Healing and destruction

      We'll never get free Lamb to the slaughter What you gon' do When there's blood in the water

      Вэриан очнулся в странном темном помещении. На губах таял холод недавнего поцелуя. Он морозными мурашками искрился на губах, отдаваясь странным пьянящим ощущением в голове. Алхимик все никак не мог поверить в происходящее. Он только что поцеловал Кассандру? Свою любовь… но при каких обстоятельствах! Вспомнит ли Кэсс вообще этот поцелуй, когда очнется? Если вспомнит, то как отреагирует? Вдруг даст пощечину… Хотя, за что? Он всего лишь хотел ее спасти! Пусть таким странным и нелепым образом… кто ж знал, что он сработает таким образом? От навязчивых мыслей о поцелуе Вэриана отвлек резкий порыв ветра: холодного, леденящего. Откуда он здесь вообще? Вэриан не видел ни единого окна или дыры, ведущей наружу. Судя по эху учащенного дыхания алхимика, гуляющему меж стен, вокруг был лишь только камень. Холодный, безмолвный камень. Сотни туннелей ветвились, создавая целый лабиринт, Вэриан мог поспорить, что больше половины из них ведут в тупики, а оставшаяся часть скрывают тайны и ловушки. Но где он очутился?       Дрожа от подкравшегося холода, он встал и, обняв себя руками, пошел в случайно выбранном направлении. Идей как отсюда выбраться не было, были лишь только странные догадки о происхождении этого места. В голову пришла одна в теория, настолько смелая, насколько и нелогичная: вдруг он попал в разум Кассандры? Такое вообще возможно? И если так, если Вэриан, действительно, попал в сознание Кэсс, то здесь было чертовски холодно, мрачно и одиноко. Был ли это лишь разовый эффект от полнолуния, или она всегда была такой закрытой, запутанной и темной?       Вэриан не знал, как долго он бродил в этом подобии каменного лабиринта. Все вокруг казалось одинаковым, так что парень в последствии перестал считать минуты. В какой-то момент ученый даже задумался: а было ли в этом месте такое понятие, как время? Алхимик не знал даже этого, с каждой минутой он чувствовал себя все потеряннее и потеряннее. Но все же через какой-то промежуток времени Вэриан почувствовал, что стало заметно холодать, а после в и без того промокшие до нитки ботинки стала просачиваться холодная вода. В конце концов ученый вышел в центральную комнату, путь к ней лежал через массивную резную раму, формой она напоминала правильный восьмиугольник, в центре которой стоял трон, такой же черный и каменный. Вэриан нахмурился, оглядывая Кэсс, восседавшую на нем. Хотя это ведь была не совсем Кэсс. На троне сидела ее Лунная Копия, а сама девушка, которой еще этим вечер и принадлежал этот разум, безвольно лежала на полу. Ее руки упали вниз, голова была опущена на согнутые колени, а к щиколоткам и запястьям от пола тянулись массивные черные цепи. Вэриан уже было метнулся к Кассандре, но его искренний порыв помочь пресек взявшийся из ниоткуда черный шип.       -Глупый мальчишка решил поиграть в героя. — Металлический голос резал уши. Кассандра встала с трона и пошла по направлению к Вэриану. По прозрачной воде пошла рябь. — Ты ведь знаешь, что не у всех героев бывает счастливый конец? В следующий раз я буду целиться точно в твою шею. Да и ты слишком слаб, чтобы получить свою «Долго и счастливо».       Лунная Кассандра была грациозна и холодна. Что скрывать, Вэриан поражался ее ледяной красоте и, если бы не безумие в глазах и беспрерывное чувство близящейся опасности, он бы даже засмотрелся на ее острые черты, аристократичную бледность и обманчиво хрупкую фигуру. Ну, насколько хрупкой может быть фигура, облаченная в камень, конечно. И пока Лунная копия просвещала Вэриана во все тонкости его весьма бедственного положения, он, бегая хаотичным взглядом по черным цепям, все думал над тем, как и чем можно разрушить этот камень. Решение пришло довольно быстро: алхимик заприметил меч в руке девушки, когда-то таким же будучи одержимой опалом и жаждой мести пользовалась и сама Кассандра. Решение проблемы было найдено, только вот одна беда: каменная леди вряд ли отдаст свое оружие так просто.       -Я не смогу убить тебя в чужом разуме, но причинить колоссальные страдания — очень даже. И поверь, я умею делать людям больно. — На лице Лунной Кэсс появилась сардоническая ухмылка. — Так что советую тебе как можно быстрее убираться отсюда.       Советовала она может и неплохие вещи, только вот Вэриан даже не думал ее слушать. Вместо этого алхимик, тихо прошептав имя Кэсс, попробовал сделать еще один шаг в сторону пленницы собственного разума, как вдруг шип резко сменил свое направление и угрожающе приблизился к шее. Вэриан сглотнул.       -Можешь даже не пытаться, она тебя не слышит. — Пугающе спокойно заверила его Лунная дева, подходя ближе. Движение ее были угрожающе плавными, а взгляд острым и быстрым.       Вэриан чувствовал острый черный пик, ощущал его опасную близость и судорожно пытался придумать хоть какой-то план, даже не атаки, а хотя бы временного отступления. Да, алхимик теперь знал, что умереть он здесь не может, но вот что-то ему подсказывало, что Лунная дева знает тысячу и одну пытку, в ходе которой он вполне может и завыть в мольбе о смерти. Такая перспектива ученого совсем не радовала. Так что Вэриан выбрал несколько пассивную тактику: алхимик наблюдал, ловил каждое движение и слово противницы, чтобы в последствии, при удобном стечении обстоятельств, обернуть его против нее. Бросаться на амбразуру юноша пока не собирался. В какой-то мере Лунная Кэсс была похожа на дикую львицу — одно лишнее движение и она наброситься на жертву и перегрызет горло, а значит единственное, что мог делать Вэриан сейчас, так это медленно отступать, не делать резких движений и придумывать план отступления.       Из размышлений ученого вырвала Кассандра, резко заметившая:       -К тому же — еще одно слово и… — Каменная леди повела рукой и шип вновь изменил положение, но теперь был приставлен четко с сонной артерии. — Говорят, после такого ранения быстро теряют сознание, но не волнуйся, перед этим я найду места, куда можно ударить и принести огромную боль, но не убить. Выбирай с умом, алхимик.       Опять угрозы. Вэриану они не нравились, ой как не нравились, но зато здорово стимулировали умственную деятельность и вскоре в голову пришла какая-никакая, но все же идея. Пока Кассандра распиналась о том, какими путями он может избежать мучительной смерти, главным из которых, конечно, было отступление, Вэриан незаметно юркнул рукой в сумку, вслепую пытаясь нащупать там кассандриум. Пара незамысловатых движений и искомый камень оказался в руке. Осталось только также незаметно вытащить его и кинуть, тем самым отвлечь внимание Лунной девы. Пары секунд должно хватить на побег за соседние камни. Расставаться с дорогим для него ожерельем не очень-то хотелось, но еще меньше Вэриан желал быть заколотым этим шипом.       Один ровный и точный бросок, и кассандриум с характерным звоном упал на пол. Фиолетовый кристалл, прокатившись в центр зала, призывно блеснул. Кэсс закономерно отвлеклась и Вэриан, воспользовавшись моментом, пытаясь унять подползающую сзади панику, спрятался за десятком черных камней, тем самым выиграв себе еще немного времени. Отбросив украшение, Лунная дева вновь обернулась и, заметив пропажу, как-то странно улыбнулась. Вэриану не понравилась эта улыбка, она явно не предвещала ничего хорошего.       -Ты находишься в моем разуме, а значит играешь по моим правилам, алхимик. — Раздался четкий, режущих стук каблуков о камень. Лунная дева прошла вперед, ровно туда, где прятался Вэриан. — Ты можешь бесконечно долго бегать и прятаться от меня, но я всегда буду на шаг впереди, потому что чувствую здесь абсолютно каждый камень, каждый заостренный пик.       Зан Тири тебя дери, ну конечно! Все не могла быть так просто. Разумеется, она полностью контролирует все эти камни, так что теперь Вэриан сомневался, что сможет найти хотя бы одно безопасное место в этой комнате. И тому быстро пришло подтверждение: в следующую секунду с правой стороны резко возникли четыре черных пика, что с угрожающе быстрой скоростью метнулись в сторону ученого. Вэриану пришлось выбежать из своего укрытия.       -Ты можешь сдаваться, алхимик. Ты не вернешь ее. Никогда.       Ученый метнулся назад, думая как увернуться от черных камней. Справедливости ради у него это даже получилось… почти. Пик все же задел ногу, штаны в этом месте порвались, а в воду капнули первые капли крови. Растекаясь кругами, они создавали причудливый орнамент на ледяной ряби воды. Радовало, что Каменная леди не собиралась заканчивать с ним так быстро, конечно, скорее всего виной тому были садистские наклонности девушки, но какова бы ни была первопричина такого поведения, все вело к тому, что алхимик все еще был здесь, а значит мог хоть как-то помочь. Но рано или поздно Лунной деве все это надоест, а значит его «смерть» была лишь вопросом времени, которое Вэриан хотел бы продлить. Единственным решением проблемы был побег.       Резким движением руки Вэриан открыв сумку и, достав оттуда пузатую колбу с синей жидкостью, разбил ее у ног противницы. В ту же секунду, натянув на глаза очки, ученый, пробираясь сквозь едкий дым, убежал в единственном возможном направлении. Вэриан знал, что у него катастрофически мало времени, чтобы придумать хоть как-то внятный план контратаки. Тем не менее, алхимик был обязан выхватить у Лунной копии ее меч, чтобы, освободив Кэсс, вновь вырваться в реальность. Но только как? Вэриан даже не знал как сумел покинуть чужой разум.       Конечно, дым не мог полностью дезориентировать Кассандру, все же ее глазами, как бы это странно не звучало, был камень, а камень был везде. Неудивительно, что вскоре Кассандра послала за ним вдогонку Черные шипы. Проскочив между них, Вэриан бросился со всех ног в коридор, на этот раз в другой, наполненный дверьми. Алхимик не знал, куда они вели, но, в общем-то, разбираться в этом тоже толком не было времени. Выбрав первую попавшуюся, он, сломя голову, залетел в дверной проем.       Вэриан пробежал через подобие странной арки, похожей на дверной косяк, выполненной из стволов двух согнутых деревьев. Стоило ему преодолеть это место, как вдруг мгла вокруг начала рассеиваться и перед глазами алхимика стала пятнами проявляться картинка. Вэриан остановился, оглядевшись. Судя по всему это было воспоминание.       Поздний вечер. Кассандра, с недавно зажившим шрамом на щеке, сидела на земле, спиной оперившись на массивный ствол дерева и поглядывала на темнеющее небо. В ее руках виднелся знакомый Вэриану фиолетовый камень, который она периодически теребила в руках и рассматривала, подмечая каждую потертость и еле заметную трещину. Возможно этот кассандриум остался последним напоминанием о том безмятежном времени, когда ни он сам, ни Кэсс не наделали ошибок, когда все было предельно просто и понятно, когда не было всех этих грубых фраз, действий и ядовитой боли, исходящей от них. Фиделла стояла где-то неподалеку и клевала мордой, а костер, потрескивающий в нескольких шагах от воительницы, стал потихоньку затухать. Решив, что с огнем надо что-то делать, иначе она сейчас останется без источника света и тепла, Кассандра встала и, забрав последний хворост, подкинула в костровище. Пламя сразу отозвалось благодарным бормотанием, и огонь, вспыхнув с новой силой, принялся есть древесину с характерным треском. Кэсс любила наблюдать за этим танцем ярких отблесков, многие из которых тут же затухали, стоило им отлететь на слишком большое расстояние. Но каким бы коротким не был век искр, сгорали они со страстью и без сожаления. Возможно, именно поэтому пламя так захватывает взгляд. Вэриан и сам замер, но уже по другой причине: он не мог оторвать взгляда от Кэсс. Огонь, играя в ночи, кидал свои отблески на бледную кожу воительницы, он рассыпался на ней и подчеркивал румянец, вплетал новые краски в угольно-черные волосы, бликовал в болотной радужке. Мягкие краски пламени придавали привычно острым чертам Кассандры мягкость и пластичность, даже полуулыбка, заигравшая на ее лице, казалась мягче обычного. Пожалуй, это был один из тех немногих случаев, когда он мог позволить себе любоваться ею, открыто, не украдкой, с неподдельным восхищением. Сейчас, стоя у костра, Кассандра представлялась ему другой, умиротворённо-спокойной, в какой-то мере даже загадочной, но все такой же безумно красивой.       Вдоволь насмотревшись на пританцовывающие языки огня, Кэсс, попятившись, уже почти села на прежнее место, как вдруг на соседнюю ветку приземлился Филин, к одной из лап которого был привязана тонкой нитью бумага. Вытянув в призывном жесте руку и подождав пока сова приземлиться на нее, Кассандра освободила Филина от ноши и быстро отвязала полученное письмо. Судя по тому, как дрогнули ноздри Кэсс, в нос ей ударил запах реактивов. Труда угадать, чье это было послание не составило, да и почерк тут же подтвердил довольно очевидную теорию. Увидев, что Кассандра получила именно его письмо, Вэриан вытянулся, как по струночке, и даже подошел ближе. Алхимик уже убедился, что для этого место он был своего рода призраком: Кэсс его не видела, этакий лишний кусочек пазла в цельной картине.       Присев обратно, Кассандра теплым взглядом оглядела наспех написанные строчки, впитывая каждое слово. Подойдя ближе, Вэриан навис над Кэсс и сам стал считывать написанные слова. Ученый помнил каждое отправленное письмо, а в некоторых случаях мог даже назвать обстоятельства, при которых он писал его. Судя по всему это было воспоминание о самом начале путешествия. В письме алхимик писал о том, как с трудом сумел уломать Юджина на эксперимент, тот даже вопреки ожиданиям стал успешным. Это был один из первых тестов водопровода. Вэриан уже успел прочитать письмо раза два, а Кассандра все еще бегала взглядом по строчкам и, кажется, даже не думала отрываться. И вот она вновь вернулась к началу и повторила проделанное еще несколько раз, как будто искала подтекст в абсолютно каждой букве. А между тем Солнце уже давно скрылось, а на небе поселился растущий месяц. Время шло и Кэсс так и заснула у того дерева, держа в руках письмо. Когда воспоминание прекратило ход, все вокруг будто замерло: и Фиделла, стоявшая неподалеку, и огонь, что к этому времени успел потухнуть, оставив после себя лишь раскаленные угольки, и даже ветер прекратил завывать. Кассандра же так и осталась у дерева дремать с дорогим письмом в руках.       Лицо алхимика дрогнуло в мягкой улыбке, когда он посмотрел на расслабленное выражение лица девушки. Юноша даже не удержался и подался рукой вперед, к волосам Кэсс, будучи полностью уверенным в том, что он просто пройдет сквозь нее. Но, вопреки ожиданиям, макушка Кэсс оказалась более чем осязаемой. Видимо, он может трогать субъекты воспоминания только после того, как то подойдет к своему логическому завершению. Алхимик, быть может, еще долгое время наслаждался умиротворенной Кассандрой, если бы в воспоминание не нагрянула Лунная гостья.       Вэриан моментально напрягся и попятился, последнее скорее было рефлексом, но он привел юношу к мечу. Ученый не знал, насколько он вообще может трогать вещи из воспоминания, менять их местами, а уж тем более ломать, но если прямо сейчас. он не возьмет хотя бы какое-то оружие, то сломают его. Так что выбора просто не было. Но это не отмело того факта, что алхимику нужен был план и срочно. Выстоять против опытного воина в его же собственном разуме представлялось слишком трудной задачей. Вот если бы в этом воспоминании была бы его собственная лаборатория было бы куда интереснее, но нет. Вэриан имел только меч, хворост и почти затухший костер.       -Далеко забрался ты… Играешь там, где играть чужим не положено. — Заметила Кассандра, не стремившаяся пока нападать. Вэриан был свято уверен в том, что Лунная дева просто тянула время, возможно, хотела поиграть на его нервах. — Смотри, не сломай память своей дорогой Кассандре, иначе, даже если она проснется — она может просто не вспомнить тебя.       Последние слова обрушились на Вэриана градом, обнажив один из главных страхов. Возможно, именно из-за них он чуть не пропустил первый удар. Меч все же задел ученого, но единственный ущерб, который тот нанес — это была порванная рубашка. Кэсс видимо тоже поняла причину промедления алхимика, иначе объяснить эту противную ухмылку. поселившуюся на нее у лице, алхимик не мог.       -Сдаешь позиции, алхимик. — Язвительно заметила Лунная дева, ускоряя темп нанесения ударов. Они были резкие, отточенные временем и опытом и Вэриан едва успевал избегать их, петляя из стороны в сторону. Но один раз Каменная леди все же попала и, честно говоря, лучше бы по Вэриану, потому что удар пришелся на письмо. Бумага тут же выпала из расслабленной хватки Кассандры и, упав на землю, стала медленно исчезать. — Ой, оно же было не от тебя, да? Слушай, а мне даже стало интересно, что будет, если я разрушу кассандриум?       Отвлекшись на произошедшее, Вэриан чуть было не лишился собственной руки, но благо успел вовремя пригнуться и отпрянуть вправо. Тон и ухмылка Лунной копии перестали нравится от слова совсем, зато появилось острое желание остудить пыл противницы. Пальцы сами по себе сильнее вжались в рукоять меча, вновь послышался лязг металла.       -Даже не думай об этом. — Адреналин, взявшийся из ниоткуда, пропитал кровь, от чего движения стали более стремительными, приобрели какую-никакую уверенность. Отчаянную, но все же уверенность.       -А ты боишься… Но не боишься умереть, что странно. Я впервые вижу человека, который может так яростно защищать кого-то, кроме себя. — Заметила Лунная дева. продолжая наносить удары.       -Быть может, потому что тебе не знакома любовь. — - — Процедил Вэриан и тут же рухнул на землю, поскольку копия сделала ему подсечку. Меч выпал из рук, каменная леди моментально воспользовалась своим положением и откинула оружие в сторону. Это должно было случится, вопрос стоял лишь во времени. Быть может, именно поэтому Вэриан позволил себе продолжить речь. — Люди боятся неизвестности после смерти, а мне приходилось быть в шаге от нее… так что ты не по адресу.       -Тогда я сделаю так, что ты будешь в страхе молить о смерти.        — Не думай, что я когда-нибудь не паду так низко перед тобой. — Раздраженно отозвался Вэриан.       -Тогда что же ты собираешься делать сейчас со всей своей любовью? Поцелуй во-второй раз не сработает. — Она занесла меч, а после, опустив его к самому горлу алхимика, добавила. — Твое последнее желание, алхимик. И не думай, что ты отделаешься так быстро. Я найду тебя в реальности и доведу начатое до конца.       Взгляд Вэриана с неприкрытой паникой метнулся вправо, в сторону костра и, стоило ему вцепиться за тлеющие, но все еще раскаленные угольки, как в голове родился план. Одно резко движение и вот в сторону Лунной девы полетели угли, а Вэриан, перекатившись, поспешно встал на ноги и побежал к «дверному проему». Исчезая, он увидел, как Каменная леди тщетно пытается справиться с горящими от углей глазами.       У Вэриана была какая-никакая, но фора. Кассандра довольно быстро оправиться от причиненного ей вреда и вновь придет по его душу, а значит алхимику вновь нужен был план. Возвращаться к плененной Кэсс смысла пока не было, он никак не сможет разрушить оковы, а значит все вновь упиралось в меч. В воспоминаниях она не могла так сильно разгуляться, как в коридоре или главном зале, все же она сама не хотела разрушать их — ломать личность Кассандры также пагубно сказалось бы на ней самой. Да, если посмотреть с этой стороны, пройти через еще одну дверь было бы здравым решением, но с другой… а если Вэриан сам что-нибудь сломает? Правда, опять же, выбирать не приходилось. Шанс быть убитым и выкинутым в реальность в коридоре был выше, чем в воспоминании так что, выбрав первую попавшуюся дверь, алхимик отворил ее.       Ввалившись в чей-то шкаф, ученый быстро нашел из него выход и оказался в стенах небольшой лачуги. Помещение, пропахшее древесиной и утренним дождем, было довольно светлым, а окна его выходили на лес. В центре у стены стоял камин, в огне сейчас, конечно, не было потребности, за окном было более чем светло, а лето в Короне всегда отличалось теплом, однако, камин был зажжен. Стул, стоявший слева, был занят тряпичной куклой, а справа находилось овальное зеркало. На камине располагались предметы бытового обихода: тарелки, ваза, плетеная корзина, была ли она заполнена чем-то — Вэриан не видел. На стене, кроме приколоченных полок, был развешан чеснок, а в углу стояла ширма.       Это было воспоминание о ее детстве? А ведь алхимик никогда не спрашивал Кэсс о прошлом, прекрасно понимая, насколько оно может быть болезненным. Бередить старые раны дорогому ему человеку ученый как-то не хотел. Впрочем, догадка быстро перестала быть просто теорией: краем глаза Вэриан увидел и саму Кассандру, только маленькую, четырехлетнюю девочку в потертом зеленом платье с фартучком. Ее черные волосы непослушно вились и, струясь по плечам, доходили до поясницы. Кажется, Вэриан никогда не видел Кэсс с длинными волосами. А ведь ей шло.       Девочка подошла к камину, следом за ней в воспоминании появилась тихая, едва слышимая музыка. Маленькая Кэсс, держа в руках музыкальную шкатулку, уже хотела взять куклу, судя по тому, насколько она была потрепанной, игрушка была либо единственной, либо самой любимой, как вдруг звук стих. Девочка разочарованно покосилась на шкатулку и, оставив куклу на прежнем месте, сменила траекторию и пошла по направлению к ширме. Только сейчас Вэриан увидел, что за ней находился женский силуэт. Скорее всего эта была Готель. Кэсс здесь еще была слишком мала, чтобы попасть под попечение Капитана, да и дома у него алхимик все же был, а значит единственным взрослым могла быть только эта ведьма.       -Можешь завести? — произнес звонкий детский голос, протягивая шкатулку силуэту за плотной ширмой.       -Не сейчас, детка. Мама опаздывает. — Строгий взмах руки, будто Готель отмахнулась не от просьбы о помощи, а от собственной дочери. Вэриан проводил женщину взглядом, а после с явным неодобрением наблюдал за тем, как та разглядывает свое лицо в зеркале.       -Ты собираешься в замок? Можно с тобой?       -Ни в коем случае, Кассандра! Ты же знаешь, твое место здесь. — Очередной взмах, от которого полы плаща закономерно развеялись. Девочка заметно поникла, опустив взгляд. Заметив это, Готель закатила глаза. — О, только не надо дуться. Тебе это совсем не идет! — Женщина присела на корточки, и, приподняв лицо девочки аккуратным движением пальцев, добавила. — Слушай, мамочке нужно уйти на коротюсенький отрывок времени. Я скоро вернусь. А дом сам себя не уберет, ты же понимаешь!       Готель уже вновь хотела окончательно покинуть дом, как вдруг Кэсс опять позвала ее все с той же просьбой завести шкатулку. Вновь закатив глаза и прислонив в театральном жесте руку к груди, женщина заметила:       -Ох, все должна делать сама. — С этими словами она наклонилась и, приняв из рук девочки игрушку, повернула ключ.       Готель безжалостно отстранилась от маленькой Кэсси и уверенным шагом направилась к выходу. Кажется, она была более чем довольна методом воспитания дочери. Но вот у Вэриана от этого метода в груди что-то оборвалось и смялось. Он перевел взгляд на девочку и заметил, как ее губы дрогнули, но лишь на мгновение, потому что в следующую секунду она уже провожала маму покорной полуулыбкой, прекрасно понимая, что Готель ушла не на пять минут, а до ночи. Она даже проговорила вслед матери короткое «спасибо», получив в ответ «да, дорогая». Но в чем-то женщина была права — дом сам себя все же не уберет, — а значит у девочки было полным полно забот. Вэриану только и оставалось сделать за тем, как Кэсс подметает пол, вытирает пыль и заправляет кровать, напевая себе под нос какую-то песню. А после воспоминание резко сменилось: над домом тяжелым комом повисла ночь, а Кэсси так и осталась сидеть у окна, укрывшись красным пледом.       Вскоре по ту сторону двери послышалось ржание коней и возня, а вскоре в окнах замелькала фигура Готель, мчащуюся сквозь гущу леса с каким-то кульком в руках, подозрительно напоминающем младенца. Женщина скрылась за огромным валуном, пропустив вперед себя отряд гвардейцев, выкрикивающих имя принцессы. Вскоре голоса окружили дом, а после в него ворвалась и сама стража. Кэсси боязливо оглядывалась вокруг, пока вдруг взглядом не зацепилась за знакомую фигуру, стоящую по ту сторону моста. Девочка не выдержала и, спрыгнув с подоконника, выбежала из дома, окликнув женщину:       -Мама?       Гвардейцы моментально среагировали, но было уже поздно. Готель выхватила меч, обрубила веревку, крепящую мост и тот рухнул в бурлящую реку. Вэриан ошарашенно наблюдал за тем, как женщина без тени зазрения скрывается в темноте леса, оставляя свою заплаканную дочь рыдать перед разбитой музыкальной шкатулкой. Алхимик уже подорвался в порыве утешить девочку, как вдруг вспомнил, что он все еще никак не может повлиять на воспоминание, да и Кэсси уже окружили гвардейцы, которые вскоре забрали ее из проклятого дома. Вскоре воспоминание полностью опустело, после чего Вэриан спиной почувствовал остриё меча. Стоило догадаться, что Лунная копия его быстро найдет, но по спине Вэриана все равно пробежался холод, а кожа покрылась мурашками.       -Насмотрелся? — Голос казался холодным, даже отрешенным. Брови были напряженно сведены к переносице, а глаза светились решимостью покончить затянувшейся проблемой. — Советую тебе не делать резких движений, иначе это чревато смертью. Твоей смертью, хотя она итак неминуема. Но так ты хотя бы можешь облегчить свою участь       — Меч в спину? Неужели в тебе настолько перевелась честь, Кассандра? В тебе вообще осталось хоть что-то, кроме злобы? — Пусть Вэриан и был напряжен, но тон его голоса отличался спокойствием и рассудительностью. Все же, если его сейчас и выкинет в реальность от этого меча, то глупо тратить свои последние минуты в разуме Кэсс на мольбы о пощаде.       -Во мне не осталось ничего. Ничего, что я была бы способна потерять, Вэриан. Чувства бессмысленны, они делают нас человечными, а значит слабыми. Во мне даже нет гнева, есть только пустота и священный долг. — - — Холодным тоном произнесла Лунная дева, упирая меч в позвоночник алхимика. От ее тона и жеста вся спина юноша покрылась мурашками, повторно — Ты же любишь, отчего и страдаешь. Мой тебе совет: избавься от любви и привязанностей, в этом мире каждый сам на себя. Каждый в душе предатель.       Кассандра подошла ближе, плавно убирая меч. В какой-то момент она подошла настолько близко, что опалила ухо Вэриана ледяным дыханием.       -И кому я это все рассказываю? Бывшему изменнику.       Повисло недолгое молчание. Вэриан отчаянно пытался собраться с мыслями. Пусть внешне он и выглядел спокойным, но сердце внутри так быстро и резво билось о грудную клетку, что, казалось, скоро сломает все ребра. Алхимик прикусывал губу, наивно надеясь, что так сможет сдержать сбитое дыхание, наверное, не хотел показывает волнение Молчать вечно нельзя было.       -Совсем перестать чувствовать невозможно. — Наконец-то начал ученый, вглядываясь в смутное отражение противницы в окне. Она хмурилась. — Их можно запереть, игнорировать, но избавиться — нет. Но, знаешь… — Вэриан вздохнул, прикрыв глаза. — Порой единственное, что нам остается — это чувства. Это больно, особенно сначала, но потом ты либо привыкаешь к ним, либо уходишь в отрицание и, поверь, последний вариант наихудший из возможных, потому что чем больше ты копишь в себе эмоции, тебе больше велик шанс того, что рано или поздно они взорвутся и тогда будет больно всем: и тебе, и твоему окружению. Хотя кому я это говорю? Пустышке.       В отражении Вэриан видел лишь непонимание, смешанное с раздражением. Казалось, Лунная дева настолько поддалась собственной ненависти, что этот разрушающий пожар в ее груди в один момент прогорел, оставив после себя лишь выжженное поле, на которое впоследствии пришла успокаивающая пустота. Любое проявление чувств в ее случае действует как тепловой раздражитель на ожог — становится только хуже. Неужели Кассандра могла стать такой же? А ведь она упорно шла по этой тропинке саморазрушения, будто бы это и была ее Судьба. Надо же, когда-то так же заблуждался и сам Вэриан. От понимание этого юноше стало страшно, ведь они оба тогда стояли на краю обрыва. И, кажется, Кэсс, сама того не осознавая, не так уж и далеко от него отошла. Одно проигранное полнолуние, и все, она упадет с этих скал, разбившись о пустоту своего Лунного подсознания.       -Довольно разговоров. — Строго отчеканила Каменная леди, толкнув Вэриана.       Поняв, что цивилизованного разговора ждать нет смысла, алхимик резко пригнулся и, чудом не попав под рубящий удар, отпрянул в сторону. Машинально схватив веник, приставленный к стулу, он рывком перевернул его прочной деревянной рукоятью вверх и попытался использовать в качестве меча. Или щита, как выходило. Тот факт, что у него была какая-то палка в бою против опытного воина удручал, но безрассудный героизм, как всегда, придал надежды.       -Ты собираешься противостоять мне с соломой в руках? — Лунная дева звонко рассмеялась, неестественные электрические искры посыпались с глаз, разбавив холодный свет Луны, льющийся с улицы. Кажется, она не разделяла тактику безрассудного героизма. — Ты еще глупее, чем я могла подумать.       Но эта самоуверенность сыграла с Вэрианом злую шутку. Не успев увернуться от нападения, алхимик пропустил удар. Меч прошелся по его ноге с педантичной точностью попав по недавней ране от острия камня, оставляя продолговатый разрез на икре. Пошатнувшись, Вэриан с силой закусил губу, чтобы не вскрикнуть от боли. Надо было что-то делать и быстро, иначе Лунная копия вернет его в реальность. Петляя, алхимик отходил назад, иногда используя метлу, как защиту. Во время одной из атак Кэсс оставила глубокую выемку в рукояти, от которой в последствии пошла неплохая трещина. Резко свернув вправо, Вэриан оглянулся в поисках варианта отступления, как вдруг ему на голову упала идея. Подойдя к открытому шкафу на максимально близкое расстояние, ученый поднял метлу и резким движением свалил глиняную вазу с цветами. Увернувшись от горшка, он подставил под удар Кассандру и пока та разбиралась с последствиями такого столкновения, алхимик подтолкнул ее вперед, в стену, а сам вбежал в распростёртые объятия шкафа. Хаотичным движением закрыв за собой двери, Вэриан закрыл их изнутри, еще и метлой подпер. У него не оставалось сомнений на тот счет, что Лунная копия быстро разберётся с шишкой от удара, но эта деревянная палка все равно составляла хоть какую-то защиту.       Выбирать новое воспоминание долго не пришлось. Вэриан вбежал в первую попавшуюся дверь и в нос ему сразу же ударила гарь, смешанная с запахом реактивов. Узнать место, в котором он оказался труда не составило: это была его бывшая лаборатория в родном доме, которая выглядела мягко говоря потрепанной. Похоже, это было один из тех «взрывных» дней, которых на заре его ученой карьеры было немало. Но, несмотря на побитость помещения, оно было куда функциональнее и полезнее, чем бывший дом Кассандры и уж тем более лес. Оценив выбор двери, Вэриан наконец-то обратил взгляд к действующим лицам. Первому фигуранту воспоминания было не больше тринадцати лет, юный алхимик стоял и смотрел на вошедшую в комнату девушку лет двадцати. Ее короткие волосы вились черными волнами, игрались светом с доспехами, а зеленые глаза сузились, остановившись на лице малолетнего поджигателя.       -Я клянусь — это был последний раз! — - Сразу выпалил подросток, только заметив пошедшую девушку в гвардейской форме, после чего Вэриан наконец-то узнал это воспоминание. Конечно же! Это был день их знакомства. Начинающий ученый не был еще знаком с Кассандрой, но ее одежда уже тогда явно говорила о том, что пришедшая была ни кем иным, как стражем порядка, которых к нему уже посылали пару раз. Ну, может, чуть больше.       -Судя по моим данным, последний раз у тебя был на прошлой неделе. И в прошлый раз ты задел соседний дом своими экспериментами на заднем дворе. Сейчас, к счастью, объем пострадавшего имущества существенно уменьшился. — Сухо проговорила Кэсс, зайдя в помещение. Даже тогда она была не наредкость строга. Хотя, чему удивляться: выставлять предупреждения таким нарушителям было ее работой.       -Это правда вышло случайно… я совсем немного ошибся в расчетах.       -Это все хорошо, что ты понимаешь, где твоя ошибка, но коронианцы уже много раз жаловались на тебя и на твои «эксперименты». А понимаешь ли ты, что ничем хорошим, это просто не закончится? — Кэсс скрестила руки на груди и посмотрела на мальчишку. Даже спустя года у Вэриана от ее этого взгляда пробежал по спине холодок       -Да, я понимаю…мэм?       -Кассандра. Просто Кассандра и без «мэм».       -Хорошо! Обещаю, такое больше не повторится. — На лице мальчишки появилась учтивая улыбка.       -Слушай, я не желаю тебе зла и не хочу ругать, но ты сам напрашиваешься. Просто… будь осторожнее в следующий раз. — Кассандра откинула челку со лба, одарив Вэриана доброй улыбкой. Такой она выглядела куда более дружелюбной, даже милой. — Могу прийти не я, а кто-нибудь похуже.       Вэриан поспешно кивнул.       -В таком случае, надеюсь, что не до скорой встречи. — Девушка кивнула и, развернувшись, удалилась из помещения, оставив застывшую фигуру юного ученого стоять в одиночестве.       Не успел Вэриан поддаться воспоминаниям, как вдруг в лабораторию ворвалась разгневанная и порядком уставшая бегать из двери в дверь Кассандра. Алхимик видел как она уже начала бубнить себе под нос очередные ругательства, как вдруг все же заметила его и резко сменила направление.       -А ты ничуть не изменился. Все также норовишь убежать от проблем. — Нахмурилась Лунная дева, в голосе проявились нотки раздражения ко всей этой ситуации.       Обойдя застывшего тринадцатилетнего ученого, беспрерывно взирающего на дверь, Кассандра, перехватив меч, направилась к алхимику. Желание разглагольствовать совсем отпало, видимо, именно к нему на замену пришла холодная решимость разобраться с надоедливой ошибкой ее прошлой жизни раз и на всегда. Пальцы только жестче перехватили рукоять меча, а на лице снова появилась эта странная ухмылка, так и говорившая о том, что Кэсс в своих мечтах уже давно покончила с надоедливой переменной в виде Вэриана.       -Ну, тут, увы, не могу согласиться с тобой. — Алхимик сделал два шага назад. — Я был довольно смышленым малым и уже тогда привык доводить начатое до конца.       Незаметно попятившись назад, Вэриан шаркнув рукой по столу, вслепую нашел пульт управления и тут же привел его в действие, нажав на одну из кнопок. Отовсюду сразу же послышалось шуршание пружин и различных механизмов. Кассандра, конечно, заметила это и оглянулась в поисках источника звука, но вскоре ощутила их последствия на практике: пол, на котором она стояла, исчез и, если бы не своевременная реакция, она бы упала вниз. На дне ямы угрожающе виднелась розовая жидкость, готовая заковать в своих объятиях любого, кто хоть раз дотронется до нее. На это и был расчет. Только Вэриан не ожидал, что Лунная копия не только не упадет в низ, так еще и вскарабкается обратно, а после вылезет еще более разгневанная и раздраженная. И вот снова ему потребовался новый план. Срочно! Который за эту ночь интересно?       Но все мысли ушли на второй план, когда Каменная леди, пришедшая в холодную ярость от выходки Вэриана, встала за спиной застывшего фигуранта воспоминания и приставила к его горлу меч. Алхимик в миг напрягся, пальцы сами сжались в кулак.       -Знаешь, мне тут резко стало интересно, а вспомнит ли тебя Кассандра потом, если выкинуть из воспоминания о встрече со смышленым, но весьма рассеянным ученым важную переменную? Например… — Голос был мягким, приторно сладким, но в следующую же секунду он резко переменился и стал резать не хуже, чем каменный меч. — Тебя.       Она вновь усмехнулась, проведя лезвием по горлу мальчишки. Лунная копия делала это не слишком сильно, чтобы убить хоть кого-нибудь, но ощутимо — на оголенной шее показались капли крови.       -Проверим? — Спросила она, наслаждаясь разыгравшейся на лице Вэриана реакцией.       Ученый испугался не на шутку. Он даже сделала пару шагов вперед, но увидев, что Кэсс еще сильнее уперла в его горло меч, остановился, почувствовав нарастающий в горле ком. Лунная копия действительно хочет стереть его из воспоминаний Кассандры? Способна она на такое? Намерения и последствия такого действия казались до ужаса правдоподобными. Но сейчас Вэриана все равно волновал другой вопрос:       -Зачем?! Скажи мне, зачем ты это делаешь!       -Потому что хочу причинить тебе боль, прежде чем ты умрешь. — Честно призналась Лунная копия, но на ее лице не было видно ни капли сожаления или вины, наоборот — лишь холодная уверенность. Она. Это. Сделает. И этот факт пугал Вэриана больше всего. — Интересно, каково это понимать, что та, кто тебе дорога может тебя не вспомнить, даже если ты ее спасешь? — Она вцепилась в волосы мальчишки мертвой хваткой и оттянула голову назад, еще сильнее обнажив шею.       Лунная Кассандра нашла рычаг воздействия на Вэриана. Но хуже всего было то, что она не гнушалась его использовать. Это было подло? Да. Мерзко? Более чем. А уж мысль о том, что та, кого он любил может забыть его навечно намертво пригвоздила Вэриана к полу.       -Ты чудовище… — Только и смог прошептать алхимик.       -Ты только что понял? — Губы дрогнули в сардонической ухмылке, а сама девушка в последний раз взглянула на Вэриана, застывшего на месте от бессилия.       Кассандра усмехнулась и прежде чем алхимик сделал хотя бы шаг, одним резким движением вспорола горло захваченному мальчишке. Алая кровь хлынула из раны, залив собой черный меч. Все происходящее казалось предательски реальным, будто все это происходило в настоящем, подленном мире, а не в чьем-то воспоминании. Лунная дева отпустила голову юного ученого и тот упал. Красная лужа крови запятнала пол, одежду мальчишки, Кэсс даже отошла, видимо, боялась замарать броню. Запах реактивов смешался с железным запахом крови, выдав поистине отвратительную смесь, пропитавшуюся страхом Вэриана. Алхимик к своим двадцати двум годам сумел-таки побороть гемофобию, но ее отголоски все еще влияли на восприятие крови.       Подавив рвотный рефлекс, он вскинул голову и посмотрел на Лунную копию:       -Поздравляю, ты выиграла. Убила меня. И что же ты теперь собираешься делать со своей победой?       -Я убила не тебя, я убила ее воспоминание о тебе. — Учтиво напомнила Лунная дева, странно приближаясь к Вэриану, слишком плавно. Алхимик мог поклясться, что Кэсс чувствовала, как ухудшается его самочувствие. Кажется, его даже стало мутить. — Покончу с тобой здесь, а потом добью в реальности. Неплохой план, да?       Она вновь нанесла первый удар. Игнорируя тошноту и боль в ноге, Вэриан увернулся. Даже если Кассандра, настоящая Кэсси, не вспомнит его, то он был обязан довести начатое до конца: вывести ее из этого состояния. Алхимик не мог позволить Лунной копии овладеть телом и разумом Кэсс, искоренить чувства, подчинить своей воле. Не мог поволить убодобить ее такой пустышке.       -Складный пазл. — Вэриан подхватил посох, приставленный к стене. — Только вот ты забыла одну вещь, без которой его собрать не получится. Мне уже давно не тринадцать.       Рывком алхимик забрал с полок два реактива и разбил их у ног Лунной копии. Если уж она непосредственного участник воспоминаний, то взрыв, ставший продуктов реакции, не будет таким уж катастрофическим. По крайней мере Вэриан себя именно так и успокаивал. Девушка пошатнулась от ударной волны и, оступившись, пошатнулась и вновь угодила в открытую яму. От неожиданности меч вылетел из рук, а сама Кассандра повисла на вытянутых руках. Алхимик с каким-то особым наслаждением наступил на руку, что так отчаянно вцепилась в край.       -Ты можешь стереть меня из воспоминаний Кэсс, можешь даже убить меня, но ее… — Вэриан надавил на пальцы Лунной Кассандры. — Ее ты не получишь.       На последнем слова подошва ботинка с силой пнула руку назад и Каменная леди свалилась вниз. Подобрав меч, Вэриан пустился прочь из воспоминания насколько быстро, настолько только мог. Добравшись до нужной комнаты, ученый тут же бросился к обессилившей пленнице, что до сих пор меланхолично сидела у трона, окутанная в цепи. Боль в ноге с каждым новым движением давала о себе знать. С каждым шагом все сильнее и сильнее пока не достигла своего пика, в тот момент Вэриан рывком упал перед девушкой на колени. Ученый приподнял голову Кэсс, но та почти никак не отреагировала. Пульс ее был слаб, слишком слаб для того, чтобы оставаться в сознании. Дыхание оставалось тяжелым и прерывистым.       -Нет-нет-нет-нет! — Дрожащим голосом прошептал Вэриан, а после, судорожно разрубил черный камень цепей. Положив меч рядом с собой, алхимик легонько потряс Кассандру за плечи, вглядываясь в полузакрытые болотные глаза. — Ну же, Кэсси… Посмотри на меня!       Но как бы алхимик не старался, как бы не тряс девушку за плечи, она никак не откликалась. Лишь смотрела куда-то в сторону пустым взглядом, будто бы размышляла над тленностью бытия. Вэриан не хотел, нет, он отказывался верить в то, что Кассандра сдалась, в то, что она навсегда останется пленницей оков собственного разума! Кэсс всегда представлялась ученому упертой, своенравной и сильной духом, чтобы опустить руки без боя. Почти во всей спорах девушка норовила оставить последнее слово за собой, во всех драках била четко и метко, никогда не отступалась, чтобы… что? Чтобы сейчас так и остаться сидеть на этом холодном каменном полу и взирать в стену бессмысленным взглядом? За этими мыслями Вэриан так и не понял, когда именно на глаза стали наворачиваться слезы, как вдруг он заметил отблеск фиолетового кристалла. Подобрав украшение, алхимик повертел его в пальцах и вновь обратился взглядом к Кассандре. Он аккуратно нашарил застежку и надел ожерелье на бледную, женскую шею и в молящем ожидании прошептал:       -Кэсси, пожалуйста…       Вэриан прикусил губу, стараясь сдержать порыв чувств, как вдруг Кассандра резко притянула его к себе в объятьях. Алхимик не ожидал того, поначалу даже опешил, но отпираться не стал. У него получилось. Получилось достучаться до Кэсс!       -Спасибо… — Тихо выдохнула девушка ему в шею. Вэриан же зарылся носом в ее спутанные черные кудри.       -Обращайся. — Усмехнулся алхимик, скрыв за улыбкой все волнение и боль, томящуюся в сердце.