Healing and destruction

      Вторая попытка встать вышла уже лучше. Главным образом потому, что боль почти ушла, пусть и осталась странная хромота. Но лежать на месте Кэсс больше позволить себе не могла. Хотя бы просто потому, что, судя по положению Солнца, добрая половина дня прошла. Задерживаться в этом лесу еще хотя бы на полчаса Кассандра не собиралась. Встав с кровати, она направилась к выходу из повозку, по пути мельком заглянув в часть, принадлежащую Вэриану. Что ж, алхимик до сих пор спал, ну и оно к лучшему. Выйдя на улицу и покормив лошадей, Кассандра забралась на место извозчика и продолжила путь.       Надо сказать, на на улице уже было довольно прохладно. Холода подступили совершенно неожиданно, ворвавшись в жизнь путников багровым листопадом. Порыв ветра, взъерошивший волосы, принес запах осени, от чего щеки Кэсс довольно быстро покрылись легким румянцем, шрам на одной из них стал выделяться особенно сильно. Стоило бы вернуться в повозку и взять хотя бы плащ, но лошади уже набрали нужную скорость, да и Кэсс было банально лень. Но тут на помощь пришел Вэриан. Проснувшись, видимо из-за качки и тряски, он пробрался к ней по специальной площадке и накинул на плечи теплый плед.       -Скажи на милость, мне нужно отдать тебе все свои вещи, чтобы ты вспомнила о существовании теплой одежды? — Ученый мягко улыбнулся. Кассандра уже хотела спросить у Вэриана как ему спалось, как вдруг алхимик ее прервал. — Только попробуй сказать что-то про Спящую красавицу.       -…я только хотела! — Кэсс театрально огорчилась, глубоко вздохнув, и перевела взгляд на дорогу. Сдаваться в планы Кассандры не входило, так что ей пришлось заменить прозвище. — Ну и как тебе спалось, фокусник?       -Спалось? Да как обычно. — Вэриан, казалось, либо не заметил, либо проигнорировал обращение.       -Раз все хорошо, то предлагаю вернуться к нашим баранам. Нильс неплохо так помог нам заработать. Предлагаю перед тем как сесть на корабль, найти тебе хотя бы кирасу. Иначе следующая стрела грозит стать последней.       -…в смысле в следующая.? — Алхимик наивно похлопал ресницами, посмотрев на Кассандру.       -В прямом. Мы собираемся на Дикие земли, а там довольно опасно. — Спокойно пояснила Кэсс, переведя взгляд на Вэриана. Но, признаться, обескураженный взгляд немного ее насмешил. — Да и в конце концов кираса точно не будет лишней, она — твоя безопасность.       -Я надеюсь, что на этом ты остановишься и тебе не взбредет в голову покупать мне еще и меч. Ты же понимаешь, что после этого тебе придется заключать договор, чтобы я никого им случайно не пырнул при случае? — Спросил Вэриан, а после чуть тише добавил. — Договор на крови, видимо.       -Нет, ну, если ты, конечно, хочешь, то я могу дать тебе пару уроков. — Протянула Кассандра, все еще забавляясь реакцией алхимика. Для человека, который совсем недавно чуть не погиб от стрелы, он вел себя слишком наивно. — Для этого даже не обязательно покупать другой меч, я могу одолжить тебе свой, чтобы ты понял надо оно тебе или нет. Во всяком случае лишним не будет. Конечно, с меня пара консультаций. — Она ухмыльнулась.       -Ты серьезно? В смысле… Знаешь, я и меч не самое лучше сочетание. — Вэриан посмотрел на Кассандру и, столкнувшись с ее взглядом, со вздохом добавил. — Ладно, может это и не такая уж и плохая идея.       -Не стоит бояться меча в своей руке, Вэриан. К тому же я не говорю о ежедневных изнуряющих уроках, просто… поверь, тренировки лишними не будут. — Кассандра пожала плечами, посмотрев куда-то в даль. До Лукре ехать еще два дня, если не больше, что, если честно, не было таким уж коротким сроком. — Но, если ты не хочешь, то я, конечно, не вправе тебя заставлять.       Воительница перевела взгляд на алхимика и, когда тот все же дал нерешительное согласие, ободряюще улыбнулась. Ну не собиралась же она доводить Вэриана до изнеможения постоянными тренировками, да и это было ни к чему.       Вечерело, темнеть стало сильно раньше, так что было принято решение сделать привал на ночь. Переведя взгляд на небо, Кэсс заметила, что этой ночью звезды особенно ярки. Она не знала с чем это связано. Кассандра даже поделилась своим наблюдением с Вэрианом, на что тот ответил молчаливым согласием. Алхимик уже давно с головой ушел в расчеты, так что ответ можно было считать скорее машинальным, чем вдумчивым. Последующая пара дней прошла в штатном порядке: путники почти не останавливались, даже на ночь, все время проводили в дороге, посменно ведя лошадей. Но несмотря на это, не было ощущения, что разговоры стали какие-то механические или вынужденные, да, их почти не было, но эта странная атмосфера тишины и спокойствия, витающая между путешественниками, поддерживала общий настрой. Но, если от молчания они не устали, все-таки у каждого все еще были свои заботы, то от беспрерывно идущей под ногами дороги стала появляться некоторая рассеянность и усталость. В конце концов Вэриан уговорил Кассандру сделать привал, сославшись, что им даже подвернулась удобная поляна со странно поваленными деревьями. Кэсс согласилась, сама того не желая признавать, она прекрасно понимала, что отдых сейчас необходим им обоим. Но официальной версией, конечно, являлась необходимость крепкого сна для лошадей. Так что, велев Вэриану организовывать место для костра, она занялась Фиделлой и Августом.       Время шло. Луна приятным светом залила поляну, где-то вдалеке шелестела крона деревьев, создавая странную атмосферу походного уюта. В целом, если Кассандра к такому уже давно привыкла, Вэриан же до сих пор, кажется, находился под каким-то странным впечатлением. По крайней мере Кэсс казалось, что он до сих пор с интересом разглядывает виды, что для нее уже давно стали одинаковыми. Вот только девушка не знала, что, стоило ей отвернуться, Вэриан взглядом возвращался к ней, запоминая каждую мелочь или деталь. Неосознанно Кассандра подхватила такую же привычку рассматривать алхимика, его веснушки, вздернутый нос. В какой-то момент Кэсс подметила, что прядь, вечно падающая Вэриану на глаза, очень интересно вьется. К счастью, от преступно долгого разглядывания, за которым бы последовали закономерные вопросы, Кассандру спас Филин, на чей лапке красовалось послание из Короны.       На самом деле прошедшим днем Кэсс задумывалась над тем, что Рапунцель уже давно ей ничего не писала. Нет, это не была обида или огорчение, Кассандра прекрасно понимала, что у королевы Короны свои дела, возможно, куда более важные, чем у них с Вэрианом, но банальный интерес к редкости написания писем появился. Да и, честно говоря, девушка уже просто успела соскучиться по Рапс, а единственным способом общения были такие послания. Выбирать особо не приходилось. Так что стоило Филину сверкнуть в темноте королевской печатью, Кассандра, не дожидаясь особого приглашения, сняла с его лапки письмо и развернула.       «Любимая Дорогая Кэсс,       Прости, что давно не писала. Сначала были забдела, а потом это полнолуние. Не знаю, как у тебя, но мне было не очень хорошо. Луна будто высосала из меня все силы, день после этой ужасной ночи я провела в постели, восстанавливаюсь. Не знаю я, виной такому ухудшению служит наша разлука или то, что мой организм уже просто вымотался из-за систематических нагрузок, но лекари прописали мне постельный режим. Я пытаюсь его исполнять (честно!), но ты знаешь… у королевы так много обязанностей, а у матери еще больше.       Во дворце все, как и раньше. Без тебя тут, конечно, скучно местами, но это уже мои детские прихоти. Мы готовимся к празднику урожая. Да, знаю, он будет еще через несколько недель, но я люблю все делать заранее. Раньше нам всегда с ним помогал Квирин. Недавно, кстати, снова переизбрали главу деревни в Старой Короне. После смерти Квирина они как-то слишком часто стали меняться. Ну и вот, на днях, ко мне приехал новый управляющий. Молодой человек, <i>почти мой ровесник. Знаешь, он ничего такой. Я имею в виду, что голова на плечах у него есть и мысли дельные. Он предложил организовать ярмарку, кучу новых идей предложил. Работы невпроворот. К тому же, столько всего нужно спланировать, столько успеть! А ведь знаешь, мы давно не отмечали его вместе. Ты так далеко и от этого, кажется, мне становится все тоскливее и тоскливее. Я скучаю, Кэсс… Возвращайся скорее.       Но, знаешь, могу сказать, что не я одна такая. Лаванде ты очень понравилась. Знаешь, она начала спрашивать, когда вернется тетя Кэсс. Я стараюсь разотвлекать ее рассказами о нашей прошлой жизни, когда я была всего лишь принцессой, а ты моей любимой боевой фрейлиной. Я понимаю, что ты вряд ли скучаешь по тем временам и тому тесному голубому платью служанки, но, честно, мне кажется, что я да… я скучаю по нашим ночным посиделкам, по тому, как в тайне ты водила меня за стены Короны. Мне тогда было всего восемнадцать! Подумать только, в то время у меня был один ветер в голове, а сейчас я уже правлю страной. Быстро время летит…       Кстати, Юджин тоже о тебе недавно вспоминал. Конечно, из-за Лаванды, которая вновь попросила историй о бравой воинственной леди. Он вспомнил ту историю, когда я вас вдвоем заперла в той темнице. Как все начиналось, да? С ссор и недопониманий. Я не горжусь своим поступком, он был глуп и опрометчив, но вспомнили мы его со смехом. Надеюсь, ты тоже. И, пусть он этого вслух не говорит, но Кэсс… он скучает. И ты правда стала ему, как сестра.       Кстати, недавно приехали послы из королевства Юдмурского и Нурвандии. Тот твой совет, как я уже говорила, очень помог и, честно говоря, мне не хватает твоего свежего взгляда на положение дел. На все эти договоры… Честно говоря, я с каждым днем только сильнее начинаю понимать, как мне нужен хороший помощник. Такой как ты. Там образовывается такая сложная схема, кажется, что-то про торговую блокаду против Румвабфы. Эх, сплошная политика. У меня уже голова от нее кругом! Это интересно и все такое, но я боюсь допустить ошибку, от этого договора многое зависит. Благо, у меня еще есть время на принятие решения. Юджин говорит, что стоит принять соглашение, мол, оно такое выгодное, да и Румвабфа, действительно, обзавелась пугающе масштабным сильным влиянием на соседние страны. Но она наш почти единственный торговый партнер. Подписывая этот договор, я бью мечом себе же в колено. Да, послы предложили взамен свободную торговлю на территории их стран, но я все равно в смятении.       Ну, что-то я расписалась. Скажи лучше, как вы там? Почти месяц прошел с прошлого письма. Должно быть, многое случилось. Как все-таки прошло полнолуние? Надеюсь, ничего страшного не произошло, а может вы и вовсе нашли способ снимать эффект Луны… Нашли что-нибудь? Хотя бы какую-нибудь зацепку? Надеюсь, вы точно знаете, куда едете. Но, если что, ты всегда можешь положиться на меня, попросить помощи. Как там Вэриан? Все ли хорошо?       В общем, мне уже пора. Долг королевы зовет. Но рада была наконец-то написать для тебя письмо, поделиться хотя бы этими событиями.       Обнимаю и жду скорого ответа.       Твоя,       Рапс. </i>       На обратной стороне Рапунцель прикрепила к письму рисунок. На нем были изображены они с Кассандрой в ту самую ночную прогулку. Две фигуры, одна была облачена в простое для королевы бардовое платье, а вторая — в свой привычный костюм: темные штаны, зеленая туника и черная накидка. Оба девушки были нарисованы со спины, а полы их одежды, подхватываемые ветром, причудливо драпировались. Мазки были скорые, поспешные, кое-где даже неаккуратные, но в этой неряшливости было свое очарование.       Кассандра прочитала письмо не один раз. Она была любительницей искать скрытый подтекст даже там, где его быть не может. Хотя, может, у столь долгого чтения была иная причина: скорее всего Кэсс, держа письмо, чувствовала незримую связь с тем, кто его писал. Ну или хотела чувствовать. Но вечно сидеть без действия Кассандра не могла, так что, взяв чернила, она принялась выводить на пергаменте ответ для Рапунцель.       Дорогая Рапс,       Ничего страшного, можешь не извиняться за редкие письма. Я прекрасно понимаю, что у тебя там свои королевские дела. Но я все равно очень рада наконец-то пообщаться с тобой, пускай и через письма.       Ты права, наряд фрейлины я вряд ли когда-то надену (оно и хорошо), но я тоже скучаю по тебе. И, как мы с Вэрианом завершим наше путешествие, то обязательно приедем обратно в Корону и тогда, обещаю, мы устроим ночевку. Или даже я, как раньше, проведу тебя через тайный ход, как тогда, в самый первый раз. Но здесь я чувствую себя свободной, Рапс. И ты должна это понять. Даже когда мы найдем ответы, я вряд ли останусь в Короне… я бою не хочу этого… А на счет Квирина… Насколько я могу судить, он был хорошим главой, я бы удивилась, если бы его было так легко заменить. Но я надеюсь, что этот продержится дольше, чем остальные.       На счет политики. Я бы не соглашалась на договор. Сама посуди: насколько я помню, Румвабфа — наш центральный торговый партнер. Разорвать связи с ней — тоже самое, что оборвать себе все концы. Да, мы все еще можем торговать с тем же Эренделлом, но это не то. Скорее всего следом они «предложат» вторгнуться в те страны, которые пошли против их воли или же остались на стороне Румвабфы. В общем, у меня на руках, конечно, нет полного договора, но свое мнение я написала. Надеюсь, оно тебе было полезным.       Что произошло за месяц? А знаешь… и много и мало одновременно. Мы добрались до Вардароса без приключений, там нашли блокнот, принадлежащий Маргарет, ну, матери Вэриана. Ну и, пока я пишу тебе, Вэриан активно что-то пишет в блокноте, расшифровывает его       Кассандра оторвала взгляд от пергамента и посмотрела на алхимика. Вэриан был так сосредоточен, вычитывая новое, до этого ни разу не встречавшееся ему слово. Ученый мог бы спросить у Кэсс его значение, с большой вероятностью она бы ответила или хотя бы сказала примерное значение, но был слишком упрям для этого, да и не желал отвлекать. В этом они были похожи: Кассандра бы, находясь в такой же ситуации, тоже вряд ли бы окликнула ученого, предпочтя разобраться в непонятных рукописях самой. Но тем не менее этот сосредоточенный взгляд голубых, быстро бегающих по строчкам глаз, подчеркнутый сведёнными к переносице бровями, неосознанно пленил Кэсс. Она нахмурилась, наблюдая за тем, как ветер легкими порывами играется с волосами ученого, отчего тот в которых раз, раздраженный, поправлял уже давно растрепавшуюся челку. Да, конечно, практичнее было бы зачесать волосы назад при помощи очков, как алхимик всегда делал, но сейчас он был слишком увлечен блокнотом. Ничто не могло быть важнее, чем эти строчки.       Тряхнув головой, Кассандра вернулась к письму. Повертев в руках перо, Кэсс немного задумалась.       Потом нам указали на предположительное местонахождение того торговца, к которому мы изначально хотели попасть. Мы поехали в Нильс. Там…       Кассандра ненадолго задумалась. Стоит ли рассказывать Рапунцель про стрелу? В конце концов все обошлось и Вэриан сейчас сидел перед ней живой и здоровый, разве что со шрамом в районе ребер. Но сама Кэсс все же понимала, что, если Рапс узнает об этом происшествии после и не от нее, то, скорее всего, обидится.       Там Вэриан схватил стрелу от разбойников. Но ничего серьезного, все обошлось. Он отлежался в Нильсе. Там мы все-таки нашли того торговца, узнали у него нужную информацию и сейчас держим путь в Темное королевство (иронично… не правда ли?), а по пути забегаем на Дикие земли, так как через них Маргарет и держала свой путь. Что до полнолуния, то все прошло нормально. Ну, настолько нормально, насколько вообще могло.       Вэриан… с ним все хорошо. Знаешь, мне кажется, что мы с ним не такие уж и разные. С каждым днем я все больше и больше понимаю, что он замечательный друг, да и просто прекрасный человек. Все так странно… Мы встретили в Нильсе девушку, Элинор. В общем, там долгая история, может, при случае расскажу, но в ее завершении Вэриан остался с ней наедине в комнате. Элинор попросила меня и свою сестру выйти и, в общем, он спас ее до этого и эта девочка подумала, что влюбилась. Ну и Элинор решила признаться в Вэриану в любви до его отъезда. И, я этим не горжусь, но я подслушала их разговор. Он… он сказал, что у него есть какая-то девушка из Короны. Я не ревную, ты не подумай, но Вэриан ничего не говорил тебе о ней? У него вообще был кто-то? Просто он отказывается мне говорить.       Ты сама-то как? Как там Корона, что нового в городе в целом? Как там мой отец? Когда я покидала город, ему стало лучше. Надеюсь, что сейчас все хорошо.       На этом все.       Твоя,       Кэсс.       P.S. Передай Лаванде, что, как тетя Кэсс прибудет в Корону, то сама расскажет ей несколько историй.       Поставив завершающую точку и перечитав написанное, Кассандра подозвала Филина и, подвязав на его лапку письмо, отправила в полет к Короне. Потянувшись, Кэсс огляделась. Взгляд сам собой упал на приставленный к дереву меч, отчего она быстро вспомнила про недавний разговор о тренировках. Видимо Вэриан понял, что означает этот долгий взгляд, направленный в его сторону и состроил лицо страдальца.       -Ой, да брось! Неужели тебе даже не хочется попробовать?       Кассандра прекрасно видела, что Вэриану было интересно, но он то ли ломался, то ли боялся. В общем, Кэсс посчитала своим святым долгом показать, что холодное оружие не так опасно, если уметь с ним правильно обращаться.       -Давай. Обещаю тебе, в мече нет ничего страшного. — Кэсс подошла на шаг ближе, а Вэриан, вздохнув, все же согласился:       -Ладно.       -В таком случае начнем с простого. — Кассандра подошла к дереву. Встав напротив него, она четко и резко ударила несколько раз сталью по стволу. Передав меч Вэриану, она встала рядом. — Ну давай, не бойся.       Кассандра молча наблюдала за действиями алхимика, анализируя… стилистику его боя, наверное? Ну, вряд ли у стиля боя Вэриана было название, хотя, стоило признаться, воительница видела и что-то, куда более неправильное, чем попытки юноши ударить дерево мечом. Удары ученого были более хаотичными и неточными, но вполне себе сильными, так что далеко не все еще было потеряно. Но основной ошибкой были широкие махи, не очень-то уместные при противнике.       -Так, подожди. — Проговорила Кассандра, подойдя к Вэриану. — Во-первых, зачем ты так машешь мечом сильно? Смотри…       Кэсс встала сзади алхимика. Отойдя к его правому плечу, Кассандра аккуратно взяла ученого за руку и, поставив локоть под нужным градусом, поправила положение ладони. Соскользнув пальцами обратно к запястью, она произнесла:       -Не бойся меча… и дерева тоже. Поверь, это дерево боится тебя еще сильнее. — Кассандра, расположив свою ладонь параллельно ладони Вэриана, чуть крепче ее сжала и направила его руку вперед. Подняв ту, Кэсс наглядно показала алхимику алгоритм действий, его же рукой ударив по дереву. Она ощущала, как напряглись мышцы ученого, чувствовала каждый узел. Будто бы он боялся не меча в своей руке, а ее, что так близко подошла сзади. Вздохнув, Кэсс добавила. — И расслабься. Не стоит так напрягаться. Я не кусаюсь. Понятно?       Алхимик не ответил. Он, видимо, окончательно залип. Кассандре даже пришлось покашлять и повторить вопрос, только после этого, дернувшись, Вэриан неуверенно кивнул. И Кэсс, отстранившись, отошла назад. Но, видимо, ученый несколько соврал, иначе объяснить неправильную технику исполнения Кассандра не могла.       -Ты куда смотрел, когда я тебе показывала это? — Девушка слегка нахмурилась и вновь подошла к Вэриану. На этот раз хватка была чуть сильнее, а удар — резче. — Понял?       Не расслышав ответ, Кэсс повторила удар последний раз. И, плавно отстранившись, принялась смотреть за действиями алхимика.       -Так… кажется я поняла. — Кассандра нахмурилась, подойдя к Вэриану.       Некоторое время она просто всматривалась в глаза ученого, пытаясь придумать что-то, что могло быть сделать тренировку более практичной и полезной. Все же это оказалось сложнее, чем Кэсс предполагала, да и неудивительно: за свои двадцать восемь лет жизни Кассандра никогда никого не обучала, лишь только тренировалась сама.       -Меняем тактику. Подожди меня… буквально 2 минуты. Можешь потренировать удары, если хочешь.       И с этими словами девушка скрылась в лесу, оставив меч и то, что с ним будет делать Вэриан на совести юноши. Ну не пораниться же он от лезвия, да? А между тем Кассандра нашла интересное решение. Вспомнив, как сама начинала осваивать азы фехтования, она решила заменить меч в руках алхимика на самую обычную палку, а вместо дерева встать самой, с таким же оружием, разумеется. Да, это не было «по-взрослому», но ведь до этого Вэриан почти никогда не держал в руках меч, а значит палка была оптимальным решением. Так что, довольно быстро справившись с первым этапом — поисками, Кассандра вернулась обратно на поляну.       Вэриан стоял у того же дерева и рассматривал свое же отражение в лезвие меча. Окликнув его, Кассандра кинула палку и четко выкрикнула:       -Защищайся.       -В смысле.? Палкой? — Вэриан повертел в руках «оружие». В его глазах сверкнула какая-то обида, будто Кассандра прилюдно унизила его, опустив ниже плинтуса его мужское достоинство. — Да брось!       -Не принимай за оскорбление, просто у меня нет второго стального меча. — Кассандра пожала мечами. — К тому же, все начинающие воины начинают с деревянных мечей. Если у тебя таковой имеется, то я буду рада выкинуть эти палки. Так что хватит бухтеть, защищайся. Воспринимай это, как игру.       Кассандра нанесла первый удар. Замах был достаточно большим, да и не сказать, что само движение было слишком резким и быстрым, так что Вэриан без проблем смог его отбить. У алхимика была довольно хорошо развита реакция, наверное, этому поспособствовали постоянные взрывы в его лаборатории на раннем этапе изучения алхимии. В конце концов, уследить за всеми бурлящими и кипящими веществами надо было еще успеть, да умение предотвращать взрыв в последние его секунды тоже надо вырабатывать.       -Не слишком ли мы старые для подобных игр? — Вэриан попытался атаковать, но Кассандра, конечно, вовремя поставила блок. Следом был еще один блок, а от следующего удара алхимик уже просто увернулся, а после вновь резко замахнулся. Надо сказать Кэсс отпрянуть в последний момент, иначе бы Вэриан просто заехал ей по ноге.       -Говори за себя, я в самом расцвете сил. — Кассандра мотнула головой. Ветер, подувший прямо в лицо, растрепал челку из-за чего та стала лезть в глаза, но она к этому более чем привыкла. Хотя, конечно, стоило бы и заколоть волосы. — Или боишься проиграть?       -Я? Проиграть? Не мечтай. — Вэриан, определенно, мозгами понимал, что у него вряд ли выйдет выиграть у опытного воина в этом бою, но с другой стороны он был слишком падок на подобного рода пари. Хотя движения алхимика стали более расслабленными, легкими даже. Похоже, тактика, действительно, оказалась рабочей, что, впрочем, было даже логично: сейчас драка действительно больше напоминала игру, чем настоящий бой. Такую, в которую обычно играют в детстве мальчишки во дворе с первыми попавшими в руки палками.       -А, так значит ты намерен выиграть? Как насчет пари. Выигрываешь — загадываешь абсолютно любое желание.       Слегка поразмыслив над ее предложением, Вэриан пошел на попятную. Причем даже в прямом смысле: вскоре почти все уклонения алхимика стали сводиться к тому, что тот просто отступал назад, периодически петляя.       -Хотя, знаешь… я может и не воин, но не тупой: я прекрасно понимаю, что вряд ли смогу победить тебя. Ты как никак один из лучших воинов королевства.       -А знаешь как говорят? Новичкам везет.       -Ладно, идет! — Вэриан с характерным звуком резко отпарировал удар Кассандры и, развернувшись, сменил траекторию отступления — на этот раз стал пятиться в сторону повозки. По пути он вновь попытался ударить Кассандру по бедрам, но она успела увернуться.       В голове созрел какой-никакой план. Вэриан редко менял тактику отступления, в основном пятился назад, шаги в стороны были, но не такие радикальные, так что довольно быстро алхимик стал вплотную приближаться к повозке. И вот, когда ученый уже наткнулся спиной на горизонтальную поверхность и Кассандра, в шутливом, но победном жесте прижала его концом палки к стене, с козырька повозки спланировал енот. Рудигер спрыгнул прямо на голову Кэсс. Похоже, ему жест Кассандры не показался таким уж и шутливым, так что питомец, намереваясь защитить своего хозяина, стал елозить по голове «угрожавшей» ему девушки.       -Что.?! Рудди!       Потеряв равновесие, Кэсс стала падать на спину и, в попытке удержаться, схватилась за то, что первое попалось ей под руку — этим чем-то оказалась рубашка Вэриана. Пошатнувшись, алхимик свалился следом, оказавшись над Кассандрой, заблокировав ногами ее ноги. Рудигер, гордый своим самоотверженным желанием защитить хозяина, наконец-то спрыгнул с головы свой жертвы и уселся на траве. Хотя, вполне возможно, что он, как и Вэриан с Кэсс, просто упал, но последней явно было не до размышлений о еноте. Алхимик оказался к ней близко, преступно близко. Расстояние было настолько маленьким, что в нос Кассандры вновь ударил запах реактивов. Ну, а Вэриан еще и решил добить всю эту ситуацию:       -Кажется… я победил. — Вэриан опалил горячим дыханием щеки Кассандры. Те вспыхнула алым румянцем. Кэсс закусила губу, уводя взгляд.       -Это… нечестно. — Буркнула Кэсс, всматриваясь зеленую траву. Уж лучше она будет наблюдать за ее колыханиями, чем вновь увязнет в этих голубых глазах.       — Но факт. — Вэриан самодовольно улыбнулся. Но, похоже, в нем еще осталась щепотка чести и грамм достоинства, так что, встав, он подал руку Кэсс.       -Тебе помог Рудигер! — Привычно гордая, Кассандра отказалась от помощи и встала самостоятельно.       -Верно, помог. Но, согласно нашему пари, я все же победил. — Рудди, запрыгнув на соседний пень, взобрался по спине на плечи алхимика.       -Ладно, хорошо. — Кэсс закатила глаза, скрестив руки на груди. — Так, каково же будет ваше желание?       -Я еще не придумал. Дай мне время. — Вэриан почесал енота за ушком и снял со своих плеч. Зверек, конечно, был мягким и пушистым, но когтями впивался в плечи похлеще любой кошки.       -Хорошо… — Все также недовольно отозвалась Кассандра. Будто бы у нее был выбор? Хотя, стоило признать, что любопытство было сильнее недовольства, Кэсс было более чем интересно, каким именно будет желание.