I was meant to be yours!
We were meant to be one!
Don't give up on me now!
Finish what we've begun!
I was meant to be yours!
We'll watch the smoke pour out the doors
Bring marshmallows
We'll make s'mores!
We can smile and cuddle while the fire roars!
Утреннее пробуждение оказалось довольно ленивым. Кассандра досыпала свои последние часы, щурясь от утреннего солнца, в то время как Вэриан уже как час бодрствовал. Когда солнце стало слишком активным, Кэсс все же встала. — Доброго утра, многоуважаемый посол. — Вэриан улыбнулся и, склонившись над Кассандрой, подарил ей поцелуй, как еще один стимул подняться с кровати. — Завтрак на столе и, я надеюсь, сегодня утром твое тело не покажется тебе странным. — Ты вечно будешь это припоминать? — Конечно. — Вэриан озорно улыбнулся и отошел от кровати, дав Кэсс возможность встать. — А если серьезно, то сегодня выглядишь куда лучше, милая. Похоже, отдых действительно пошел тебе на пользу. — Отдых идет на пользу всем. — Смотря на нас со стороны, эта фраза должна висеть на нашей двери в качестве напоминания. — Усмехнулся Вэриан, завершая утренние сборы застегиваем рубашки. — Так, вот буквально полчаса назад пришло письмо от Рапунцель. Она попросила меня явится в замок по одному очень важному делу. — Что за важное дело. — Да, переговоры. Там по грузоперевозке из соседнего герцогства. Не волнуйся, тебя все еще ждет заслуженный выходной. Отдыхай, пока можешь. А я скоро вернусь. Кассандра кивнула. А вот Рудди, наоборот, не был согласен с уходом Вэриана: он ходил туда-сюда, мешался, бегая под ногами. В конце концов учёному пришлось подкупить енота, отдав тому кусок тыквенного пирога. — Пушистый вымогатель. И пока маленький шантажист за обе щеки уплетал полученный пирог, Вэриан, поцеловав Кэсс на прощание, вышел из дома. Кассандра еще некоторое повалялась в кровати, внутренне радуясь тому, что у нее в принципе было на это время. В реальности она встала бы намного раньше и продолжила путь куда-нибудь на другой конец света. Но как же приятно оказалось просто ничего не делать. Но руки все же чесались встать и занять себя чем-то. Так что последние десять минут безделья показались пыткой и Кэсс, встав, наскоро что-то перекусила, переоделась и вышла на улицу, где ее, как и вчера, встретил Филин. На работу не надо было идти, а значит можно было посвятить себя просто прогулке. Перед этим Кассандра заскочила к Фиделле. Лошадь чувствовала себя хорошо. Накормив ее, Кэсс наконец-то двинулась в город. Ноги, почти по привычке, завели Кассандру на тренировочный полигон. Юджин, раздавая команды, стоял на небольшой возвышении, а курсанты, совсем еще мальчишки, внимая его словам, продолжали тренировку. Судя по состоянию новобранцев, Фицерберт гонял их уже довольно долго. Завидев Кэсс, Юджин объявил коротких перерыв. Довольные мальчишки разбрелись по лавкам отдыхать. — Какими судьбами, Кэсс? — Решила прогуляться, разведать обстановку. — Кассандра остановилась рядом с Фицербертом. — Как успехи? — Средние. — Юджин нахмурился. — А что так? — Кэсс скрестила руки на груди. — Да все как-то расслабились перед предстоящим праздником. — Раздраженно выдал Фицерберт. — Годовщина образования королевства, видите ли. Им всем бы жизнь прожигать в трактирах, а не работать над собой. — Даже не знаю, кого мне это напоминает. — Кэсс, да это удар ниже пояса! — Шутливо возмутился Юджин. — И вообще, ты подрываешь мой идеально сложенный образ, как их капитана и короля. — Да-да, простите, Ваше Величество. — она иронично поклонилась. — Очень смешно. — Юджин сдвинул брови к переносице. — А тебе разве мой отец не помогает? — Да он только набором занимается и вступительными испытаниями, а тренирую курсантов уже я. — Устало разъяснил Юджин. — Иногда мне кажется, что он специально набирает их так, чтобы я потом дольше мучался. — Да-да, и чтобы потом королевство охраняли идиоты. Конечно. — Очень смешно. — Повторил Юджин. — Ладно, попробуй их чем-нибудь заинтересовать. — Типа поощрения? — Наоборот. Кто последний приходит, получает два наряда вне очереди. Люди больше боятся наказаний. — Кассандра пожала плечами. — А если хочешь идти по методу кнута и пряника, то добавь поощрения. Сооруди доску почета, там. А так, придумай новую цепочку упражнений, полосы препятствий поинтереснее возьми. Или, смоделирую возможную реальную ситуацию: похищение, бой, защита королевской четы. — Ясно, понял. — Юджин повел плечами. — Ладно, верну-ка я их на полигон. Спасибо за совет, Кэсс. — Да не за что. — Все-таки не зря ты осталась. — Фибцерберт мимолетно улыбнулся и вернулся к тренировке. Курсанты по его команде встали, как по струнке, и заняли свои места. Ну, по крайней мере они слушаются своего командира беспрекословно, а это уже хорошо. Особенно, когда командир — бывший вор. Кассандра не стала следить за тренировкой, решив оставить Юджина одного наедине со своими обязанностями. В конце концов, она уже ему помогла. И вот, прогуливаясь по главной площади, Кэсс не заметила, как к ней подошла Маргаретт. Женщина коснулась ладонью плечами: Кассандра резко обернулась и едва не вытащила меч из ножен, уже по привычке, но вовремя остановилась. Странно, как Кэсс еще не спала с ножом под подушкой. — Ой, прости, я тебя напугала. — Ничего. Вы что-то хотели? — Да. Можешь уделить мне буквально несколько минут? — Маргаретт улыбнулась. Отказать было сложно и Кэсс, кивнув, согласилась. — Может, пойдем в сад? Там обычно тихо и очень красиво. — Да, конечно. Маргаретт улыбнулась и повела Кассандру в сад. Он действительно был прекрасен. Раскидистые деревья скрывали извилистые дорожки под своей тенью, а в центре стояла большая беседка, по пути к которой иногда встречались скамейки. — Чудесная погода, не правда ли? — Женщина улыбнулась, проходя в беседку. — В этом году лето выдалось очень теплым, хотя в прошлось оно было очень даже дождливым. — Да. — Кэсс кивнула, стараясь поддерживать разговор. — Хотя, мне больше по душе зима. Я люблю прохладу, летом для меня слишком жарко… — Ой, это ведь тогда размыло дороги и вам с Вэрианом пришлось задержаться в пути на несколько дней? Ты ведь так и не рассказала про ваше небольшое приключение. Дни в повозке должны быть увлекательными, я полагаю. Помнишь? — Да… Конечно, помню. — Кэсс слабо кивнула, надеясь, что Маргаретт не станет вытягивать из нее подробности. — Но это было достаточно давно. Да и к счастью, такое случается довольно редко. Маграетт улыбнулась, поймав ответ Кэсс. А после абсолютно непринужденным голосом добавила: — Ты права, редко, ведь этого не было. Сокрушающая фраза была произнесена настолько спокойным голосом, что Кассандре потребовалось пару секунд, чтобы понять к чему ведет Маргаретт. В это время сама женщина меланхолично поправляла полы платья, будто бы давала Кэсс время свыкнуться с услышанным. — Ты ведь не помнишь ничего, что происходило здесь год назад или в прошлом месяце, да? Ты даже не можешь вспомнить события прошедшей недели. Не думаешь, что это странно? Мне казалось, что гвардейцы легко распознают обман. К беседке подошла высокая девушка в служебном фартуке. Стук ее каблуков Кэсс услышала задолго до того, как она появилась перед глазами. Прислуга принесла на подносе чайник и пару фарфоровых чашек. Расставив их на кофейном столике она, поклонившись, быстро удалилась. — Здесь стараются следить за гостями и почти всегда приносят чай из взращённых в саду цветов. Мне казалось, что посол, работающий во дворце, должен знать об этой особенности Королевского сада. — Будто бы между делом произнесла Маргаретт и, подняв кружку, попробовала чай. Кэсс нахмурилась. Ее обвели вокруг пальца, причем так быстро и безжалостно, что Кассандра не сразу это поняла. Взяв в руки чашку, она посмотрела в темень напитка и задумалась. Маргаретт вела себя так непринуждённо, будто бы вести подобные разговоры с двойным дном было её второй работой, хобби, на которое она отвлеклась, уходя от больных лихорадкой. Но, какую бы она не вела игру, Кэсс не совсем понимала к чему та стремилась. Поймать её на лжи? Пожалуйста, у неё получилось. Но что дальше? — Да, я помню. Просто, давно не была здесь и успела забыть. — Кэсс предпочла не принимать очевидное. Если надо, она бы притворилась больной или пьяной, лишь бы этого не делать. — Если у тебя проблемы с памятью, я могу прописать лекарства. — Чего вы добиваетесь? — Кассандра прищурилась, поставив чашку на стол. — Я пытаюсь не ошарашить тебя, вот и все. — Вздохнув, Маргаретт поставила чашку обратно на стол и, наклонившись корпусом к Кэсс, добавила. — Я не знаю через что тебе пришлось пройти и в какой степени, но если ты так отчаянно цепляешься за этот мир, то смею предположить, что причины на это есть. Я… понимаю тебя. Мне тоже когда-то была предложена сделка, в которой нет проигравших. В которой нет вообще ничего со знаком минус. Этакий «идеальный договор». — Ну, раз это такой «идеальный договор», то почему вы так разочарованы в нем? — В свое время мне не объяснили правила этого договора, написанные мелким шрифтом и я попалась. Все это поначалу нравилось: я была жива, у меня был муж, любимый сын, но ничего не двигалось с места. Понимаешь, ничего. Дни тянулись слишком медленно и новый был копией предыдущего. Все слишком хорошо, слишком приторно. — Вздохнув, Маргаретт положила руку на плечо Кассандры. Та отвернулась. — Пойми, Кэсс, иллюзии никогда не могут заменить реальность. Она слишком многогранна, куда более интересна, но да… сложна. Нельзя просто так закрыться в этом мире, отгородившись от реальности… Кэсс, дорогая, неужели реальный мир был так плох? — Для меня реальность скорее жестока, чем интересна. — Фыркнула Кэсс, скрестив руки на груди. Марагретт убрала руку с ее плеча. — И меня очень пугает, что твой жестокий путь вывел тебя на этот обряд. — Кашлянув, Маргаретт выдержала некоторую паузу, а потом вновь заговорила, уже более живо. — Позволь я поясню: все это, абсолютно все — иллюзия. Не отпирайся, ты сама это знаешь. Но вот известно ли тебе, что находится по ту сторону? В реальности. Там над тобой проводят обряд, может уже провели и погрузили сюда. Магия прокралась в твое сознание и вытянула оттуда самый сокровенные желания, что-то потайное, чтобы ты не смогла от этого отказаться. Ты могла даже не говорить об этих желания в слух, сама не понимать, насколько сильно ты этого хочешь, но магия не ошибается. Магия никогда не ошибается. И чем дольше ты здесь находишься, тем сложнее выбраться, а выбираться придется. — Что за обряд? Вы тоже прошли через него? — Не совсем… но в любой степени это — поистине страшный ритуал, боль от которого маскируют за… этим всем. Его называют обряд очищения. Но не тебя, а от тебя. Ты помнишь кто провел его над тобой? Кассандре не нужно было много времени, чтобы сложить дважды два. Рассказ Маргаретт откликнулся в памяти воспоминанием: примерно также описывала свой сон и Рапунцель, тогда, когда ее чуть не убил Тромпус в доме Вчерашнего Завтра. Тогда Кэсс и подумать не могла, что когда-то окажется в похожем положении, но, если слова Маргаретт были правдивы, то она оказалась в положении намного хуже. — Без понятия. Кому это надо, а главное… зачем? — Вопрос был больше риторическим, потому что ответ на него пришел в следующую же секунду. — Жрецы… Конечно же! Сегодня же полнолуние. — Так ты выходит… сосуд? — Маргаретт удивленно вскинула брови. — Настоящий сосуд лунной капли? — Можно и так сказать. Теперь все ясно. Кассандра цокнула, отведя взгляд. Как она могла быть так глупа. Довериться каким-то там монахам, вместо того, чтобы остановится и подумать, взвесив все «за» и «против». Ох, если бы она только задумалась над тем, какую выгоду жрецы имели, содержа трех незнакомых им людей с другого континента, что даже не придерживались их религии. Глупо и наивно было думать, что эти монахи добры лишь только потому, что так велит м их религия или внутренние установки. В том мире каждый сам за себя. — Но откуда у обычных жрецов такие знания? — Кэсс нахмурилась, отведя взгляд. — Единственным магом, способным на такое был Тормпус. Но Рапунцель его победила Обратным заклинанием. Он не мог… — Ты так уверена? — Маргаретт нахмурилась. — Я немного знаю о них, но если Зан Тири искал способ вернуться, то почему бы и он не мог прибегнуть к подобному методу? Именно он находится на верхушке этой и пирамиды и, мой тебе совет, избегай этого имени здесь: этот мир весьма тонкий. — Ладно, если За… Тот-чье-имя-нельзя-называть стоит за всем этим, то это объясняет осведомленность жрецов. — Хорошо, если мы это выяснили. Ты все еще хочешь оставаться здесь? Неужели в реальном мире тебя никто не ждет? Кассандра промолчала, уведя взгляд в сторону. Маргаретт вздохнула и, подсев ближе, произнесла: — Увы, мне удалось увидеть лишь твои мечты, но ты уверенна, что они настолько невыполнимы? Какими бы глобальными твои мечты не были, что-то дало им почву и это что-то осталось в реальном мире. Да, конечно, ты можешь остаться здесь, но знай — как только они доведут обряд до конца, это все сгорит, буквально, и ты останешься призраком храма с возможностью посещать чужие мечты…примерно раз в десять лет. Так что, может, ты хотя бы попытаешься выбраться? Кэсс задумалась. Резко встав, она подошла к краю беседки и сжала мраморное ограждение. Маргаретт говорила разумно, слишком разумно. Но провести свои последние часы в Идеальном мире было слишком сильным желанием, пусть и эгоистично неправильным. Она осознанно цепляла себе на нос розовые очки, не желая их снимать. Боялась выйти, потому что знала, что Солнце, даже самое доброе и теплое, в реальности может обжечь. В таком случае лучше остаться в спасительной тени, коей для Кассандры и стала эта иллюзия. — Решать тебе. Только подумай как следует: не много ли ты упускаешь — Тихо добавила Маргаретт. — Я всего лишь хочу быть любимой. — Сухо произнесла Кэсс. — Я виновата в этом? Маргаретт, скажите мне, я достойна быть в безопасности? Женщина ничего не ответила. Да и Кэсс просто не дала ей такой возможности. Она сразу ушла, едва ли не сорвавшись на бег. Где-то на задворках сознания Кассандра все же понимала, что весь этот Идеальный мир — один сплошной самообман, но просто не желала признавать очевидное. Но, так или иначе, стены этого Идеального мира с каждой новой мыслью становились все крепче и крепче. Что ждет ее там, в реальном мире? Только больше разочарования? Несчастливая любовь? Разрушенная репутация? Нереализованные амбиции? А здесь… нет, здесь все такие настоящее, все то, о чем Кассандра и мечтать не могла. Кассандра не заметила, как пришла домой. Она оглядела дверь и, открыв ту, прошла в холл. Здесь было так… тепло. Уютно. Все было таким родным, настоящим, Кассандра не хотела даже думать о том, что этот мир, эта улица, этот дом, да черт, даже этот покрытый скатертью стол не настоящий. Да он даже пах, как самое настоящее дерево. Как это место может быть нереальным? За этими раздумьями Кэсс и не заметила, как хлопнула входная дверь. Она сидела за столом, напротив полупустой чашки. Филин расположился рядом, на жёрдочке у окна. Утонув в собственных мыслях, Кэсс вынырнула только в тот момент, как чужие руки коснулись ее плеч. Кассандра даже едва заметно вздрогнула и тут же обернулась. Но, стоило взгляду наткнуться на Вэриана, как он тут же потеплел. — Привет. Как ты? — Он поцеловал Кэсс в уголок губ и отошел к чайнику. — Привет… да. Все в порядке. Ты-то как? Как работа? — Как скажешь. — Ответил Вэриан на заверения Кэсс и, налив чай, сел напротив Кассандры. — Работа? Как всегда много и как всегда ничего интересного. Но все прошло хорошо. Ты чем была занята? — Утром на Юджина наткнулась, поговорили. — А, да, он рассказывал. Говорил, ты очень хорошо ему помогла. Ты у меня молодец. — Вэриан улыбнулся. Кэсс улыбнулась в ответ, уже натянуто. Какой толк в успехах в этом мире, если здесь все по умолчанию складывается хорошо? Мыслями она вновь возвращалась к разговору с Маргарет. Кэсс никак не могла выкинуть из головы ее слова о самообмане. Как можно быть счастливой, живя в приторно-сладкой лжи, даже в такой реальной, как эта? Сомнения постепенно брали верх над Кассандрой, она погружалась в них с головой, задыхалась в размышлениях, терялась в пучине неизбежных решений. Где-то там, в глубине души она понимала, что так жить нельзя. Эта мысль искрой зажглась в сердце еще во время разговора в беседке и сейчас с каждой минутой пожар разгорался. В конце концов Кэсс не выдержала. Резко встав из-за стола, она произнесла: — Мне надо будет уйти. На лице Вэриана отразилась смесь непонимания и рассеянности. Он явно не ожидал такого заявления. Как и Филин, обративший внимание на хозяйку. А сама Кассандра как-то резко осела и замолчала. В горле пересохло, а голова резко заболела. — Что ты имеешь в виду, милая? — Вэриан вернулся в свое прежнее, спокойное состояние. Даже голос не выдавал волнения. Будто бы он все держал под контролем, даже саму Кэсс. Кассандра ведь могла просто встать и уйти. Зачем волноваться за чувства иллюзии? А именно ей и был Вэриан. Да… этот мир был лишь порождением собственного воображения Кэсс, иллюзией, пусть и Идеальной. — То, что ты подумал. — Кассандра оглядела Вэриана. Ей тяжело дались последующие слова. С ним тяжело было расставаться, даже с нереальным. Но Кассандра знала, что на этот раз она делает все правильно. Правильное почти никогда не бывает приятным, ровно как и лекарства почти никогда не бывают вкусными. Для нее Вэриан сейчас был наркотиком, да, наркотиком, пагубной привычкой, которую следовало бросить, пока не стало слишком поздно. Маргарет была права… самообман — это последняя вещь, в которой следует утопать. — Вэриан… я должна уйти, просто… Уйти! Я не могу здесь больше оставаться. Нежность и спокойствие Вэриана как рукой сдуло. Взгляд стал расчетливым, а голос холодным. Пугающе холодным. Но в то же время Вэриан поднялся со стула и подошел к Кэсс. Она отшатнулась, сделав несколько шагов назад. — Ты точно решила, все обдумала? Сдается мне, что нет. Иначе бы ты сделала правильный выбор. — Да, я все обдумала. — Решительно заявила Кассандра, отходя от Вэриана. — Куда ты собралась уйти? Здесь у тебя есть все: карьера, репутация, друзья и я. А там? Кэсси, не смеши меня. Глупенькая, тебя там никто не ждет. — Он улыбнулся. Фальшиво. — Подумай рационально хоть раз в жизни. -Да, ждут. — Кассандра заторможено кивнула. — Вэриан. Настоящий Вэриан. И Ноэль, отец… Они мои друзья, возможно, моя семья и не бросили бы меня! — Ты правда думаешь, что ты занимаешь какое-то особое место в их жизни? Не глупи, милая, как только вы вернетесь в Корону, ты вновь станешь для него подругой Рапунцель. Ноэль просто отправится дальше и исчезнет из твоей жизни. Останешься знакомой, не больше, никак не семьей. Что до твоего отца… Ты реально думаешь, что он тебя простил? Простил за то, что из-за той твоей выходки ему пришлось покинуть пост? Кэсси, ты очень наивна… — Вэриан покачал головой. Он подался вперед, пытаясь приобнять ее, снова поймать, но Кассандра, вывернувшись, забежала в спальню. Вэриан направился за ней. — Все, от чего ты так долго бежала: ошибки, страх, прошлое — здесь нет ничего из этого. И ты действительно хочешь вернуться в реальный мир? Одумайся…и останься. На утро мы забудем этот разговор и все будет как раньше, может даже лучше. — его голос стал громче, отдавался эхом в каждом уголке дома, резонировал и вызывал мурашки. Тот Вэриан, которого знала Кэсс не позволил бы себе говорить таким тоном. ` Кассандра стекла на пол по стене. Зарывшись руками в волосы, она уронила голову на колени. А занимала ли она действительно какое-то особенное место в их жизни? В случае Ноэля — совсем нет. Иллюзия была права, он попал к ним в компанию по чистой случайности и по такой же чистой случайности может из нее исчезнуть уже завтра. Что до Вэриана… даже если она и значила для него что-то, то куда больше принесла несчастий и бед. Кэсс была убеждена, что куда бы она не пошла, всегда следом за ней шли разрушения и хаос. Эта нестираемая черная полоса тянулось за ней с того самого момента, как она взяла опал. Рапунцель… Юджин. Король и Королева Короны. У них совершенно другие заботы: процветание государство, дочка. Они скорее найдут отдушину в друг друге и в ребенке, чем в ней. За годы путешествий, ровно как и из-за того предательства, Кассандра могла стать для них совсем чужой. А если нет, то скоро станет. Время всегда растравляет приоритеты в жизни, порой беспощадно, не спрашивая никакого разрешения. Отец и подавно заслуживал лучшей дочери, чем она. Кэсс наслала на него своими поступками волну позора. Да, быть может сам капитан гвардии уже давно простил любимую дочь, но Кассандра все равно не думала, что заслуживала подобного. С каждым словом Вэриана Кассандра все сильнее и сильнее начинала сомневаться в своих мотивах покинуть это место. А может иллюзия была права, может, ей лучше остаться здесь. В уюте и тепле, в комфорте. Рядом с любимым человеком, к которому в реальной жизни она и прикоснуться не могла. Но, какими бы успешными не были уговоры, в настоящее Кассандру тянуло еще и чувство долга. Они ведь так и не разгадали тайну дневника Маргарет, в котором и крылось спасение от опала, а значит, оно могла также помочь и Рапунцель. Выбирая собственный комфорт, Кэсс подставляла подругу, возможно, даже подвергала ее жизнь большой опасности. Кто знает, чем может закончится следующее полнолуние или затмение. А что будет с бывшей хранительницей чудо творящей Силы во время Солнцестояния? Кассандра не просто не знала, она боялась представить возможные последствия. Нет. Ее путешествие — это не личное желание, не просто попытка исцелиться, но еще и долг. Она должна помочь Рапунцель, иначе Корона могла остаться без мудрой Королевы, а Лаванда — без матери. Кто знает, сколько еще продержится Рапс, а рисковать здоровьем подруги она не желала. Она должна помочь и самому Вэриану докопаться до правды. Его бирюзовая прядь не просто так имеет такой оттенок. — Обратной дороги не будет, Кэсси. Советую обдумать все еще раз прежде чем шагнуть обратно в пропасть. Ты остаешься со мной? Молчание. Кассандра подняла голову, заплаканными глазами посмотрев вперед. Впервые за этот разговор голос ее окреп до решительного: — Нет. — Нет? — Теперь молчание послышалось со стороны Вэриана, а после были шаги, словно по кругу. — Детка, ты совершаешь ошибку. Я должен быть твоим. Эти споры просто смешны. Кэсси, мы созданы друг для друга, как ты не можешь понять? Кассандра стала с пола, ничего не ответив. Утерев слезы, она посмотрела на дверь. Вэриан, видимо, ожидал от нее какого-то ответа, но ничего не последовало. Пожав губы, Кэсс пошла в сторону окна. — Давай устроим свидание: лишь ты и я. — Вэриан продолжал пленять Кассандру своими речами. Его голос вновь стал нежным, таким, пугающе приторным. Он в красках описывал их идеальную жизнь, картина которой трещала по швам. — Пойдем на поляну, устроим пикник, поджарим зефир на углях! Прошу, только не уходи. Я не справлюсь один… Ты должна быть моей! Только я нужен тебе. Не трепи мне нервы, Кэсси. Не противься Судьбе. Кэсс остановилась. Вэриан заговорил про Судьбу. Ну нет уж, ее судьба состоит не в том, чтобы просто торчать здесь в этом приторно-сахарном мире и тешить себя самообманом. Она добьется большего и без этой магии. Кассандра вновь ринулась к окну, но у самого подоконника остановилась. Вэриан резко ударил дверь, а после задергал ручку: — Кассандра! Дверь открой, ну же. Кэсси, пожалуйста, открой дверь! — Ручка трепыхалась туда-сюда. Кэсс залезла на подоконник и открыла окно. Вэриан продолжил ломиться в дверь. — Милая, нам с тобой не за чем спорить, понимаешь? Кэсси, ты боишься, я знаю, но я тебя спасу. Снова молчание. Кассандра стояла на подоконнике перед распахнутым окном в тот момент, когда терпение Вэриана окончательно лопнуло: — Я даю тебе три секунды, иначе сам выломаю эту чертову дверь. — Вэриан глубоко вздохнул. — Раз. Кассандра сглотнула и сделала шаг к окну. Плечи почему-то задрожали, ровно как и иллюзия вокруг дала первую трещину. Правильно ли она делает, оставляя Вэриана? — Два. Правильно ли она делает, возвращаясь в жестокую реальность? — Три. Абсолютно правильно. Закрыв глаза, Кэсс выпрыгнула из окна в тот момент, когда дверь с размаху открылась. Едва не упала с петель. Вэриан влетел в комнату, но застал лишь распахнутое окно и взлетевшие занавески. Прокричав что-то нецензурное, он побежал к выходу из дома, но Кассандра уже неслась на Фиделле прочь из Короны. Но теперь вопрос о том, что делать после такого побега встал еще острее. Кэсс понятия не имела о том, куда бежать и что делать с приобретенной мнимой свободой. Да, теперь она знала, что находится в золотой клетке, признавала это и пыталась улететь, но вот ключ от дорогой тюрьмы никто не выдал. В голове промелькнула мысль: а что, если попросить помощи о Маргаретт? Женщина сейчас должна быть дома, в Старой Короне. Значит, путь Кэсс сейчас лежал туда. Дорога до дома Маргаретт была бессовестно долгой, каждый километр тянулся милю, хотя, вполне возможно, что сама Кассандра интуитивно оттягивала эту встречу, а ее Идеальный мир вторил желаниям хозяйки, даже самым потаенным. Но даже подсознание не может оттягивать судьбоносный момент бесконечно. Кассандра замерла у порога в дом. Там, по ту сторону стены, ходила туда-сюда Маргаретт, вся извелась от ожидания и предчувствия. Казалось, что даже воздух вокруг пропитался волнением женщины, вымок насквозь и каплями моросящего дождя падал на землю. Кэсс, подавшись вперед, легонько постучала по двери, еле слышно будто бы это был репетиционный стук. Но Марагретт хватило и такого. За стеной послышался цокот каблуков, вскоре дверь отворилась, впуская внутрь не только Кассандру, но и заметно похолодевший воздух. И когда это погода успела так измениться? Маргаретт сгребла Кассандру в объятия, нервные и напряженные. Волнение импульсом передалось и Кэсс, через эти дрожащие, смазанные касания. — Маргаретт… — Тихо прошептала Кэсс, отстранившись от женщины. — Я… я ушла от него. Куда нам идти? — Подожди с этим вопросом. На улице дождь, тебе сначала лучше успокоиться и перевести дух. — Маргаретт отстранилась от Кассандры и пропустила ту в дом. — И как это связано? — Мир подстраивается под тебя и зависит от твоих эмоций, а также от действий. Пока ты не сопротивляешься, он ведет себя спокойно, а стоит тебе начать идти против или волноваться, он покажет свои не самые приглядные стороны. — Спокойно разъяснила женщина, проходя на кухню. Поставив чайник, она достала из сервиза две чашки и сахарницу. — Дождь — это маленькая часть того, что может случится. И ты можешь взять что-то из моего гардероба и переодеться, а то совсем промокла. Там, по коридору направо. Нам предстоит долгий вечер. Кассандра кивнула. Помедлив немного, она последовала указаниям Маргаретт и по пути в нужную комнату услышала свист чайника. После дом наполнил аромат трав. Комната по коридору направо оказалась что-то вроде гардеробной: по стенам тянулись полочки и вешалки, нагруженные одеждой. Где-то вдали виднелись еще и ящики. Как и ожидалось, у Маргаретт не было ни одной пар штанов, лишь платья различного фасона и кроя. Поначалу в голове Кэсс промелькнула мысль о том, что у Квирина, должно быть, есть лишняя пара штанин, но она, впрочем, быстро отказалась от этой сомнительной идем. Так что, выбрав наиболее удобную на вид одежду, Кассандра, переодевшись, вышла к Маргаретт. На столе уже стояли две чашки чая. Кэсс села на стул, обхватив одну ладонями. Жар от кружки прошелся приятным теплом по всему телу — Спасибо. — Не за что. — Женщина тепло улыбнулась, присаживаясь напротив. — Я не хочу, чтобы тебя постигла моя участь. Так что я тебе помогу… сколько смогу. — Но, даже так… куда нам идти? — Взгляд Кэсс переметнулся к окну, поймав раскат грома. — На этот вопрос тебе нужно ответить самой, дорогая. — Маргаретт отпила чай. — Для того, чтобы выбраться из этого мира тебе нужно найти что-то, что является краеугольным камнем проблем в реальности. Выслушав совет от женщины, Кэсс нахмурилась. Да вся еще жизнь последние несколько лет была похожа на один большой страх перед ошибками. Вздохнув, она села рядом с Маргарет и выдала: — Похоже… есть парочка мыслей. Одна из них лежит прямиком к Темному королевству, но… туда же несколько месяцев пути! Нет ли варианта побыстрее? — Темное Королевство…- Маргарет ностальгически улыбнулась. Поразительно как в улыбке могли сочетаться приятные воспоминания и скорбь. -…место самый больших ошибок и главных побед. — Вздохнув, женщина вернулась к делу. — Помни, Кэсс, это все еще твой сон. Если ты захочешь, то Темное королевство будет за гардеробной дверью. Ну же, попробуй. Тебе надо только представить. Кэсс нахмурилась. Встав из-за стола, она подошла к двери. Вздохнув, она прикрыла глаза и коснулась ручки. «За дверью вход в Темное королевство. За дверью вход в темное королевство». — Словно мантру повторяла про себя Кассандра. — «За дверью вход в темное королевство». Открыв глаза, она решительно дернула ручку, но комната все еще принадлежала дому Маргаретт, но ни как не замку в Темном королевстве. Цокнув языком, Кэсс закрыла дверь и попробовала открыть проход еще раз — ничего. И снова… ничего! — Да это бред какой-то! — Простонала Кассандра возвращалась за стол. — Видимо, ты физически не можешь представить там за дверью что-то иное, чем гардероб. — Маргаретт пожала плечами. — Если для тебя сложно так радикально менять восприятие, то не обязательно делать именно Темное королевство за той дверью. Пусть оно будет в нескольких днях верхом. Здесь лишь вопрос визуализации. Что-что, а воображение у Кассандры порядком страдало, по сравнению с безумно творческой Рапунцель так точно. Представить в своей руке кисть или меч она могла, но предположить, что Темное Королевство ждет ее уже за горизонтом было сложнее. Не невозможно, но довольно проблематично. — Я… я не уверенна. — Кэсс сразу дала себе мысленную пощечину после этой фразы. Что значит не уверенна? Надо было думать об этом до того, как бросила Вэриана и ушла в ночи в дом к Маргаретт. Не время сомневаться в правильности поступков, совсем не время. Тем временем, видимо почувствовав смятение на душе Кассандры, мир вокруг сгенерировал сильные порывы ветра, что быстро разнесли по небу тяжелые чернющие грозовые тучи. Ливень обещал быть знатным. — Но, раз уж должна, то… полагаю у меня нет выбора, так? В таком случае предлагаю выдвигаться сейчас же, пока этот Мир не решил поиздеваться надо мной как-нибудь еще. — Она горько усмехнулась и, допив чай, встала из-за стола. — Сейчас? — Маргаретт посмотрела в окно. Ливень только усиливался. Покачав головой, женщина вернула взгляд к Кэсс. — Ты уверенна? Нет, если ты хочешь вымокнуть до нитки и увязнуть в грязи в лесу, то флаг в руки. Я же предлагаю дождаться рассвета. Кэсс подошла к окну. Уперевшись руками в подоконник, она устремила взгляд на улицу. Да, небо было темным, в основном из-за туч, но, тем не менее, видимость на улице, хоть какая-то, но присутствовала. — Если этот мир реагирует на мои эмоции и подстраивает даже погоду, то. смысл ждать? Не думаю, что этот дождь утихнет в ближайшие несколько дней. К тому же я хочу побыстрее вернуться к… — Кассандра не договорила. Вздохнув, она развернулась и, посмотрев на Маргарет, все же продолжила. — в реальность. Да, в реальность. — Ну так давай пойдем с рассветом. Все лучше, чем посреди ночи. — Кассандра красноречиво промолчала. — Ясно, понятно. Спорить с тобой себе дороже. Решено. Значит… идем? — Кассандра решительно улыбнулась. Маргаретт вздохнула и встала из-за стола. — Сейчас, я возьму нам плащи и еды в дорогу. — Она скрылась в доме и после вышла с верхней одеждой в руках. Вручив один плащ Кэсс, Маргаретт сама оделась и, порывшись в холодильнике, наполнила походную сумку едой. Что ж, это были самые быстрые сборы в жизни Кассандры. И может все и дальше пошло бы также хорошо, если бы не грохот, раздавшийся с улицы. И, чуть утихший дождь, был компенсирован суетой вокруг. Маргаретт выбежала на улицу первая и застыла в оцепенении. — Что за… Кэсс выбежала вслед за ней. Кассандра с неприкрытым удивлением в глазах рассматривала робота, вышагивающего по мостовой. Посол нахмурилась, попятившись. Ей решительно не нравилось происходящее. Метнувшись к Маргарет, Кэсс, утянув ту к лошадям, крикнула. — Убираемся от сюда. Живо! — Она запрыгнула на Фиделлу. Филин, появившийся со стороны Новой Короны, приземлился ей на плечо. — Это Вэриан. Точнее его автоматон. Проще говоря — робот. Что странно, потому что в реальном мире он создал его в тех обстоятельствах, которых здесь никак не могло быть. — Вэриан? — Голос женщины дрогнул. Она секунду помедлила, но все же запрыгнула на коня и помчалась в след за Кассандрой. А дальше, кое-как успокоившись, произнесла. — Мир моделирует кошмары, чтобы удержать здесь насильно. Это ведь уже происходило, так? И видно крепко засело в твоем подсознании. Кассандра нахмурилась, уже хотела что-то ответить, как вдруг суету улицы прорезал металлический голос автоматона. — Я все простил, Кэсси! Давай, у тебя есть последний шанс вернуться ко мне, к безмятежной жизни, дорогая. Не совершай очередную ошибку. Не лишай себя места, где ты действительна достойна хоть чего-то. Кэсс не сказала ни слова в адрес Вэриана. Наоборот, она пришпорила лошадь и прокричала ответ Маргаретт: -Да… это. Это долгая история. Может, при более удобном случае расскажу. — Кэсс нахмурилась. — Но в прошлый раз моим ребрам знатно досталось. Ветер нещадно бил по щекам, Кассандра жмурилась, глаза постоянно слезились. Нельзя останавливаться, нельзя. Лишь иногда она оборачивалась, чтобы проверить, как там Маргарет, все же женщина была не так хороша в побеге от проблем, как Кэсс. В один момент Вэриан запустил в Кассандру одним из своих снарядом, она толком не поняла, что это было, но в следующее мгновение Фиделла заржала, встала на дыбы и чуть было не упала, но этого хватило, чтобы сама девушка потеряла равновесие и свалилась на землю. Небо покатилось на бок, а в ушах зашумело от слишком сильного удара головой. Кассандра несколько раз падала с лошади, но на такой скорости — еще никогда. Что ж, даже в Идеальном мире боль приносит такие же страдания, что в Реальном. Кэсс перевернулась, отползла, как вдруг, автоматон поднял ее, как тряпичную куклу. Все повторилось как в тот раз: стальная, крепкая хватка, стиснувшая куда более хрупкое тело Кассандры. Ребра предательски заныли, а сама Кассандра прикусила губу, чтобы не закричать от боли. — Ну что ты от меня хочешь?! Я все сказала! Отпусти меня… Дай мне уйти! — Хрипло бросила Кэсс, когда хватка чуть ослабилась. Слова ударились о металлический корпус автоматона и упали на землю, видимо, так и не достигнув адресата. — Ох, дорогая Кэсси. Разве ты еще не поняла? Единственное место, где ты сможешь жить в гармонии и счастье — это Рай. И я могу предоставить его тебе. — Холодный голос никак не коррелировался со щедрым предложением ученого. Кассандра зажмурилась и повернула голову, краем глаза заметив Маргаретт, забиравшуюся по стволу на дерево. У нее был план? Если так, что задача Кассандры была в том. чтобы просто тянуть время. А между тем робо-рука только сильнее стиснула ребра, видимо алхимик так потребовал ответ. — Мне хотелось бы, чтобы твоя мама была сильнее. — Возможно, этот вариант Вэриана был лишь механизмом, набором слов и действий, но похоже эти слова долетели до него. Он стиснул тело Кассандры в надежде, что это остановит ее. Кэсс закашлялась. С каждой секундой воздуха в легких было все меньше. — Мне хотелось бы, чтобы она пробыла рядом дольше. Мне хотелось бы, чтобы твой отец поддерживал тебя с самого начала! Мне хотелось бы, чтобы мы встретились раньше, еще до того, как тебя все убедили в том, что жизнь — война! Мне хотелось бы, чтобы ты… — Кэсс не договорила. Вэриан еще сильнее стиснул ее в руке и резко перебил: — А я хочу, чтобы ты была только моей. Нескольких минут разговора хватило, чтобы Маргарет ухватилась за толстый сук и взобралась повыше. Похоже, она прекрасно знала, где находиться слепая зона робота. Кэсс не знала, как, но женщине удалось вывести автоматона из строя, хватка каким-то образом ослабилась настолько, что Кассандра упала на землю, больно ударившись затылком. Видимо, гениальность в их семье передается по наследству. Боль от удара и недавнего железного плена сплелась в один единый тугой узел, на секунду выбивший сознание Кэсс из тела. На глазах проступили бусинки слез. Не успела она понять, что происходит, как Маргарет уже тянула ее за руку, помогая встать. Как вдруг послышались еще большее сильные крики и иллюзия дала трещину: по небу прорезались полосы, какие-то вещи на секунду исчезли, а в отдалении появились черные дыры. Надо было быстро бежать, время в их случае было главным ресурсом. Женщина помогла Кэсс сесть в седло. Держаться на лошади, конечно, было тем еще занятием. Острая боль в груди постоянно возвращалась, напоминая о себе яркими вспышками. Но Кассандра знала, что делает все правильно, возможно, впервые в жизни. Она оставляла позади иллюзию, что ломалась от собственной беспомощности. Больше она не могла подстраивать все под себя. И вновь возвратившаяся хозяйка теперь шла вперед, в Темное Королевство, возвращаясь к настоящему Вэриану. — …Ты сломала ее! — с открытым ярким восхищением прокричала Маргарет сквозь начинающуюся бурю, пусть пока она не до конца верила в возможность случившегося. Кассандра не останется здесь, ни в коем случае. Она слишком своенравна для такой илллюзии, а Вэриан…а Вэриан не заслужил потери еще одного любимого человека.