Healing and destruction

Не прячь пули, стреляй смело. Пускай стрелы в мое тело. Я не ангел, и ты тоже. Я так делал, и ты сможешь. Молчать. Гораздо больнее молчать… Лучше голос сорвать. Кричать!

      Первые дни пребывания в Темном королевства тянулись медленно. Для Вэриана это было своеобразным периодом адаптации: как к холодному климату, так и к запутанным коридорам и местным жителям. Все же темные, в отличие от коронианцев, были куда более закрытыми и молчаливыми, в общем, людьми дела, а не слова. Вэриану быстро показали местоположение библиотеки, так что все свободное время он, в основном, проводил там — за изучением и расшифровкой того послания, что проявилось в его дневнике в полнолуние еще во время пути. Для Кэсс же все было несколько сложнее: за свое путешествие она успела около года прожить в Темном королевстве и свыкнуться с порядками и менталитетом местных. Ей просто было тяжело привыкнуть к крыше над головой, к теплой воде и к отсутствию проблем с едой. Но привычки просыпаться посреди ночи, вставать от каждого шороха или скрипа, и лежать, ладонью держа клинок поД подушкой остались. И, кажется, Кэсс еще не скоро от них избавится.       Впрочем, первые несколько дней она позволила себе не вспоминать про проблему капель. Насколько это было возможным, конечно. Но Кассандра все же чувствовала, что ее эмоциональному состоянию нужна разрядка. Хотя бы в виде тренировок, бесконечных пробежек или прогулок с Фиделлой. Впрочем, она и так сбегала к лошади при каждой удобной возможности. И в один вечер даже потеряла счет времени и, возвращаясь заполночь, встретила во внутреннем дворе взволнованного Вэриана. Кэсс сначала не поняла в чем дело, а после, когда он выговорил ей все что думал о ее полуночном отсутствии, неожиданно прозрела, но все равно встала в позу:       — Я что не имею право прогуляться с собственной лошадью? — Кассандра нахмурилась, поглаживая Фиделлу по загривку.       — Имеешь. Но, предупреждай, пожалуйста. И, Деманитуса ради, не возвращайся так поздно! Ты же знаешь, сейчас не то время, когда можно забыть о собственной безопасности.       Высказывание Вэриана показалось Кэсс до жути несправедливым. Она думала о своей безопасности, его безопасности, безопасности Рапунцель, как никто. Кажется, стала настоящим параноиком на этой почве. Но вместо ответной речи, Кассандре просто скрестила руки на груди, нахмурившись. Вэриан же продолжал:       — К тому же на улице ужасно холодно. Или ты хочешь заболеть перед операцией? Очень умно, Кэсс, очень умно.       Но тут Кассандра уже не выдержала. Вскинув здоровую руку вверх, она возмутилась:       — Хватит опекать меня так, будто я пятилетний ребенок. Я не растаю от дождя и меня не снесет от морозного ветра!       — Я не сомневаюсь, Кэсс, но ты и меня пойми. Все очень сложно и запутано. Прошу тебя, не доставляй еще больше проблем.       — Проблем? — Кассандра выгнула правую бровь. А Вэриан вдруг понял, что только что сказал. Он сразу замотал руками и выпалил, в попытке объясниться:       — Я не это имел в виду! Я просто… просто боюсь, если с тобой что-то случится. Кэсси, я… — Вэриан пожал губы и, мотнув головой, резко оборвал предложение. — Давай просто пойдем в замок? Я заварю горячий чай, и мы спокойно поговорим. Это лучше, чем торчать на морозе, ведь так?       — Так, — согласилась Кэсс. И Вэриан, удовлетворенно кивнув, повел Кассандру в замок через конюшню.       Они решили остаться в его комнате, а сам алхимик уже через пару минут крутился с чайником и чашками. Двумя. Кассандра помнила: он никогда не пил при ней чай, да в принципе не пил его со смерти Квирина. Но теперь наливал чай во вторую кружку, наполняя комнату ароматом шалфея, мелиссы и лаванды. Кэсс проводила его взглядом и запрыгнула на подоконник. Как вдруг, Руддигер, все это время внимательно следивший за Кассандрой и Вэрианом, запрыгнул на нее и улегся в ногах. Кэсс усмехнулась, а после, подняв взгляд, увидела, как алхимик протянул ей кружку. Кивнув, она приняла ее.       — Так о чем ты хотел поговорить?       — Я, в общем-то, все уже сказал там, на улице… возможно, не так, как следовало бы, но Кэсс, правда, ты — все о чем я сейчас забочусь, — он поднял на нее теплый взгляд. Кассандра неожиданно смутилась, посмотрела в сторону, задумчиво нахмурившись.       Вэриан и сам понимал, что действует не совсем правильно. Все же Кэсс — последняя, кто нуждалась в его опеке и вот так упрекать ее во внезапной пропаже было глупо. В конце концов ее пять лет никто не ставил в рамки и Вэриан тоже не имел на это права, как бы там не волновался. — Прости, что налетел на тебя так резко. После побега из храма, любое твое отсутствие я воспринимаю несколько…нездорово. Я должен доверять тебе и впредь буду держать себя в руках, но пожалуйста, будь осторожнее. Даже с ночными прогулками. Кассандра некоторое время молчала, переваривая полученную информацию. А кружка с горячим чаем приятно грела руки, казалось, только она своим жаром и возвращала Кэсс в реальность. В итоге, собравшись с мыслями, она ответила:       — Я постараюсь.       — Вот и хорошо, — Вэриан довольно улыбнулся и отпил чай. Кэсс последовала его примеру и утопила в кружке улыбку. — Как тебе здесь?       — В Темном королевстве? Или конкретно в замке?       — И там, и там, — уточнил он.       — Ну… нормально, — Кэсс пожала плечами, а после напомнила. — Я уже была здесь, пусть с тем же Хьюго лично не была знакома. Тогда меня лечил его мастер. Как там его, — Кассандра нахмурилась, вспоминая лекаря. — А, Бальдр.       — Интересное имя.       — Ну, как видишь, я жива, здорова, так что лекарь из него хороший, — Кэсс улыбнулась, сделав еще один глоток чая. Надо сказать, чаепитие было хорошей идеей — теплое помещение и напиток согревали, а разговоры помогали скоротать бессонную ночь.       — А как тебе Хьюго?       Кэсс задумалась. Хьюго был довольно умным для своих лет и очень сильно напоминал Кэсс кое-кого. Кого-то, кто тоже в начале своей карьеры алхимика был таким же открытым, жизнерадостным и даже немного наивным. Кассандра действительно видела в Хью молодого Вэриана — такого же сумасшедшего ученого, глубоко преданного своему делу.       Рудди, тем временем, стал требовать внимания: заурчал, как паровоз, и стал тыкаться мордочкой в Кэсс, тем самым отвлекая ее от раздумий. Кассандра сначала сделала вид, что не заметила, но после сдалась и, отставив кружку ненадолго, зарылась здоровой ладонью в теплый мех енота.       — Интересный молодой ученый.       — Да, он явно не промах, — согласился Вэриан. — У Темного Королевства есть шанс с такой головой.       — Ну да, ты же позволил ему передать мне и мазь, и снадобье.       — Не безоговорочно! Я изучил их сначала, — Вэриан усмехнулся. — Действуют?       — Да. Либо же это самовнушение. Но боль, по крайней мере, хоть немного, но снимают, — рассудила Кассандра, а после, убрав руку от Рудди, вновь взяла кружку. Рудигер же сразу заинтересовался на что там его променяли и стал тыкаться носом уже не в руку, а прямо в кружку. Кэсс заблаговременно ее подняла, иначе все закончилось бы мокро, горячо и плачевно. Обиженный енот фыркнул и спрыгнул с ее коленей на пол. — Раз уж речь зашла о Хьюго, скажи, какого это, быть примером для подражания?       — Странно. Очень. И вообще… не называй меня так! Какой из меня пример? — Вэриан развел руками, возмущенно приподняв брови.       — Самый настоящий, — Кэсс загадочно усмехнулась.       — Да и вообще: кто бы говорил! — парировал Вэриан. — Я смотрю, ты сама от той же роли не в восторге. А ведь Сью так и светится! Даже не знаю, что страшнее: последователь восхищенный алхимией или военным делом. Кто бы знал, что мы с тобой настолько опасные, если в силах зажечь чьи-то сердца.       После упоминания Сьюзан, Кассандра усмехнулась. Они и пример для подражания? Ну, судьба бывает зла, а фигуры для восхищения — немного необычными. Кэсс и правда представить не могла, что когда-то сможет зажечь чье-то сердце, возможно, стать не просто примером, но и наставником, а ведь с постоянными тренировками со Сьюзан все к этому и шло. Это пугало и льстило одновременно.       Вэриан, судя по робкой улыбке, думал о том же. По крайней мере, так ей показалось. Что-то в его комнате было такое теплое, почти родное, что-то, что Кассандра пока боялась прочувствовать. Боялась привязываться, однако давно свыклась с компанией ученого настолько, что отталкивать его было поздно. Будет больнее, в первую очередь Вэриану, у нее же и вовсе есть шанс ничего не почувствовать. Ему и сейчас было сложно: он намеренно обходил тему ампутации стороной, предпочитая говорить о кумирах — невероятно глупо и явно намеренно. Но, Кэсс, как ни странно, уже почти не чувствовала тревоги на счет руки. С того времени, как Ноэль рассказал ей об ампутации прошло достаточное количество времени, чтобы утрясти эту информацию в голове. Она успела несколько раз мысленно проститься с ней, отпеть и проклясть свой недуг одновременно. Даже смирилась со своей участью и защитной реакцией. Иногда в голове появлялась мысль о том, что может быть, это даже не так плохо. Мобильность будет зависеть от протеза, реабилитации после операции и ее собственной воли. Последнего Кэсс не занимать, реабилитация — дело временное, а вот проблема протеза была ей не подвластна. К тому же, в этом плане, она полностью доверяла Вэриану. Гениальнее человека Кассандра еще не видела, а ведь знала довольно много людей.       — Кстати, а ты сам-то помнишь, как фанател от Флина Райдера? — она выгнула бровь, так и не посмотрев на Вэриана. Еле сдержав смех, Кассандра продолжила. — О, а эти плакаты. Было время…       — Знаешь, когда ты добровольно выбираешь вести подпольную жизнь крота, каждый день рискуя подорвать самого себя — истории об уверенном, храбром и эксцентричном герое приходятся как раз кстати. Да и кто бы знал, что этот Флинн — вор! — на этом восклицании рука дрогнула, чай вылился из-за краев и на ковре, у кровати, обосновалось соответствующее пятно, а сам Вэриан закрыл лицо рукой и рассмеялся. Да…ему было неловко. И приятно, даже забавно. — Как минимум я не писал его биографию в отдельный том…       — Смотри, не устрой тут потоп. Пожалей служанок.       — Этому замку предстоит встретить еще ни одного гостя, и служанкам и так хватает работы. Не думаешь ли ты, что с меня упадет шляпа, если я выведу пятно без помощи уставших от стирки и глажки девушек? — Вэриан выгнул бровь и встал с кровати. Кэсс прекрасно поняла каким образом он собрался выводить пятно еще до того, как Вэриан потянулся к своей сумке.       — Смотри не прожги ковер, фокусник.       Конечно, ему пришлось порыться в своих запасах, чтобы найти подходящей концентрации кислоту, но в итоге пятно было идеально выведено. Лишь легкое шипение напоминало о недолгой реакции взаимодействия.       — Вот и все. Не одной тебе известна нагрузка служанок, — заметил Вэриан, а после произнес. — А вообще, если ты так и продолжишь вспоминать всю эту историю, то я начну приравнивать твою неприязнь к Юджину к зависти. Должен признать, что прическа у него получше.       — Ой, да брось. Я просто считала его бездельником, лентяем и не самым хорошим человеком с морально-нравственной точки зрения. Вором и разбойником, в общем, — Кассандра нахмурилась. — Но, должна признать, ему удалось опровергнуть это.       Рудигер вновь вернулся к Кассандре. Видимо заметил, как минутой ранее она отставила кружку в сторону. Почесав енота за ушком, Кэсс резко заметила:       — И вообще, довольно разговаривать про Юджина. Слишком много чести его персоне, — Кассандра хмыкнула и уже потянулась к Рудди, чтобы почесать его за ушком, как вдруг енот извернулся и схватился зубами за перчатку. Еще бы миллиметр и он бы прокусил Кэсс палец. Кассандра возмутилась, но Рудди уже спрыгнул с ее колен, утянув с собой перчатку и перебежал к Вэриану.       Поступок енота его явно озадачил. Алхимик нахмурился, наблюдая за питомцем. Взобравшись на колени, Рудди тыкнул краденой перчаткой ему в ладонь, а после умиротворенно улегся на колени.       — И что мне прикажешь с этим делать? — Вэриан поднял брови, спрашивая у Рудди. — Снять проклятье? Приворожить? Или у тебя созрел хитроумный план, чтобы пополнить свою коллекцию украденных вещей? Да-да, и не смотри на меня так, я до сих пор не могу найти свои запонки… и медные монеты. Когда-нибудь я украду у тебя твои яблоки! — излишне серьезно и угрожающе произнес Вэриан, отчего енот опустил свои глазки-бусинки, выхватил перчатку, спрыгнул на пол и положил ее у ног владелицы.  — Что ж… это будет считаться за прошедший рождественский подарок? Смотри, даже с курьером!       Кассандре даже пришлось загрузиться. Какое Рождество? Сегодня его точно не было. Да и если бы было, то Эдмунд, как приличный правитель, устроил бы пир в меру возможностей королевства и бал в придачу. И только потом до Кэсс дошло, что Вэриан упоминал прошедшее Рождество, что они встретили еще в пути, ведь настолько забегались, что совсем забыли про праздник.       -Ты же понимаешь, что Рождество было около двух недель назад? — совершенно невзначай уточнила Кассандра, натягивая на руку перчатку. За годы, которые она носила их, Кэсс уже привыкла к ним и чувствовала себя голой без пары перчаток. А уж теперь, когда ее рука была повреждена, перчатки вновь стали чем-то необходимым. — Но даже так… с наступившим.       Кэсс все еще казались до ужаса смешными эти поздравления. Такие, теплые, такие домашние, они обычно были атрибутами спокойной, размеренной жизни, а не той, которой они следовали. К тому же, с Рождества прошло уже довольно много времени — уже была почти середина января, как никак.       — И, насколько я помню, тогда нам было не до праздника.       Вдруг дверь скрипнула и в комнату зашла Сьюзан вместе с новой порцией лекарства. Точнее забежала. И чем она там занималась вместе с Хьюго, у которого и брала пузырек, если ее мысли и речь были так сбиты, Кассандра даже представлять не хотела. Кэсс взяла в руки лекарство и повертела его в руках. Она уже хотела открыть его, как внимание вновь перетянул на себя Вэриан, попытавшийся хоть немного сгладить ситуацию, в которой они оказались.       — Так, мне абсолютно все равно, что там было десять дней назад. Три дня ты была без сознания, потом мы бежали — эти дни мы можем вычеркнуть — и если мои супер точные расчеты верны… Рождество завтра! Поэтому у тебя нет ни одного аргумента для возражения: я попрошу Сью все отменить и завтра мы идем его праздновать! Возражения есть? Возражений нет.       — У меня только один вопрос… — Кассандра поставила пузырек на прикроватную тумбу и подошла к Вэриану. Вскинув бровь, она произнесла. — Где ты все это время прятал своего внутреннего ребенка?       Мысль устроить Рождество спустя столько дней была настолько нелогичной, что даже гениальной. Только они со своим бешеным графиком могли позволить себе такое опоздание с центральным для многих праздником. А ведь некоторые ждали Рождество больше, чем собственный День Рождения.       — И, раз уж ты не дал мне возражений, то я решу куда мы пойдем, — она призадумалась, а потом, растянув на губах улыбку, выдала. — Мы пойдем на каток. На Центральной площади под каждый Новый год в Темном королевстве заливают каток. Для них фигурное катание чуть ли не национальный вид спорта. Так что, фокусник, я принимаю только каток.       Она усмехнулась. Вздохнув, Кассандра посмотрела на часы.       — А сейчас предлагаю разойтись. Тебе понадобятся все твои силы, чтобы завтра не отставать от меня на льду! — заверила его Кэсс, а после вышла из комнаты.       Отставшая ночь пролетела быстро. Утро — еще быстрее. Кассандра даже успела и к Хьюго зайти, услышав от него о скором возвращении Бальдра. А после, закончив с перевязкой и лекарствами, Кэсс вышла на утреннюю тренировку со Сьюзан. Днем ее правда поймал озадаченный Эдмунд. Он хотел расспросить Кассандру о сектантах, о том, как там у них все было устроено и расположено. Кэсс-то сама ничего толком не знала, но что-то все же смогла изложить. Эдмунд ушел еще более озадаченный, а Кассандра поняла, как бы кстати сейчас был рядом Ноэль. Конечно, едва ли она доверяла ему на все сто процентов, но информация, доступная только ему, была на вес золота.       Кэсс, к слову, еще на тренировке предупредила Сью, что вечером она может быть свободна. На закономерный вопрос Сьюзан о причине такого внезапного отгула, Кэсс ответила уклончиво, но та и сама все быстро поняла и в оговоренное время пропала, перед этим по принеся заточенные коньки. А к вечеру Кассандра, одевшись в длинную голубую тунику, свободные штаны и темное строгое пальто, вышла из комнаты.       Как вдруг снова явилась она.       — Зря ты решила отметить это Рождество, — прошелся, словно лезвие, над ухом ледяной голос. Почему-то неприятно заныла рука. — В одиночестве было бы лучше.       Кассандра проигнорировала Лунную деву и отвернулась.       — Да что скрывать? Наш удел — одиночество. Все великие люди одиноки.       Кэсс ничего не ответила. Снова проигнорировала, предпочтя не поддерживать диалог с копией. К тому же, довольно скоро должен был прийти Вэриан, но тут Лунная дева усмехнулась, рассмеявшись. Кассандра уже хотела шикнуть на нее, как вдруг увидела перед собой алхимика. Она мотнула головой и улыбнулась, стараясь не обращать внимание на Лунную деву, бесконечно повторяя про себя, будто мантру:       «Она не должна меня волновать, ее речи бессмысленны, а слова не имеют право голоса», — и, наконец, собравшись с мыслями, Кэсс посмотрела на Вэриана. Кажется, эта пауза затянулась надолго.       — Пойдем? Сьюзан спонсировала нас коньками, — Кассандра подняла руку и, улыбнувшись, показала коньки.       — Да, конечно, — Вэриан кивнул. А после уточнил. — Все хорошо? Выглядишь встревоженной.       — Да, я в порядке. — Кэсс улыбнулась. — Просто неожиданно поняла, что на катке будет толпа. Знаешь, слишком много лишних голосов.       — А, ну тогда, предлагаю сначала прогуляться, — Вэриан неожиданно быстро поддержал ее мысль и поспешил увести их подальше от льда. — Народ немного разойдется и мы сможем спокойно покататься. Так что скажешь?       Кассандра улыбнулась. В его словах, определенно, была логика, так что Кэсс могла только согласиться:       — Да, хорошо.       — И еще одно! — тут же заявил Вэриан. — Я хочу имбирное печенье. Какое Рождество без имбирного печенья?       Кэсс рассмеялась.       — Хорошо, будет тебе печенье. Вроде, сегодня последний день, когда работает Рождественская ярмарка. Там уж точно можно будет его купить. Но, если мы хотим достать его таким образом, то нам придется идти на каток сразу, иначе к нашему приходу ларьки с ним просто закроются. О, и маскировка потребуется. Как минимум взять одежду с капюшоном. Или… маски. Точно!       Кэсс действительно обрадовалась своей неожиданной выдумке. А Вэриан, похоже, не совсем понял ее уместность.       — Последний день ярмарки — это маскарад. Без пышных платьев, юбок, выходных костюмов. Ну, если кто-то хочет, он может вырядиться, но маска — единственный обязательный атрибут для того, кто хочет на нее пойти, — резюмировала Кэсс. — На счет ее не волнуйся. Когда я в последний раз была здесь в Рождество, то они продавались на каждом втором углу.       — А, может, ну его это печенье? Ты сама сказала, но на льду — толпа!       — Ты толпы так сильно боишься?       — Да… не то, чтобы, — пробормотал Вэриан. Вышло не очень убедительно.       — Ну, не волнуйся. Ярмарка на льду, так что мы успеем и печеньем запастись, и покататься, — заверила его Кэсс, а Вэриан отчего-то побледнел, почти панически уточнив:       — Слушай, а ты уве… — не успел он договорить, как Кэсс уже всучила в руки коньки, а сама молча принялась шнуровать свои. А после, накинув капюшон, за пару монет купила в соседнем ларьке две маски.       — И вообще, что за пессимизм? Рождество же, — Кассандра усмехнулась, передав одну из масок Вэриану.       Развязав лямки на своей маске, она аккуратно примерила ее, а после завязала. Причудливые серебряные линии вились на лице, огибая глаза. Они собирались в узор — совершенно ювелирная работы. Серебро подчеркивало бледность кожи, а форма маски — остроту черт лица. Перепроверив лямки, Кэсс наконец-то отпустила ленты и посмотрела на Вэриана.       Он стоял уже в маске. Она идеально сидела на нем. Левый край маски, немного расширяясь, уходил в сторону, образуя форму шестерёнок. И Кэсс бы и дальше продолжила разглядывать Вэриана в маске, если он не начал говорить:       — Послушай, я не то, чтобы хорош в этом… — Вэриан, как типичный Вэриан, принялся бормотать себе под нос, на что Кэсс характерно нахмурилась, подойдя чуть ближе, когда он неожиданно вскинул руки и сдался. — Ладно, врать я все равно не умею. Я вообще не умею кататься!       — Боги, Вэриан… — Кассандра рассмеялась. — Ты серьезно?       Поняв, как этот вопрос выглядит со стороны, Кэсс поспешно исправилась:       — Я имею в виду, не стоит делать из этого конец света. Ты еще не видел, как Рапунцель училась кататься на коньках. Тогда в волосах было всё и вся: я, она, одежда, лед, окружающие, коньки. Вот это действительно было удручающе. Я не думаю, что в твоем случае будет хуже. Так что, — вздохнув, Кассандра протянула Вэриану руку. — Пойдем. Научу тебя кататься.       — Нет, ты не понимаешь! — кажется Вэриан запаниковал еще больше. — Это еще как серьёзно! Это… неустойчиво, а я прощаю неустойчивость только экспериментам. И вообще я неуклюжий. Сколько раз я ронял свиток на совещаниях? Я даже со счету сбился! А ты предлагаешь мне добровольно стать на то, что я вообще не контролирую. А вдруг я просто покачусь вперед и не смогу остановиться? Кэсс, да я укачусь обратно в Корону!       В общем собираться с духом пришлось еще около минуты. И, собрав всю свою последнюю волю, Вэриан сделал шаг на лед и покатился. Со стороны Кэсс все было нормально, со стороны Вэриана это было ужасно. Он сразу же неуклюже замахал руками, растеряв последнее равновесие и едва не упал. Кэсс вовремя поймала его за руку и помогла выпрямиться. И только потом заметила, что он все это время катился с закрытыми глазами и плотно сведенными бровями.       — Эй, фокусник, ты собираешься открывать глаза? — уточнила Кэсс. Чисто на всякий случай. — Иначе, знаешь, шанс в кого-то врезаться или быть сбитым будет еще больше. Рапунцель тогда проверила это на собственном опыте. — Ага, спасибо за успокоение… — открыв сначала один глаз, он действительно обнаружил себя катящимся по льду! Это наверно так странно наблюдать со стороны, да и чувствуется тоже странно.и приятно тоже. Надо же, он едет уже почти двадцать секунд и без происшествий! Прогресс! Кассандра, все еще держа алхимика за руку, аккуратно повела его вдоль катка. С обеих сторон вскоре стали появляться различные ларьки. Чего только там не продавали: от горячей еды и до сувениров. Кэсс внимательно изучала их, скользя взглядом в поисках имбирного печенья. Вэриан же катился все дальше и дальше. Он будто оказался в центре новогодней игрушки. Такой сверкающей, золотой и непременно хрупкой. В воздухе томился запах корицы, дерева, немного мяса и все это оттеняла морозная свежесть, а в совокупности с такими бурными эмоциями щеки и нос алхимика быстро стали бордовыми, что почти скрыло его россыпь веснушек. Юноша был так захвачен происходящим вокруг, что уже и забыл, что держит кого-то за руку. Лишь когда по неопытности наклонился назад, на край лезвия, тем самым затормозив, от неожиданности сильнее сжал ведущую его руку. — Воу…- только и успел произнести он, выруливая позицию. Кэсс, погрузившаяся в этот момент с головой, какое-то время с еле ощутимым трепетом наблюдала за этой его искренней чистой радостью, оттого и не сразу заметила появление Лунной копии.       — Надо же, он так тебе доверяет. Поразительная слепота, — она фыркнула. Кэсс же специально не смотрела в ту сторону, откуда доносился голос. — Будет ли он доверять тебе также и дальше? Ой, хороший вопрос… на твоем месте я бы обязательно задумалась над этим. Ты же буквально потащила его на лед, когда он ни разу в жизни не стоял на коньках, не спросив о том, умеет ли он вообще кататься. Разве так поступают друзья?       Кассандра раздраженно посмотрела в сторону Лунной копии. Та усмехнулась и растворилась в воздухе. А Кэсс, по воле случая, заметила искомое печенья в ларьке напротив.       — О, смотри! Вот и твое имбирное печенье. Поехали к нему?       В ответ она получила кивок. Куда более уверенный, чем попытки Вэриана прокатиться еще хотя бы пару метров. Но даже так, алхимик выглядел уже больше довольным. В общем, в нем явно проснулся ребенок. А в Кэсс — нет. Да, место было безумно красивым, а печенье — вкусным, но Кассандра не чувствовала прежней радости от посещения подобных ярмарок. Была лишь странная пустота вместо чувства радости и умиротворения.       — Надо же. Ты уже ничего не чувствуешь от этого печенья. Давняя традиция уже не волнует? — над ухом вновь раздался голос Лунной копии. — Не лучше ли было тогда вообще остаться в замке и заняться чем-то полезным, а не вот этим вот… бездельем.       Кассандра не посмотрела на копию, но слова ее все равно дошли до нее. Поджав губы, Кэсс посмотрела в сторону. Что-то внутри нее действительно будто бы не работало, как раньше: в прошлом, Кэсс вместе с отцом каждое Рождество пекла имбирное печенье, во время путешествия она всегда покупала его. И это неизменно приносило радость, ностальгию от внезапно накативших воспоминаний, даже светлую грусть. Но сейчас ничего не было.       «А если это последствия ритуала?» — пронеслось в голове Кассандры. — «Нет… нет. Слишком рано. Ноэль говорил о большем времени».       Вздохнув, Кэсс улыбнулась и еще раз откусила печенье. Казалось, оно даже потеряло весь свой прежний вкус, став самым обычным печеньем, разве что с надписью «имбирное» на прилавке. Но Вэриан был здесь, рядом и он заслуживал хорошего праздника. Так что Кассандра, выдохнув, улыбнулась и еще раз откусила печенье. На этот раз с куда более довольным лицом. И совсем не заметила того, что Вэриан заметил эту быструю, даже резку смену настроения, но спросить все не решился. Все было так хрупко и невесомо, что они боялись испортить атмосферу идиллии, которая уже давно дала трещину.       А ведь оба зарекались не врать.       Прогулка продолжилась. В какой-то момент Вэриан даже более уверенно встал на ноги и смог прокатиться немного без сторонней поддержки. Радости его в тот момент не было предела — по крайней мере так Кэсс казалось со стороны. Вэриан же все пытался угадать момент, чтобы подойти и расспросить ее. Она ведь, как запуганный котенок, убежит сразу же, если подойти не с той стороны. Но и в лоб спрашивать нельзя — в таком случае велик риск, что Кэсс вовсе уйдет в агрессию.       Но Вэриан не падал духом. Он все задавал наводящие вопросы. И Кассандра чувствовала, что он будто почву прощупывает. Понимала, что у нее просто не было права на неверный ответ. Иначе все: прощай Рождество, прощай иллюзия праздника. И Кэсс допустила эту ошибку:       — Знаешь, со временем эти праздники становятся более обыкновенными.       — В каком смысле?       — Ну, пропадает радость от них. Я уже не жду Рождество или День Рождения, как раньше, — Кэсс пожала плечами. — Ощущения не те.       — И давно? — Вэриан будто бы уцепился за эту возможность разузнать получше.       — Не так чтобы. Наверное, это неизбежная часть взросления, — Кэсс пожала плечами.       — И только? — Вэриан прокатился чуть вперед, обогнул ее и остановился напротив. Она затормозила.       — А должно быть что-то еще?       — Я вижу, как ты отводишь взгляд, когда замыкаешься.       — Я просто задумалась. Вот и все, — Кассандра улыбнулась, пытаясь уверить саму себя в сказанном. На душе стали скрестись кошки, а Лунная дева подлила масла в огонь:       — Лгунья. На его месте я бы давно уже бросила тебя и оставила одну. Как же будет плохо, когда он узнает правду. — она усмехнулась. Будто предвкушала этот момент.       Вэриан ничего не ответил. Просто взял Кэсс за руку и повел, шатаясь, в сторону. Подальше от ярмарки и скопления людей. Кассандра катилась следом за ним, не желая устраивать спор у всех на виду: не хотела привлекать лишнего внимания. Но внимание, определенно, было: люди, ставшие невольными свидетелями произошедшего, оборачивались, смотря в след. Кассандра стала чувствовать себя неуютно: сначала Вэриан, пытавшийся забраться ей в душу, теперь горожане, высматривающие их. В конце концов, они проехали ярмарку и остановились у безлюдной части реки. Под мостом.       Вэриан обернулся, снял маску и вздохнул полной грудью. Кэсс пока не спешила с этим. Наблюдала лишь за тем, как порывистый ветер взъерошил волосы алхимика и бирюзовая прядь, до этого спрятанная в общей копне волос, небрежно упала на лоб.       — Я не требую от тебя полного ответа. Не требую чего-то радикального. В конце концов, я примерно понимаю, почему ты такая закрытая. За один день нельзя измениться, но прекрати уже от меня так упорно скрываться. Прошу. Я же вижу, что что-то не так. — мягко произнес Вэриан, заглянув в глаза Кассандре.       Кэсс уже хотела что-то сказать, как вдруг почувствовала руки Лунной девы на своих плечах. Она сжала ладони, потянув Кассандру на себя. Кэсс выпрямилась, посмотрела в сторону.       — Не думаешь ли ты действительно рассказать ему всю правду? — Лунная усмехнулась, почти впиваясь в плечи ногтями. — Как ты думаешь, как обычный человек отреагирует на голоса в голове у другого человека? Это же ненормально, дорогая. Только я смогу принять тебя… только я смогу понять тебя. Он — нет.       Кассандра поджала губы, болезненно прикусив нижнюю. Почти до крови. Но Кэсс толком и не почувствовала эту боль, она будто бы в какой-то прострации, съедаемая противоречивыми чувствами, вызванными речью копии. Вэриан же не унимался. Он подошел ближе, взял Кассандру за руки, немного потянул на себя и продолжил:       — Я готов ждать, Кэсси, правда готов. В конце концов, я долго ждал взаимно… — протянул Вэриан. Но осекшись, он неожиданно поправился. — Взаимного понимания. Кэсс, я просто хочу правды. Мы прошли через многое вместе. Разве я не заслуживаю твоего доверия?       — Ты не понимаешь, — спустя некоторое молчание пробубнила Кэсс.       — Потому что ты даже не пытаешься объяснить! — воскликнул Вэриан в ответ. Поняв, что он неоправданно громко повысил голос, алхимик резко затих и, прочистив голос, продолжил, но уже мягче. — Что с тобой?       — Я просто не могу, понимаешь? Все, что со мной происходит не поддается ни малейшей логике. Не поддается пониманию обычного человека и это так сложно, пытаться принять все. Принять, что мои чувства медленно тухнут, не факт ведь, что все будет как прежде, даже после ампутации. Принять саму ампутацию! Я понимаю, что натворила за свою жизнь многое. Может, это просто карма? — Кассандра нервно усмехнулась, посмотрев в сторону. На плечах она все еще ощущала то, как крепкой хваткой ее держала Лунная дева. От ее касаний плечи давно стали ледяными, а по спине волнами бегали мурашки.       Вэриан некоторое время стоял молча, вглядываясь в бездну ее зеленых глаз. Кэсс уже подумала, что она сказала что-то лишнее, как вдруг, ученый, подойдя еще ближе, просто обнял ее, скрестив руки на спине. Лунная дева сразу отшатнулась и, отойдя, с шипением отозвалась на такой порыв со стороны Вэриана. Кассандра же стояла в некотором недоумении.       — Поверь, я повидал кучу странных штук за свою жизнь, вряд ли ты сможешь меня ошарашить. — прошептал он. Кэсс подавила глупую улыбку, закусив губу, радуясь, что через серебряную маску не видно ее покрасневших щек. — Ты никогда не станешь Лунной девой, я обещаю. Ты сможешь жить и без руки, потому что я всегда буду готов одолжить тебе свою. Кэсси, если так случится, я могу стать хоть твоими глазами, ушами, да даже чувствами. Мы вместе отправились в это приключение, мы связаны Лунной каплей и мы справимся вместе, всегда справлялись. Даже если весь мир будет против.       — Надо же, смотри, он тебе в чувствах признается, а ты даже ответить ничего не можешь, потому что любить не умеешь. Какая ирония, — раздалось над ухом сразу же за речью Вэриана. — Не жалкое ли зрелище?       Кассандра хотела плакать. Хотела кричать во все горло. Хотела колотить ногами лед, пока те не онемеют и не отнимутся. Хотела шептать, чтобы слова ее слышала только она. Хотела слышать в своей голове только свой голос. Хотела чувствовать все в полной мере так, как не чувствовала, будучи полностью здоровой. Хотела провести еще тысячу и один бой на мечах. Хотела любить и быть любимой. Но увы.       Ее не научили.       Не научили, что нужно отвечать в такие моменты. Не научили, как правильно изливать душу, так, чтобы это не казалось подростковым самобичеванием, в первую очередь для самой себя. Не научили правильно трактовать свои чувства и уметь с ними жить. Не научили жить так, чтобы не выверять каждое свое движение. Не научили принимать и отдавать любовь.       Но надо было уже что-то отвечать: это предательская пауза слишком сильно затянулась. Объятия Вэриана были такими теплыми и дарящими, но он явно ожидал что-то в ответ, хоть слова.       — Спасибо, я правда ценю это, — она уткнулась носом в его плечо, прикрыв глаза, и осторожно обняла в ответ. Кэсс была готова поспорить, что почувствовала, как его руки дрогнули чуть сильнее положенного, а после еще крепче сжали Кассандру в объятиях. — И я действительно хочу, чтобы все закончилось так. Но жизнь — не сказка. Ты не можешь гарантировать хороший исход. В общем-то никто не может. Только мошенники обещают все и сразу. К тому же, я на собственном опыте убедилась, что что далеко не все заканчивается так, как хочется.       — А я на своем опыте убедился, что попытка замкнуться в себе тоже ни к чему хорошему не приведет. Смею заметить, ты — тоже, — Вэриан явно намекал на то, что она что-то недоговаривала.       — Вэриан, это правда всё. Я просто не могу верить в счастливый финал, так как ты. Я вообще не понимаю, как ты это делаешь! Всегда есть какое-то «но», которое приходит в последний момент и меняет все, к чему ты стремился. Возможно, это «но» прямо сейчас стоит за нашими спинами. Кто знает? — Кэсс нервно усмехнулась, ощутив холодное дыхание Лунной девы у своей шеи. Стало как-то не по себе.       — Сомнения — это нормально. — Вэриан отстранился и, положив ладони на ее плечи. — Тем более с нашим бешенным ритмом жизни и обстоятельствами. Но ты должна знать, что я рядом. И если однажды тебя вновь одолеют сомнения на счет будущего, все эти дурацкие голоса в голове, ты можешь прийти ко мне и поговорить, — он улыбнулся. — Хорошо?       — Хорошо… — немного затормозив, произнесла Кэсс. Но Вэриану хватило и такого короткого ответа, чтобы поверить, хотя бы на несколько секунд, что Кассандра будет чуть более открытой. Хотя бы в этот вечер.       Кэсс, по правде, все же стало чуть лучше. Пусть она и не сказала всей правды, но выговорилась хоть немного.       А между тем, северный ветер, предвещающий январские морозы, щепал щеки и ладони, на небе окончательно взошла луна, усыпав темно-синее полотно звездами, а сверкающий лед искристым свечением. Кассандра прежде не видела таких звезд…       Холодало.       — Примерно таким я и представлял Рождество. — не без иронии произнес Вэриан, улыбнувшись краешком губ. — Знаю, идея была глупая, но, признаться честно, я не придумал другого способа как-то отвлечь тебя от всего этого дерьма, творящегося вокруг нас последние месяцы. Получилось не очень, но, как минимум, мы разговариваем. Уже что-то. Вот только каток я никак предвидеть не мог!       — Да брось, ты достойно держался, — Кассандра усмехнулась, легонько толкнув Вэриана в бок.       Перестаралась.       Вэриан взмахнул руками, откатился назад и стал ехать дальше, энергично махая руками в попытке остановиться, с криком:       — Я еду! Я не имею ни малейшего понятия куда! — видимо, от неожиданности он растерял все наработанные за короткую ледовую прогулку навыки.       Кассандра, впрочем, среагировала быстро. Кэсс подкатила к Вэриану, аккуратно перехватила его руки и потянула на себя в попытке восстановить его равновесие. Даже ненадолго засмотрелась на него, взглядом остановившись на его покрасневших не то от близкого контакта, не то от мороза щеках. И улыбнулась. Пусть даже все еще держа на лице маску, но со всей той искренностью, которую еще не успело отнять у нее проклятие.       Кэсс увела взгляд от Вэриана и вновь задумалась. Только на этот раз ее мысли были прерваны раскатами фейерверка. Кассандра вздрогнула от неожиданности, проехалась немного вперед и вскинула голову вверх. На небе, меж звезд, появились и другие огоньки: более яркие и более близкие. Они мерцали, переливаясь различными цветами, и тонули в темноте ночи. Со стороны ярмарки послышались гул и аплодисменты.       Они стояли, завороженно следя за искрами, так и не разомкнув руки. Кассандра поначалу не заметила этого, а потом, когда увидела, поняла, что поздно что-то менять. В конце концов, почему-то, именно это робкое касание было тем, что заставляло ее чувствовать себя живой. Все еще чувствовать.       Обратный путь прошел в легкой тишине, затем последовало молчание, в конце которого Вэриан напомнил:       — Завтра состоится собрание… это по поводу операции. Ты не обязана присутствовать от начала и до конца, нам нужны лишь параметры и, возможно, несколько тестов. Это всего на пару часов, если что.       — Да, конечно. А когда?       — Утром. Сью зайдет за тобой, — Вэриан улыбнулся и, еще раз попрощавшись, ушел к себе.       Кэсс некоторое время смотрела ему в след, будто бы не решаясь зайти в комнату. Будто бы не хотела оставаться в одиночестве, в это же время пытаясь уверить всех вокруг в обратном. И вот, зайдя в спальню и плотно закрыв дверь, Кассандра поджала губы и устало рухнула на кровать. Сняв наконец с лица маску, она некоторое время вглядывалась в серебристые нити, как вдруг услышала рядом:       — Интересно, а долго он протянет? — Кассандра повернула голову. На кровати, рядом, сидела Лунная копия, многозначительно смотря на дверь.       — О чем ты?       — Ну, сколько он протянет, общаясь с тобой? Как быстро он все поймет и уйдет? — Она непринужденно пожала плечами, отвернувшись, — не делай из него слепого.       — Заткнись, — огрызнулась Кассандра.       — И из себя тоже. Ты же видишь, что он просто боится ранить тебя и скорее всего давно думает… — не унималась Лунная копия. Ей явно нравилась вся эта ситуация. Ровно как и реакция Кассандры доставляла сардоническое удовольствие.       — Заткнись! — вновь потребовала Кассандра, поднимаясь.       — Уйти. Ты же в его глазах просто жалкая, невыносимая и… — она не договорила. Кэсс резко выпрямилась, схватила лежащую рядом подушку и запустила ее в Лунную копию. Она ее даже не задела. Фигура Лунной девы растворилась в воздухе, а подушка, пролетев сквозь голубоватую дымку, упала на пол.       Кассандра некоторое время апатично смотрела нее, а после пробормотала что-то несвязное и, стянув с себя ботинки, завернулась в одеяло. В свое маленькое вечное убежище.