — Довольно. Довольно. Давайте возвращаться в посёлок. — Сплетни запрещены, — тихо, но веско уронил хмурый Лань Ванцзи. — Конечно! Ты бы никому не позволил сплетничать, Лань Чжань! — тут же зачастил Вэй Усянь. — Но теперь мы во всём разобрались, все довольны, и я сейчас даже не сплетничаю! Лань Ванцзи кинул на Вэй Усяня свой фирменный убожество-взгляд, заставив его залиться хохотом. — В месте переправы они погрузились в новые лодки и погребли к своеобразному центру посёлка, где всегда собирались толпы людей. Не Хуайсан, поняв, что история с бездонным омутом закончилась, с облегчённым вздохом отпустил руку брата. Су Шэ трясущимися руками поднёс ко рту пиалу с успокаивающим чаем. Интересно, что с ним сделают, если он попросит у знаменитой целительницы Вэнь ещё и сонный сбор, чтобы не мучиться от кошмаров, которые непременно вернутся из-за того, что книга вновь подняла тему этой жуткой водяной твари? — Вскоре они миновали арочный мост и вышли к главному водному каналу. Вэй Усянь тем временем принялся за старое. — Что на этот раз? — вздохнула Юй Цзыюань, смотря на неловко ёрзающего воспитанника. — Ничего нового, госпожа, — хмыкнула Цзиньчжу и продолжила: — Он отложил весло в сторону, поставил одну ногу на борт лодки, глянул на своё отражение, дабы удостовериться, что с его волосами всё в порядке, и стал посылать обольстительные и кокетливые взгляды по обеим сторонам, словно не он только что ловил речных гулей и сбежал из гигантского беззубого рта бездонного омута: — Сестрицы, сколько стоит один цзинь локв? — А, ну да, всё по-старому, всё, как и всегда, — со вздохом покивала Юй Цзыюань. — Этот негодник никогда не изменится! — возмутился Лань Цижэнь. — Он и слыхом не слышал про достойное поведение и нормы морали! — Ну почему же не слышал — слышал! — демонстративно насупился Вэй Усянь. — Слышал, и мне не понравилось! — Кто бы сомневался, что не понравилось! — проворчал Цзян Чэн. — Только Вэй-сюн может заигрывать с девушками, чудом сбежав от бездонного омута! — покачал головой Не Хуайсан, и позабавленный, и восхищённый, и удивлённый одновременно. — Вэй Усянь был молод и исключительно хорош собой, а его задор и боевой настрой давали повод сравнить его с «бесхозным персиком, распускающим цветы без надзора». Вэй Усянь расплылся в широкой счастливой улыбке, гордо расправил плечи и тряхнул хвостом, красуясь перед присутствующими. Девы тут же восхищённо зашушукались, игнорируя недовольство старших родственников. — Ты бы поаккуратнее свои цветы распускал, персик ты наш бесхозный! — процедил сквозь зубы Цзян Чэн. Лань Ванцзи поджал губы и мрачно уставился в свою пустую пиалу. — Одна женщина приподняла свою бамбуковую шляпу в знак приветствия и с улыбкой произнесла: — Молодой чаровник, тебе не нужно платить. Хочешь, я подарю тебе одну просто так? — Вот как ты это делаешь?! Просто как ты это делаешь?! — Цзян Чэн принялся яростно трясти шисюна за ворот, пытаясь добиться вразумительного ответа. — Ах, тебе просто нужно быть приветливее, Цзян Чэн! — захихикал Вэй Усянь. — Я всегда тебе говорил! Просто убери с лица это вечно недовольное выражение и улыбнись! — Диалект У звучал ласково и нежно, приятно и сладко для уха. Губы говорящего двигались в мелодичном ритме, окутывая слушающего тёплыми и мягкими волнами. — Кажется, не зря в книжном будущем молодой господин Вэй известен, как замечательный флейтист, — улыбнулся Лань Сичэнь. — Ах, Цзэу-цзюню незачем быть таким любезным с этим недостойным учеником! — замахал руками Вэй Усянь. — К тому же, мне очень далеко до мастерства Цзэу-цзюня! — Вэй Усянь сложил руки перед грудью, левой ладонью обхватив правую в знак благодарности: — Если мне подарит его сестрица, то, конечно, хочу! — Ну да, Вэй-сюн ведь не дурак, чтобы отказываться от бесплатного! — хихикнул Не Хуайсан. — Он дурак и постоянно выпрашивает бесплатное! — закатил глаза Цзян Чэн. — Да ладно тебе, ты просто завидуешь, что милые сестрицы постоянно меня угощают! — ухмыльнулся Вэй Усянь, ткнув шиди в бок. Цзян Чэн тут же с возмущённым видом вернул тычок, добавив ещё парочку. — Женщина запустила руку в корзину и бросила ему круглую наливную локву: — Можешь не быть таким церемонным. Это тебе за то, что ты такой красивый! Вэй Усянь с довольной улыбкой принялся снова прихорашиваться. Присутствующие девы кокетливо захихикали и принялись строить ему глазки. Лицо Лань Ванцзи едва уловимо помрачнело. — Лодки продолжали двигаться навстречу друг другу, быстро сровнялись и тут же разошлись. Вэй Усянь обернулся, ловко поймал локву и, смеясь, произнёс: — Сестрица ещё красивее! — Бесстыдник! — задохнулся от возмущения Лань Цижэнь. — Негодник! — тцыкнула Юй Цзыюань. — Нахал! — воскликнул глава Яо. Вэй Усянь закатил глаза. Ладно старик Лань и госпожа Юй, но глава Яо-то чего к нему лезет со своими поучениями?! — Всё то время, пока Вэй Усянь рисовался перед женщинами и кокетничал направо и налево, Лань Ванцзи деликатно смотрел прямо перед собой, излучая благородство и душевную чистоту. Стоило Лань Цижэню услышать эти слова, он мигом забыл про всё своё недовольство Вэй Усянем и с блаженным видом огладил бородку. Да, его племянник — самый лучший! — Вэй Усянь щеголевато подбросил локву и внезапно указал на Лань Ванцзи: — Сестрицы, а он, по-вашему, красивый? Лань Ванцзи немигающим взглядом уставился на стоящую перед ним пиалу. Вэй Усянь пакостливо хихикал, поглядывая на него. Лань Сичэнь едва сдерживался от смеха. Всё-таки нехорошо смеяться над братом! — Лань Ванцзи никак не ожидал, что Вэй Усянь вдруг заговорит о нём. — Правда? — Вэй Усянь игриво подвигал бровями. — Действительно, чтобы Вэй Усянь — и оставил Лань Ванцзи в покое?! — фыркнул Цзян Чэн. — Пока он колебался с ответом, женщины со своих лодок ответили хором: — Даже ещё красивее! — Ах, как бы ни было горько это говорить, но я готов признать, что Лань Чжань красивее меня! — с печальным видом громко произнёс Вэй Усянь, но тут же задорно рассмеялся. Лань Ванцзи украдкой бросил на него взгляд, запоминая, вырезая на сердце, как выглядит Вэй Ин, когда смеётся, как звучит его смех, и отчаянно желая сказать, что это Вэй Ин намного красивее его. Но горло испуганно сжалось, и он не смог выдавить из себя ни слова. Лань Сичэнь переводил добрый, но внимательный взгляд с одного на другого. А потом внезапно пересёкся с ласковым до дрожи и цепким взглядом Не Хуайсана и спустя пару неловких мгновений украдкой отсалютовал ему пиалой с чаем. Не Хуайсан захихикал и спрятал нижнюю часть лица за веером, но его взгляд оставался всё таким же ласковым. До дрожи. — Среди их стройных голосов послышался также смех нескольких мужчин. — Вот! Даже мужчины не могут не признать исключительную красоту Лань Чжаня! — продолжил расточать комплименты Вэй Усянь. — Кажется, молодому господину Вэю очень нравится мой брат, — с мягкой улыбкой прожурчал Лань Сичэнь. — Да, мне очень нравится Лань Чжань! — подсознательно повторил Вэй Усянь. И только спустя пару мгновений неловкой тишины понял, что именно сказал. — Нет, я не… В смысле, Лань Чжань действительно красивый и нравится мне, но!.. Не в смысле… Я имею в виду… — мир заклинателей имел честь наблюдать исключительное зрелище: известный бесстыдник и мастак играть со словами Вэй Усянь отчаянно краснел и не мог связать пары слов, под конец бессвязного монолога с мученическим стоном спрятав лицо в ладонях! — Вэй Усянь сказал: — Тогда, может быть, кто-нибудь из вас хочет подарить локву и ему? Если я получу от вас подарок, а он — нет, то боюсь, он начнёт ревновать, когда мы вернёмся домой! — Ты!.. Ты!.. Не втягивай Ванцзи в свои игры! — взревел Лань Цижэнь. Вэнь Жохань подозрительно прищурился, когда его взгляд случайно выхватил красные уши Лань Ванцзи, и подумал, что вряд ли мальчишка так уж против того, чтобы ученик Цзян втягивал его в свои игры. Очень может быть, что всё совсем наоборот! Особенно если вспомнить, как ведёт себя его книжная взрослая версия! — Звонкий смех, напоминающий пение иволги, эхом разнёсся по всей реке. Вэй Усянь с довольной улыбкой вновь игриво тряхнул хвостом. — Ещё одна женщина подплыла к ним навстречу, стоя на своей лодке: — Хорошо, хорошо, будет тебе и вторая. Поберегись и лови, молодой чаровник! — Я даже ни на мяо не сомневалась, что ты, негодник, сможешь выпросить себе ещё подарок! — вздохнула Юй Цзыюань. — Но я ведь не для себя просил, а для Лань Чжаня! — возмутился Вэй Усянь. — Неужели Фэнмянь забыл дать тебе денег перед твоим отъездом, или ты к тому времени всё потратил и поэтому не смог позволить себе купить корзину локв? — поддела его Юй Цзыюань, прекрасно зная, что у воспитанника просто не могли кончиться деньги. Вэй Усянь обиженно надулся: — Но так ведь неинтересно! — Вторая локва приземлилась ему в другую руку, и Вэй Усянь крикнул женщине вслед: — Сестрица, ты не только красива, но ещё и мила. В следующий раз, когда я окажусь здесь, я куплю у тебя целую корзину! — Ты!.. Ты!.. — кипел от негодования Лань Цижэнь, не в силах подобрать слова — Бесхозный персик, распускающий цветы без надзора? — учтиво подсказал Вэнь Жохань, с трудом сдерживая смех. — Да! То есть нет! То есть бесстыдник! — Лань Цижэнь, казалось, разозлился ещё больше, если такое было возможно. — Дядя, спокойнее! Пусть молодой господин Вэй и ведёт себя несдержанно и свободнее принятого, но ничего действительно плохого он ведь не сделал, — Лань Сичэнь налил дяде ещё чудо-чая и мягко накрыл его руку своей. — Тембр голоса женщины был глубоким и богатым. Она оказалась посмелее остальных и указала на Лань Ванцзи: — Приводи и его с собой. Все приходите к нам за фруктами! — Сестрица действительно смела и мила! — восхищённо поцокал языком Не Хуайсан. — Ты, кажется, много об этом знаешь? — усмехнулся Не Минцзюэ. — Что ты, что ты! — тут же испуганно закачал головой Хуайсан. — Брат ошибается, совершенно точно ошибается! Я не знаю. Я не знаю! Я ничего не знаю! — Вэй Усянь помахал локвой перед глазами Лань Ванцзи, но тот всё так же смотрел ровно перед собой: — Убери. Лань Сичэнь позволил себе тихий смешок и лишь виновато улыбнулся на осуждающий взгляд брата. — Вэй Усянь послушался его: — А я знал, что ты откажешься, так что и не собирался тебя угощать. Цзян Чэн, лови! Цзян Чэн фыркнул, стараясь скрыть смущение. Вэнь Жохань подумал, что первый ученик Цзян действительно очень близок с наследником. Можно ли это как-то использовать в своих интересах? Но в конце концов лишь вздохнул: если так преданы тебе, то это огромное преимущество; если преданы другому — это огромная проблема. — Как раз в это время лодка Цзян Чэна проплывала мимо. Он поймал локву одной рукой, и слабая улыбка проскользнула на его лице, затем сразу же сменившись привычным недовольным фырканьем: — Ты опять кокетничал со всеми подряд? Юй Цзыюань поджала губы. А-Чэн… Действительно счастлив проводить время с Вэй Ином? Он правда так сильно привязан к нему, сыну слуги и своему вечному сопернику? Нет, она прекрасно знала, что А-Чэн постоянно таскается следом за Вэй Ином, и это задевало её, но… Неужели этот негодник и правда делает её сына счастливым? — Вэй Усянь оскалился, довольный собой: — Сгинь с глаз долой! Цзян Чэн снова фыркнул и ткнул ухмыляющегося Вэй Усяня в бок. Ну что за болван?! — А потом повернулся и спросил: — Лань Чжань, ты ведь из Гусу, значит, умеешь говорить на местном диалекте, да? Научи меня вашим бранным словам. Хохот Не Минцзюэ был похож на раскаты грома. Вэнь Жохань тоже смотрел на юношей с нескрываемым весельем. — Ванцзи… Ванцзи не станет, ты, негодник, бесстыдник и нарушитель правил! — схватился за сердце Лань Цижэнь. — Я отрекаюсь от этого мальчишки! Нет, я его просто не знаю! — пробормотала Юй Цзыюань, прикрыв лицо ладонью. — Лань Ванцзи бросил на него очередной «убожество»-взгляд и перешёл на другую лодку. — Да! Да, правильно, Ванцзи! — слабым голосом похвалил племянника Лань Цижэнь. Лань Ванцзи с бесстрастным видом расправил ханьфу на коленях, хотя на самом деле там и так не было ни единой складки. — Вэй Усянь же на самом деле и не ждал от него ответа, а просто хотел подразнить. Он услышал, как мягко и нежно звучит диалект У, и подумал, что Лань Ванцзи непременно говорил на нём в детстве. Лань Сичэнь бросил на брата многозначительный взгляд. — Вэй Усянь сделал ещё один глоток рисового вина из блестящего чёрным пузатого сосуда, поднял со дна лодки весло и ринулся вперёд, надеясь обогнать Цзян Чэна. — Мальчишки! — фыркнула Юй Цзыюань, в сердце как всегда болея за сына, хоть и не призналась бы в этом даже самой себе. Цзян Яньли и Цзян Фэнмянь ласково улыбались. — Лань Ванцзи в это время стоял бок о бок с Лань Сичэнем, и сейчас даже выражения их лиц выглядели одинаковыми: оба будто погружены в невесёлые думы о том, что делать с бездонным омутом и что сказать главе посёлка Цайи. Вэнь Жохань раздражённо закатил глаза. Нет, он этим идиотам, не просто лишившим его веселья, но ещё и давшим всему миру заклинателей такой весомый повод для возмущения, лично устроит осмотр достопримечательностей в Огненном дворце! Это ж надо так подставить главу своего клана! — Мимо них проплыла лодка, до отказа гружёная корзинами с большими наливными локвами. Лань Ванцзи мельком взглянул на неё и продолжил смотреть вперед. — Хм? — Вэй Усянь моргнул, недоумевая, почему книга перешла на рассказ о локвах. Лань Сичэнь расплылся в улыбке. Лань Ванцзи почувствовал, как холодеет от ужаса. Неужели книга будет рассказывать и об их с братом разговоре?! — Но Лань Сичэнь вдруг сказал ему: — Если тебе так хочется локв, может быть, купим корзину? — … Вэй Усянь несколько мгновений хватал ртом воздух, а потом завопил на весь зал: — Лань Чжа-а-ань! Как ты мог?! Как ты мог, Лань Чжань?! Лань Ванцзи сделал вид, что ничего не услышал, и лишь надеялся, что Вэй Ин не кинется к нему у всех на глазах. — Лань Ванцзи раздражённо взмахнул рукавами: — Я не хочу! И вновь перешёл на другую лодку. Вэй Усянь от хохота свалился на пол, стуча рукой по дорогому ковру, подвывая и всхлипывая: — Лань Чжань! Ах, Л-Лань Чжань! К-кто б-бы м-мог поду-у-ума-а-ать?! — Кажется, второй молодой господин Лань слишком застенчив, чтобы признать, что ему хотелось локв! — насмешливо фыркнул Цзинь Цзысюнь. — А если дело было вовсе не в локвах? — ухмыльнулся Вэнь Чао. — Тогда Цзян-сюну следует лучше смотреть по сторонам, когда он будет ходить в тёмных и пустых коридорах или переулках! — хихикнул Не Хуайсан. — Хуайсан, ну что ты говоришь! Мой брат не станет опускаться до того, чтобы подлавливать молодого господина Цзян где-то в переулках! — вздохнул Лань Сичэнь, покачивая головой. — Ванцзи скорее «подойдёт поговорить» к нему при свете дня и свидетелях. Он слишком хорошо воспитан, чтобы творить злодеяния втайне! — Сичэнь! — ахнул Лань Цижэнь, вновь хватаясь за сердце. Лань Ванцзи посмотрел на брата, будто тот его предал. Вэй Усяня, попытавшегося было подняться, накрыл очередной приступ хохота и вновь повалил на пол.