City of stars
Just one thing everybody wants
There in the bars
And through the smokescreen of the crowded restaurants
It's love
Yes, all we're looking for is love from someone else
A rush
A glance
A touch
A dance
Последние дни в замке было слишком спокойно. Даже придворные стали чуть менее назойливы. Вэриан больше не ощущал того тяжелого шлейфа тревоги и вины, что приставуче тянулся за ним последнее время. Визит к Кэсс действительно помог. Как впрочем и сама Кэсс. Да и… так, стоп, он работает. Ра-бо-та-ет. Алхимик сидел перед двумя раскрытыми томами: «Подробная история магических капель, легенды и мифы» и «Сборник шифров, буквенных и числовых комбинаций». Перед его носом лежал дневник, открытый на последней записи. Он листал страницу за страницей в надежде отыскать в сочетании букв, строк или цифр дополнительное послание. Ученый пытался соотносить цифры с алфавитом, арабскими и римскими цифрами, попробовал азбуку Морзе, алфавит рун, но каждая попытка заканчивалась бессмыслицей. Такими в большинстве своем бессмысленными поисками он будто бы законно находил причины не прощаться с историей дневника, откладывая его в долгий ящик уже насовсем. Будто бы в нем просто обязано было быть зашифрованное послание, кроющее в себе ответы на многие вопросы. Весь дневник к тому моменту был расшифрован. Осталось лишь три страницы, шедшие после «пустого разворота» с заклинанием. О том, как Маргарет в свое время его разузнала оставалось только догадываться. Оставшиеся страницы, впрочем, также были пустыми. Он настолько погряз в раздумья и поисках хоть каких-то совпадений, что неожиданный визит Адиры заставил алхимика подпрыгнуть на стуле, и, повернувшись, удивленно на нее уставиться. Не то, чтобы Адира имела цель его испугать, но одного скрежета двери хватило, чтобы у Вэриана чуть не остановилось сердце: — Ты всегда подкрадываешься сзади? Хоть бы как-то… обозначила свое присутствие, что ли. — Предлагаешь мне на шею колокольчик повесить, Прядка? — Адира выгнула бровь. — Для начала не называть меня так, — Вэриан поджал губы, а после, полностью развернувшись к ней корпусом, спросил. — Так, что-то случилось? — Я просто хотела предложить тебе прогуляться до Старого Королевства. Мы с Братством едем туда утверждать план модернизации. Уже очень скоро город начнут перестраивать, — а после, выждав некоторую паузу, она уточнила: — Подчистую. — Модернизация говоришь… — Вэриан вздохнул. — Нужна помощь? — Нет, я имела в виду несколько другое, — Адира подошла чуть ближе и, отодвинув от Вэриана макулатуру с дневником, продолжила. — Сколько ты уже за этим сидишь, прядка? Такими темпами даже твои учёные мозги вскипят. — И? — Вэриану, честно говоря, уже надоела эта манера говорить намеками, так что он даже глаза закатил, чтобы выразить свое недовольство. — Я к тому, что даже учёным вроде тебя нужен отдых. А возможность прогуляться в родительский дом этому только поспособствует. Особенно, если учесть, что через месяц-другой этого дома в старом виде может уже и не существовать, — резюмировала женщина, скрестив руки на груди. — Ну так что? Немного расслабив туго застегнутый ворот рубашки, алхимик все же согласился взять перерыв в работе. В основном, чтобы избавиться от влияния давящей на него Адиры. Конечно, он хотел бы добавить, что «месяц-другой» — это довольно-таки много, но воздержался, закрыв книги и отложив их в сторону. Честно признаться, Вэриан отложил бы «поход в прошлое» еще на недельку, если не больше. Он боялся этого. Ему было проще всецело отстраняться от любых воспоминаний, связанных преимущественно с отцом. Он все еще не простил его за маму, да и за себя. Этот мужчина не был примером для подражания, отнюдь. Осознание этого пришло лишь недавно и напрочь затмило изначальный интерес и надежды на его старый дом, черт пойми что в себе скрывающий. Хотя, возможно, этот визит как-то поможет в его муках с дневником? Ну вдруг. Так он и решил: зайдет, поищет подсказки и выйдет. Все. На большее Вэриан пока не готов. Так он думал.***
За последние несколько дней Кэсс уже начало тошнить от людей. Не то, чтобы она раньше любила выходить на улицу и с кем-то общаться, но сейчас все стало намного хуже. С ней вечно носились все, кому не лень: лекари, камеристки, Сью, Вэриан, да даже как-то Гектор заходил узнать о её самочувствии. Последнее вообще оставило больше вопросов, чем ответов. Кассандра под конец стала натурально избегать всего этого общества, лишь бы не видеть сочувствующих взглядов и не слышать сожалений. Конечно, Кэсс понимала, как со стороны выглядела для них, особенно для братства, которые, как никто, разделяли ее трагедию, как воительницы. Но, честно говоря, это не помогало от слова совсем. Уж лучше бы оставили ее одну и не лезли с пустыми разговорами о том, что все будет хорошо. Кроме того Кэсс приобрела привычку носить плащ на правое плечо. Благородная темно-зеленая ткань скрывала ампутированную конечность и даже придавала некоторой статности. По крайней мере Кассандра самой себе не казалась такой жалкой, как в первые дни после операции. И вот, разглаживая складки перед зеркалом, Кэсс услышала стук. — Можно? — а после голос Сью. — Да, входи, — ответила Кассандра, отходя от зеркала. — Как твои дела? — Сью толкнула дверь бедром, закрыв её, и прошла в комнату. Поставив на тумбу поднос с горячим чаем и бутербродами, она опустилась рядом на стул. — Нормально. Так что ты могла уже и не приносить завтрак ко мне в комнату. Я сама в состоянии дойти до него. — Знаю-знаю, но Вэриан строго… — начала уже было Сью, как вдруг была перебита. — Да, строго наказал не слушать меня, если дело касается моего здоровья. Кассандра протяжно вздохнула, поднимая заварочный чайник. Сьюзан уже было хотела взять его из рук Кэсс, но встретившись с её взглядом, резко села обратно, посмотрев в сторону. Кассандра одобрительно кивнула и налила чай в чашку. — Дай угадаю, он также не разрешил мне включать тренировки в распорядок дня, да? — она подняла бровь и попробовала чай. Кэсс поморщилась — обожгла язык. — Да. — Что и требовалось доказать, — Кассандра вздохнула, подув на чай. — Ведет себя как нянька, честное слово. — Кстати, я хотела сегодня вечером… В общем! Ты меня отпустишь вечером? У меня дела, — Сью с надеждой посмотрела на Кассандру. Та лишь, усмехнувшись, спросила совсем без задней мысли: — С Хьюго? Сью удивлённо похлопала ресницами, уточнив: — Как ты узнала? Кэсс секундно смотрела на неё и молчала, а после засмеялась, прикрыв рот ладонью. — Ладно. Кто я такая, чтобы мешать любви? Отпускаю. — Отлично! Спасибо большое. — Кстати, а где Вэриан? — А зачем он тебе? — Сью растянула губы в лукавой улыбке, невинно посмотрев на наставницу. Та стукнула чашкой по тумбе, поставив ее на горизонтальную поверхность. — Ладно-ладно, я слышала, что Адира собиралась предложить ему поход в Старое королевство. — А, интересно. Сью улыбнулась ещё раз, Кэсс подавила в себе желание кинуть в неё что-то. Например, подушку. Но, в целом, остальной день прошел хорошо. Она даже успела написать письмо Рапунцель, изложив последние произошедшие события. Это сработало, как своего рода рефлексия, так что, можно сказать, Кассандре стало чуточку легче. Конечно, ей все еще не нравился тот факт, что она не могла выйти хотя бы на вечернюю пробежку, но даже то, что к ней перестали заходить сочувствующие каждые два часа говорило о многом. Ровно как и то, что она перестала слышать Лунную деву. Так тихо в голове Кассандры не было уже давно. Конечно, в первые дни после ампутации, она все еще оставалась на стороже и ненароком находила ее присутствие в каждой причудливой тени или подувшем ветерке. Со временем эта манера как-то сама собой сошла на нет и Кэсс успокоилась.***
Внезапно подступивший мандраж заставил его замереть прямо у входной двери. Пальцы, мешкаясь, нервно перебирали ключ. Что его останавливало? В конце концов это просто дом, в котором никто не жил пару десятков лет, и все. Ну же, Вэриан, ты побывал в доме с призраком и парой трупов, так почему ты так боишься…своего? Вдохнув поглубже, он остановился напротив старой двери. Чуть крепче сжал ключ и на одном дыхании два раза провернул его в замке. Замок поддался. Ручка-кольцо со скрипом потянула за собой массивную дверь. В нос ударил запах пыли, древесины и трав. Вэриан отшатнулся. Тот самый запах засушенных по углам пучков мяты, чабреца и ромашки. Смесь ароматов, которую он оставил ещё в Старой Короне, закрыв за собой дверь и вот, тот же запах своим остаточным шлейфом пробудил в голове туман нахлынувших воспоминаний. За столько лет он утратил свою яркость, но все же не исчез полностью, пропитав собой деревянные стены. Это казалось почти нереальным — дом пережил пришествие черных камней, упадок королевства, новую хозяйку опала, и, наконец, Возрождение Темного Королевства, но запах не спешил выветриваться полностью. Прикусив губу и отгоняя всплывающие картинки и ощущения, Вэриан прошел в первую комнату, видимо, гостиную совмещенную с кухней. Комната была самой обычной. Но вот диван у стены, над которым висел семейный портрет моментально привлек внимание. Медальон, висевший все это время на шее заметно потяжелел. Чуть дрожащими руками алхимик приоткрыл его створки и вновь взглянул на запечатленных под золотом возлюбленных. Наверно, медальон был сделан еще до его рождения, так как на настенной картине была изображена уже семья…его семья. Странные ощущения: щекочущие-покалывающие. В центре комнаты стоял круглый стол, укрытый белой скатертью с парой пятнышек. На нем была небольшая расписная ваза с уже давно высохшими цветами и протухшей водой. И тарелка. Старая, пыльная, по кромке которой тянулась золотой нитью краска. Справа, у стены, находилась печь, небольшой угловой стол и куча настенных ящичков и тумбочек, из которых виднелось множество скляночек с травами и специями. Видимо, их в этом доме когда-то очень любили. Дальше две двери: прямо и налево. Вэриан выбрал дверь слева. Спальня. Двухместная кровать у стены, зеркало, пару прикроватных тумб, небольшой шкаф и колыбелька. Деревянная, с небрежно вбитыми гвоздями, явно сделана собственноручно и наверняка отцом. Удивительно было другое: и здесь роспись. Завитые узоры и небольшие картинки покрывали почти каждую дощечку. Ветки деревьев, птицы, музыкальные ноты, даже белый зайчик у основания. Все дышало заботой, говорило о том, с какой любовью изначально была сделана эта детская кроватка. Вэриан поджал губы и увел взгляд наверх, чтобы не заплакать. По воле случая в этот же момент от движения головы бирюзовая прядь выпала из общей копны волос и сползла на нос. А…что было бы, если бы не она? Если бы не было у него никакой магии, и маме не пришлось бы уходить на поиски ответов в темноту прошлого. Не пришлось бы погибать в стенах храма, крича от боли. И, возможно, не было бы запретов на науку, возможно она бы смогла обучить его, провести в мир экспериментов и формул. И не было бы столько ошибок. Все могло бы быть по-другому. Конечно по-другому. Он был бы их любимым сыном. Вернувшиеся размышления сделали лишь больнее. О том же самом алхимик думал, выбегая из тронного зала после разговора с Эдмундом. О том, как все могло бы быть. Сейчас эти размышления вернулись вновь и накрыли его с новой силой. От небрежного взмаха руки колыбелька покачнулась, легким скрипом вернув Вэриана в реальность, где его ждал намокший от слез воротник и впивающиеся в ладонь ногти. Вытерев слезы краем рукава, ученый развернулся и поспешил покинуть эту комнату. Быстрее, чем следовало, лишь бы больше не смотреть на эту колыбель, расписанную не то отцом, не то матерью. А, может, и ими обоими. Больше нет никакой семьи. Оставалась последняя дверь. И была она закрыта на ключ. Вэриан счел это странным. Благо он носил с собой связку основных инструментов, среди которых была и отмычка. Кто ж знал куда еще завернет их приключение. Открыть дверь труда не составило, а вот интереса в разы прибавилось. Это был кабинет. Причем довольно просторный. Комната вмещала в себя письменный стол, зеркало, тумбу и книжный стеллаж, тянувшийся по всем доступным ему стенам, доверху наполненный различной научной литературой. В углу же — мини-лаборатория с несколькими пробирками, колбами и горелкой. Черт возьми, это действительно рабочий кабинет с лабораторией! Он не мог поверить своим глазам. Конечно, это первое, что привлекло его внимание. Алхимик и сам не знал, что рассчитывал найти в колбах, но по итогу это оказались концентрированные эссенции сбора трав, а также реагенты кислот. Похоже здесь занимались смешиванием науки и лекарств… Среди книг было несколько массивных травников, пособий и руководств по основам химических соединений. Если честно, Вэриан даже боялся подумать каким способом его маме удалось все это достать, и это поражало! Восхищало и завораживало. Невероятно, просто невероятно! В доме его семьи жила наука. Ему понадобилось некоторое время, чтобы погасить волну детского восхищения и радости от этого факта. Стало даже как-то легче на душе. Сама мама и эта комната была ответом на многие вопросы, терзавшие его с детства. И если и искать ответы на нынешние загадки, то только здесь. Но для начала не помешало бы немного прибраться.***
Вечер опускался на Тёмное королевство. Даже ночь в нем казалась чернее и спокойнее обычного — Кэсс всё никак не могла понять почему. Впрочем, ей это было только на руку, жаль что улицы почти не пустели с появлением на небосводе Луны. Тишина и спокойствие всегда были ей по вкусу. Особенно она поняла это, когда решила сбежать на прогулку. Впервые за последние две недели! Натянув капюшон, Кассандра вышла на улицу через потайной ход. Весенняя ночь была спокойна. Даже ветерка лишнего не было: только звезды мирно освещали дорогу. Постепенно улицы становились все извилистее, а люди пропадали. В основном последние гуляющие горожане терялись на главной площади и центральных улицах. Кэсс шла не спеша, осматриваясь, как вдруг услышала странный шум. Она нахмурилась и, поправив плащ, пошла на звук. Молодой воришка выходил с мешком награбленного из местного ювелирного магазина. Кэсс нахмурилась, прислонилась к стене и принялась за ним наблюдать. Рука сама потянулась кинжалу, по привычке оставленному в высоком сапоге. Перехватив его за рукоять, Кассандра вышла из укрытия, направившись к вору. Но парень оказался внимательнее: заметив Кэсс, он рванул в сторону. Кассандра, сбивая носки сапог, побежала за ним. Погоня длилась долго. Кэсс и сама не заметила, как выбежала за пределы города в Старое королевство, что сильно отличалось от столицы. Домики резко обветшали, где-то были выбиты стекла, а где-то и вовсе недоставало крыши. Всё вокруг говорило о том, что когда-то здесь кипела жизнь, но после люди в спешке покинули родные дома, оставив все позади. На небе тем временем начали собираться тучи. От недавнего спокойствия не осталось и следа: ветер нарастал, бил по щекам, а вскоре ей на макушку капнуло несколько холодных капель дождя. «Вот только этого не хватало!» — подумала Кэсс, едва не поскользнувшись на грязи. Кассандра даже как-то устала, то ли с непривычки, то ли из-за самой местности: постоянно попадались небольшие лесенки, либо сама дорога уходила наверх. Воришка, кажется, и не думал уставать: он перепрыгивал через лавочки, забирался на высокие заборы и, казалось, даже ускорялся. Выносливости ему было не занимать. Разбив группу рабочих, возвращающихся из Старого королевства — шахты там все ещё были действующими — Кассандра резко ускорилась и вытянула руку вперёд, в попытке достать до капюшона вора. Но тот увернулся и, подобрав удобнее награбленное, взбежал на холм. Кэсс выругалась себе под нос и, поднажав, наконец-то ухватилась за ткань рубашки и потянула парня на себя. В итоге свалились оба. Покатились кубарем по холму. Кэсс каким-то чудом упала без сильных травм, но вот по звукам со стороны вора он этим похвастаться не мог. Кассандра уперлась коленями в землю, приставив к его горлу кинжал. С ее растрепанных волос капала вода, падая прямо на щеки незадачливого преступника, а тот сверлил ее полным ненависти взглядом. Тяжело дыша, она ненадолго прикрыла глаза, пытаясь восстановить пульс. Преступник, между тем, сначала все же порывался выбраться, но через парочку тщетных попыток затих. А ведь Кэсс уже была готова прикрикнуть на него! Да и вокруг начали собираться рабочие — преимущественно хорошо сложенные мужчины: воришка явно понял, что сбежать ему не получится. А между тем Кэсс услышала голос Вэриана: — Кэсс? — он явно был растерян, увидев представшую перед ним картину. Первая секунда ушла на понимание ситуации, вторая — на ее принятие. А вот третью Кассандра потратила на то, чтобы повернуть голову, посмотрев на ученого, стоявшего в толпе. Воришка попытался улизнуть, но тут уже им занялись рабочие, так что теперь он стоял, взятый под руки двумя крупными мужчинами, в то время как третий охранял мешок с награбленным. Кассандра тоже встала и, удостоверившись, что рабочие доведут неудавшегося преступника до гвардейцев, все-таки повернулась. — Прежде чем ты начнешь мне читать лекцию, я хочу сказать, что поимка воришки вышла случайной. Я просто увидела, как он выходил из ювелирного магазина и не смогла пройти мимо. Кэсс понимала, как странно звучали ее слова. Будто он просто с неба на нее упал, не дав иного выбора, кроме как бросится в погоню. Отчасти это было правдой, но уж выбора ей не дала скорее природная упертость и гордость, порой нездоровая. А между тем где-то вдали прогремел гром. Ветер заметно усилился, мотая из стороны в стороны тонкие прутья березовых веток. Вэриан же, устало вздохнув, потер переносицу и так красноречиво посмотрел на Кэсс, что она вновь начала оправдываться: — Ой, ну брось! — Кассандра вскинула здоровую руку в сторону уходящих рабочих, ведущих вора. — Я же не могла дать ему уйти с награбленным. Это было бы неправильно. Рядом не было гвардейцев, чтобы сообщить им об ограблении, да и даже если бы были: пока бы я все объяснила, он бы смотался. Неужели ты не понимаешь? — Ладно-ладно, успокойся, ты повторяешься, — Вэриан усмехнулся. — Тоже самое ты говорила мне, когда бросилась в реку за сыном вождя племени на Диких островах, и точно также ты объяснялась про оборотня, оставившего тебе шрам, можешь даже не утруждаться, я все это слышал. Причем дважды. Вэриан начал немного раздражать своей неопровержимой логикой. Кэсс посмотрела на него, спустив брови к переносице и, выдохнув, сдула с глаз мокрую челку. — Тогда разве имеет смысл удивляться этому в третий раз? — она убрала левую руку на бок, посмотрев куда-то в сторону, как вдруг капля ударила ее прямо по носу. Кэсс поморщилась и отвернулась, найдя это ужасно неудобным. — Я отчаянно не перестаю верить, что в тебе проснется здравый смысл, — Вэриан улыбнулся и между тем додумался до следующего ужасно логичного факта. Осмотревшись, он произнес: — Так…подожди, ты добралась сюда пешком? Кээ-эсс… — протянул алхимик, запрокидывая голову назад. — Серьезно? Ты хочешь осложнений на свою голову? Мало нам проблем? Еще и буря, кажется, собирается… Ну, добираться обратно, пусть и на лошади, я тебя в такую погоду не отпущу. Пошли, по дороге расскажешь, что там неправильно и что я не понимаю, — с этими словами Вэриан взял ее под руку и повел за собой, минуя пару поворотов, пока вымощенная тропинка не привела их к старом дому. Калитка заскрипела, стоило Вэриану коснуться ее и замок поддавался не сразу, но, по крайней мере, внутри не было морозящего ветра и проливного дождя. Кассандра неожиданно обрадовалась тому, что Вэриан не видел, как она вместе с вором кубарем летела по холму вниз. Об этом, конечно, напоминала несильная боль в бедре правой ноги, но главное, что ученый этого не замечал. Иначе вместе с лекцией начал бы проверять место ушиба на гематому. И обязательно бы нашел! А затем вновь начал бы бурчать о том, как она себя не бережет. — Полагаю, у меня нет возможности отказать, да? — Кэсс усмехнулась, проходя следом за ним через калитку. А потом уже увидела сам дом, сразу вспомнив слова Сью. Интересно, что же в этом Старом королевстве было такое, что заставило Вэриана отвлечься от своих сверхважных ученых дел? Дом был возрастным. Впрочем, его явно строили люди, знающие свое дело: он все еще стоял и стоял крепко. Пусть где-то уже пахло старостью, а где-то откровенно дуло, но что можно ждать от здания, пережившего рассвет, закат и возрождение Темного королевства? Он провел ее в гостиную. Кэсс осмотрелась: небольшое помещение было совмещено с маленькой, но довольно уютной кухней. Кухня — совершенно обычная, уже давно не видавшая живых людей, но, едва бы ей занялись, то она бы стала служить не хуже прочих. И стол, укрытый скатертью казался еще крепким и печь, пусть и не растопленная и с забитым дымоходом — рабочей. Надо было только немного постараться. Ученый между делом указал на диван: Кассандра повернулась, увидев над ним семейный портрет. Пары секунд хватило, чтобы понять, кому он принадлежал. Картинка в голове сложилась, от чего Кэсс почувствовала себя немного не на своем месте. Она бы и ушла, но куда и как? На улице — ливень, а в доме Вэриан, который бы в этот ливень ни за что ее никуда не отпустил. А между чем алхимик явно издевался, переворачивая ее слова так, что рассказ с его стороны, пусть и логичный, казался совершенно идиотским: — Так значит ты погналась за вором, пробежала херову тучу метров и все потому, что тебе наскучило сидеть в палате? Слушай, я теперь боюсь ставить тебе протез, ты же им вместо ножа хлеб будешь резать от скуки! — А протез будет оборудован выдвижным оружием? — моментально ответила Кэсс, улыбнувшись. Переубеждать Вэриана все равно было себе дороже — он был таким же упрямым, как и она. — Разумеется, — совершенно спокойно и без грамма насмешки ответил он. — Кэсси, я знаю тебя почти десять лет, неужели ты думаешь, что я оставлю тебя без механического кинжала? Не с вашим умением геройствовать, дочь бывшего Капитана Гвардии. А тем временем буря лишь разрослась, не намереваясь сбавлять обороты. К несчастью Вэриана что-то делать с печью все же придется, если погода не наладится. Впрочем, надежда умирает последней, ведь так? Поэтому к печи он пока не притрагивался. — Десять лет? — пробормотала Кэсс себе под нос. Действительно, Кассандра конечно помнила момент их встречи, но время скрыло все это туманом, так что в ее распоряжении оставались лишь едва знакомые сцены. — Ужас, как долго. Я и не задумывалась как-то. — Да уж, но если учитывать, что пять лет из этого выпали, то не так уж и долго. Вот только изменились мы сильно, этого не отнять, — Вэриан улыбнулся, разведя руками. Но после сильный порыв ветра хлопнул ставней о стену дома, заставив его подскочить от внезапного грохота. Алхимик нахмурился, посмотрел куда-то в сторону и недовольно выдал: — Видимо, просто переждать не получится. Придется разбираться с дымоходом. И Вэриан ушел бороться с трубой. С особым рвением и упорством, надо сказать. Быстро найдя нужный инструмент, он укрыл пол тряпкой. Действительно ли ученый надеялся, что эта тряпка защитит и без того довольно грязный пол от больших загрязнений? Раздумывая над этим, Кассандра наблюдала за тем, как он несколько раз двинулся щеткой внутри дымохода. В итоге, да, отчистил, но какой ценой: сажа тут же грудой упала в камин, подняв облако пыли и пепла. Прямо сейчас перед ней, чихая, стоял Вэриан, измазанный сажей по пояс. Она была везде: на открытых участках кожи, на одежде, на волосах. И судя по его выражению лица, постоянным чихам и отплевываниям — там, где она быть уж точно не должна. Впрочем, Кассандра пока старалась не думать о том, какими усилиями эта самая сажа будет выводиться с одежды и волос. Пока что это выглядело комично. Вэриан, словно рассеянный домовенок-переросток: стоял по пояс в золе, а Кэсс пыталась собрать волю в кулак, чтобы не засмеяться с нового образа уважаемого Королевского инженера. — Ты ж моя Золушка, — не сдержалась Кэсс от комментария, смотря на то, как Вэриан пытается свыкнуться с положением. — Да что ты говоришь! — тут же возмутился он. — То спящая Красавица, теперь Золушка. Мне конечно приятно, что ты считаешь меня принцессой, но хоть раз бы для приличия назвала каким-нибудь принцем! Убрав упавшую в камин сажу, алхимик также раздобыл под ним сухие дрова. Найдя более и менее чистую часть рукава, ему удалось протереть лицо, но ходить таким, конечно, было невозможно. Так что он поспешил в другую комнату в попытке найти хоть что-то приемлемое. И вернулся одетый, похоже, в отцовские вещи. Проблема была в том, что Квирин был шире и крупнее его, так что сам Вэриан выглядел в рубашке отца, как в клетчатом мешке. — Вот теперь точно как Золушка… — прошептал он, заходя обратно в гостиную. — Не волнуйся. Я думаю, принц точно оценит, — продолжила за него Кэсс. — Только вот на бал в этом ты точно не пойдешь. Кассандра явно не понимала, что напрашивается. А Вэриан в свою очередь нахмурился, состроив максимально серьезное лицо, и сам рассмеялся. Кэсс следом за ним. — Не думал, что ты судишь по одежде… — бросив мимолетный взгляд на Кассандру, алхимик обошел диван, вернувшись к печи, чтобы наконец-то затопить ее и поставить чайник. И довольный своей работой, которая, впрочем, стоила ему чистой одежды и волос, вернулся к Кэсс. — Принц это не только фрак, миледи. Какой-нибудь галантный кавалер в рубашке уж получше этой может оттоптать вам все ноги, хотя, с дамами это тоже работает. Так…что скажите? — он протянул ей ладонь. — Предлагаешь мне побыть твоим принцем? — Получается так, если уж я принцесса. Хотя быть принцессой, наверно, тяжелее, чем принцем. В один день тебя выдадут замуж за какого-нибудь графа, чтобы наладить дружеские отношения Королевств, а тебе жить с ним всю жизнь и воспитывать его детей. Золотая клетка, — Вэриан усмехнулся, выводя Кэсс в центр комнаты. — Что-то я увлёкся. Сжимая и уводя в сторону ее ладонь, он улыбнулся и одним достаточно резким движением притянул Кэсс ближе, поймав неосторожную искринку, промелькнувшую в зелёной радужке. Первый шаг. Затем второй, третий, поворот. А ведь это была их своеобразная терапия — убегать от проблем в танец. Мимолётное мгновение контроля и тишины. Кэсс уже и не помнила сколько раз танцевала с ним, при этом не любя ни танцы, ни балы. Но в этом все равно что-то было: движения лёгкие, незатейливые, заставляли отвлечься от мирской суеты и хотя бы краткий промежуток времени не думать ни о чем. Огонь за решеткой медленно разгорался, в потёмках отбрасывая блики на стены, лица, руки. Там за дверью действительно было много проблем: прошедшая ампутация, полнолуние, пусть и не скорое, и сектанты, которые от чего-то давно не поднимали голову. Это даже настораживало. Да, мир шел под откос по ту сторону двери и вскоре Кэсс придется мириться с поистине железной рукой, но вот она делала шаг и ничего не рушилось. И никаких угроз. Мир ведь так несправедлив и опасен, а здесь — спокойно и гармонично. Так почему бы не оставить все проблемы в прошлом? — Вэриан… — тихо позвала его Кэсс, услышав характерный свист со стороны кухни. — М? — Чайник, Вэриан, чайник. Вэриан вновь улыбнулся, на этот раз скорее смущённо, и прервал танец. Вскоре они сидели, держа в руках кружки с травяным чаем, ярко контрастирующим своим спокойствием и теплом с проливным ливнем за окном. Сидели и спокойно разговаривали. Наверное это то, чего Кассандре действительно не хватало. А ведь Вэриан вспомнил и про Лунную деву — задал несколько вопросов, а Кэсс впервые спокойно и четко дала ответ. Не было больше в ее голове голосов, не было чужих мыслей и слов. Была только она. Вернулась Кассандра из Старого королевства глубокой ночью, а по утру встретила Сьюзан. Девушка выглядела уставшей, но счастливой. Кассандра решила не расспрашивать её, ограничившись только многозначительными взглядами. Но, впрочем, Сью и сама была рада поделиться событиями прошедшей ночи. И, судя по рассказам, Хью оказался крайней рассеянным, неловким, но романтичным парнем. Кэсс рассмеялась, пожелав влюбленным удачи, на что уже Сьюзан захотела кинуть в нее подушку, а после спросила: — У тебя там с Вэрианом что? — Ты о чем? — Кэсс выгнула бровь. — Ну я же все вижу! Хьюго тоже, между прочим, — Сью тихо посмеялась. — Эх, что же будет на балу. — Балу? — Ну да. Скоро же бал. Это уже традиционное мероприятие, — начала Сьюзан. И она пустилась бы в дальнейшие разъяснения, если бы Кэсс вдруг не осенило: — Точно! Как я могла забыть? Скоро же годовщина Возрождения Королевства. — Да, — Сью кивнула. — А ты откуда знаешь? — Я была уже как-то в Темном Королевстве. Только тогда, так сказать, находилась не в том состоянии, чтобы танцевать на балах. — Какой ужас, — вздохнула Сьюзан. — Бал Возрождения — один из самых дней запоминающихся в году. — Надо же… — Кэсс тяжело вздохнула. — А ты не рада побыть на балу? — Не люблю такие мероприятия, — Кассандра нахмурилась, посмотрев куда-то в сторону. — И платья. И корсеты. — Понимаю, — Сью посмеялась. — Но в этот раз ты вряд ли отвертишься. Вы с Вэрианом важные гости в замке, так что придется появиться. — Я не переживу, — простонала Кэсс, падая лицом в подушку.***
Пролетели ещё несколько дней, затем ещё и ещё, и вот Кассандра уже стояла рано утром перед зеркалом, поправляя мантию. За это время прошло еще одно полнолуние — наиболее спокойное из всех, в виду, конечно, получения заклинания. Но этот день был особенным: установка протеза, пусть и не была сравнима по степени опасности с операцией, но все ещё ощущалась довольно волнительной. Кэсс, сама того не понимая, оттягивала момент, пока в конце концов дверь в ее покои не отворилась, пропустив внутрь Сью. — Пора, — коротко произнесла Сьюзан. Она знала, как Кассандре трудно принимать себя такой, так что пыталась быть максимально тактичной. — Да, конечно, — Кэсс кивнула и, в последний раз поправив мантию, вышла из комнаты. За два прошедших полнолуния Кассандра успела привыкнуть к Тёмному замку, вспомнить то, как в прошлый раз любила изучать его коридоры, в поисках новых ходов и потайных путей. Хотела бы Кэсс сейчас спрятаться в одном таком, но не могла: это было бы слишком по-детски. Дорога до лаборатории прошла слишком быстро. Кассандре казалось, что она простояла перед дверью дольше, чем шла до неё. В конце концов, оттягивать время было уже нельзя: Кэсс толкнул дверь и зашла в просторную комнату. В лаборатории ее, как и тогда, ждали Бальдр, Хьюго и Вэриан. Дальше — несколько наводящих вопросов, которые нужны скорее проформы ради. А потом уже сама примерка. И вот Кассандра уже сидела, откинув мантию в ожидании, пока на остатке руки закрепят протез. Для Вэриана, судя по всему, весь этот процесс был не менее волнительным. Он, как никто другой, понимал важность предельно функционирующей второй руки для Кассандры, поэтому в сравнении с любыми другими изобретенными ранее косметическими протезами, этот был настоящим чудом инженерии. Состоял он из двух частей: сама ладонь и запястье, и предплечье, а между ними ремень с металлическими вставками, прикрепленными с помощью недлинных кусочков кожи, позволяющих свободно сгибать локоть. Ремень был гарантом надежности, ведь и без него рука снималась бы только в согнутом положении локтя, но перестраховаться никогда не было лишним. На внутренней стороне корпуса располагалась крутящаяся панель с десятью цифрами, каждая из которых предполагала под собой две позиции — на две оставшиеся мышцы. И вот, открыв чемодан, Хьюго осторожно передал протез алхимику, чтобы тот закрепил его на предварительно обработанную мазью культю. Кожаный слепок идеально сел на остаточные мышцы и, убедившись в этом, следующим движением Вэриан затянул ремень на плече. — Не туго? — Нет, — рассудила Кэсс. — Напряги мышцы плеча, — панель указывала на цифру один и, получив нужный импульс, металлические пальцы сжались в кулак — Вэриан облегченно выдохнул. — Так, хорошо, теперь еще раз. И пальцы разжались, выпрямив ладонь. — Как ощущения? — спросил ученый. — Ну… необычные, — Кэсс нахмурилась, повторив то же движение. Она видела, как двигаются механические пальцы, ощущала, как напрягаются остаточные мышцы, но на этом все. Впрочем, с прошлой чувствительностью она мысленно попрощалась уже сразу после операции. Следующим этапом стал хват. Перед Кэсс стояла деревянная кружка. Казалось бы, ничего сложного — сожми и все. Но Кассандра как-то излишне долго размышляла над этим, но в итоге все же смогла. С обратным действием были некоторые проблемы: кружка упала, но, благо, была пуста. — Нужно только чуть больше практики, — Кэсс криво усмехнулась. Раньше проблем с подобным не было, впрочем, раньше и рука нормальная была. — Давай начнем с чего-то попроще, хорошо? — Вэриан разложил на столе несколько предметов разной величины: от стеклянных кубов до тканевых шариков и поставил посередине стола пустую коробку. — Попробуй собрать все это. Только не спеши. Нет ничего зазорного в том, что ты учишься управлять протезом первый раз в жизни. Кэсс, конечно, может умом и понимала, что нет ничего криминального в том, что она не показывала молниеносных результатов, но вот комплекс отличницы и вечная нехватка терпения, выработанные годами, твердили ей обратное. Благо Кассандра все же смогла собрать все предметы в коробку, а больше похожих тренировок пока не наблюдалось. Но ее все еще бросало в некий диссонанс с того, что она видела предмет в своих руках, но никак его не ощущала. Стоит только отвести взгляд и контролировать объект уже было в разы сложнее. Это все, конечно, больше вопрос тренировок и привычки, но для Кассандры, как для воительницы, он был вопросом жизни. — Молодец, — Вэриан улыбнулся, когда Кэсс выполнила задание. — Кстати, ты говорил о встроенном в протез ноже, — тут же вспомнила она. Вэриан усмехнулся своим мыслям и принялся пояснять: — Выпрями ладонь. Так, хорошо, а теперь, смотри, вот здесь есть потайная белая кнопка. Нажми на нее и с тыльной стороны ладони сразу появится лезвие. Она повторила его инструкцию: выпрямила ладонь и нажала на спрятанную под защитной крышкой белую кнопку. Лезвие в миг появилось. Кэсс повернула руку в попытке разглядеть его со всех сторон профессиональным взглядом. Лезвие действительно было искусно заточено: было тонким и острым, словно бритва. В умелых руках оно было куда опаснее, чем у рядовой поварихи, умеющей разве что с особым мастерством рыбу разделывать. Но все же им едва ли можно было кого-то убить. Нет, конечно, если сильно захотеть можно и горы свернуть, но у всего были свои пределы, которые, в глазах Кэсс в экстренной ситуации, явно расширялись. — А обратно как? — поинтересовалась Кэсс и, выслушав, спрятала лезвие в руку. — Удобно. Что ж, у всей этой ситуации есть хотя бы один плюс. — Так, а теперь еще кое-что, — начал Вэриан. — С тыльной стороны есть крутящаяся панель, поставь на цифру два, а теперь вновь напряги плечо. И Кэсс напрягла мышцу. Ладонь, вместо того, чтобы сжать что-то, сложилась в пригоршню. Цифра три отвечала за поднятый вверх указательный палец и так до десяти. Впрочем, в любом из случаев функция «сжать-разжать» была первостепенна. Также Кэсс была проинформирована об уходе за устройством и возможности его дополнительной настройки по необходимости. К новой руке Кэсс привыкала еще некоторое время. Первые дни от нагрузки неприятно ныло плечо, да и случались некоторые конфузы в виде упавших предметов, но, в целом, с протезом было куда удобнее, чем без него. В идеале б вообще здоровую руку, но это вообще несбыточная мечта. Зато Кэсс наконец-то смогла вернуться к тренировкам. Сьюзан тоже была этому рада. Еще немного позже пришел и ответ от Рапунцель. Королева ответила довольно быстро и спустя короткую переписку обе девушки с радостью осознали, что друг у друга дела идут нормально. По крайней мере, ничего ужасного не происходило, но и дело с места особо не двигалось. Вспомнился вопрос о каплях: им все еще надо было как-то избавить от остаточной магии Кассандру, Рапунцель, да и Вэриана с его бирюзовой прядью. И, параллельно с поиском ответов в дневнике, Кэсс вела раскопки в древнем крыле Королевской библиотеки. Все же оставлять Вэриана наедине с этим вопросом было и неправильно, и несправедливо. Любому бы потребовалась помощь в таком деле, а Кэсс, ко всему прочему, также была связана с этой магией. Книги в библиотеке были сплошь усыпаны рунами, читались сложно и долго. Главной проблемой было то, что одна руна имела несколько значений, которые также не были одними и теми же для разных областей и промежутков времени. Вот и приходилось вести таблицу и постоянно сверяться с ней, да и с общим смыслом прочитанного. Но чаще всего выходила какая-то бессмыслица, либо же то, что совершенно не попадало под тему капель. Поэтому Кассандра и проводила в библиотеке не час и не два, а почти весь день, перебирая том за томом в попытке найти хоть что-то отдаленно похожее. Вэриан сидел рядом, но преимущественно занимался дневником. Похоже, что после решения проблемы ампутации и протеза у него появилось куда больше времени. У них обоих. Но вот ближе к обеду время это тянулось необъяснимо долго, порождая осадок в виде усталости и затекшей спины. К тому же Кэсс сидела на полу: стол просто не вмещал такое количество исписанных пометками черновиков, словарей и книг. В глазах зарябило. Кассандра попыталась проморгаться и, поняв, что строчки уже откровенно плыли, теряя последнюю осмысленность, поняла, что пора бы взять небольшой перерыв. Записав последнее переведенное слово, Кэсс прохрипела что-то невнятное, потягиваясь. Прогнувшись, она услышала, как хрустнул позвоночник, а за тем и некоторые суставы. Решила, что это либо сидячий образ жизни, либо просто старость. Поднявшись с пола, Кэсс отряхнулась и, подобрав стопку просмотренных книг, убрала ненужные на полку, а после подошла к окну. Потянулась и открыла его, впустив в библиотеку свежий воздух. Казалось, что в помещение уже въелся этот запах старых книг и пыли, так что воздух приятно оживил обстановку. Кэсс развернулась, по привычке уже запрыгнула на подоконник и обратилась к Вэриану: — Не хочешь отвлечься? А то ты уже похож на знак вопроса, — Кэсс растянула губы в улыбке так, будто совсем недавно не была похожа на скрюченную запятую. Но Вэриан ответить не успел. В комнату вошла Сьюзан. Она выглядела озадаченно и, найдя взглядом Кэсс, сразу же вывалила на нее приказ Эдмунда: — Его Величество велел вам подойти в тронный зал. — Что-то случилось? — Кэсс нахмурилась, скрестив руки на груди. — Наверное, ну, то есть, я толком не знаю. Они говорили что-то о странном парне, которого поймали на границах Темного королевства, — Сью пространно развела руками. Кэсс переглянулась с Вэрианом. Перечить королю было нельзя, так что она, дождавшись алхимика, вышла из библиотеки и направилась следом за Сью в тронный зал. Там их ждал Король и Адира с Гектором — уже привычные его спутники. Они сразу замолкли, стоило в комнате оказаться ожидаемым гостям. — Что-то случилось, Ваше Величество? — На границе Темного Королевства был задержан подозрительный юноша, — начал Эдмунд. — Если вкратце, то он говорит о какой-то угрозе и отказывается рассказывать о ней подробно кому-либо, кроме вас. — Я так понимаю, мы с Вэрианом отправляемся на границу? — Правильно понимаешь. Вас сопроводит Адира. Кэсс кивнула и все трое вышли из тронного зала. И уже на улице она осторожно спросила у воительницы: — А вы что-то еще знаете об этом странном парне? — Не особо. Если выжать всю воду, то это все, что нам доложили. — Понятно, — Кэсс вздохнула. Вэриан, поравнявшись с Кассандрой, тихо уточнил: — Думаешь, это он? — Не знаю.