Healing and destruction

      Кассандра проснулась от резко открывшейся форточки. Недовольно зажмурившись, девушка попыталась сфокусировать взгляд, но неожиданно для себя увидела потолок. Самый обычный деревянный потолок, свойственный больше дому в Короне, нежели каменному храму. Сознание Кэсс еще не успело переварить случившееся, в то время как сама Кассандра успела не на шутку испугаться.       Резко сев, она сонно потерла ладонями глаза. Но тут взгляд Кассандры зацепился за кольцо. За аккуратное золотое кольцо в форме двух крыльев, замыкающихся на красивом каплевидном фиолетовом камне. Кассандра ненадолго залипла на золотых перьях: они были миниатюрными, невероятно точными: мастер, сделавший это кольцо, сотворил настоящие ювелирное чудо. Но на кольце вопросы все равно не закончились. Кэсс неожиданно для себя поняла, что одета в форму, но не гвардейскую. Мундир был благородного темно-фиолетового цвета, с ярко выраженной эмблемой Короны: золотое Солнце, вышитое на серебряном значке ярко контрастировало с цветом самого камзола.       Кассандра нахмурилась и ненадолго прикрыла глаза. Это все сон. Точно… сон и по первому впечатлению такой приятный и желанный. Кэсс уже давно не снились хорошие сны.       Вздохнув, она открыла глаза и повернула голову, тут же застыв. На другой стороне двуспальной кровати лежал Вэриан. Его угольная чёлка с привычной бирюзовой прядью спадала на подушку и интересно вилась. Веки были сомкнуты, а губы расслаблены, алхимик явно спал, но не это вызывало вопросы. Вопросы вызывало другое: почему он спал в её кровати, да и судя по всему наполовину раздетый?! По крайней мере торс Вэриана был оголен, как и спина. Если это была вообще постель Кэсс, потому что дома у девушки была односпальная кровать.       С трудом оторвав взгляд от оголенной спины Вэриана, Кассандра встала, все еще пытаясь уверить себя в то, что это сон. Но он казался таким ярким, настоящим. Она могла прочитать любую надпись, с невероятной точностью объяснить происхождение чуть ли не каждого запаха в этом доме. Кассандра нахмурилась, прикусила губу почти до крови, пытаясь проверить свою теорию, но ощутила настоящую боль. Вывод был неутешительным: либо это был слишком глубокий и натуральный сон, либо странная и не понятно откуда взявшаяся реальность. Но даже для первого боль была слишком реальная, а во второе Кэсс как-то не особо верила.       — Кэсси? — Растерянный голос Вэриана отвлек Кассандру от напряженного размышления. Она резко обернулась, спрятав руки за спину. Взгляд все еще бегал по сторонам, а мозг пытался найти объяснение происходящему.       Вэриан поднялся. Одеяло безбожно сползло с его тела. Вопреки надеждам и опасениям, оголен был лишь торс. Переместившись на другой край кровати, ученый потянул на себя Кэсс и накрыл ее ладони своими руками. Кассандра только сейчас поняла, как же дрожали ее руки. И тремор еще сильнее усилился, когда взгляд воительницы ухватился за такое же кольцо на его безымянном пальце. Те же крылья и камень, спрятанный в перьях.       — Не пугай меня, скажи хоть что-нибудь, Кэсси. — Она подняла растерянный взгляд на Вэриана. — Кэсс?       Вместо ответа она увела взгляд в сторону. Лишь бы не встречаться с его оголенным торсом, да и неплохо было осмотреться в этой «новой реальности». Спальня имела вполне простой, но все же красивый интерьер: кровать, приставленная к стене покрытой зелеными обоями с узорчатым рисунком, имела изогнутое изголовье, красивое, с интересной рамой наверху, и такое же изножье. Прикроватные тумбы могли похвастаться свечами и одним-двумя рамками, хранящими в себе портреты. Справа от постели находился туалетный столик со всеми утренними принадлежностями и зеркалом над ним, большим и красивым, а у самого изножья расположился вместительный сундук, наверное, с одеждой. В центре комнаты стоял кофейный столик с двумя стульями по бокам, накрытый узорчатой скатертью, а песчаные шторы, закрывающие достаточно большие окна, приятно гармонировали с общей гаммой. Где-то в углу, за ширмой, находился еще и шкаф, а с другой стороны комнаты стоял двухместный диван с креслами по бокам и небольшой шкафчик с прозрачными дверьми.       — Кэсси, что-то случилось? — Вэриан еще более ощутимо сжал ее ладони, заставив вернуться взглядом к нему. И его треклятому торсу. Справедливости ради Кассандра все же подняла взгляд выше.       Кассандра едва заметно тряхнула кудрями и втянула носом воздух в попытке успокоится. Вэриан вовсе встал с кровати и отошел на несколько шагов. Она его испугала? Или это обычное непонимание ситуации? Кэсс нахмурилась, посмотрев на Вэриана. Для начала надо было придумать хоть какое-то оправдание своему поведению, а потом уже выяснять, что случилось. Прикусив губу еще раз, она произнесла:       — Просто… кошмар приснился. — Кассандра поджала губы, уводя взгляд в сторону. Настолько логичное объяснение, что даже гениальное. Во всяком случае Кэсс думала, что могла спокойно оправдать свое странное для него поведение именно этим. По крайней мере попытаться.       Кэсс подняла руку, чтобы убрать челку с глаз, но, случайно коснувшись щеки, не нашла уже давно привычный шрам. А вот это еще страннее. Кассандра бросила короткий взгляд на зеркало. И правда… шрама нет.       «Да что вообще происходит?» — Брови опустились к переносице, и Кэсс вернула озадаченно-удивленный взгляд к Вэриану. Ученый ответил ей таким же взглядом.       — Кошмар? — Судя по всему оправдание сработало. Только вот напугало Вэриана оно еще больше. — Я думал, это прошло…       Вэриан присел на край кровати, посмотрев на Кэсс с такой заботой и теплотой, что та, не выдержав, увела взгляд в сторону. Ученый поджал губы и посмотрел в окно.       — Что тебе снилось?       Кассандра вдруг неожиданно для себя поняла, что многие моменты ее жизни, с того самого мгновения, когда она стащила опал из-под носа Рапунцель, можно назвать самым настоящем кошмаром. Ох черт, да она могла бы сейчас рассказать что угодно из прошлого опыта и Вэриан бы поверил в это. Да даже история про шрам бы прокатила. А вдруг этого вообще не было? Вдруг вся реальность — была одним большим кошмаром и теперь Кэсс наконец-то выбралась оттуда? Ну нет, эта теория еще больше напоминала конспирологический бред, в который и сама девушка не верила.       Кассандра нахмурилась. Что она могла сказать о кошмаре, которого, на удивление, даже не было? Рассказать про оборотня, напавшего на нее во время того длительного путешествия? Или про ту злополучную стрелу? Про пожар в Нильсе или очередное полнолуние, в ходе которого она чуть не спрыгнула с палубы корабля в шторм? Или про события давности, включающие в себя Зан Тири? Хотя про последнее он, наверное, в курсе, если только в этой реальности оно было… Стоило проверить шрам на груди. Если его нет, значит и того путешествия с Рапунцель в помине не было.       — Знаешь… я не заставляю тебя рассказывать. — Произнес Вэриан. Его шепот успокаивал, дарил надежду и тепло, которого Кэсс уже давно не хватало. Казалось, она находилась в своей личной Утопии, где не было ничего из ее реальной жизни, что могло бы вспороть на теле и в душе так и не зажившие шрамы. — Это был сон, всего лишь сон: маленький и незначительный.       Кэсс неожиданно поняла, что молчала слишком долго даже для такой ситуации. Собравшись с мыслями, она все-таки дала ответ:       — Мне снилось, что я тебя потеряла… — Слишком пространно отозвалась Кассандра, присаживаясь рядом. Лучше не уходить в уточнения, иначе можно провалиться на первом же факте.       Вэриан аккуратно коснулся ее руки. Кэсс вздрогнула, посмотрела на него, а ученый, будто бы убеждаясь в какой-то своей теории, осторожно переплел их пальцы, отгоняя все предрассудки и убеждения.       — Потеряла? — Он мягко улыбнулся. — Милая, не дождешься.       Его ответ кажется правильным, единственно верным во всей этой странной и непонятной ситуации. Кэсс даже не обратила внимание на обращение.       «Милая…»       Будто так и должно быть, будто так было всегда. Вэриан неожиданно стал оплотом спокойствия и понимания.       Но из размышлений Кэсс вывело мягкое касание губ к ее макушке. В памяти всплыли события в каюте, где точно таким же жестом Вэриан пытался ее успокоить и, надо сказать, у него даже получилось, что тогда, что сейчас. Эта реальность, конечно, была странной, но… чертовски привлекательной, особенно в сравнении с неприглядным, сложным и неуютным реальным миром, где она даже не могла прикоснуться к алхимику, не нарушив возведенную ими же стену.       — Ну вот. — Вэриан вновь улыбнулся, также нежно, ободряюще. — Так гораздо лучше.       Что ж, стараниями Вэриана первый шок от перемещения черт знает куда черт знает каким образом прошел. Но где-то в глубине души сознание все еще билось о клетку разумности, вызывая волнение по поводу сложившейся ситуации. Кэсс нахмурилась, но ученый, не давая ей уйти в размышления вновь, прервал ее вопросом:       — Во сколько ты сегодня пришла?       Вопрос заставил задуматься. Серьезно так задуматься и в первую очередь над ответом, потому что Кэсс не имела ни малейшего понятия как пришла сюда, не говоря уже о том, во сколько.       — Ну… достаточно давно. — Уклончиво ответила Кассандра, прекрасно понимая, что ученый вряд ли поверил в ее слова. Насколько она знала Вэриана, по крайней мере Вэриана из той реальности, в которой она жила больше двадцати восьми лет, он ни за что не купился бы на такую отговорку. Он сразу стал бы ее отчитывать за позднее возвращение и за невнимание к режиму сна, а в довесок еще и за ложь. И, судя по выражению лица здешнего Вэриана, ничего не изменилось.       — Давно говоришь…       Ученый вздохнул. Кажется, он все же не собирался устраивать возмущенную тираду по поводу позднего прихода Кэсс. Удивительно. Все же он сделал кое-что по хуже.       Встав с кровати, он обошел Кассандру и остановился напротив. Кэсс продолжала выжидающе смотреть на него снизу вверх, когда ученый, приблизившись почти вплотную, наклонился. Кассандра тоже наклонилась, в обратную сторону, упершись локтями в матрас и прогнувшись в спине, Вэриан корпусом последовал за ней, уперевшись руками в кровать. Она нервно сглотнула.       — Я прождал тебя чуть ли не до полуночи. — Ровным голосом произнес Вэриан, приближаясь еще ближе. — Давно? Вот твоя одежда другого мнения. — Ученый вздохнул. Кажется, он не собирался подниматься. — Знаешь, пора мне все-таки наведаться к королеве, потому что задерживать посла чуть ли не до рассвета как минимум неэтично. Итак… скажи мне, я когда-нибудь увижу тебя спящей до того как ты начнешь падать в обморок. Или же мне придется чуть ли не насильно укладывать тебя в кровать?       Взгляд Кассандры снова скользнул по алхимику, как вдруг до нее дошло, что он тут все еще стоит с голым торсом. Ну, может в понимании Вэриана из этой реальности это было в порядке вещей, ровно как и их положение на кровати в данный момент, но для Кэсс, привыкшей к вечным границам между ними, осознание этого отдалось в румянце на щеках. В этой комнате стало слишком жарко.       — Ну, строго говоря, я планировала прийти пораньше… — Пробормотала Кассандра, поняв, что Вэриан ждет от нее хоть какого-то ответа. — Но знаешь, работа… — Кого он там сказал задерживала Королева? Посла.? — Работы так много.       «Стоп… посла?!» — Кассандра в удивлении вскинула брови вверх. — «Интересно…»       И, пока Кэсс размышляла на тему ее новой работы, Вэриан наклонился еще ближе и аккуратно поцеловал ее в уголок губ, после наконец-то встав. Кэсс застыла и окончательно легла на кровать. Краем уха девушка слышала, как Вэриан перечислял прошлые ее отговорки и ловила их, как новую деталь неизвестной ей реальности. Приходилось довольствоваться малым, да и понимать это малое было сложно, когда пытаешься собрать мысли в кучу.       -…а еще куча бумаг, которыми почти ежедневно тебя заваливает Рапунцель. Помню, проходили. — Вэриан вздохнул, остановившись напротив Кассандры. Скрестив руки на груди, он усмехнулся. — Может, хоть завтрак все же приведет тебя в чувства? Есть предпочтения: блинчики, омлет, тосты?       Поначалу Кассандра хотела отказаться от завтрака, но живот предательски заурчал. Втянув носом воздух, девушка поднялась и, сложив руки на коленях, ответила.       — Может быть. — Она улыбнулась. — Блинчики.       И, пока Вэриан колдовал на кухне, Кассандра подошла к шкафу, чтобы все-таки переодеться. Окинув свою фигуру, отражающуюся в зеркале, Кэсс невольно застыла. Она была похожа на себя из той реальности, только не было шрама на щеке. Да, она увидела его отсутствие ещё раньше, но даже сейчас не могла в это поверить. Сняв в себя мундир, Кассандра повесила его и заглянула в шкаф. Рубашки, штаны — больше форма, чем гражданская одежда — несколько пар домашних штанов, кофт, туник и одно-два платья, которые, судя по виду, редко когда надевались. Сняв с себя рубашку, Кэсс вновь застыла, но на этот раз по иной причине: там, где она уже привыкла видеть шрам от опала, его не было, как, впрочем, и доброй половины других шрамов. Девушка невесомо коснулась кожи, проведя по ней подушечками пальцев и задумчиво оглядела себя. Было несколько шрамов, больше отголосков от старых незажитых травм от тренировок, проводимых, когда она ещё хотела стать гвардейцем. Скорее всего это немного ненормально, стоять около десяти-пятнадцати минут у зеркала полураздетой и разглядывать собственное тело так, будто видишь его чуть ли не в первый раз, но Кэсс это мало волновало.       Если шрамов не было, значит и не было того пятилетнего путешествия. Значит, скорее всего, не было и Обратного заклинания со всеми его болезненно-сжигающими последствиями. И опала…тоже не было. Это это все больше и больше подходило на какую-то Идеальную реальность, созданную будто специально для неё.       — Я все-таки нанесу визит Рапунцель и поговорю, если ни об отпуске, то хотя бы о паре дополнительных выходных. — Раздалось с кухни. Вскоре помещение наполнил приятный запах ванили. Этот аромат перемешивался с еле ощутимыми нотками привычного для дома аромата древесины. — Я конечно не отрицаю, что твое тело стоит пару часов любования, но Кэсси… как ты себя чувствуешь?       Вопрос Вэриана заставил Кэсс отлипнуть от зеркала и ускориться. Она достала из шкафа тунику и штаны и, натянув их, все же вышла на кухню, где ее встретили еще одним вопросом. Немного замявшись, Кассандра все же ответила:       — Все хорошо, правда… — Она мягко улыбнулась, присаживаясь на стул. — Но ты, наверное, прав. Мне все-таки нужен отдых.       — Ты не перестаешь меня удивлять… — Вэриан нахмурился. Больше удивленно, нежели раздраженно. И, вздохнув, все же улыбнулся. — Но я рад, что в тебе наконец-то проснулся здравый смысл.       — Конечно. Я весьма загадочна. — Кассандра усмехнулась, посмотрев на Вэриана.       Кэсс нашла время осмотреться. Кухня-столовая была небольшой, но все такой же уютной. Несколько деревянных кухонных тумб, тянущихся по стене упирались с одной в холодильник, а с другой — в буфет, хранивший сервиз. Наверху были настенные шкафчики, а от тумб их отделяла бежево-голубая узорчатая плитка. С другой стороны стояла печь, большая, теплая, недавно растопленная, а в столовой зоне был установлен белый камин. На его камне располагался подсвечник, а с другой стороны небольшой букет, наверху — картина. Небольшой стол на четырех человек был украшен голубой скатертью, а стулья вокруг него обтянуты такого бежевой тканью, выделялись только деревянные ножки. Картину завершала стеклянная ваза с букетом ромашек, стоящая ближе краю стола. Цветы будто бы тянулись к солнечным лучам, ловили каждый отблеск и впитывали его в свои желтые сердцевинки. Летний цветок — летнее утро.       Помимо блинов на столе также стоял кувшин с молоком, небольшая соусница с сиропом и Рудди. Пушистый проказник разместился на стуле и совершенно уверенно тяпал лапками по столу. Видимо, ожидал свою законную тарелку с блинами, но, судя по всему, Вэриан был иного мнения: ученый усмехнулся и резким движением подхватил зверька на руки, пытаясь поставить его на пол. Вот только енот в несколько прыжков вновь запрыгнул на стул. И, пока Вэриан пытался его поймать, забрался на его спину, а потом на плечи. Кэсс усмехнулась. Реальность сменилась, а Рудди ведет себя все так же.       — Ну так уж и быть, дружище, но только один раз. — Вэриан протянул один оладушек Рудди и тот, довольно фыркнув, схватил его и спрыгнул на пол. Ученый, наконец-то расправил плечи. Улыбнувшись Кэсс, он сел за стол. — Приятного аппетита.       — Взаимно. — Кассандра взяла столовые приборы в руки.       Попробовав оладушек, Кэсс заметила, что у Вэриана в этой реальности с кулинарными задатками все куда лучше. Либо же было больше практики. А может и то, и другое. Да и Рудди на его готовку не жаловался. Расправившись с завтраком, енот захотел запрыгнуть на подоконник и погреть ленивые бока на солнышке.       — Как спалось? — Спросила Кассандра, потянувшись за соусницей.       — Спалось хорошо, пока в меня не прилетела подушка. — Кэсс непонимающе нахмурилась, но потом до нее дошло. Видимо, вставая, она случайно задела подушку.       — Я случайно. — Вставила в свою защиту Кассандра, поливая сиропом оладушек.       Вэриан усмехнулся и вернулся к завтраку. На какое-то время в комнате воцарилась тишина, прерываемая звоном столовых приборов и тихим фырчанием Рудди. Идиллию прервал преступно звонкий бой настенных часов, пробивший девять часов.       — Оу… — Вэриан покосился на настенные часы.       — Оу? — Переспросила Кэсс, нахмурившись.       — Пора бы мне отвыкать, что ты мне напоминаешь выходить вовремя и самому поглядывать на часы.       «Выходить вовремя? Он куда-то опаздывал? Или опаздывали они?» — Кассандра нахмурилась, переведя взгляд на часы. «Они»…       — Итак, меня не будет часа три, поэтому постарайся не влипнуть никуда за это время. — Проглотив остаток своей порции, Вэриан, вставая из-за стола, на прощание чмокнул девушку в щеку, а после направился в спальню. Вышел оттуда он с расческой и принялся укладывать растрепанные волосы. — И, ах да, Кэсси, не опаздывай. — Поймав непонимающий взгляд Кассандры, Вэриан, положив расческу на стол, добавил. — Не говори мне, что забыла… Нет, отдых тут жизненно необходим. В два часа мои родители ждут нас у себя и ты, кстати, была отнюдь не против. Не думаю, что успею вернуться домой, так что встретимся прямо там. И, пожалуйста, постарайся хотя бы немного отдохнуть. Нормально поспать. Я позабочусь о том, чтобы Рапунцель не ждала тебя на рабочем месте.       — Родители? — Кэсс, кажется, пропустила вторую часть монолога Вэриана, встав в ступор.       «Родители, значит… и откуда? Как? Маргарет давно пропала безвести, а Квирин… умер.» — Вопросов стало еще больше. — «Или Вэриан решил наведаться на кладбище, чтобы провести спиритический сеанс. Но он никогда не практиковал подобное, особенно в окружении крестов и могильных плит».       — А они… здоровы, да? — Кэсс чуть не сказала «живы». К счастью, последний вопрос Вэриан не расслышал. Схватив крутку, он вышел из дома.       Кэсс еще некоторое время сидела за столом, рассматривая недоеденный оладушек. На полу сидел Рудди. Убедившись, что его заметили, енот встал на задние лапы и громко призывно фыркнул, открыл рот. Кассандра усмехнулась, подхватила оладушек и кинула его Рудигеру. Тот, благодарно кивнув, схватил еду и убежал куда-то в свое укромное место. Кэсс не стала его выслеживать.       И, вопреки совету Вэриана, она не стала спать. Побродив некоторое время по дому, Кассандры вышла на улицу. Там ее радостным уханьем встретил Филин. Птица села на плечо к хозяйке и та, погладив его по загривку, побрела в центр города. Кэсс уже была готова к косым взглядам, но, на удивление, большинство жителей Короны приветливо здоровались с ней, улыбались, некоторые даже спрашивали о здоровье, настроении, положении дел — в общем поддерживали типичный светский разговор. Для Кассандры это было непривычно, даже в то время, когда он была фрейлиной при крон-принцессе, такой учтивости она не слышала, а после событий с Лунным камнем и подавно. Подобное отношение приятно льстило, она даже более менее привыкла.       Прогуливаясь по главной площади, она встретила Лэнса. Он гулял в каком-то дорогом камзоле, освещая все своей довольной улыбкой. Кэсс подошла к нему.       — Привет.       — Доброе утро, Кассандра. — Лэнс кивнул, остановившись.       Кассандра осмотрелась. Обычно, после того, как Лэнс удочерил Киру и Каталину, девочки находились где-то неподалеку от него. Но в этот раз Кэсс не обнаружила их. Стронгбоу, непонимающе нахмурившись, уточнил:       — Что-то потеряла?       — Да нет… — Нахмурившись, Кэсс все же спросила. — А где Кира и Каталина?       — Кто? — Лэнс непонимающе уставился на Кэсс. — Кэсс, ты точно не перегрелась?       — Нет. Ну, Рыжая и Злюка. — Кассандра скрестила руки на груди, а Лэнс, просияв, произнес продолжительное:       — А-а-а-а-а-а-а! Ты две воровки, которых мы пытались перевоспитать? Так бы сразу и сказала. Ну, не знаем. Они с нами не связываются. Может, Юджин втихоря прячет от меня письма от Злюки, но это тебе у него надо уточнить. Если хочешь, я могу спросить у него, все равно он попросил помочь. — Нахмурившись, Лэнс спросил. — А тебе какое дело до них?       — Просто интересно… — Кэсс пожала плечами.       — Ты все же отдохни. Переутомилась, наверное. Днем Рапунцель с поручениями гоняет, а ночью, наверное, Вэриан? — Лэнс усмехнулся. До Кэсс смысл сказанного доходил несколько секунд, но, когда дошел, она возмущенно вскрикнула и залилась краской. Строгнбоу рассмеялся. — Ой. да брось! Вот я с…       — Так, не желаю слышать ничего про твои ночные похождения! — Кэсс выставила вперед руки и замотала ими. — А мне пора. Пойду все же отдохну. А тебя, кажется, ждал Юджин, не так ли?       — Да-да. — Лэнс загадочно улыбнулся и, обойдя Кэсс, пошел вперед. — Удачи.       — Ага, удачи. — Бросила в ответ Кассандра и, не оборачиваясь, пошла дальше.       Уперев взгляд в землю, Кэсс и не заметила, как совершенно случайно дошла до дворца. Стража приветливо поздоровалась с Кассандрой, они обменялись дежурными фразами, и Кэсс прошла внутрь. Пройдя в замок, она очутилась в знакомых коридорах. Здесь было все, как она помнила: те же двери, через которых ходила туда-сюда прислуга, гости дворца и сама королевская чета, стены, отделку которым отчасти выбирала сама Рапунцель, а у нее, как у художницы, был неплохой вкус, вазы, картины, гобелены и прочие украшения, стоявшие всегда к месту.       Засмотревшись на украшения, Кэсс не заметила пролетевшую рядом Рапунцель. Рапс и сама в последний момент увидела Кассандру и, остановившись, окинула ее непонимающим взглядом:       — Кэсс? — Королева склонила голову вправо. Ее волосы, непривычно короткие и темные, последовали в след наклону головы. Кэсс и забыла, когда у Рапунцель было каре. — Вэриан сказал, что ты сегодня не придешь.       — А, да? — Кассандра неловко почесала затылок. — Ну… Я хотела забрать некоторые документы из кабинета.       — Ты же обычно ничего не оставляешь у себя.       — Ну… забыла. — Кэсс пожала плечами.       — Да, Вэриан был прав. Тебе точно нужен отдых. Ты ключи-то взяла?       Кассандра пошарила в своих карманах, в надежде, что ключи каким-то чудом окажутся в них, но ничего не нашла. Рапунцель осуждающе покачала головой и, подхватив подругу под локоть, повела за собой.       — Пойдем. У меня в покоях есть копия. Пройдусь с тобой, открою, все равно у меня перерыв.       — Спасибо, Рапс.       — Да не за что. Эх, что бы ты без меня делала! — Воскликнула Рапс, рассмеявшись. — Ладно, на самом деле это я не знаю, что бы делала без тебя.       — М?       — Ну, ты мне очень сильно помогаешь. — Губы Рапс растянулись в благодарной улыбке. — Я имею в виду, что Юджин, мои родители и учителя, конечно, тоже помогли мне, но ты была первая, кто принял меня. Можно сказать дикарку, только что спустившуюся с башни. Помогла, научила этикету, а также преподала мне много важных уроков. А потом еще и согласилась стать моим советникам по внешней политике, почти что правой рукой! Это же такая ответственность! Во век буду признательна тебе.       — Ну да. Но обуваться тебя так никто и не научил. — Кэсс скосила взгляд на босые ноги Рапунцель.       — Ну, что-то не меняется с годами. — Рапс неловко рассмеялась, будто ее уличили в чем-то постыдном. — На самом деле я стараюсь на приемах и балах надевать обувь. Этикет, все же.       Вскоре они остановились у покоев королевы. Рапунцель быстро юркнула в комнату, Кэсс решила подождать королеву снаружи. Вскоре дверь вновь открылась, выпустив Рапс в коридор. Девушки направились в кабинет Кассандры.       — В общем да, спасибо тебе, что согласилась остаться при дворце. — Рапунцель неловко поправила выпавшую прядь. — Знаю, как тебя тянет за его пределы. Но без тебя я бы пропала. Надеюсь, мы всегда будем рядом.       — Да, думаю так и будет. Ладно, не хочу тебя задерживать. Можешь дать мне копию, я сама заберу документы из кабинета и потом верну их тебе в покои.       — Уверенна?       — Да. Я что, свой кабинет не найду? — Кэсс скрестила руки на груди. — Тем более у тебя перерыв, так посвяти его себе.       — Как скажешь. Я только скажу страже, чтобы они потом тебя пустили ко мне в мое отсутствие.       Попрощались, они разошлись. Рапс в сторону своих покоев, а Кэсс в первую попавшуюся. Конечно, она не нашла свой кабинет. Куда там, она не знала даже в каком крыле он находиться.       «Во имя Деманитуса, этому дворцу не помешают указатели!» — Раздосадовано подумала Кэсс, поняв, что она не то, что кабинет на нашла, она сама потерялась в этих коридорах. С трудом выйдя в знакомое крыло, она чудом набрела на спальню Рапунцель и, вернув ключи и документы, вышла на улицу.       Время пролетело довольно быстро, так что Кэсс чуть было не опоздала на встречу: все же у Старой Короне она была в последний раз лет восемь назад, а то и больше, найти нужный дом оказалось той еще задачей. И, только войдя в нужный дом, Кассандра сразу же почувствовала пряный аромат различных чаев и всякой еды, в том числе и выпечки. Улыбнувшись, она прошла вдоль по коридору, ошибиться с выбором следующей комнаты было практически невозможно: стол, стоявший в гостиной, уже был накрыт и ждал гостей.       — Добрый день. — Кэсс приветливо улыбнулась. Квирин, склонившись над столом, считал тарелки и прочие столовые приборы. Ее отец же уже сидел на диване. Увидев дочь, мужчина поздоровался с ней кивком.       — Добрый. — Квирин мягко улыбнулся и поставил тарелку на место.        -Посторонись. Жаркое идет! — Послышался громкий женский голос сзади и Кассандра послушно посторонилась, пропустив в комнату, по-видимому, Маргарет, несущую основное блюдо. От всей этой картины на душе в миг стало тепло и уютно, но сердце почти сразу болезненно сжалось… ведь в ее реальности такое никогда бы не случилось.       Поставив на стол жаркое, Маргарет, отряхнув руки, посмотрела на Кэсс. Улыбнувшись, она подлетела к ней и приобняла за плечи.       — Не обращай внимания на этих камянюк, дорогая. Мы все уже заждались вас. — Она отстранилась от Кассандра. Осмотревшись, женщина добавила. — Кстати… а где Вэриан? Я была уверена, что вы придете вместе. Куда уже успело занести моего сына на этот раз? Эх, это он весь в Квирина. Одно лицо — одни повадки!       — А… он обещал подойти. Странно, что еще не пришел. Обычно Вэриан не опаздывает. — Кэсс едва заметно нахмурилась, в то время как Маргарет, отстранившись от невестки, подошла к мужу и продолжила разговор уже с ним.       Вэриан действительно опоздал. Ненамного, но опоздал. К этому времени все успели занять свои места за столом и завести ленивый разговор. Кэсс предпочла пока помолчать, послушав общие разговоры. Она не особо желала вступать в диалог с кем-либо сейчас, а вот наблюдать и запоминать — очень даже. Все это казалось слишком нереальным и Кассандра неожиданно поняла, что в такой отчасти тихой и семейной идиллии с общими шутками и разговорами о последних новостях кроется незабываемая, теплая и уютная атмосфера. Кэсс чуть ли не впервые ощутила себя в безопасности: не надо было куда-то срочно ехать, бежать, уклоняться, карабкаться или драться. И, засмотревшись на переговаривающихся родителей, Кассандра не сразу заметила появление Вэриана. А вот сами переговаривающиеся сразу обратили внимание на опоздавшего. Ученый поспешил оправдаться:       — Да ладно вам, всего-то минут двадцать. Ну не съедите же вы меня вместо жаркого за опоздание? — Он усмехнулся, проходя вперед и, прежде чем сесть на отведенное ему место, невесомо поцеловал Кэсс в губы. Ненадолго остановившись, он добавил, но уже тише и конкретно для Кассандры. — Я, честно, думал, что ты опоздаешь.       — Как видишь, я пришла вовремя.       — А я опоздал. — Констатировал факт Вэриан и присел рядом с Кассандрой. — Вот бы можно было поставить себе как-то напоминалку.       — Может, ты создаешь создашь что-то вроде… механического будильщика, встроенного в… — Кэсс призадумалась. — часы? И назовешь его «будильником». Да. Это звучит лучше, чем «будильщик».       Вэриан ненадолго замолчал, восхищенно уставившись на Кассандру. Кэсс увела взгляд, кашлянув. Встряхнув головой, ученый выдал:       — Ты не перестаешь меня удивлять, Кэсси… я говорил это? — Тихая и личная фраза, адресованная только одному человеку за столом была неожиданно услышала всеми. Капитан в отставке, в это время разливавший вино по бокалам, смутился на пару с дочерью, а Маргаретт расплылась в счастливой улыбке. После этого за столом повисло молчание, которое так удачно разрушила Маргарет очередной речью про ожидающий десерт, в Квирин вспомнил про приближающийся звездопад. Кэсс не совсем понимала логическую цепочку, но положение дел ее устроило. Но после тот же Квирин решил сказать тост:       — В первую очередь хочу поблагодарить вас всех за присутствие. Эти встречи очень важны как для меня и моей дорогой Маргарет, так, я уверен, и для вас всех. Хочу сказать «спасибо» Вэриану и Кассандре, которые и объединили нас всех здесь. Без них не было бы ни этого празднично накрытого стола, ни наших разговоров. И, я очень надеюсь, что скоро наши застолья будет посещать еще один член маленький семьи.       Кэсс подавилась воздухом, услышав последнюю фразу, и поспешила отвести взгляд. Маргаретт, заметив это, тактично похлопала мужа по плечу и произнесла:       — Милый, я уверенна, они сами разберутся. — И, окончательно встав, она добавила. Уже чуть громче. — Но да, согласна с моим нерадивым мужем, спасибо вам за то, что объединили всех нас, дорогие. — И Маргаретт подняла бокал в воздух. Ее примеру последовали и остальные.       Дальнейший разговор перетек во что-то обыденное: работа и быт. Вот только и тут все имели разную точку зрения и пока Капитан вовсю нахваливал дочь за прекрасные достижения, как посла, Квирин рассуждал о месте женщины, как о хранительнице очага. Маргаретт тактично напомнила ему о том, что женщина сама в состоянии выбрать себе место в доме, а после диалог сам по себе зашел в сторону рынка и нынешнего урожая. В подобной обстановке Вэриан и Кэсс казались там как никогда лишними. Для полного антуража не хватало только какой-нибудь далекой тети, рассказывающей про все свои браки и про то, какие все мужики упрямые козлы. Из такой атмосферы ее и выдернула Маргаретт, позвавшая девушку на кухню под предлогом проверки готовящегося десерта.       — Как вкусно пахнет… — Девушка улыбнулась, уловив запах выпечки.       — Да. Это мой фирменный штрудель. — Похвасталась Маргарет и полезла в духовку, чтобы достать пирог.       -У вас просто золотые руки, миссис… — Кэсс не договорила, женщина ее быстро прервала.       — Маргарет. Можно просто Маргарет. Мы же одна семья, не так ли? — Она мягко улыбнулась и достала штрудель. Оглядев пирог придирчивым взглядом, женщина поставила поднос на деревянную тумбу и закрыла духовку.       — Д-да… — Как-то неуверенно ответила Кассандра, немного нервно улыбнувшись.       — Что такое, дорогая? Не привыкла еще к такой обстановке?       — Можно и так сказать. — Кэсс согласно кивнула, отведя взгляд. — Здесь все такое…       — Приторно-идеальное? Будто бы нереальное.? — Предположила Маргарет, достав нож.       — Да. Как вы догадались?       — Можно сказать, что я понимаю тебя. Но, поверь мне, хуже самообмана ничего не бывает. Это все, конечно, прекрасно, но настоящую жизнь не заменит. — Маргарет как-то странно посмотрела на Кэсс и вернулась к штруделю, резко переключившись на другую тему. — Можешь подать тарелки, дорогая?       — Да, конечно… — Заторможенно ответила Кассандра и полезла искать тарелки.       — Они в правом ящике. Столько раз уже здесь были и до сих пор не запомнила? — Усмехнулась Маргарет, глядя на то, как Кэсс, перебирая полку за полкой, пытаясь найти нужный сервиз. И, когда тарелки были поданы, женщина, разложив пирог, вернулась обратно в гостиную.       Слова Маргаретт засели где-то слишком глубоко в голове Кассандры, они преследовали ее и не давали покоя. Кэсс в какой-то момент откровенно говоря уставилась на женщину, в мыслях вновь всплыла ее фраза про самообман. Кассандра тряхнула головой и посмотрела в сторону. На этот раз из размышлений ее вывел Вэриан.       — Как насчет уйти отсюда куда-нибудь подальше? Нет, мы можем остаться, если тебе интересны тыквы. — Вэриан, видимо, учел прошлый опыт и в этот раз слова упали до шёпота в ухо.       — Да. Пойдем. Тыквы явно не мое. — Она мягко улыбнулась, понимая, что лучше уж разговор про тыквы, чем про суровую реальность.       Резкий уличный контраст запахов меда, сушеных трав и дерева с сумеречной свежестью в нотках хвои и одуванчиков приятно щекотал нос, а закатное солнце бегало по коже последними лучиками. Кассандре нравилась такая вечерняя прохлада: тепло дня еще не до конца ушло, но при этом оно уже не душило. Вдохнув полной грудью, Кэсс прошла вперед.       Старая Корона немного отличалась от того, что запомнила Кассандра. В целом, да, это не была старая, захудалая деревушка, а целый городок, выполненный в стиле романской архитектуры, разбавляемой частыми парками и скверами. Кое-где виднелись даже пруды.       — Как ты себя чувствуешь?       — Хорошо. К чему вопросы? — Кэсс свернула на тропинку, ведущую в небольшой пролесок.       — Просто ты выглядела неважно утром. — Вэриан повел плечами. — Во всяком случае немного озона тебе точно не повредит. А то ты наверное уже задыхаешься в этих дворцовых каменных стенах.       Вэриан, кажется, был рад вернувшейся свободе. Больше никто не капал на мозги детьми, не спрашивал о дальнейших планах и всем такой. Кассандра, может быть, тоже расслабилась бы на этой прогулке, если бы не Маргаретт и ее слова.       «Хуже самообмана ничего не бывает»       Но… так ли это? Кассандра могла назвать с ходу тысячи вещей, что были хуже этого, из которых, по больше части, и была соткана ее собственная жизнь. Кэсс много ошибалась, преступно много для той, кому было всего лишь двадцать девять лет. И самообманом она тоже в свое время занималась и не сказать, что он был хуже той же самой смерти или холодного одиночества. Тем более, когда этот самообман такой красивый и пленяющий взгляд.       Реальность, да, она намного ярче и сочнее, но ведь и боль там намного выраженнее, чем здесь, в этом уютном манямирке, где все так хорошо и прекрасно. Где она может не просто стоять рядом с Вэрианом, а касаться его, не боясь перейти границу, даже целовать. Где она может занимать должность посла, помогать в переговорах и, от части, вершить судьбу государства. Да, с должностью монарха ничего не сравнится, но Кассандра чувствовала свою значимость — а это главное. Где ею гордиться отец, принимает и поддерживает, а не останавливает, отговаривая от заветной цели. Где она не вынуждена скитаться от города к городу, находясь в разлуке с близкими людьми и довольствуясь лишь письмами. Где… где она не совершила всех этих ошибок.       Кассандра помрачнела, на задворках сознания все же поняв, что находиться здесь вечно вряд ли получится. Все же это больше походило на сон. Но с каждым новым взглядом, суждением, касанием, Кэсс находила еще тысячу причин, чтобы не просыпаться и побродить по здешним местам еще лишний час, день, а может и год. Зачем уходить и совершать еще одну непростительную ошибку? Все равно она проснется на утро, а за эту ночь можно почувствовать так много.       И Маргарет как-то знала слишком много… она будто бы была ее голосом разума, указывающим на единственно верную правду, суровую реальность, от которой Кэсс так стремилась сбежать.       В своих размышлениях она не заметила Вэриана, отчаянно пытавшегося выдернуть ее обратно в реальность. В конце концов ученый не выдержал и в два шага обойдя Кэсс, остановился. Она наткнулась на него, встав нос к носу и тут же отошла на шаг назад. Вэриан скрестил руки на груди и выдал:       — Что с тобой сегодня? Это даже на усталость не похоже, ты будто витаешь где-то. Где-то, где тебе не очень комфортно. — Он взволнованно посмотрел в глаза Кэсс и, куда бы та не посмотрела, постоянно возвращал взгляд к себе — касанием, собственным взглядом, вздохом и, наконец, словами. — Ты расскажешь мне?       — Ничего, все хорошо…       — Кассандра, хотя бы сейчас не ври мне. Я же вижу. Или я, твой муж, не достоин правды? — Вэриан притянул ее ближе. В таком положении врать просто не получалось.       — Я… я просто не знаю, что мне делать. — Кэсс поджала губы. — -Здесь все кажется таким утопичным… нереальным. Но это скоро закончится, я знаю. Это всегда заканчивается.       Дождавшись более менее правдивый ответ, Вэриан наконец-то отстранился, но вместо этого взял Кэсс за руку. Подняв ее ладонь, на накрыл ее двумя руками и немного сжал.       — Что делать? Если здесь все так прекрасно, то почему бы просто не наслаждаться? — Он улыбнулся. Так нежно и ободряюще, что Кэсс даже немного повеселела. — Кэсси, милая, послушай меня хотя бы сейчас: это не закончится. Это никогда не закончится, если только ты этого не захочешь. Не нужно искать подвох во всем хорошем. — Он поднял руку и невесомо коснулся ей щеки Кассандры. Глаза алхимика, небесно-голубого оттенка, казались по-настоящему реальными, они пленяли, притягивали все внимание. Кэсс могла тонуть в них всю следующую вечность. — Вот видишь, я настоящий и, что важнее, я с тобой.       В глубине души Кассандра чувствовала, что её затягивают в ловушку. В ловушку, из которой просто так не выбраться. Но Кэсс продолжала обманывать себя, говоря, что все хорошо, что она сможет выбраться из этой ситуации в любой момент, но эти глаза… Они были той сокрушительной волной в кораблекрушение, отрубившей сознание Кэсс. Она тонула в них, даже не пытаясь выбраться потому, что просто не хотела.       — Да… Думаю, что ты прав. — Она мягко улыбнулась, посмотрев на Вэриана. Там, в бывшей уже реальности Кассандра бы не могла позволить себе подойти к нему так близко, взять за руку и переплести пальцы, но сейчас нет, сейчас все было по-другому. Сейчас она могла позволить себе больше. — Ты более, чем настоящий.       Кэсс подошла ближе и, улыбнувшись, подалась вперед, чтобы поцеловать мужа. Вэриан ответил и, заправив за ухо выпавшую кудряшку, увлек в новый поцелуй. Руки Вэриана скользнули вниз — к талии — и притянули Кассандру еще ближе. И, в перерыве между поцелуями, Вэриан тихо произнес:       — Я рад, что ты выбрала счастье.       Вэриан был прав, счастье понравилось Кассандре. А кому оно может вообще прийти не по нраву?       Проведя еще некоторое время в лучах Солнца, утопающего в алеющем закате, будто предвещающем что-то не очень хорошее, пара направилась домой. Кэсс уже привыкла к этим касанием рук, даже свыклась, что она теперь чья-то жена. Что у нее есть семья.       Жена… такое странное слово. Нет, Кассандра никогда не мечтала стать чьей-то женой, возможно, так неосознанно бежала от ответственности или просто не была готова к тому, чтобы остепениться, предпочитая жизнь в одиночестве. И сейчас, смотря на то, как их кольца бликовали под светом уходящего за горизонт Солнца, Кассандра испытывала странное щемящее чувство, отображающееся на лице несвойственной ей мягкой улыбкой.       В происходящее просто не верилось… Теперь Кассандра не была изгоем — предательницей, а стала известной и почитаемой коронианцами женщиной-послом, правой рукой королевы по совместительству. И, кажется, даже отец увидел в ней сильную и способную на многое личность. Он действительно гордился ей. А идущий чуть правее от нее Вэриан. Кассандра и заикнуться боялась, будто тот мог в миг раствориться, стать ее больным воображением. Да, пару раз девушку посещала мысль о том, что это все какие-то непонятные галлюцинации, но… дареному коню в зубы не смотрят, верно?       Вечно идти до дома было нельзя и уже скоро Кэсс оказалась в теперь уже родных стенах. Ужин после таких посиделок в доме у Квирина не требовался, Вэриан был такого же мнения. Кассандра полезла в шкаф, за ночной сорочкой и, когда та уже была на ней, ученый подошел сзади и ласково обнял ее за талию. Кассандра развернулась и аккуратно чмокнула Вэриана в губы. Алхимик потянул ее за собой в более глубокий поцелуй.       Кэсс прильнула ближе, положив руку на щеку Вэриана, а после зарывшись уже обоими ладонями ему в волосы. Ученый обнял ее за талию, уверенно и чувственно. Шаг за шагом и вот они уже подошли к постели. Кассандра легла на кровать — волосы упали на простыню — и потянула за собой Вэриана. Ученый, расположившись сверху, оставил аккуратный поцелуй на губах и прошептал на ухо:       — Ты… ты невероятная. Я теряю голову как тогда, в первый раз. — Вэрина прикусил губу, осторожно прикоснувшись к лицу Кассандры. — Ты говорила, что не достойна счастья, но я не согласен. Ты безумно красивая: каждое твое слово, взгляд, жест — все идеально. Да, реальность несправедлива, так давай оставим ее за дверью? Здесь сейчас все так прекрасно.       — Так давай сделаем это красиво?       Вэриан улыбнулся в ответ и, воспользовавшись заминкой, Кассандра подставила ногу и перевернулась, оказавшись сверху. Ученый азартно улыбнулся и притянул жену к себе, руками избавляясь от ночной рубашки. Руки вскоре начали исследовать обнаженное женское тело. Кассандра наслаждалась отсутствием границ, тем, что она могла запросто коснуться Вэриана; поцеловать его губы, шею, покрыть поцелуями даже ключицу; добраться руками до ремня на штанах и безжалостно избавиться от него, откинув сами брюки в сторону, как и нижнее белье.       — А ты нетерпелива… — Вэриан, кажется, хотел сказать что-то еще, но Кэсс прервала его резким поцелуем. Оторвавшись от его губ, она тихо произнесла:       — А ты забыл? Я никогда не отличалась терпением.       Кожа горела и плавилась, Кэсс буквально была огнем, резко контрастируя с холодным Вэрианом. Непривычно, обычно в реальной жизни все было наоборот: Кассандра отличалась холодными руками, а Вэриан — привычно теплыми. Теперь же его касания казались ледяными, даже электрическими, от них по коже бегали мурашки, которые лишь больше возбуждали. Кассандра буквально доводила себя до этих ощущений: этой пьянящей резкости, возбуждающей контрастности.       Вэриан, кажется, тоже был доволен положением дел. Она видела его мутные от желания зрачки, довольный взгляд и почти пьяную полуулыбку, пусть и выпили они всего ничего. Скорее всего алкоголь и вовсе давно выветрился, только вот ему на смену пришло возбуждение: куда более будоражащее и сильное чувство.       Кассандра скользнула взглядом по обнаженному телу Вэриана. Оказалось веснушки покрывали не только его щеки: их россыпь была заметна и на плечах, на груди, на руках. Они приятно выделялись на коже и будто бы горели. Хотя… горела сейчас Кэсс.       Вэриан перевернул жену, положив ту на лопатки. Это было единственная ситуация, когда бы Кэсс позволила такое сделать. Она подняла ноги, обхватив ученого, тот же губами спустился ниже: по шее к ключицам. Кассандра прикусила губу, тихо простонав от очередного поцелуя. Кажется, у нее останутся засосы. В голове всплыло то самое дневное замечание Лэнса, кто знал, что оно окажется пророческим.       Вэриан перешел к груди, едва заметно сжал ее, Кэсс сжала в ответ простыню. Вэриан перехватил ее руку, переплел пальцы и вернулся к груди. Кассандра глухо простонала, ученый коснулся губами ее соска, легко прикусив, а после спустился ниже.       Вэриану нравилось доводить Кассандру излишне медленными движениями, главным образом потому, что из-за них Кэсс стремительно притягивала его обратно и требовательно целовала, царапала ногтями спину или резко касалась. Она чувствовала, как внизу живота собирается тугой нитью возбуждение. Оно тянулось, словно мед и царствовало в женском теле, было виной всех поспешных, судорожных вздохов, резких движений, нетерпеливых, смазанных поцелуев. Оно требовало освобождения.       И получило его.       Освободившись, оно птицей улетело, оставив после себя легкую эйфорию. Кэсс упала рядом на подушку, издав протяжный, последний стон. Сердце билось с невероятной скоростью. Вэриан улыбнулся и, посмотрев на жену, поцеловал.       — Я люблю тебя. — Она улыбнулся и откинулся обратно на подушку.       — А я тебя больше… — Кэсс зевнула, перевернувшись на бок.       — А я тебя еще больше. — Вэриан последовал ее примеру и, зевнув, перевернулся. Улыбнувшись, он накрыл ее руку ладонью и закрыл глаза.       Ночь, к счастью, прошла спокойно. Без кошмаров.