Healing and destruction

      'Cause I'm not givin' up I'm not givin' up, givin' up No, not yet Even when I'm down to my last breath Even when they say there's nothin' left So don't give up on

      За полчаса до рассвета Кассандра вновь явилась в больницу. Вэриан уже был собран: волосы уложены, зачесаны назад при помощи защитных очков, все алхимические приборы уложены в сумку, за спиной висела закрепленная брошью с эмблемой Темного королевства, мантия матери, а румяный след вчерашнего вечера совсем сошел со щек.       -Готов?       -Всегда готов. — Решительно заверил ее алхимик, закидывая сумку на плечо.       Он оглядел палату в последний раз и, дождавшись Рудди, вышел из комнаты вслед за Кассандрой. Сердце сковало странное ощущение: он вновь покидает временное, но место жительства. Не то, чтобы палата стала ему родным домом, но он уже успел к ней привыкнуть. Для юноши, который всю свою жизнь прожил в одном месте подобные шаги казались другими. Кассандра с легкостью могла пересекать границы, черты городов, не важно сколько времени она провела в них, но Вэриан нет. Он еще не привык к такому.       Путешественники уже было покинули территорию больницы, как вдруг во дворе увидели Элинор и Луизу. Они прогуливались на улице, ловя первые лучи расцветающего на небосводе Солнца. Только завидев своих спасителей, Элинор радостно заулыбалась и потянула сестру в их сторону.       -Я говорила, что ей положен постельный режим, но она ни в какую! — Пожаловалась на сестру Луиза, подойдя к Вэриану и Кэсс.       -Да брось. Это мой первый рассвет, когда я, действительно, свободна. Отныне я буду наслаждаться каждым мгновением. Да! Я составлю список вещей, которые хочу сделать за свою жизнь… точно! Нечего зря терять время. — Элинор довольно улыбнулась, окрыленная целями.       -Вы уже уходите? — Спросила Луиза. Она, в отличии от сестры, не витала в облаках и заметила походные сумки на плечах у путников.       -Да. Нам уже пора.       -Как жаль. — Отозвалась Элинор. — Но в таком случае моим первым желанием будет проводить вас. Луи-и-и-иза! — Протянула она, взглянув на сестру.       -Хорошо. Раз уж это первое твое желание… — Луиза согласно кивнула и Элинор, не дожидаясь дальнейших слов, потянула сестру вперед, за Вэрианом и Кассандрой.       Дорога до повозки оказалась довольно короткой. Кэсс заблаговременно накормила и запрягла лошадей. И пока девушка зашла внутрь, чтобы бросить оставшиеся вещи, Вэриан остался на улице, чтобы проститься с сестрами.       -Не могу поверить, что ты уезжаешь… — Честно проговорила Элинор, взглянув на алхимика.       -Не думала же ты, что я останусь в Нильсе? — Вэриан усмехнулся, но вовсе не зло.       -Нет, но… но часть меня наивно надеялась. — Она простодушно улыбнулась, шаркнув ножкой. — Могу я попросить о еще одном одолжении?       -Только если оно будет записано в твой список. — Вэриан кивнул. Элинор, загадочно улыбнувшись, приподнялась на носочки и невесомо поцеловала алхимика в щеку. Вэриан никак не ожидал такого поворота событий, так что почти сразу покрылся легким румянцем, но надо сказать, что официантка покраснела еще сильнее, особенно после того, как за спиной Вэриана раздался хруст яблока. Это Кэсс вышла из повозки и застала эту небольшую сцену. Вэриан вздрогнул и огляделся. Поймав взглядом подругу, он, виновато улыбнувшись, отстранился от Элинор. — Нам пора. Не забудь занести в свой список «стать счастливой».       -Конечно… — Она улыбнулась. На покрасневших щеках появились ямочки. — Прощай!       -Прощай. — Вэриан кивнул и сел на место рядом с извозчиком, которое вскоре заняла Кэсс. Кивнув на прощание сестрам, девушка дернула за поводья.       На улице чувствовалась утренняя прохлада. Морозы еще пока не стукнули, но уже ощущался некий холод. Он подступал, подкрадывался со спины и вызывал мурашки легкими порывами. Но греющим его сердце фактом для Вэриана было то, что Кассандра надела бордовый шарф. Его шарф. От осознания этого лицо алхимика тронула легкая улыбка. Интересно, но с ее стороны, Вэриан сейчас шел с той самой дамой из Короны. Преступницей, что смогла украсть его сердце. Черт, он, наверное, выглядит так глупо, улыбаясь без причины и смотря себе под ноги. Но, к счастью Кэсс либо не замечает этого, либо же предпочитает не замечать, впрочем, алхимика устраивали оба варианта.       Следующие два дня пролетели довольно быстро и без приключений. Но на третью ночь резко похолодало. В конце концов, пока Кассандра писала письмо для Рапунцель, Вэриан зарылся в чертежи в поисках конкретного: чертеж испаряющегося обогревателя. Одна его старая идея, припасенная на лучшие дни. Что ж, можно считать, что лучшие дни наступили. Подняв тетрадь, алхимик случайно уронил несколько листов на пол. Потянувшись за одним, он сбил другой, но спустя пару попыток все же сумел поднять оба. Убрав чертежи на письменный стол, Вэриан приступил к обдумыванию реализации этой идеи. Он убил на этот обогреватель несколько часов, но это того стоило: в повозке, действительно, стало теплее. К этому времени Кэсс уже давно дописала письмо и отправила его Рапунцель, и прямо сейчас колдовала над ужином у костра. Вэриан вышел из повозки и направился к ней. Кассандра казалось напряженной, девушка упорно размешивала содержимое подвешенной кастрюльки, но взгляд был рассеянным, будто бы мыслями она была совершенно в другом месте.       -Кэсси.? — Тихо позвал алхимик, подходя ближе. Кэсс настолько сильно погрузилась в свои размышления, что не заметила его и вздрогнула от чужого голоса.       -Вэриан! Зачем же так пугать? — Кассандра нахмурилась.       -Я вовсе не хотел тебя пугать. Ты просто задумалась. — Он пожал плечами. — Что-то случилось?       -Просто голова болит. — Отмахнулась Кэсс, продолжая помешивать суп. Зачерпнув немного, она поднесла ложку к губам и, подув, попробовала.       -Неудивительно… Полнолуние ведь через три дня. Кроме головы ничего не болит?       -Нет… Точно, нет. Я в порядке.       -Кэсси… — Недоверчиво отозвался Вэриан.       -Что?       -Я же вижу, что тебя что-то беспокоит.       -Я… — Кэсс вздохнула, отведя взгляд. — Просто скоро полнолуние. Я волнуюсь.       -Ты всегда можешь рассказать мне, что тебя беспокоит. — Заверил ее Вэриан со всей серьезностью. Впрочем, он и не врал, алхимик, действительно, был готов выслушать Кэсс в любое время, в том числе здесь и сейчас. — Я помогу.       -Я не знаю…       -Что ты не знаешь? Кэсси, мы не чужие люди, когда же уже ты начнешь мне доверять! — Что скрывать, Вэриана злил тот факт, что Кассандра не была с ним откровенна даже после всего, что произошло. Да, они в путешествии были чуть меньше месяца, но даже так вместе пережили столько, сколько не каждые друзья могли бы перенести за годы общения. — Пойми, я всего лишь хочу помочь. Ты не обязана больше быть одна…       -Так может в этом все и дело? — Резко отозвалась Кассандра, но тут же замолкла, отвернувшись. Вэриан нахмурился, боясь, что после такого резкого откровения она замкнется в себе еще сильнее, но, спустя полминуты молчания, Кэсс неожиданно продолжила. — Все это время я была одна. Жить с этим на протяжении пяти лет очень сложно, порой я просыпалась в таких местах, что потом с трудом находила обратную дорогу, благо, мне помогал Филин. Но тогда я могла не волноваться на счет того, что причиню вред кому-то, а сейчас… Сейчас ты рядом. Я ценю это, но не хочу ранить.       -Если ты намекаешь на то, что мне лучше уйти на безопасное расстояние, то даже не надейся. Я останусь здесь и, если понадобится, буду держать тебя за руку. Что бы ни случилось, Кэсси, я буду рядом. Я помогу. Научись уже принимать помощь!       -Эта помощь может тебя погубить. — Голос Кассандры дрогнул, хотя на лице была все та же маска спокойствия. Ох, как порой Вэриан желал сорвать эту маску и разбить вдребезги, чтобы Кэсс даже не думала склеивать ее по частям и вновь цеплять на лицо. — Как ты не понимаешь, Вэриан, я не контролирую себя. Могу причинить вред и даже не узнать об этом или узнать, но слишком поздно.       -Мы можешь найти решение. Вместе! — Не унимался Вэриан. — Ты не обязана больше справляться с этим в одиночку, понимаешь? Я могу помочь, найти решение. Только позволь…       -Только если это будет безопасно. — Кассандра нахмурилась, а алхимик, наоборот, только услышав это не вполне конкретное согласие, воодушевился. Этот зеленый свет, пусть и был тусклым, но все же был зеленым.       -Отлично! — Кэсс не разделяла оптимизма и это быстро отразилось на ее лице, поэтому алхимик поспешил что-то придумать, пока она не забрала свое согласие обратно. — Мы… мы бы могли попробовать тебя усыпить!       -Усыпить? — Недоверчиво отозвалась Кассандра. — Знаешь, Вэриан, это ведь не обычная бессонница, которую можно излечить настойками из успокоительных трав. Это проклятие, наложенное древней Силой. Травками тут не обойдешься.       -Но я могу попробовать! Мы можем погрузить тебя в глубокий сон, из которого даже Луна не сможет вытянуть. И если понадобиться, то я не сомкну глаз, пока не удостоверюсь в том, что наступило утро.       -Это слишком опасно. Вдруг не получится?       -Получится. Я верю, так и ты поверь! У меня осталась настойка, которую я давал Элинор. Я могу усилить ее и дать тебе. Заснешь и не проснешься до наступления рассвета.       -Хорошо. Ладно. Пока мы не поняли, как это прекратить, можно попробовать хоть это. — Нерешительно отозвалась Кассандра, уводя взгляд.       -В таком случае я в повозку делать снадобье. — Улыбнувшись, Вэриан метнулся в сторону повозки, оставив Кэсс.       Обогреватель работал уже несколько часов, создавая вокруг себя небольшой островок тепла среди пронизывающих тело ветров. Вэриан даже снял жилет, остался в одной рубашке. Подойдя к своим сумкам, алхимик достал оттуда несколько колбочек и сушеных трав. Придирчиво оглядев последние, он выбрал нужные и ушел к своему рабочему месту, где уже были разложены все нужные приборы. Надев очки, Вэриан достал спиртовку и на штативе подвесил над ней колбу с жидкостью травяного оттенка. Повозка довольно быстро пропахла запахом реактивов, трав, чей запах давно стал привычен и ни капли не раздражал. Приготовление настойки не было таким сложным занятием, особенно если учесть тот факт, что основа для нее была уже давно готова. Надо было только добавить пару трав и заново все смешать. Под конец работы в повозку пришла и сама Кэсс с тарелкой супа в руках, которая довольно быстро оказалась на столе. И пока алхимик ужинал, воительница вертела в руках колбочку с сонным зельем, рассматривая, как полупрозрачная жидкость играет при Лунном свете.       Вэриан наблюдал за тем, как ее сосредоточенный взгляд скользил по стеклу, рассматривая и будто бы гадая над составом этого снадобья. Ученый любил наблюдать за ней вот так, украдкой, будто бы исподтишка, ловя каждую мелочь в ее взгляде, жестах, других невербальных сигналах. Уже давно алхимик приметил одну деталь: каждый раз, когда Кэсс сосредотачивалась на чем-то, она то прикусывала губу, то язык. Поймав себя на этой мысли, Вэриан невольно улыбнулся, но взгляда не отвел: продолжал изучать им девушку. Да, именно что изучать, со всем присущим ему ученым любопытством. Кассандра была его экспериментом, стеной, которую ему предстояло разрушить и алхимик был уверен: рано или поздно скорлупа, которой она себя окружила тоже даст трещину. Это был лишь вопрос времени, а он умел ждать не хуже Кэсс.       А тем временем взгляд болотных глаз выражал некоторые сомнения, сходные с легким страхом. Алхимик почти сразу его узнал. Впрочем, подобный настрой со стороны Кассандры не был удивителен, Вэриан боялся даже представить через что и в какой мере прошла эта девушка, как справлялась с прошлыми полнолуниями, как переживала последствия этих трансов. Ученый до сих пор помнил ту ночь, когда он непонятным образом вытащил Кэсс из транса, а потом ночью следил за ее сном. Да, он не зря тогда сравнил грозную воительницу с потерянным котенком. Вэриан никогда не откажется от этих слов.       -Кэсси… — Тихо позвал алхимик, будто бы боясь напугать девушку. — Все хорошо?       -Да. Все в порядке. — Опять ложь. Ей бы пора сменить свою дежурную фразу.       -Опять врешь.       -Ладно… может, немного. Просто я волнуюсь. Мало ли что может случиться. — Уклончиво ответила Кассандра, уводя взгляд в сторону.       -Так, послушай. — Вэриан развернулся корпусом к Кассандре, взглянув в глаза. — Я не буду отрицать, есть вероятность того, что снотворное погрузит тебя в не слишком глубокий сон, но чтобы там ни было, я здесь и я верю в тебя. Так поверь в себя хотя бы наполовину… просто постарайся!       -Да… я постараюсь. — Кэсс натянуто улыбнулась. Эта керамическая улыбка ему не понравилась, но ничего поделать он не мог. Алхимик увидел, как взгляд девушки скользнул по входной двери, так что следующая фраза была довольно предсказуемой. — Я пойду… прогуляюсь.       Вэриан знал, что он никак не мог повлиять на решение Кассандры, а пытаться остановить цунами попросту бесполезно, так что единственное, что выпало на его ученую долю так это проводить девушку взглядом, а после вернуться к остывшему ужину.       Дальнейшие несколько дней пролетели довольно быстро и приблизили неминуемое полнолуние. В тот день Кэсс ходила, как на иголках, Вэриан заметил это ее поведение с самого утра. Конечно, алхимик пытался ее успокоить, но почти все его поступки были напрасны, хотя совсем отрицать влияние Вэриана на состояние девушки было нельзя. И вот вечером Кассандра выпила сонное зелье и, как и ожидалось, довольно быстро заснула. Поправив подушку и подоткнув одеяло, ученый присел на краешек кровати и окинул Кэсс сосредоточенно-взволнованным взглядом. Что-то внутри него предчувствовало скорую опасность, но вот что — он не знал.       В таком положении Вэриан просидел еще около двух часов, возможно, двух с половиной. На улице давно стемнело, а на небосвод взошла Луна, но Кассандра так и осталась спящей. Никакого признака обезумевшей каменной леди не было видно, а значит алхимик сделал все верно. В кои-то веки у него вышло все правильно.       Наблюдая за тем, какие мерцающие отблески оставляет Луна на земле, Вэриан и сам медленно погружался в сон. Как бы алхимик не старался держать себя в сознание, сонливость брала верх, особенно если учесть тот факт, что Вэриан не занимался ничем определенным. Бесцельный взгляд в сторону не был в счет. Зевнув, он встал с постели и еще раз оглядел Кассандру: та безмятежно спала. Поколебавшись еще пару мгновений, алхимик все же отошел от кровати и направился к своему рабочему столу, на котором он оставил дневник матери. Конечно, Вэриан не сразу вошел в головой с работу, часто он возвращался взглядом к Кэсс и, удостоверившись, что она все так же спит, вновь продолжал расшифровывать блокнот. Но с каждой проверкой в алхимике все больше укреплялась мысль о том, что сну Кассандры ничего не угрожает, так что промежутки между проверками удлинились, пока Вэриан окончательно не погрузился в строчки дневника. Но вся работа в миг прекратилась, стоило почувствовать тянувший в спину холод. Этот факт резонировал с работающим обогревателем. Нахмурившись, алхимик встал из-за стола и, обернувшись, замер…       Входная дверь была широко распахнута.       Вэриан метнулся к кровати Кассандры, но вместо спящей девушки застал лишь холодное одеяло. Ноги сами понесли алхимика к входной двери, но все тщетно: не было ни одного намека на то, куда бы она могла пойти. Не зная, что ему делать, Вэриан побежал обратно к постели и рывком откинул одеяло. В этом поступке не было ни капли смысла, но осознание происходящего и его последствий приходило слишком медленно. Он подвел ее, говорил, что все будет хорошо, но реальность слишком резко разбила его надежды о скалы суровой действительности. Вера сыпалась на глазах, и Вэриан бы так и продолжил закапывать себя за неосторожность, если бы не наткнулся взглядом на камень, упавший на пол вместе с одеялом.       Фиолетовый кристалл, тот самый Кассандриум, игриво поблескивал при лунном свете. В другой обстановке алхимик бы засмотрелся на камень, задал пару вопросов о его нахождении в этом месте, но сейчас на это не было времени. Удивиться тому, что Кассандра хранила его подарок сквозь года Вэриан еще успеет. Подхватив Кассандриум, он убрал его в карман и бросился к выходу, по пути заметив отсутствие меча. Черт, значит у Кассандры еще и оружие с собой! Каменная леди не будет церемониться, значит ученый должен был взять что-то, чтобы защитить себя. Вэриан знал, что он должен вернуть Кэсс, нет, обязан во чтобы-то ни стало вернуть свою Кэсси. Ладонь крепко сжала кристалл в настойчивый кулак.       «Должен!» — Еще раз сто пронеслось в голове у алхимика, пока он хватал со своего рабочего места химические бомбочки, выбирая, какие зафиксировать на нагрудном поясе, чисто на всякий случай. Вэриан не собирался нападать первым, лишь только защищаться.       Снаряды предательски выскальзывали из рук, одном из них даже удалось упасть на пол. Когда алхимик потянулся за пузатой колбой, в его виски ударила боль, что мигом разнеслась по всему телу. Вэриан согнулся, прижался к собственным коленям и обхватил голову руками, пытаясь унять болезненные ощущения, но это было не в его власти. Каждая клеточка тела горела, сводя ученого с ума и, когда казалось, что его довели до точки невозврата боль разом утихла, оставив после себя обволакивающий и такой желанный в данной ситуации холод. Все как в прошлый раз: он вновь видит чужими глазами. Юноша с трудом смог различить очертания деревьев и кустов, картинка будто бы дрожала, вечно менялась, но при этом всегда оставалась почти что идентичной. Кассандра бежала куда-то, но… куда? А самое главное — где? Единственной зацепкой были поваленные деревья и поляна, видневшаяся впереди.       Чувство страха нарастало, оно грозило вылиться в новую паническую атаку, но тут Вэриана выбросило из тела Кэсс, и он нашел себя лежащим на полу.       -Поляна с поваленными деревьями… Поляна с поваленными деревьями! — Бормотал себе под нос Вэриан, вставая.       Он выбежал из повозки, гадая, где может быть это место, как вдруг где-то над ухом ухнул Филин. Птица кружила над головой Вэриана, будто бы желая что-то показать алхимику.       -Ты хочешь мне показать то, где находится та поляна? — Птица согласно ухнула и потянула Вэриана в гущу леса. Алхимик доверчиво побежал следом.       По пути он несколько раз натыкался взглядом на знакомые деревья, но, если честно, почти все они были одинаковыми, так что без совы Вэриан быстро бы потерялся в лесу. И очень скоро выбежал на ту самую поляну, в другом конце которой шла и сама Кассандра. Но вдруг девушка остановилась, алхимик бы задался вопросом: «почему?» — если бы не заметил, как ее рука сжала рукоять меча. Кэсс его заметила и была готова напасть в любой момент. Что ж, воспользоваться преимуществом неожиданного появления не получилось.       -Кэсси… — Тихо прошептал Вэриан. Ответом ему стали перешептывания деревьев.       Одержимая Луной девушка круто повернулась на каблуках, опалив алхимика холодным, в прямом смысле, сияющим взглядом. Подняв голову выше, Кэсс заговорила:       -Ты все еще не понял? — Это не был голос Кассандры. Точно, нет. Он был ледяным, режущим слух, будто бы неестественным. От этого холода новая толпа мурашек пробежала по спине Вэриана. Он напрягся, стараясь не выдавать свое волнение. — Ты не остановишь меня.       -Это ведь не ты, Кэсси! — Вэриан сделал один шаг вперед, Кэсс не шелохнулась, лишь еще сильнее сжала рукоять меча. — Я знаю это. А также я знаю то, что настоящая Кассандра все еще меня слышит. Это не ты!       Строго говоря алхимик тянул время. Юноша не хотел нападать первым, по большей части потому, что все еще боялся причинить вред девушке, хотя, отдавал себе отчет в том, что она не будет столь сентиментальна, а значит стоило быть начеку. Вэриан вздохнул и сделал еще один шаг, взглянув в глаза Кассандры и тут же понял, какую ошибку совершил: ее взгляд одновременно притягивал и отталкивал. Пожалуй, как самое изящное смертельно опасное оружие мира. В последний раз он испытывал что-то подобное лет семь назад, когда Лунная Кэсс похитила его из лаборатории. Алхимик сам того не заметив, запомнил ее взгляд, сохранил где-то на задворках сознания. Именно он и манил его.       -Она тебя не слышит. — Девушка усмехнулась, склонив голову вправо. — Сонная трава творит чудеса, не находишь?       Вэриан нахмурился. В голове картинками почти сразу всплыли воспоминания. Он вновь чувствовал себя связанным, по рукам и ногами, веревки путами обвивали тело, мешая нормально жить. Но алхимик упорно шел вперед, шаг за шагом он приближался к свой цели — стать свободным и освободить Кассандру.       -Ты ошибаешься. — Первый шаг. — Она скована? Да.       Вэриан шагнул еще раз, отмечая как напряглась Кэсс. Что ж, по крайней мере она его слышит.       -Не может выбраться? Да.       Вэриан сделал еще один шаг, ровно как и Кассандра, оба в одном направлении. Каменная леди уходит? Боится его слов? Верный признак того, что алхимик говорит все правильно.       -Но сонные травы лишь погружают в сон, но никак не лишают возможности слышать. Уж поверь, я сам готовил снадобье.       Еще один шаг. Вэриан словил настороженный взгляд Кассандры. Она следила за его движениями, высчитывая возможные дальнейшие шаги.       -В таком случае, если она что-то не расслышит, я могу ей передать. — Кэсс усмехнулась, скрестив руки на груди. — Ты можешь стараться и дальше, но ни за что и никогда на свете больше не увидишь ее. Я заняла ее место в разуме, я сделала ее своей бледной тенью. Ты можешь надеяться, да, но это не претворит твои бессмысленные желания в жизнь.       -Может быть ты и права… в таком случае единственное, что мне остается, так это — надежда. И я готов верить. — В словах не было ни капли враждебности. Вэриан, как и планировал, не спешил нападать. Прямо сейчас он отчаянно пытался донести до пленницы Луны одну единственную мысль: ее ждут, ею дорожат и любят. Как минимум один человек. — Но видимо, ты ее совсем не знаешь, раз рассчитываешь на такую легкую победу. Кассандра — самая удивительная девушка, которую я когда-либо знал. Она упряма и горда, неимоверно настырна. Так что Кэсс ни за что не сдаться, пока не обретет контроль над телом. И если ей нужен стимул, чтобы бороться, то я готов быть этим стимулом!       С каждым словом Вэриан подходил все ближе и ближе. Даже несмотря на то, что Кассандра так отчаянно пыталась запугать его видом обнаженного меча. Он не боялся боли: испил ее сполна, чтобы пугаться каждый раз. К тому же он чувствовал вес реактивов, закрепленных на нагрудном поясе, они придавали какой-никакой, но все же уверенности в положительном исходе. В какой-то момент двух вынужденных противников стало разделять только поваленное дерево.       -Вэриан, видно до тебя плохо доходит. Она сидит запертая в собственном разуме, не в силах вернуться обратно. Пленница собственных комплексов и разрушающих мыслей. — Кассандра усмехнулась, переведя короткий взгляд на Луну. — Она сама погубила себя. Ровно как и ты когда-то погубишь себя, если так и продолжишь идти за мной. Так что уйди с моего пути. Ты не знаешь, во что ввязался. — Кэсс хмыкнула, пальцами перебирая рукоять меча.       Тот факт, что стычка перетекала в обычный разговор не мог не радовать, но юношу все еще не покидало ощущение того, что это было лишь затишьем перед бурей. Буре, готовой без раздумий смести любого на своем пути и его в первую очередь. Рано или поздно Кассандра возьмет на себя право первого удара, она не спешила бить только потому, что изучала его реакцию, высматривала возможные пути отступления. Алхимик прекрасно понимал это, ровно как и то, что, если уж бой начнется, шанс вернуть его Кэсси снизиться до минимальных значений. Единственным выходом осталось воззвать к логике той, кто охватила разум той, кого он любил всей душой.       -А ты сама-то отдаешь себе отчет в своих действиях? Понимаешь, к чему стремишься? Ты же направляешься к Солнечному цветку. Это может убить тебя! Кассандра, очнись, ты идешь на верную смерть! И зачем жертвовать собой? Ради выдуманной кем-то судьбы? Нелепого предназначения, что навязала тебе Луна?       -Если мне суждено умереть, восполнив нарушенный баланс — пусть так. Но пока что в опасности лишь ты. — Парировала Кассандра, скользя изучающим взглядом по Вэриану, будто придумывала какой-то план. Им мирных разговор довольно стремительно источал все возможные темы. Все же бесконечная болтовня, конечно, и могла развлечь, но никаких плодов она не приносила.       И все же переговоры исчерпали себя. Кассандра одним резким движением перерезала ремень, на котором были закреплены химические снаряды. Несколько стеклянных емкостей с бьющимся звуком упали на поляну. Сквозь полумрак ночи Вэриан увидел тусклый голубоватый дым, ударивший в нос едким запахом. Отскочив назад, подальше от потенциально взрывоопасных веществ, алхимик опустил взгляд: по земле растекалась зеленоватая жидкость. Она образовала своеобразную подушку, благодаря которой выжили оставшиеся снаряды. Подобрав уцелевшие емкости, Вэриан нейтрализовал зеленую «подушку». Все это дало Кассандре неплохую фору, чтобы сбежать и глупо было думать, что она ею не воспользовалась. А бежать сломя голову в попытке найти человека, чьи магические силы находятся на самом пике было сродни искать ужасно острую иглу в стоге сена, которая непременно вопьется в палец.       Первым решением было быстро вернуться в повозку за жеребцом. Все же Кассандра шла пешком, а конь мог бы значительно ускорить поиски. И пока Вэриан занимался Августом, Филин кружил над лесом в поисках хозяйки. Вскоре сова вернулась и вновь повела алхимика в гущу леса. Птица направилась на Северо-Восток. Ну конечно! Если главной задачей одержими Кассандры было вернуться в Корону, то она пойдет именно в этом направлении. Стоило бы догадаться самому. Вскоре конь и всадник, ведомые Филином, оказались на широкой тропе по которой как раз и шла Кэсс. Вэриан ускорился и быстро перегородил девушке дорогу. Спрыгнув с коня, алхимик сразу пустил в ход емкость с голубой жидкостью, создав на поляне довольно густой слезоточивый. Он был защищен от него при помощи очков, тогда как Кассандре защищаться было нечем.       Перекрутив в руке меч, Кэсс, закрыв глаза, нанесла первый удар, такой резкий и четкий, что алхимик уже было подумал, что ошибся с реактивами. Даже с закрытыми глазами Кассандра была на удивление точна, что не могло не удивить. Он пытался найти объяснение этому, но в пылу драки времени на подобные размышления катастрофически не хватало. Но интуиция подсказывала, что виной тому была Луна, возможно, из-за нее у девушки обострились остальные чувства. Взрывными шариками Вэриан направлял Кассандру в сторону одного массивного дерева, а потом в нужный момент кинул той под ноги розовый снаряд. Девушка отскочила, но одного мгновения хватило, чтобы ее правую ногу сковала липкая жидкость. Кэсс ринулась вперед, замахнувшись правой рукой, она попыталась ударить Вэриана, но тот, увернувшись, отошел вправо. Правда удар уже был сделан — меч вспорол рубашку и задел плечо, от резкой боли алхимик даже шикнул. Кровь пропитала бежевую ткань, выступив алыми пятнами на ней. Но отвлекаться на рану было нельзя. Так что достав из сумки еще один розовый шар, он разбил его ударом о дерево, тем самым прилепив к стволу руку девушки, вывернув кисть так, что Кассандре пришлось бросить оружие на землю. Заключительные липкие снаряды пришлись во вторую ногу и левую руку, окончательно обездвижив воительницу как раз в нужный момент: голубой смог стал пропадать.       -Енотья ловушка. — С явной ухмылкой произнес Вэриан, выходя едкого дыма.       -Тебе не сменить мое Предназначение. Судьбу не переписать, Вэриан. — Огрызнулась та, не отрывая взгляда от алхимика. — Но тебе, видимо, это не понять.       -Я ученый, Кассандра. И тебе ли не знать, что я не верю в Предназначение и Судьбу. — Вэриан подошел ближе без тени опаски в действиях и посмотрел в злые, голубые глаза, источавшие своим свечением искры. Когда юноша подошёл достаточно близко, бирюзовая прядь, видимо, почувствовав эти импульсы, исходящие от неоновых глаз, зажглась, вторя свечению глаз Кэсс. — Но ты права, мне не понять это. Именно поэтому я верну ту, которая оказалась заперта в собственном сознании.       -Не веришь — потому что не постиг. Ты — мальчишка, считающий, что властен над своими действиями и поступками. Но все в этом мире предначертано. — Хмыкнула Кассандра, отводя взгляд. — Тебе не проникнуть ко мне в голову, Вэриан. Какими бы Силами мы не были связаны, прошлой меня больше никогда не будет.       -Но право выбора всегда остается за тобой! Та Кэсси, которую я знал ни за что на свете не повелась на какое-то там Предназначение.       -Во имя Зан Тири, ты живешь будто бы в выдуманном мирке, который создал сам. Ограниченный собственными суждениями, ты не желаешь видеть дальше своего носа.       -Пусть так, но я хотя бы не ведусь на поводу какой-то там Луны, ограничивая свою свободу воли. — Хмыкнул Вэриан.       -И что же ты будешь делать? — Кэсс выгнула бровь. — Мы не в той сказке, в которую ты так отчаянно веришь. Здесь нет ни вечной любви, ни, уж тем более «долго и счастливо». Ты не сможешь освободить свою Кэсси поцелуем Истинной любви.       -А может и смогу. — Вэриан сделал резкий шаг вперед, сократив расстояние между ними до минимального. Он даже не отдавал себе отчета в действиях, но решимость, отразившаяся в глазах алхимика, напугала Кассандру. Девушка предприняла еще одну попытку выбраться из ловушки, но все было тщетно. Что скрывать, ее бессмысленная попытка даже развеселила Вэриана, страх окончательно отступил. Он был свято уверен в том, что за этими холодными глазами скрывалась Кэсс, его Кэсси, которая еще несколько дней назад так боялась кому-то навредить. — Я знаю, что ты меня слышишь, Кэсси. И я верну тебя. Обещаю.       С этими словами Вэриан нарушил все возможные личные границы Кассандры. Он медленно и осторожно склонился над бледными и полураскрытыми губами и поцеловал. Не так алхимик себе представлял их первый поцелуй, но мечты зачастую отличаются от реальности. Его горячие губы резко контрастировали с ее губами, привычно холодными, а сейчас даже ледяными. Волосы вспыхнули, подобно той бирюзовой пряди, Вэриан не совсем понимал, что произошло, но он чувствовал кончиками пальцев напряжение, странную колющую энергию, бегающую по всему телу. Глаза сами закрылись, неосознанное действие, над которым даже Судьба была не в силах совладать. Конечно, он знал, что если бы Кэсс могла, то непременно оттолкнула бы его, сделала бы все, чтобы этот поцелуй прервался, но ее руки были так своевременно скованы, да и меч, на счастье алхимика, находился далеко. Но не успел Вэриан подумать о чем-то еще, как вдруг все исчезло, а он очутился в пустоте.